Глава 12

Отже, не минуло й трьох місяців з часу минулих подій, а у нас знову криза.

Сьогодні Ремігус зв’язався з Базом особистим каналом і попросив влаштувати термінову спільну нараду фракцій, тільки обмеженого складу, щоб обговорити деякі моменти, пов’язані з генетикою. Тобто, з боку нашої фракції він просив запросити кілька провідних фахівців, бажано, не балакучих. І ось, ми в залі для нарад.

З боку Вірних — я, Базиль, і ще троє старих вчених. З боку Інквізиції — Ремігус, два генерали різного віку, причому помітно, що не кабінетних, а польових, судячи із засмаги, пошарпаної форми і суворих, а не гордовитих виразів облич. І ще з ними був рудий Мартін і рядовий (чи вже не рядовий?) Саєв, ці двоє добре прижилися в оточенні Рема і, мабуть, здобули його повну довіру. У всіх інквізиторів неабияк стурбовані обличчя. Звідки вони до нас так терміново звалилися, що навіть прийняти душ і переодягнутися у свіжу форму не встигли?

Наші дідугани хотіли, щоб були присутні їхні помічники і начальники лабораторій, але Ремігус поцікавився, чи володіють ці люди тим самим обсягом знань, що й самі метри генетики, і отримавши ствердну відповідь, кивнув: «У такому разі краще поки що тримати їх у невідомості, інакше, за поганого розкладу, це буде марною тратою ресурсів». Люди похилого віку, схоже, не зрозуміли, що він мав на увазі, а ось Базиль обмінявся з Ремом гострими поглядами.

— Що ж, почнемо, — похмуро сказав Баз, жестом запрошуючи всіх проходити в зал і розташовуватися. — Час дізнатися, що сталося цього разу…

Поки всі розсаджувалися, я спостерігав.

Інквізитори були похмурі й зосереджені, але що б там їх не гнітило, джерело занепокоєння вочевидь полягало в проблемі, яку вони привезли. Жоден із прибулих військових, окрім Рема, не був присутній на тому кривавому побоїщі, що сталося в цьому залі чотири роки тому, під час спроби перевороту, і, очевидно, розповіді про цей інцидент не були особливо поширені в їхній фракції. А ось наші… почувалися незатишно, бо серед учених Комплексу не було жодної людини, хто б не чув, у тій чи іншій варіації, про події, що відбувалися тоді, і кожне засідання в цій залі їх неабияк нервувало. Аж дотепер. Особливо коли я маячив трохи позаду й осторонь від Базиля, ніколи не приєднуючись до тих, хто сидить за загальним столом, — чи то вишколений до бездушності слуга-секретар, чи то якийсь, майже «демонічний» охоронець — так мене сприймали брати по фракції. І це мене влаштовувало, я анітрохи не переймався ні спростовувати сформоване враження, ні заводити нових друзів. Перше йшло на користь безпеці самого Базиля, усуваючи недобрі задуми щодо нього в зародку, а друге сприяло захисту передбачуваних «друзів» від швидкої і страшної помсти Базиля, спровокованої його ревнощами.

— Почнемо, — повторив Базиль, обвівши присутніх поглядом. — То що, пане Бартоне, стало причиною такого термінового скликання наради і в такому складі?

— Ах-х-х… — Рем побарабанив пальцями по стопці аркушів перед собою, дивлячись у простір, але опанував себе і перевів погляд на мене. — Пане секретар, роздайте, будь ласка, ці матеріали панам ученим.

— Як я розумію, пане Бартоне, ці матеріали… — Базиль зробив невизначений жест, поворухнувши пальцями, — трохи секретні. І ви навіть не наполягаєте на підписці про нерозголошення? Чому?

— Бачте, пане Базилю, я й гадки не маю, наскільки це все серйозно. І вимагати щось заздалегідь не вважаю за потрібне, сподіваючись на здоровий глузд панів учених та їхнє почуття громадянської відповідальності й самозбереження. Гадаю, базік сюди б і не запросили, вірно? Я не знаю, що це — останній цвях, вбитий у кришку колишнього людства, або ж кумедний жарт, який мусолитимуть за пивом усі наступні покоління тих, хто буде про нього знати. Тому, вважаю, що витрачати час на безглузді розмови, бюрократію та залякування нерозголошенням — безглуздо. Ознайомтеся, панове. І скажіть — що ви про це думаєте?

