Глава 17
Поездка начиналась для Мары как всегда — с хаоса. Организованного, но тем не менее. Как оказалось, в пути может понадобиться много чего, в том числе оружие, запасы зелий и лекарств на непредвиденный случай, запасы еды длительного хранения тоже на всякий случай и много амулетов фактически на каждую ситуацию в жизни. А еще ей было немного тревожно за остающихся в замке детей и особенно за Асторию. Девчонка вполне могла во что-то влипнуть, поэтому Мара решила перед поездкой немного с нею побеседовать и рассказать о некоторых вещах. Хотя бы о зельях и заклинаниях от ненужного потомства. Даже если она и соблазнит кого-то из оставшихся телохранителей, то лучше, чтобы это прошло без последствий.
Поговорить им удалось накануне выхода, когда ведьма высаживала семена растений строго по новому календарю. Ухаживать за ними Астория пообещала, но сдержит ли она это обещание, Мара не могла знать. Впрочем, большинство посаженных семян прорастут и так, шли бы дожди. А вот обучать молодую демоницу всем премудростям жизни некому. Мать учила не тому, чему надо, а брат для нее не являлся авторитетом. Ведьма же вдруг оказалась на ступени где-то между «старшей подругой» и «почти мачехой», и потому могла поговорить откровенно.
Зирену же пришлось лично снаряжать карету и пристёгивать к ней специально оснащённого дракса. Зверь был явно не в восторге и едва не слопал одного из котят Мары. Черного. За что получил в первую очередь от Зирена. Во вторую очередь досталось от мелкого фамильяра, который защищал обычного кота.
Релид же за оставшееся вчера время разобрал купленные кости и накрыл их стазисом, чтобы по возвращении заняться химерой. В лабораторию все равно детям хода не было, но он решил поостеречься на всякий случай. Собственно, ему собирать особо было нечего, кроме сменной одежды и Муса, который потихоньку наедался про запас и, судя по слегка округлившемуся брюху, собирался превратиться в качественный шар в ближайшее время. Дроу не знал, толстеют ли местные ящеры, но конкретно его питомец явно собирался набрать побольше массы.
А вот будущий разведчик, который все время, кроме принятия пищи, катался на плече у Зирена, наоборот ел очень помалу, но все время и практически не толстел.
Карета, которую было решено приспособить для первого визита, была достаточно большой, чтоб места хватило не только маленькому семейству Зирена, но ещё и положенному в их случае штату слуг. А ещё что радовало — в дороге не было нужды в этих неудобных парадных нарядах!
Ведьма расставила внутри поданные эльфом баулы с вещами и наконец-то уселась, решив, что уже можно ехать. Потому что иначе они задержатся до завтра, а то и до послезавтра. Откровенно говоря, ей не слишком нравилась идея таскаться по всем землям Зирена, но мысль о том, что здесь давно пора навести порядок, ее немного вдохновляла. И начинать стоило с ближайших к замку окрестностей, постепенно удаляясь по спирали и охватывая все производства и хозяйства.
И по такому плану первой по маршруту была ферма по разведению коруксов на мясо, яйца и шкуру, которые, к слову, они не присылали как налог уже давно. В отличии от требований и жалоб.
Зирен дал отмашку, и карета под руководством специально нанятого опытного кучера двинулась по дороге.
Релид с интересом выглядывал в окно, а Мара расслабленно привалилась к плечу демона, надеясь немного подремать и привести мысли в порядок, потому что суета сборов здорово сбивала с толку. К тому же, ругаться со всякими управляющими предстояло скорее всего ей, так как Зирен был слишком мягким в этом плане, а Релид предпочитал видеть в разумных объекты исследований.
Зирен же, собиравшийся по дороге перекинуться словечком с Ранором, заметив ее настроение, притих, понимая, что лучше так и в самом деле не поступать.
