Глава 9

    После решения всех вопросов с праздничным гардеробом вся компания направилась покупать продукты, а уже после того, как Зирен их отправил телепортом домой, решили выбрать что-то и для повседневности. Мара однозначно остановилась вместе с Релидом у прилавка с удобными рубашками, чем вызвала недовольство Астории, но выбор свой менять не стала. Они с эльфом сошлись во мнении, что чем проще одежда, тем она надежнее.

    Зирен и сам с интересом потянулся ощупать отрез ткани, вывешенный в качестве образца, и в этот момент Астория громко, восторженно взвизгнула и рванула с места, прямо через дорогу к ряду ярких лавок.

    Зирен рванул за ней.

    — Рел, присмотри за мелкими! — не глядя рявкнул он.

    Дроу непонимающе переглянулся с ведьмой и ухватил демоняшек за руки, чтобы не потерялись в толпе. Мара же ругнулась со смаком, вызвав уважение у какого-то наемника с большим мечом, приценивающегося к таким же дешевым одежкам, и решительно направилась за Зиреном, чтобы как следует всыпать потерявшей последние мозги демонице. Они же четко поставили условие — никто никуда не отходит далеко. Тем более, что это рынок и затеряться здесь можно было запросто. А там и в чей-то гарем угодить на весьма невыгодных условиях. Ведьма же ничуть не обольщалась насчет Астории — эта дуреха увидела или красивые тряпки, или красивого мужика. Ни то, ни другое ей в данный момент было не нужно, но поди ж ты…

    — Какого черта? — рыкнула ведьма ничуть не хуже местных, наконец догнав беглецов.

    Зирен уже нагнал сестру, даже схватил ее за ухо, готовясь хорошенько выкрутить. Они оказались как раз у огромной витрины магазина готовых нарядов. И Астория завороженно пялилась на алое шёлковое платье, отделанное черным кружевом и с разрезами почти до верха бедра.

    — Ну мы же просили никого никуда не уходить! — Мара маленько озверела, глядя на застывшую в неудобном положении демоницу, а потом наконец взглянула на витрину, куда та и таращилась, будто зачарованная. Не будь над магазином и витриной никаких чар, кроме защитных, ведьма бы решила, что Асторию тупо заколдовали и приманили. — Это еще что за хрень?

    — Свадебное платье, — сплюнул Зирен, всем своим видом показывая своё отношение к подобному творению.

    — Эй! Это очень красивое платье! — возмутилась девчонка и опять заойкала, потому как порядком разозленный брат таки крутанул ее ухо.

    — Ты хоть понимаешь, почему в городе нельзя вот так убегать? Хорошо ещё, что мы увидели, как ты убежала, а если б ты, дурища мелкая, потерялась?! — продолжил он, медленно закипая.

    — Ой, да потерялась — то еще полбеды, а вот если найдется в чьем-то гареме… — нарочито небрежно протянула ведьма, показывая свое отношение. — Ты серьезно думаешь, что твой возраст кого-то интересует, кроме брата? По-моему здесь всем плевать. А что происходит в гаремах ты знаешь получше моего.

    Тем временем Релид с близняшками подошли чуть ближе, чтобы не терять из виду «воспитательный процесс». Вмешиваться он не собирался, поскольку ему как раз было откровенно наплевать на проблемы Астории. Эльф считал, что будучи почти взрослой, она должна уже научиться думать головой, а если голова не включалась, то мир, природа или боги устроят естественный отбор. В конце концов, рассудительные и не по возрасту сознательные Ашия и Уэна ему нравились больше. В девочках он чувствовал отголоски знакомой силы, но намеренно заставлять их становиться магами смерти не желал. Повзрослеют и сами решат, нужна ли им такая магия или же подождут, пока сила пробудится. В любом случае решать только им самим.

    И эти мысли прервал сильнейший толчок в бок. Лёгкого эльфа швырнуло прямо на огромный ящик яблок у прилавка с фруктами. Забранилась торговка. В гомоне толпы очень легко затерялся детский крик. Крутящий головой по сторонам Зирен как раз увидел орущую бесовку, стегающую Релида тряпкой, и десяток яблок на земле.

    Не ожидавший подобной подлянки дроу лишь сгруппировался, прикрывая глаза от не болезненных, но очень неприятных ударов. От мощного пинка побаливали ребра — толкавший знал свое дело, да и скорее всего являлся демоном. А еще эльфа раздражал шум — поглазеть на подобное зрелище собрались все покупатели и часть продавцов.

    — Ну ты посмотри на него — попортил товар и лежит, как ни в чем не бывало! — ругалась торговка. — А платить кто будет?