Я роздав три примірники роздруківок нашим метрам генетики і один — Базилю, розмірковуючи водночас, що Рем, майже не ховаючись, бреше з приводу своєї необізнаності про ступінь серйозності проблеми, з якою він до нас приїхав. Ось, тільки навіщо йому треба брехати? База йому обдурити не вдасться, мене теж. Старих учених? Навіщо? Хоче їх заспокоїти, щоб не турбувати їхні ніжні нерви і не завадити процесу оцінювання?

Привезені інквізиторами матеріали являли собою чорно-білі роздруківки схеми ДНК і деяку кількість графіків і буквених послідовностей того ж ДНК-коду, на аркушах звичайного офісного паперу. І жодних словесних описів.

— М-м-м… — пробурмотів один із наших генетиків після перегляду записів. — Це… не людина. Судячи з кількості хромосом. Не модифікант і не… — він кинув швидкий погляд на Базиля, — …початковий варіант. Це… тварина? Навіщо ви нам це привезли, пане Бартоне?

— Ні, дозвольте не погодитися, колего, — відгукнувся другий вчений, зачесавши розпатлану гриву волосся назад. — Це, свого, роду, людина. Якщо ви уважніше глянете на послідовність номер чотири, на другій сторінці, ви зрозумієте, що це характерний код хомо сапієнса…

Третій із запрошених фахівців мовчав, хмурився, поправляючи окуляри, і розглядав роздруківку, беззвучно ворушачи губами. Я дивився на графіки і схеми поверх плеча Базиля, який повільно перегортав їх, у міру прочитування.

— Так, що скажете, панове? — Рем трохи подався вперед і стежив за реакцією, як хижак із засідки. — Воно може бути життєздатним?

Базиль кинув листочки на стіл і раптом грюкнув поверх них рукою.

— Пане Бартоне! Прошу облишити вдавати з себе шпигуна і пояснити — що це і звідки?

Ремігус зітхнув і почухав ніс.

— Гаразд. Деякий час тому ми виявили одне злочинне угруповання, яке займалося… різними нелегальними розробками імплантів та іншими штучками у сфері біотехнологій…

— Якими «штучками»? — крижаним голосом поцікавився Базиль.

— Незаконними модифікаціями людських зародків, — зі зітханням зізнався Рем. — Ми не відразу прикрили їх, тому що хотіли зрозуміти, чого вони домагаються. Бо якщо з’явилася нова потреба або мода на щось, то арешт однієї групи розробників проблеми не розв’яже — подібна нелегальна лабораторія просто виникне в іншому місці, де ми не будемо про неї знати…

Присутні інквізитори мовчали, вважаючи цю практику початкового невтручання виправданою, і Базиль хоч і поморщився, але кивнув, погоджуючись із цим.

— Ми всіляко намагалися зрозуміти, у чому сенс цих модифікацій, навіть впроваджували туди своїх агентів… Але, на жаль. Усі наші агенти-чоловіки були знайдені мертвими, а єдиний агент-жінка, до речі, вона була з вашої фракції, перш ніж зникнути, надіслала нам ці матеріали з проханням знищити всі напрацювання з цієї теми і тих, хто про них знає.

— З нашої фракції? — з підозрою запитав старий генетик і поправив окуляри.

— Так. Особисте знайомство. Пані Ставінська сама погодилася допомогти, зацікавившись проблемою. Я її не шантажував, якщо ви це маєте на увазі.

— І… що було далі? — запитав Базиль.

— Генерал Дженкінс керував спецоперацією, — огряднуватий й міцний брюнет із втомленими очима, який сидів ліворуч від Ремігуса, спробував підвестися, але Рем перехопив його руку. — Томасе, тут доповідають сидячи, щоб нікого не нервувати, — з ледь помітною усмішкою, яку можна було сприйняти за судому, що пробігла по його губах, Рем глянув на мене.

Дженкінс кивнув, простеживши цей погляд свого шефа, і залишився сидіти.