Первый хутор показался уже через полчаса и встречали местного Лорда… точнее, встречал. Пококоцаный бесёнок с подбитым глазом, подбитым носом, подбитой челюстью… подбитым всем. Бедолага выглядел так, будто вот-вот упадет и вытянет ноги. А вместо этого стоял с тоскливым видом и тощим кошельком в вытянутой руке. И естественно, Зирен прежде чем разобраться в происходящем, полез лечить это горе.
Ведьма вышла размять ноги и заодно окинула взглядом сам хутор. На деревню это убожество не тянуло никак. Домики оказались старыми, какой-то особой живности, да хоть тех же ящеров, видно не было, народ тоже будто вымер. Обычно любые селяне днем предпочитали работать, а вот по вечерам или гуляли во дворах и тавернах, или отсыпались дома. Маре ли не знать о сельской жизни… Так что с демонами происходило что-то конкретно странное.
— У вас тут мор, что ли? — предположила Мара, глядя на замученного бесенка.
— Нет, — тяжко вздохнул уже поздоровавшись бесёнок. — Хозяева хутора две недели как съехали. Забрали весь урожай, животных, я просил дождаться Лорда, а меня оставили. Без них хутор все время грабят. Хотя брать уже нечего. Вот меня забрать пытались, — паренёк дотронулся до ранее разбитого лица.
Зирен же скрипнул зубами.
— Почему в замок запрос не послал? Сам не сходил? — нахмурился Лорд. — До моего замка час пешком!
— Так ведь бабы злобные, — бесхитростно развел руками бесёнок.
— Чего?! — ошалел Зирен, невольно покосившись на Мару.
— Банда женская, — как что-то всем известное пояснил парнишка. — Уже почитай как Лорд приказал долго жить, по всем окрестным хуторам бабья банда промышляет…
Зирен тихо, но очень грязно и витиевато выругался.
— Было-было, но про бабьи банды я слышу первый раз, — эльф заинтересованно повел носом, принюхиваясь и отмечая, что где-то что-то таки сгнило. Скорее всего растительное.
Ранор неопределенно хмыкнул, тоже рассматривая окрестности, а после спокойно спросил:
— Какие дальнейшие указания? Будем разыскивать банду или же сюда вызвать подмогу?
— Я ничего не знал ни про какие банды, — вдруг произнес Зирен и тихо, горько рассмеялся. — Об обычной банде я бы давно узнал и попытался бы что-то сделать. На худой конец попросил бы помощи у соседей в обмен на услугу в целительстве, — произнес он, резким движением открывая портал к обширной, почти роскошной усадьбе с весьма небрежным двухэтажным особняком. На взгляд простонародья это и вовсе был шик невероятный.
Зирен кивнул телохранителю.
— Идёмте. Ранор, будь готов, Мара, Рел, дракса можно пока оставить. Мелкий, тебя как звать?
— Жоль, милорд! — подскочил бесенок.
— Идём, Жоль, поможешь опознать ваших разбойниц. Я слышал, у вашего народца отличное чутье на души…
— Кхм, — ведьма взглянула на особняк и призадумалась. — Ты хочешь сказать, что в этой банде состоят твои тетки? Или чей это дом?
— Это особняк, который мой отец подарил своему брату Шангаяру. Гляньте, как у них всё богато, ярко и слуги работают, — Зирен скрипнул зубами. — А ведь никто из семьи дяди, включая его, не работал и ничего не производил.
— А почему их не выселили? — Ранор кивнул на высокий забор. — Шангаяр находится под следствием и признался уже в некоторых… не самых приятных поступках, — телохранитель не хотел рассказывать все подробности при посторонних ушах. — Его жены напихали полон замок магической взрывчатки и отстроченных заклинаний, что считается покушением на убийство уже Лорда, так как ты с момента свадьбы считаешься полноценным Лордом, а они все до единой на свадьбе были. И так как они соучастницы покушений, то обязаны отправиться в темницы для расследования покушений. Так что я вызову сюда подмогу и пусть их забирают всех для продолжения расследования. Если они и причастны к бандитизму, то это лишь отягчит их вину. Что так, что эдак живыми они уже не выйдут из темниц.
