Глава 9

— Батьку… Розкажіть мені про жінок.

Почувши це, він зупинився на половині фрази і перервав довге і безпідставне звинувачення мене в тому, що через постійне відволікання на «цих безмозких цуценят» весь план робіт безнадійно порушено. Сенсу в цьому не було, тому що за двадцять п’ять років моєї роботи разом з Батьком у лабораторіях ми так і не просунулися у розв’язанні проблеми безпліддя людства, у глобальному сенсі. Навіть навпаки. Дрібні, тактичні знахідки були, але загалом — ми відкотилися назад через зношеність обладнання і втрату клонування. Незворотні втрати.

— Про що? — запитав Батько, присівши на табуретку біля комп’ютерного столу під тихе ниття сервоприводів.

На металевих вставках правої половини його обличчя відбилися сріблясті відблиски — за вікном лабораторії був похмурий ранок і поривчастий вітер гнав сизі хмари. Мені хотілося постояти в загальній їдальні і подивитися на них, але замість цього я кілька годин поспіль вислуховував усіляку нісенітницю. Чому люди не говорять прямо те, що хочуть? Чому витрачають свій і мій час таким непродуктивним чином? Адже я не можу читати думки, а здогадатися за непрямими ознаками довго і не завжди вдається.

— І яким це боком тебе стосується?

Я мимоволі подивився на один бік свого лабораторного халата, одягненого поверх білого комбінезона, потім на інший. Батько підібгав губи, стримуючи саркастичну посмішку.

О, це знову був ідіоматичний вислів, він не зустрічався в ужитку ні молодих учених, ні інквізиторів, з якими я спілкувався ще рідше. Чи траплявся мені цей вислів у фільмах?

— Гаразд, — хмикнув Батько, — скажи, чому тебе цікавить ця тема?

Цього разу він виділив інтонацією останні два слова. У цьому не було глузування і я вирішив сказати правду.

— Базиль майже проговорився панові Бартону, що я андроїд і лише в останній момент назвав мене андрогіном.

Батько підняв сиві кущисті брови, виявляючи увагу.

— Пан Бартон запитав, чому я використовую тільки чоловічу зовнішність. Я ж пояснив, що по-перше, немає сенсу виділятися, а по-друге, я нічого не знаю про реальну поведінку жінок.

Батько кивнув, і я продовжив логічне обґрунтування питання:

— Крім того, я чув, що це саме ви, Батьку, видали розпорядження, за яким до Комплексу було заборонено вхід усім жінкам, до якої б фракції вони не належали. І мені стали цікаві причини, що спонукали вас ухвалити таке рішення. Розкажіть мені про жінок, Батьку.

Він сидів, згорбившись і потираючи металеві пластини на постраждалій половині обличчя.

— Жінки… — протягнув він. — Найгірше, що може трапитися з людиною в її житті, це полюбити когось…

— …негідного? — підказав я, перервавши його болісний підбір відповідного слова.

— Ні, прямо навпаки. Гідного. Якщо людина не варта тебе, ти ніколи не впустиш її у своє серце, не даси впливати на свої рішення і не будеш страждати. Полюбити когось вищого за тебе — болісно, але можливо. Точніше, це буде не кохання, а суміш захоплення, поклоніння, заздрості та ревнощів. Вибухонебезпечний коктейль… Полюбити того, хто не вартий тебе — взагалі маячня.

Я подивився на його обличчя і руку, спотворені давнім вибухом до такої міри, що їх довелося кіборгізувати для порятунку його життя. Напевно, він знав, про що говорить. Батько глянув на мене і усміхнувся, вгадавши мої думки.

— Так, Ітоне, зі мною сталося це нещастя — справжнє кохання. І — не один раз… — він провів лівою, «людською» рукою по сивому волоссю і хмикнув. — Дожився, розповідаю про кохання бездушній машині… А втім, чому б і ні? Ми все одно вимремо, то нехай про них хоч хто-небудь пам’ятає…

***

— Я зустрів Ангеліну в університеті, а потім ми разом навчалися в лондонській Академії. У той час я був до біса амбітним і задоволеним своїм життям і кар'єрою суб'єктом — як же, у наукових колах усі поголовно захоплювалися молодим генієм, який піднявся від вихованця сирітського притулку до наймолодшого керівника відділу, що займається космічними дослідженнями. Мої монографії про кріозаморожування й анабіоз були просто бомбою, у своїй галузі! У мене була купа нагород, премій, успіху у жінок і великі види на майбутнє. До всього того ще й зовнішність і непогане здоров’я, плюс свідома позиція турботи про тіло.