— Коли наша група увійшла на територію бази, де була розташована незаконна лабораторія, жодного опору противник не чинив. Наша група виявила десятки трупів, смерть яких настала внаслідок отруєння газом, запущеним шляхами внутрішньої циркуляції повітря. Як ми припускаємо, з лабораторії. У живих могли залишитися охоронці за межами будівлі, але до нашого приходу вони розбіглися.

Не дочекавшись ні запитань, ні коментарів, Дженкінс продовжив:

— Усередині, крім трупів, ми виявили багато медичного обладнання, а також того, що використовується в Репро-Центрах і центрах модифікації. Кабінет із документацією був відкритий і всі паперові матеріали та електронні носії… гм, носили сліди спішного знищення.

— Тобто, все, що ми маємо у своєму розпорядженні — це? — піднявши сиві кущі брів, обурився наш перший генетик.

— М-м-м… Не зовсім, сер, — відповів Дженкінс. — Але, боюся, від іншого буде так само мало користі — той, хто знищував напрацювання цих… діячів, знав, що робив. І я припускаю, це була міс Ставінська.

— І що ж ви там ще знайшли? — старий в окулярах нахилився до генерала через стіл, навалившись на складені будиночком руки.

— М-м-м… Ми знайшли приміщення, де в банках зберігалися зразки, е-е-е… того, що вони намагалися створити. Гадаю, це були нежиттєздатні зразки зародків, збережені у формальдегіді. Кунсткамера, так би мовити.

— Чудово! — переглянулися наші фахівці, потираючи руки. — Ви привезли їх? Якщо взяти клітинну пробу, ми…

— Хм… — Дженкінс здавався збентеженим. — Ні. Ми не привезли їх. Той, хто влаштував диверсію, перед своїм відходом відвідав це сховище і додав у кожну ємність кислоти. Дещо я встиг побачити, але повірте, на той час, як ми туди прибули, рятувати зразки було запізно. Вони розчинилися.

— То що ж ви встигли побачити, пане генерале? — запитав Базиль.

— Це були точно людські зародки, — задумливо відповів він. — Усі — не більші, ніж у півдолоні розміром, не знаю чому. Усі — з моторошними мутаціями. Можливо, далі вони просто не виживали, зупиняючись на якійсь стадії розвитку.

— Чому ви думаєте, що це були мутації, а не дія кислоти? — запитав наш генетик із сивою гривою волосся.

— Тому що кількість зайвих кінцівок, голів та інших, хм, особливостей, неможливо викликати дією кислоти. Те, що використовували розробники цього лайна… вибачте… мало сильний тератогенний ефект. Але ми не знаємо, чи була ця капость спадковою, і чого вони хотіли досягти. Що саме вони хотіли виростити.

Наші старі генетики знову схопилися за роздруківки і стали перечитувати їх, іноді схиляючись один до одного, пошепки сперечаючись і радячись.

— Чому ви припускаєте, генерале Дженкінсе, що тією, хто знищував розробку, була міс Ставінська?

— Тому що людина, яка це знищувала, знала, що робить. Міс Ставінська була фахівцем-генетиком, з вашої фракції. Будь-яка інша людина, будь це навіть наш диверсант, наробила б помилок, за яких ще залишилося б що вивчати. До того ж… — Дженкінс невпевнено глянув на Рема, — міс Ставінску, єдину з усіх сурогатних матерів, яких використовувала ця банда, єдину не знайшли — ні живою, ні мертвою. Утім, живих, мабуть, і не було, були тільки мутанти в банках і спільна могила за периметром бази…

— Що? — сказав Баз. — Пане Бартоне, ви знали, на що підбивали нашу людину?!

— Знав… — Рем похмуро кивнув. — Вона теж знала. І все одно пішла. Міс Ставінська познайомилася з їхнім спецом-генетиком і отримала від нього пропозицію працювати разом. Вона йшла туди як генетик і не факт, що, знаючи таку статистику невдач, стала б використовувати таку небезпечну розробку на собі. Сподіваюся… Хоча всі вчені — психи, і за певного рівня цікавості, йдуть на немислимі речі… І цього їхнього місцевого генія, судячи зі словесного опису, серед трупів теж не було.