— Я никогда не желал им подобной судьбы, — вздохнул Зирен. — Но ты прав. Они слишком долго воспринимали милосердие моего отца как должное. Нужно с этим покончить.
Ранор согласно кивнул и отошёл связаться с кем-то по амулету, но не забывал бросать внимательные взгляды на Зирена.
Релид же на всякий случай окружил дом мощным силовым полем, чтобы ничто живое или мертвое не смогло его покинуть. Даже если там и были потайные ходы, они все равно оказались перекрыты, так как дроу не пожалел сил и углубил поле хорошо так в землю на три демонских роста.
И не зря. Очень скоро, несмотря на тишь снаружи, в эти щиты начали откровенно так ломиться. Причем внаглую.
Зирен же решительно обратился к родовому камню с просьбой отменить защиту, наведенную обитателями дома. Что ж, здесь он имел право на многое. Правда, взгляд Ранора он так и не мог понять.
Через несколько минут возле дома открылся портал, из которого появился отряд гвардейцев в полном обмундировании. Релид пропустил демонов сквозь щиты, чтобы те «собрали урожай», и остался наблюдать за происходящим, меланхолично подкармливая своего питомца кусочками вяленого мяса.
Ранор довольно усмехнулся.
— Одной проблемой меньше.
— Надеюсь, — кивнул Зирен.
А вот теперь обманчивое спокойствие закончилось. Из дома решительно вышли не только жены Шангаяра, но и немаленький выводок детей. Парочка ровесников Зирена. Десяток подростков. И огромная свора детворы возраста Ашии с Уэлой и даже куда младше. Демонессы поняли, кто за ними явился. И вытворили это… Непонятно что.
— Раз уж нас тут решили выгнать со стражей в темницу, то и детям туда же дорога, — провозгласила глава гарема.
Зирен же вздрогнул. Да, если эти женщины попадут в тюрьму, их дети, особенно малыши — обречены. Да и старших ничего хорошего не ждёт.
— Смотря какое у них воспитание, — фыркнула Мара. — Тех, что помладше, еще можно переучить.
Гвардейцы тем временем спокойно сортировали дамочек так, будто занимались подобным чуть ли не ежедневно. Самых яро сопротивляющихся скрутили магией, более спокойных просто оставили стоять под присмотром. Младших детей споро отделили и отвели в сторону, вызвав закономерный рев. Впрочем, реветь они старались потише, испуганно косясь на матерей.
И тут одна из дамочек сказала то, от чего Зирена прошибло ознобом.
— Я вообще ни при чем, в делах никаких не участвовала, даже на свадьбе дальше стола никуда не ходила. Имею право заплатить штраф и быть свободна, — заявила она, указав на пару девочек возраста Астории. О чем идёт речь, не понял бы только очень глупый иномирянин. Решила продать своих дочек ради откупа. Ну да, соучастие в подобном деле — это прямая дорога на каторгу. А две наложницы-девственницы — достаточно крупная сумма. Зирену стало дурно.
— Сначала нужно доказать, виновна или просто рядом стояла, — буркнул Релид. — Когда докажут, тогда будем смотреть. А так сейчас все это завопят и откупятся. А завтра вы снова начнёте разбойничать и разгонять наших работников. Оно нам надо? Тем более, что денег у вас своих нет, вы заплатите нам нашими же деньгами, — в ответ на его слова Ранор устроил целую пантомиму, показывая, что платить собираются отнюдь не золотом и серебром. Некромант нахмурился и выругался.
— Верно, — каким-то бесцветным голосом произнес Зирен. — Леди Эрис, мой супруг абсолютно прав. Прежде чем утверждать и продавать собственных детей, извольте пройти допрос, на котором степень вашей вины станет ясна и обретёт свою цену.