Ангеліна ж була не настільки яскравою і виразною. Спокійна, доглянута білявка з м’якою посмішкою, що віддає перевагу класичному стилю і приглушеним кольорам одягу. Звичайно, я її не помічав! Але потім, під час однієї з вечірок, друзі підказали мені, що Ангеліна з сім'ї старої аристократії та вельми багата спадкоємиця, а присутні там дещо нетверезі дівчата, сміючись, повідали, що вона давно й безнадійно «сохне» за мною.

Тоді я не відповів, але потім все обдумав і зважив. Багата, мила, спокійна дружина, вона відкривала б завдяки сімейним зв’язкам доступ до «вищого світу» і нового рівня корисних знайомств. Хіба погано? Розумна, тактовна і вже закохана в мене, що давало можливість вийти на новий соціальний рівень, не напружуючись із залицяннями. Так ми й одружилися. Тихо, у родинному колі, бо Ангеліна не хотіла яскравих і галасливих дійств, і скромно, бо я вважав за краще замість банкету для сотень незнайомих людей закупити обладнання для досліджень. А замість медового місяця ми поїхали на місце, організоване НАСА для комплексних космічних досліджень, у Південній Америці. Я займався анабіозом, а Ангеліна генетикою, і в той час я не цікавився, чим саме з генетики…

Батько видихнув і замислився, поринувши у минуле.

— Чи правильно я розумію, що термін «полюбити» і «закохатися» це різні речі? — перервав я його роздуми.

— Правильно. Ангеліна мене любила. Я ж… не можу навіть сказати, що в той час був закоханий у неї. Ні, — він похитав сивою головою, під гудіння сервоприводів. — Це сталося пізніше. Набагато пізніше…

Він хмикнув і посміхнувся.

— Є така приказка, Іте, ти ж цікавишся людськими приказками? Так от. «Якщо боги хочуть покарати людину, спочатку вони забирають у неї розум». І як продовження цієї тези: «…вони виконують її бажання, але тоді, коли це вже не потрібно».

Батько дав мені час осмислити це і продовжив:

— Так вийшло і в моєму випадку. Після весілля ми з Ангеліною жили тут, у сімейному модулі. Сімейне життя без відриву від виробництва, так би мовити. О, в ті часи Комплекс мав інакший вигляд… Загальна наснага, дива науки, які ми робили своїми руками і своїм розумом, все життя попереду і життя це здавалося таким довгим і таким безхмарним! І ніяких старих хричів навколо, у Комплексі були зібрані наймолодші та найперспективніші вчені світу, щоб працювати на благо людства і допомогти йому вийти в космос! На новому рівні!

Я сидів і слухав Отця, боячись сполохати цікаву для мене тему. Космос! Однак, розмова знову зробила виверт.

— Як я й казав, навколо було багато молоді, і серед них були й жінки. Буфетниці, прибиральниці, лаборантки, молодші наукові співробітники, і навіть пара-трійка професорів, різного напрямку… Я не обмежував себе в захопленнях. Мого здоров’я і харизми вистачало на всіх охочих. Ангеліна сприймала це… стримано. Не схвалювала, але й слова поперек не сказала, надавши повну свободу дій. І це мене влаштовувало. Єдине, вона попросила в мене докласти максимум зусиль для зачаття дитини. Що ж, це було нескладно, просто вечори я починав із відвідування дружини, а потім йшов куди заманеться, не така це була велика плата за зручне життя.

Батько потер підборіддя, дивлячись у простір.

— Так усе і йшло. Роки три. Однак, дітей не було, ні в Ангеліни, ні… в інших. Як виявилося, винен у цьому був я — невеличка генетична аномалія, дрібна вроджена мутація, унаслідок якої, попри моє відмінне здоров’я і зовнішність, зачати від мене нормальні жінки не могли. Втім, мене це мало турбувало — дитина була нав’язливою ідеєю дружини, а не мене. Ще близько року вона посилено проводила експерименти з нашими спільними клітинами, намагаючись домогтися зачаття в пробірці, але теж безуспішно. А потім настав час випробувати мою розробку для камер анабіозу. Виглядало це, скажімо, так креативно, що ніхто не наважувався випробовувати мій проект на собі. Тому зголосився я, щоб довести його безпеку і ефективність. Енджі мене не відмовляла, але останнє обличчя, яке я бачив крізь прозору панель на кришці камери, було її…

Я не перебивав і не квапив Батька, хоча пауза затягувалася.