Ремігус кусав губи, напружено про щось розмірковуючи і втупившись у стільницю, старі генетики продовжували пошепки сперечатися, тикаючи в роздруківки пальцями.

— Вам є що додати? Пане Бартоне?

— Швидше, припустити, — знехотя відгукнувся Рем, глянувши на Базиля. — Виходячи з особистих розмов із міс Ставінскі, до… до того, як вона туди вирушила і зв’язок обірвався… Я припускаю, що… те, що вони розробляли — створення нової істоти або підвиду людини, здатної розмножуватися самостійно. Без Репро-Центрів.

— Чому ви так думаєте? — запитав Базиль.

— Тому що, знаючи міс Ставінскі, тільки така мета могла спонукати її внедритися в бандитське угруповання, наплювати на морально-етичні принципи щодо піддослідних, і тільки будь-які успіхи на цій ниві могли б змусити її зайнятися масовим убивством усіх причетних, тих, що володіють інформацією, і так тотально зачистити сліди. Вона говорила, що не довіряє. Ні нашій фракції, ні своїй. Але я виявився не готовим до того, що вона не довіряє і мені…

— То ви… пане Бартоне… знали… — голос Базиля знизився, він нахилив голову й обперся руками об стіл, кидаючи поглядом блискавки в бік Рема. — Ви заздалегідь знали інформацію такої ваги і… нічого не зробили? Вичікували?! Чого ви домагалися? Щоб усякі потворні мутанти розповзлися по Землі?!

Рем насупився і, знаючи його переконання і темперамент, я не здивувався б, якби він не стримався у відповідь і заявив, що так, був би не проти розповзання мутантів, якщо вони, чорт забирай, будуть здатні розмножуватися і візьмуть естафету розумного життя на Землі, оскільки такі кляті розумники та расисти, як Вірні, вже кілька поколінь не можуть дати людству шансу на виживання…

Не те щоб Рем таке коли-небудь говорив, але такі розмови ходили серед молодих інквізиторів, причому дедалі частіше, і він, звісно ж, про них знав. Конфлікт із непрогнозованими наслідками витав у повітрі, і зараз вистачило б одного необережного слова, щоб спалахнула пожежа і війна між фракціями. Або як мінімум тривалі ускладнення. Як же невчасно!

Я зробив крок ближче, поклав одну руку на плече Базилю, а іншою притиснув до стільниці його пальці, які м’яли аркуш із роздруківкою. Коліном я відчував тремтіння люті, що перебігало стегном Базиля, і притиснувся щільніше. Він спробував висмикнути руку з-під моєї долоні, але, звісно, не зміг. І тоді я великим пальцем погладив його по тильному боці полоненої руки. На очах у всіх. Спина База напружилася під моєю долонею.

Я ж, користуючись тим, що нас приховує стільниця, підняв ногу на носок і опустив, потершись об стегно База. Видима мені частина щоки почервоніла.

— Дозвольте поглянути? — запитав я і дістав з-під його руки роздруківку. Так і не відходячи, щоб не розривати контакт, я переглянув і скопіював для себе всю інформацію, позначивши її як важливу. Так… Так… Так… Ага. Я шанобливо повернув папери на стіл. — Дозвольте сказати кілька слів із цього приводу?

— Скажіть, пане секретар, — холодно відгукнувся Баз.

— Наодинці, якщо можна, — востаннє торкнувшись його коліном, я відступив, чекаючи рішення. Як би там не було, захоче він мене вислухати чи ні, зараз чи пізніше, настрій ображати Рема я йому перебив.

Баз посидів кілька секунд, не повертаючись до мене, а потім встав, скреготнувши різко відсунутим стільцем, — і, ні на кого не дивлячись, попрямував до дверей у кімнату відпочинку, широко крокуючи. Наші дідугани втягнули голови і заглибилися в листочки, Дженкінс підняв брови, а Ремігус обдарував мене швидкою і невеселою кривою усмішкою. Як орденом.

Я знову зібрав три аркуші роздруківки і попрямував слідом за Головою Фракції.

***

— Що ти собі дозволяєш?! — накинувся на мене Баз, варто було лише зачинитися дверям. — Що це за… бордель, чорт забирай?! Як ти себе поводив?!