И что-то в его глазах мелькнуло такое, что женщина, которая привыкла с остальными тётками издеваться над слабым наследником, вздрогнула. Как-то они позабыли, науськанные мужем, что Зирен демон.
— Так, народ, у вас есть какие-нибудь приюты для детей, может, при храмах там или как? — вмешалась ведьма, которой надоела игра на нервах.
— Приютов нет, но есть возможность вырастить из этих детей стражей, чтобы они не пошли по кривой дорожке, — Ранор указал на тех, которые постарше. — Существуют специальные школы для мальчиков и девочек, куда их можно определить. Все равно с такими родителями они уже никогда не устроятся в приличные семьи.
Зирен задумчиво кивнул, оглядев напуганных и затравленно озирающихся подростков.
— Надо у них спросить. Не все готовы к такой жизни. На воспитание в семьи вообще никого лучше не отдавать. А вот выдать за кого из средней или младшей аристократии вполне реально. Есть среди них не самые дурные…
Ранор пожал плечами, мол, ты Лорд, тебе и флаг в руки. Тем временем гвардейцы открыли портал и стали отправлять скованных магией демониц судя по всему в темницы. Поднялась ругань, все сразу стали невиновными и непричастными.
Мара повернулась к бесенку.
— Кстати, может, ты узнал кого из них?
Белый от страха паренек осторожно кивнул.
— Да, запах души троих я запомнил очень четко, — выдохнул он и просто ткнул пальцем по очереди в ещё более расшумевшихся женщин.
Зирен тяжко вздохнул. И обернулся к Ранору.
— Слушай, мы сегодня должны посетить все окрестные деревни, я не могу тратить тут время. Нужно на время пристроить куда-то малышню и вот этого погорельца. И отправляться дальше. Согласен?
— Ты Лорд, тебе командовать, — развел руками телохранитель. А после все же обратился к малышне: — Так, детишки, ваши родители крупно облажались, поэтому больше не смогут вам помогать в дальнейшем. Теперь вы сами выбираете свою судьбу. Так что кто хочет в будущем замуж — идут направо, кто хочет в стражу — налево. Совсем мелким придется кормилиц искать, — грустно констатировал он, взглянув на Зирена.
— Давайте малышню пока в замок, вон пусть Астория тренируется пеленать, — хихикнула Мара и первой подхватила одного из карапузов, оказавшимся вполне упитанным мальчуганом, на вид не достигшим и года.
— Спасибо, Ранор, — Зирен с силой провел по своему лицу ладонью. — И ты молодец, Мара. Я согласен. Таких ползунков бросать нельзя, — выдохнул он, глядя на то, как все парни и мальчишки помельче рванули налево. Девочки помялись и четверо тоже двинулись налево. Совсем мелкие мальчишки, чуть старше близняшек Зирена, тоже шагнули было влево, но по возрасту не годились. Итого пять «невест» и пятнадцать малышей. Зирен не был к такому готов.
— Тяжёлый, — пожаловалась ведьма. Демоненок не был толстым, просто весил побольше человеческого ребенка на той же стадии развития.
— И это только первая деревня, — напомнил им Релид, спокойно созерцающий всю эту суету.
Гвардейцы же построили своих новобранцев попарно и отправились с ними через портал наверняка прямиком в школу, решив распределить детишек, пока те не передумали.
Зирен же со вздохом создал арку перехода прямо во двор и через камень рода позвал наружу слуг. Райса выбежала первой, как более шустрая, и Зирен со вздохом протащил ее к ним и решительно ознакомил с ситуацией:
— Теперь это мои подопечные. Попробуй их как-то устроить в замке и… — он выкопал из кармана мешочек сапфиров, которые взял на всякий случай, отмерил полную жменю и вручил демонессе. — Вот, можешь использовать наш телепорт, найми кого нужно и на всякий случай кормилицу, нужно детское питание. Справишься?
— Справлюсь, милорд, — поклонилась ему Райса и взялась переносить малышню.