    Релид наконец оглянулся и понял, что особо ничего не испортил. Да, из-за его падения рассыпались яблоки из ящика, но и только. Он медленно поднялся и увернулся от очередного удара.

    — Ваш товар цел, — холодно отрезал эльф, — только испачкался в пыли. Яблоки можно помыть.

    — Вот купи и мой!

    Мара решительно протолкалась через толпу, уже не зная, за кого хвататься — за Зирена с Асторией или за эльфа. Часть демонов просто пялилась на Релида, будто оценивала товар на прилавке, еще часть наслаждалась скандалом и ждала повода начать драку. Ведьма уже подумывала и правда купить этот несчастный ящик и сделать дома варенье, но тут дроу прошипел сквозь зубы заклинание, и все яблоки стали чистыми. Как и прилегающая к ним территория, даже мостовая заблестела так, будто ее только что помыли.

    — Ишь какой умный выискался! А собирать кто будет? — не отставала бесовка.

    Тут уже психанула Мара, понявшая, что дело дрянь. Абсолютно чистые, блестящие яркими желтыми и розовыми боками яблоки собрались в кучку и сами попрыгали в ящик. Насчет отколотого куска доски бесовка уже спорить не стала, поскольку яблоки с розовыми бочками сложились в весьма интересную фигу на фоне желтых товарищей.

    Ведьма прихватила дроу за руку и взялась залечивать тому синяк на боку, пока вела к Зирену. И только подойдя к державшему ухмыляющуюся демоницу супругу, спросила:

    — А где близняшки?

    Релид растерянно оглянулся — в момент удара он неосознанно выпустил ладошки девочек — но красных макушек нигде не было видно.

    Зирен, который как раз хотел спросить то же самое, затравленно оглянулся и резко побледнел. Потому что амулеты, которые он сказал девчонкам надеть перед выходом, не откликались. Кто-то использовал мощную и крайне недешевую глушилку. А после более сильного магического усилия он осознал, что кровную связь тоже глушат с не меньшим успехом.

    — Мара, бери Асторию и беги вон к той башне. Поднимай на уши стражу! — сухо распорядился он. — Тори, сразу покажи им герб. Да, твой кулон. Пропали две юные аристократки.

    — Ой, да кому они нужны, — попыталась отмахнуться Астория, но увидев ледяной взгляд брата, вспомнила добрую дюжину сказок от их покойной кухарки. И ее затрясло.

    Зирен кивнул и повернулся к Релиду.

    — А ты поможешь мне искать. Я знаю, что у некромантов в таком месте везде глаза и уши — мертвые насекомые. Нужно найти их срочно! Потому что конкретно они никому не нужны живыми.

    — Конечно, — дроу тут же засуетился, вспоминая нужное заклинание. С насекомыми работать он не слишком любил, предпочитал животных покрупнее, но в нынешней ситуации могло помочь абсолютно все.

    Ведьма же ухватила демоницу за руку и потащила как капризного ребенка к указанной башне. Ее вообще не волновало, перебирала Астория ногами или так ехала по ровной мостовой. Потому что если бы Астория не сбежала пялиться на дурацкое платье, ничего бы не случилось. А она успела бы дать в морду тому, кто пнул Релида. А если не в морду, так хоть куда достанет. Но случившегося назад не воротишь. Мара грешным делом подумала, что лучше бы украли Асторию. Толку от такой немного, но оказавшись в чужих весьма нескромных лапах она могла бы начать думать головой, а не тем, что находится между ног. Увы, из-за глупости страдали дети. Высказывать свои крамольные мысли ведьма не стала, не желая портить и так сложные во всех смыслах отношения, но метала на демоницу такие взгляды, что та предпочла молча идти, едва поспевая за размашистым шагом Мары.

    Впрочем, когда они добрались до сторожевой башни, первому же стражнику Астория молча ткнула под нос свой кулон с родовым гербом. Да, сейчас было не время для дурости. А Мара взялась рассказывать о произошедшем похищении, не стесняясь в выражениях.

    Зирен же, напряжённо озираясь по сторонам, зло стиснул зубы. Пожалуй, с высоты можно было бы заметить что-то существенное, но закон…

    — Да к черту закон! — вслух рыкнул он и, покрепче прихватив Релида, прямо с места запрыгнул на плоскую крышу ближайшей лавчонки. Оглянулся, продолжая держать эльфа на руках, и прыгнул на соседнюю лавку повыше. Да, так обзор был намного лучше, но на обозримой части ярмарочной площади он не видел ярких голов близняшек. Да, были другие дети, бесы, полукровки… Но не сёстры. И тогда взгляд упал на ряд высоких многоквартирных домов, в них жили простолюдины из небогатых, стояли эти дома очень тесно, находились близко к месту пропажи и не просматривались…

    — Рел, что-то отсюда чувствуешь? — осведомился он и вдруг дрогнул. Сердце болезненно сжалось.