Я перетнув кімнату і зупинився навпроти, дивлячись знизу вгору на братика, що палав гнівом. Але ким би він для мене не був — вихованець, «брат», друг, чинний Голова Фракції — з останньою іпостассю Базиль сьогодні справлявся погано і потребував наставляння.

— А ти як себе поводив? — усілякі сліди шанобливості та стриманості зникли з мого голосу. — І так жодного друга немає, так ти єдиного союзника зібрався позбутися?! І це — розумна поведінка?! Навколо маса людей, яким ти заважаєш, і вони сплять і бачать, як тебе змістити і перетворити на рядового донора! Забув про таку можливість?! Так я можу нагадати!

Я схопив його за грудки і припечатав до стіни. Те, що в одній руці в мене продовжували мішатися аркуші паперу, тільки додавало правдоподібності моєму «пориву».

Базиль сторопів, але рвонувся — і я тут же дозволив йому взяти гору і притиснути до стіни вже себе, давши попутньо зафіксувати свої руки з так і не випущеними аркушами над головою, а його коліну розсунути мої ноги і теж утримувати на місці. Та я й не намагався піти. А ось очі База, що стали раптом наблизилися, набули вже знайомого виразу — зіниці розширилися, погляд повільно переміщався моїм обличчям, і було щось таке у вигині брів, що наштовхувало на думку дати заспокійливого, доки чогось не трапилося. От, про всяк випадок, як превентивний захід.

— Так ти вважаєш, що можеш маніпулювати мною? — очі Базиля примружилися. — Що це було за… обмеження свободи дій?! І руку гладив! При всіх! На зборах!

— Так тебе обурює, що на зборах і при всіх чи що це було на столі, під час зборів?

У База відвисла щелепа. Знаю, це був підлий прийом, і це був найзручніший момент, щоб звільнитися, якби я цього хотів. Він раптом болісно почервонів.

— А що щодо ноги?! — рявкнув він, ледь зумівши вдихнути. — Що це було, чорт тебе забирай?!

— Тобі не сподобалося? — «здивувався» я. — А по-моєму, чудовий спосіб припинити безглузду лайку. Чудово працює. Завжди тепер буду так робити, якщо наміришся розганяти союзників. А можна ще й так… — я повільно подався назустріч і, цілком очікувано, натрапив на реакцію збудження в нижній частині його тіла.

— Ах, ти…

На цьому розумні аргументи в Базиля закінчилися, і подальше спілкування перейшло в розряд скажених поцілунків. З його боку. Я ж приймав їх. Посміхався. І чекав. І знову відчував себе Єдиним, Унікальним і Незамінним для цієї окремо взятої людини, і від усвідомлення моєї неподільної, всепоглинаючої влади над цією людиною, щось пливло в моїй свідомості, заважаючи мислити.

Здається, я серйозно підсів на владу…

— Кхм-гм… — пролунало від дверей. — Бачу, вам тут удвох цікаво. А ми там, решта, нудьгуємо. Переживаємо. Змучилися вже всі, уявляючи які жахи генетичних мутацій ви тут обговорюєте…

Баз тільки скреготнув зубами, уткнувшись лобом мені в шию, коли почув цей голос. Добре, що з моєю шкірою неможливі ні синці, ні засоси, інакше виглядав би я після цього «обговорення» вражаюче.

Я повернув голову — Ремігус стояв, притулившись до зачинених дверей, і відверто фиркав, щоб приховати сміх.

— То… я вважаю… все не настільки жахливо, як я думаю?

— Чому так довго? — запитав я Рема. — Якщо Баз мене відпустить, я скажу те, що збирався…

— Так… це все навмисно… — в очах Базиля промайнула розгубленість і щось іще, чого я не розібрав, коли він відпустив мої руки і відвернувся. — А я знову…

— Ну, що там із розробкою? — нетерпляче запитав Рем. — Базе, ти слухаєш?

— Так, звісно… — він так і не обернувся до нас, стоячи обличчям до стіни і поправляючи вилоги піджака, сорочку і краватку.

— Ну, — я зачекав, але, бачачи, що Базиль продовжує копатися і не обертається, продовжив, — хороша новина в тому, що мутанти не розповзуться Землею.