— Мій експеримент із кріозаморозки мав тривати трохи менше року, але… Коли мене відкрили й відновили, виявилося, що минуло тридцять шість років… Я провів в анабіозі більше часу, ніж жив до цього. Усе змінилося, усе…

Батько знову провів по волоссю рукою, зачісуючи його назад, і його людська рука при цьому тремтіла.

— Я все пропустив, як ті нещасні, що потрапивши на одну ніч, потанцювати з ельфами, прокидалися потім за сто років і ходили, неприкаяні, світом, який змінився. Усі знайомі вже померли або стали людьми глибоко похилого віку; світом прокотилася пандемія, знецінивши все, чим я займався з таким запалом, бо космос виявився закритим; увесь мій вид, все людство, стояло на межі загибелі, а я навіть нічим не міг допомогти, застосувати те єдине цінне, що в мене було і в чому я був сильним, — розум, я все проспав!

Він підняв руки, але тут же впустив їх на коліна.

— Було… важко. Психологічно важко. Зустрічати своїх друзів і співробітників, які перетворилися на старі руїни, було… все одно що зазирнути у свою могилу. Жахливо. Розумієш?

Я невпевнено кивнув.

— Єдине, що трохи пом’якшувало ситуацію, після пробудження біля мене завжди перебувала вродлива жінка, яка підтримувала мене, вводила в курс справ і, звісно, стала моєю коханкою.

— А як же Ангеліна? — запитав я.

— Ах, я навіть не відразу згадав про неї… Сумно, але це свідчить про те, скільки місця посідала Енджі в моєму розумі та серці. Але поступово я зрозумів, до якої міри був неправий. Коли я все-таки поцікавився її долею, моя нова подруга і супроводжуюча сказала, що я обов’язково зустрінуся з нею, але поки ще не готовий до цієї зустрічі. Не те, щоб я так жадав побачитися з постарілою дружиною, але трохи дивна усмішка Ізабель мене неабияк збентежила.

— Ізабель?

— Ізабелла Альєнде, так її звали. Прекрасна, як втілення життя. Свіжий вітер свободи, що проник у стерильний бокс ізолятора, де я проводив відновлювальний курс після свого крижаного небуття. Чорні очі, чорні кучері, смаглява шкіра спадкоємиці майя та іспанських завойовників…

Говорячи це, Батько прикрив очі, і по обличчю його ковзнула усмішка, ніби промінь сонця по вищербленій бетонній стіні. Але коли він подивився на мене, змірявши поглядом, нічого подібного на його обличчі вже не було.

— Жінки… — пробурмотів він.

— Коли мої суглоби і м’язи відновилися до того, що я міг ходити, не вмираючи щохвилини від слабкості і задишки, Ізабель стала виводити мене із закритого боксу в приміщення і коридори Комплексу, водночас вводячи в поточне становище справ. І якщо раніше, приходячи до мене, вона нічим не відрізнялася від звичного образу дівчаток-лаборанток, хіба що цією посмішкою, то тепер, замість білого халата і матер’яних капців на ній була камуфляжна форма і шнуровані черевики. Охоронець? Наглядач? Тюремник? Наш Комплекс, що, захопила якась місцева військова диктатура? Нісенітниця… Але нічого подібного я раніше не бачив, а тепер люди у формі траплялися мені досить часто і, судячи зі спокійної поведінки наукового персоналу, це нікого не дивувало і не заважало їм працювати…

Я налив Батькові апельсинового соку, розведеного енергетиком, і подав у його улюбленому кухлі з товстої порцеляни з напівстертим принтом жовтого курчати на боці. Він відпив і вдячно кивнув.

— Поступово я почав розуміти, у якому жахливому становищі ми всі опинилися. Я закопався в архіви, став вивчати історію пандемії і всіх політичних подій із нею пов’язаних, які я проґавив. Але що більше я вивчав, то більше запитань у мене виникало, а врешті сумнівів уже не було — вірус, який змінив геном людства, був штучного походження.