    — Там есть нечто темное, — эльф уверенно ткнул рукой в дальний переулок, откуда просто валом валила тьма. Будь он послабее, то ни за что не стал бы туда идти. Как и не рекомендовал бы туда соваться кому-либо без магии. От попыток осмотреть окрестности с помощью насекомых заныли виски. Потому-то он и не любил всю мелкую живность, больно зрение у них отличалось от привычного.

    Зирен кивнул и, перехватив эльфа покрепче, спрыгнул вниз со второго этажа, чуть спружинил ногами, опустил Релида на ноги и решительно рванул в указанном направлении.

    И уже на подходе, когда до указанного переулка оставалось пара прыжков, от резко накатившей боли Зирен дрогнул, а от новой вспышки боли согнулся пополам. Казалось, словно что-то резало саму душу. Демон скрипнул зубами. Сейчас на глушилку было плевать. Он лишь вытянул руку в сторону Релида, чтобы в следующий момент переместиться прямо в тупик меж двумя домами. Он только и успел, что увидеть вспышку портала и удаляющуюся прочь крупную фигуру… И перехватить на руки оседающую на залитую кровью землю Ашию. Руки сами собой засветились золотом, закрывая кошмарную рану, перечеркнувшую тельце девочки от шеи до груди. Раздался противный вязкий всплеск от резкого падения коленями в лужу крови. Взгляд случайно упал на подкатившуюся к его колену детскую голову с кудрявыми хвостиками. Зубы стиснулись настолько крепко, что рот наполнился кровью. До полного исцеления Ашии было ещё далеко. Но с кровопотерей можно будет разобраться позже. А вот смерть…

    — Рел, позаботься о ней! — выдохнул он, вручая эльфу раненную, а сам дрожащими руками взял голову и шагнул к брошенному прямо у стены телу. Жутко смотрелась кровь на светло-зеленом платьице…

    Дар некроманта умел не только убивать и поднимать мертвых. И прямо сейчас дроу был благодарен судьбе за то, что получил этот дар. Потому что вид хрупкого, будто изломанного тела маленькой демоницы заставлял впасть в бешенство. Да, эти дети были для него фактически чужими, но они все равно не заслуживали столь кровавой и мучительной смерти. Опустившись на колени, Релид взялся зачитывать нужные заклинания, поддерживая жизнь в угасающем теле и заодно удерживая душу. Это было довольно тяжелое испытание для мирного исследователя и ученого. Поворачивать голову и смотреть на то, что произошло с Уэной, ему откровенно не хотелось.

    Хватало того, что дрожь и стучащие зубы Зирена было отлично слышно. Его просто знобило от быстрой потери энергии и самого что ни на есть ужаса. Такого он ещё никогда не делал. В висках почему-то стучали слова о том, что без головы тело ещё живёт какое-то время и если бы не проблема с тем, что голову нельзя пришить или прирастить за пару минут — это было даже не настолько страшно, как удар в сердце…

    Он просто пытался себя успокоить этими глупыми мыслями, сращивая хрящи, кости и самое трудное — спинной мозг.

    Да, истинные целители, в отличии от обычных, не нуждаются в обучении, они просто могут… да почти всё. Обычные, даже очень хорошие целители — отнюдь не беспомощны. И их магия куда шире направленностью. А вот Зирену досталось то ещё проклятье.

    Раздался тихий стук сердца, хрип. И маленькое тельце, дрогнув, зашлось в тихом кашле.

    Живая. Зирен понял, что вот-вот потеряет сознание и, решительно зачерпнув из накопителя еще энергии, тихо прохрипел:

    — Рел, давай, я теперь и обоих смогу вытянуть…

    Именно в этот момент наконец прибыла стража.

    Эльф отвлекся на слова демона и на приход пары здоровенных стражников, явно не слишком довольных тем, что их оторвали от какой-нибудь местной игры в карты.

    — Все нормально, я сам могу долечить, но так как ты намного больше целитель, чем я, то тебе решать, — он указал на вполне живую, но еще без сознания Ашию. — А вы, ребята, не спешили, — наконец соизволил проворчать некромант в сторону стражников. — С такими темпами при желании можно полгорода перерезать.