— О-х-х-х-х-х… — видихнув Рем. — А погана?

— Та, власне, поганих новин із цією розробкою і немає. Те, що вони створювали, ці бандити, може бути життєздатним, за певних умов або удачі. Але, як поодинокий варіант. Розмножуватися ці особини не будуть.

— Чому?

— По-перше, у них будуть виходити тільки самці, завжди — тільки самці. А по-друге, з генотипом наших сьогоднішніх жінок-модифіканок такі особини сумісні не будуть, що й доводили невдалі досліди, результати яких бачив генерал Дженкінс. Якщо зачаття раптом і станеться, то генетична несумісність плода і матері буде отруювати організм матері і десь на терміні у дванадцять тижнів відбудеться відторгнення і смерть обох: матері — через отруєння чужорідним білком, плода — через нежиттєздатність організму на такому терміні. Такий вид істот просто не має майбутнього.

— Але ж ми з братами, — тихо відгукнувся Базиль, усе ще стоячи спиною до нас, — теж «тільки самці». І я ніколи нічого не чув про наших сурогатних матерів. Щоправда, ми вижили.

Він опустив голову.

— У Комплексі в розпорядженні Батька було достатньо чанів для клонування, де могли виростити недоношених зародків. Але в нас теж немає майбутнього. Бо жодної дівчинки «нашого генотипу» отримати не вдалося. А проєкт «Єва» закінчився катастрофою. Гаразд… Ходімо, мабуть, розпустимо збори…

***

Увечері Ремігус гостював у нас у модулі.

Вони з Базом сиділи в кухонному куточку і повільно напивалися: Базиль — апельсиновим соком із високого келиха для вина, Рем — додавав у такий самий сік алкоголь із фляги. Я приніс їм колотого льоду для напоїв, перевірив вміст келиха Базиля і пішов возитися з ноутбуком. Однак, через якийсь час я відклав його і витягнувся на ліжку, прикривши очі. Мені здавалося, що криза, яка вирішилася, заслуговує на веселіше святкування, але посиденьки цих двох були схожі на похорон.

— Знаєш, — почув я голос Рема, — вона ж так подобалася мені…

— Хто?

— Ванда. Ванда Ставінська. А я їй — схоже, ні.

— Реме… Ти ж розумієш…

— Що?

— Найімовірніше, вона втекла із цим бандитським генетиком. Або мертва.

— Так. Я розумію.

Звук рідини, що наливається, і хрускіт осколків льоду, що труться один об одного.

— Вона втекла з ним, із цим чорнявим ірландським злидарем із геніальними мізками, вчені завжди клюють на мізки.

— Реме…

— І знищити всі сліди і документи проведених досліджень набагато зручніше удвох. Логічно?

— Логічно, — сказав Баз.

— Ну і добре. Лише б вона була жива… десь там. А не в безіменній могилі. Нехай буде щаслива, у чому б її щастя не полягало.

— А ти?

— У мене, як і раніше, є моя робота, хіба не так? І нудьгувати на ній не доводиться.

Пролунав невеселий смішок.

— Ну а ти чого киснеш?

— Просто втомився. Іт ніколи мене не полюбить. Та він і не вміє. Не призначений…

— Базе, ти чого?

— Ні, все нормально, я це знаю. Просто… це боляче. А я роблю тільки гірше, розбещуючи його. А він вчиться маніпулювати… Але я все одно не можу від нього відмовитися…

— Гей-гей! Щось ти зовсім занепав духом. А… Чи не хочеш розвіятися? Відпустку собі влаштувати?

— Відпустку?

— Господи, як усе запущено… Ти з Бункеру коли-небудь вилазив? У зовнішньому світі був? Подорожував?

— Навіщо?

— Зрозуміло. Запрошую тебе з'їздити зі мною в інспекційну поїздку по Репро-Центрах. Зараз весна: тепло, гарно.

— А…

— Іта беремо з собою. Як у нього справи з агорафобією?

— На дах уже виходить вільно.

— Чудово! Думаю, йому теж буде цікаво. Ось, разом зі мною і вирушите, а вже охорону я вам забезпечу. Збирайтеся!