— Біологічна зброя? — перепитав я у Батька. — Але… це ж злочин! Кому це могло бути потрібно — знищувати свій вид? Чи він вийшов з-під контролю? Чому… Як ви дійшли такого висновку?

— Як я дійшов такого висновку надто довго розповідати, це сталося не за один день і навіть не за один місяць. Але, якщо говорити коротко… Спосіб поширення. Жодна пандемія не може охопити планету за добу, якщо це не наукова фантастика або… якщо це не добре спланована акція.

— Ви впевнені? Вам вдалося дізнатися спосіб поширення?

— На жаль, так, Іте, на обидва питання. Це сталося на четвертий рік мого лежання в анабіозі…

— Але, Батьку, ви казали, що експеримент мав тривати менше року? Чому він так затягнувся?

— Ах-х, Ітоне… Тому що моя дружина, Енджі, залишила мене там. Ангеліна скористалася тим, що юридично, людина в стані глибокого анабіозу не вважається цілком живою і дієздатною, за неї відповідають опікуни або найближчі родичі, як і за людей у комі. А моїм найближчим родичем і опікуном виявилася дружина. Спочатку я думав, що вона просто хотіла помститися мені за нехтування до неї і мої амурні пригоди, але прості пояснення щодо Енджі і мотивів її дій, як я переконався, ніколи не були вірними. Її помста розпусному чоловікові — перше, що впадало в око, але що більше я дізнавався, то менше в цю версію вірив. Ми з Ізабель потім дісталися до записів камер із лабораторії з капсулою анабіозу і з’ясувалося, що Ангеліна приходила туди щодня. Залишалася вона там різний час, від кількох хвилин, які проводила стоячи поруч із капсулою і поклавши долоню на надміцний, для умов відкритого космосу, прозорий пластик дверцят, до години-півтори, коли вона сиділа, склавши на капсулу руки і впустивши голову. Щодня, Іте. Протягом тридцяти шести років. Це майже тринадцять тисяч відвідувань, трохи більше, не пропускаючи жодного дня.

— І що це означає? — запитав я.

— Іте, як для простої помсти за статеву розбещеність це трохи занадто. Вона, як зла чаклунка, сховала мене в кришталеву труну, і приходила помилуватися скоєним, так я спочатку думав. Але те, скільки це тривало і як… Ніхто не стане торкатися труни переможеного ворога, який тебе образив, і, тим паче, вкладатися на її кришку і розглядати вміст. Не так довго. З ворогами так не чинять, Іте, ми не настільки злопам’ятна і збочена раса.

— Справді? — заворожено запитав я. — А з ким так чинять?

— Зі скарбом, який хочуть зберегти. Білосніжку поклали в прозору труну, щоб можна було приходити і милуватися на неї. Інакше б її закопали і все, а не виставили на загальний огляд.

Я обдумав запропоновану аналогію:

— Щоб піти на такий крок, гноми мали бути впевнені, що Білосніжка не почне розкладатися, як усі мертві. А це передбачає їхню співпрацю зі злою чаклункою, як мінімум. Спільний і продуманий план. Випробування камери і технології анабіозу, проведені жінкою-фахівцем і генетично зміненими помічниками зручного, для роботи в обмеженому просторі космічного корабля, розміру. Гномами.

Я секунду подумав, але не зумів зупинити запущену переробку казкових подій, і трохи тихіше додав:

— Строго кажучи, у казці не згадувалося, що між Білосніжкою і гномами були романтичні стосунки. Вони були не стільки живі чоловіки маленького зросту, скільки робочі дроїди з обмеженою функцією видобутку корисних копалин. А для розмноження з Білосніжкою був призначений Принц. Який, власне, плакав над прозорою труною, а потім зруйнував її камеру анабіозу, повернувши дівчину до життя.

Батько підняв брови, витріщив очі й уставився на мене.

— А що, логічно!

Він фиркнув, хрюкнув і раптом ляснув своєю кіборгізованою рукою об стіл, через що світлим пластиком пішла тріщина, а олівець упав набік, покотився і звалився на підлогу. Його улюблений стилус, пара олівців і маркерів, стукаючи й підстрибуючи, розлетілися по плитках підлоги.

Батько трясся, скрипів і гудів сервоприводами, бив себе по колінах і хрипло, заливисто реготав.

Я такого Батька ще ніколи не бачив. І, головне, не міг зрозуміти — що його так насмішило?