    За стражниками прибежали и Мара с Асторией, уже явно понявшей, что дело плохо. Темные эманации практически смерти распространялись вокруг переулка подобно маленьким волнам от брошенного в озеро камешка. Не ощущать их могли разве что совсем несведущие в магии существа. Ведьма смачно выругалась, глядя на лужи крови на мостовой, обморочных девчонок и парней со специфически сверкающими глазами.

    Зирен же с трудом осознал ситуацию и медленно, почти заторможено кивнул, накладывая на обоих девочек восстанавливающие чары, и только потом поднялся на ноги. Только Астория краем сознания отметила, что одежда испорчена. Не потому, что ей было до этой одежды хоть какое-то дело.

    Зирен же, кивнув дроу, двинулся на встречу к стражникам.

    — Мы всей семьёй были на ярмарке. Когда переходили дорогу, одного из нас сбили с ног, а девочки пропали, — путанно отчитался он. — Мы смогли напасть на след, но убийца скрылся через портал, — продолжил он. В голове звенело.

    — Убийца? — удивлённо вскинул мы стражник. Да, здесь бывали нападения на детей, не часто, но раз в месяц кто-то да жаловался на то, что дитятко не вернулось с прогулки. Но обычно такие дети находились без части внутренностей в таких подворотнях или попросту в борделях. Но просто убийство? Видно, что благородные, и было бы ясно, если бы это мальчишки были. Но девок-то зачем?! Да и золотистая аура Зирена вызывала у демонов то ещё неприятие. От нее практически жгло и хотелось попятиться.

    Мара подошла сзади к Зирену и положила тому руку на предплечье, делясь собственной силой. Да, ему будет наверняка не слишком приятно переваривать темную ману, но ничего другого она предложить не могла, а оставлять его ослабленным в столь опасном месте не собиралась. Второй рукой она все так же цепко держала Асторию, чтобы хоть та никуда не делась. Впрочем, она, как ни странно, коснулась брата, и сама стараясь поддержать его энергией. Сейчас она необычайно четко вспомнила все издёвки в его сторону из-за его «слабости». Вот только какая это слабость, если помогла спасти жизни?

    Релид же поднялся с земли и чуть отряхнул штаны, что им ничуть не помогло. Кровавые разводы были на обеих парнях в достаточном количестве, чтобы стража еще чего доброго решила, что они девчонок и порешили. Вот только действительно — зачем? Близняшки были слишком мелкими, вряд ли дело было в отказе или чем-то банально житейском. Релид сомневался, что две мелкие девчонки могли перейти дорогу кому-то могущественному, а потому счел, что это выпад в первую очередь в сторону Зирена, чтобы его морально добить. Но не вышло. Обе девочки теперь живы, хотя для этого и пришлось воскрешать и удерживать души. Каждый из них это сделал по-своему, но тем не менее результат на лицо.

    У Зирена же начинался отходняк. И пока он заполнял все бланки у стражи и ставил оттиск своей печати — терпел. Но медленно закипал. Какая-то тварь посмела тронуть его сестер. И плевать, если это всего лишь исполнитель. Есть вещи, которые нельзя делать, сколько бы за них ни заплатили!

    И стоило страже их оставить в покое, как он окинул взглядом всю потрёпанную компанию — Асторию с Ашией на руках, Релида в окровавленной одежде с Уэлой и себя. Да из них всех Мара была самой чистенькой.

    — Так, у меня есть два варианта. Мы можем поступить как принято. Дрожа от страха вернуться в замок и поднять все щиты. Да и всем нам нужна ванная и отдых. А второе… Прямо сейчас идти к Владыке и просить покровительства в обмен на мой дар. Чтобы никакая тварь и пальцем не посмела тронуть мою семью, — на этом его голос зарокотал от сдерживаемой злобы.

    — Сидеть взаперти и бояться мы сможем всегда. Потому я за поход к Владыке, — выбрала ведьма, решившая, что раз уж они собрались нарываться, то это надо делать сразу, пока решимость не остыла. О Владыке она знала лишь то, что это местный король или даже больше император, если на то пошло. И если жаловаться в вышестоящие инстанции, то лучше уж сразу ему, чем оббивать пороги многочисленных чиновников. Потому что те в большинстве своем не заинтересованы решать проблемы.

    — Как скажешь, так и сделаем, — Релид и сам был несколько не в форме после такого экстренного лечения, но спорить с разозлившимся Зиреном не собирался. Это была бы глупая трата ценной энергии. Лучше потратить силы на дополнительные лечебные заклинания для детей. Да, жизни их были уже вне опасности, но очевидно до нормального состояния было ещё далеко.

    Зирен же решительно собрал всех, окутывая своей энергией, и произвел телепортацию прямо к порогу замка Владыки. От потери энергии он едва не рухнул прямо на клумбу с роскошными фиолетовыми цветами, а гвардейцы у входа в замок, всполошились, явно порядком изумленные такой компанией.

    Мара, как единственная здесь со свободными руками, взялась удерживать на ходу Зирена, хотя это оказалось той еще задачкой. Демон, пусть по местным меркам худощавый и не слишком мускулистый, весил для обычной ведьмы немало. Проще было возобновить передачу энергии, чтобы он мог стоять самостоятельно.

    — Мы пришли с миром и с просьбой о помощи, — на всякий случай пояснил Релид набычившимся стражникам, поскольку прекрасно понимал, что вид кучки народа в пятнах крови не слишком радует местную знать. И лучше объясниться сразу, чем доказывать потом в застенках, что ты не собирался гробить местное правительство.

    — Пожалуйста, передайте Владыке, что Лорд Зирен Аристирэ просит срочной аудиенции, — наконец оклемался Зирен. Не полностью, но достаточно, чтобы заговорить.

    Стража зашевелилась. Один из парней связался с кем-то с помощью большого квадратного амулета, похожего на карманную шкатулку, остальные рассредоточились по своим местам, оставив у входа стандартную четверку. Закончив говорить, демон убрал амулет в карман формы и взглянул на Зирена уже более приветливо, но без всякого раболепия. Охрана Владыки подчинялась только ему и выбранному им командиру.

    — Вас проведут в одни из покоев. Как только Владыка освободится, он разберется с вашим вопросом.

    — Благодарю, — кивнул Зирен. При взгляде на охрану Владыки он задумался. А ведь статус у них вровень с младшей аристократией при том, что большая их часть — это младшие сыновья и бастарды. Так что же мешало его дяде, который так кичился своей силой, попытаться выбиться наверх своими силами, а не на шее у младшего брата?

    Комнатка для ожидания оказалась просторная и уютная, перед посетителями поставили блюдце с булочками, от которых ещё шел пар, а затем и стаканы с чаем для взрослых и соком для детей.

    Мара, впервые попавшая в подобную роскошь, только таращилась на все эти с виду простые, но наверняка очень дорогие вещи, например, на невысокий по меркам демонов столик, куда и поставили блюда, на довольно широкий диван, где они поместились все вместе без проблем, на пышный толстый ковер с запутанным узором из колец и спиралей. Замок Владыки отличался от замка Зирена так же, как дом богача отличался от дома бедняка, при том, что Зирена она бедным не считала. Поиздержавшимся, так скорее будет правильно звучать. Да и издержки эти возникли только из-за дурной родни.

    — Что ты должен будешь делать для Владыки? — спросила она, примерно оценивая то, к чему готовиться во время разговора и не станет ли хуже, чем было.

    — Лечить и оживлять всех, на кого мне укажут, — просто ответил демон, глядя на то как немного пришедшие в себя девочки уплетают принесенные специально для них сласти. Перепугались. Уэла-то, очевидно, даже понять ничего не успела, а вот Ашию до сих пор трясло, и она пару раз чуть не прокусила себе язык. — Возможно, принести клятву, что я не буду лечить всех подряд. И кучу других клятв, которые свяжут меня по рукам и ногам.

    — Серьезная цена за защиту, — Релид уселся рядом с близняшками, но есть не стал. После нервного потрясения аппетита пока не было. А вот самому Зирену перекусить не мешало. — Давай-ка присоединяйся к сестрам, тебе нужно восстановить силы. Вдруг прямо сейчас потребуют продемонстрировать твои способности.

    — Да уж, — криво улыбнулся демон и безошибочно выхватил с подноса пирожок с шоколадом — то, что нужно для восстановления. — Насчёт цены согласен, потому раньше и не сделал этого.

    Мара тоже взялась за еду, но усаживаться за стол не стала, вместо этого тягала пирожки и вкусности и ела на ходу, меряя комнату шагами туда-сюда. Она понимала, что ее мельтешение может мешать, но так пережидать было легче, а еще таким образом ведьма успокаивала расшалившиеся нервы. Вместо простого похода за покупками у них тут едва не произошло двойное убийство. Точнее, судя по ауре, оно как раз и произошло, вот только парни спасли мелких.

    — Если я что-то ляпну… — она остановилась напротив супруга, — то лучше заткни чем-нибудь. Не хочу испортить тебе столь важные переговоры.

    Время тянулось невыносимо медленно, Владыка не спешил заниматься персонально ими, и Мара уже начинала подумывать, что о них забыли. Или мариновали специально, заставляя распсиховаться и показать свою истинную природу.