Мара отдала ей демоненка и облегчённо вздохнула. Да уж, таких деток долго на руках не удержишь и на спину простыней тоже не примотаешь, как делали многие селянки. Впрочем, демоны сами были сильнее и больше размером, так что детки соответствовали.
Проводив взглядом отбывающих в его замок детей, Зирен громко вздохнул и решительно развернулся спиной к дому и, заметив потерянно мнущегося бесенка, фыркнул.
— Тебе нужно особое приглашение? Топай с остальными. Поможешь возиться с мелочью и наконец пожрешь, — от таких слов бедняга прослезился и, прихрамывая, ринулся к порталу. Взгляд Лорда же прошелся по Маре, Релиду и Ранору.
— Что б я без вас делал… Идёмте. Это была только первая деревня…
Мара оглянулась на закрывающиеся порталы, дождалась, пока детишки скроются из виду и буркнула:
— Снял бы штаны и бегал, — в глазах ведьмы заплясали смешинки. — А если серьезно, то учись ими командовать, потому что нас все равно будут воспринимать как придаток к тебе и не более того. Пока что все считают, что мы действуем по твоему приказу.
Зирен лишь грустно улыбнулся и моча кивнул.
В карете ведьма бессовестно облапила дроу и заявила, что намерена немного подремать, а они пусть как хотят. Эльф лишь почесал ей голову, придавившую ему плечо, и отметил изменившуюся структуру волос. Раньше у Мары были жёсткие волосы, она долго и тяжко их вычесывала после мытья или случайного попадания под дождь. А сейчас под его пальцами волосы были чуть мягче и будто… другие. Больше похожие на волосы того же Зирена.
— Мутирует потихоньку, — вздохнул эльф, списав ведьмину сонливость туда же. Для перестройки телу нужна еда и покой.
— Да, сейчас она уже чувствуется как очень молодой демон среднего порядка, — тихо согласился Зирен. — Но зря она так. Следующая деревня через час. Нехорошо так мотать. Ты посидишь с ней, мы с Ранором справимся. Идёт? — он перевел взгляд с эльфа на телохранителя.
— Я-то посижу, а ты будь осторожен. Не хочу из тебя лича делать, — усмехнулся Релид. — И кстати, ты хоть потом расскажи жене, в какого монстра она превращается. Она-то всё ещё считает себя обычной ведьмой.
— Расскажу, — хмыкнул демон, выглянул в окно и поморщился. Был как раз сезон, но поле, мимо которого они проезжали, выглядело так, будто на нем ничего и не сеяли.
Второй хутор после первого откровением не стал. Разве что встречал их не побитый ребенок, а истощенный до состояния предельной худобы староста и пара молоденьких едва стоящих на ногах от истощения бесовок.
— Что случилось? — тяжко вздохнул Зирен вместо приветствия.
— Разбойники, милорд, — глухо пояснил староста, взглянув на прибывшего к ним Лорда. В этот раз самого настоящего. — И самозванцы. Стягивали непомерные налоги, дошло до того, что нам пришлось отдать даже запасы для посева…
Зирен тяжко вздохнул.
— Значит так, мы сейчас идём, вы пишите заявление о разбое, а я гляну, не нужно ли у вас кого подлечить, — решительно заявил он, понимая, что сейчас не время мяться от неловкости. Нужно что-то делать, пока его земли не вымерли.
— Да мы уж писали-писали, — покачал головой староста и махнул рукой. — Нам бы нормальных ребят отряд да пройтись частоколом по всем окрестностям. Выведем всех гадов. Наши-то все на заработках…
— Я сейчас делаю обход окрестностей. Мне нужны заявления от пострадавших селений, и я предъявлю их в совет, дабы получить подъёмное пособие и помощников для восстановления моей территории, — произнес он. — Идёмте скорее, за этот день я должен посетить десяток таких хуторов минимум. Времени не так много, — в голосе Лорда звякнуло неподдельное раздражение. Он не спрашивал про заявления. Но его опять не могли понять.
Староста быстро направился в свой дом писать заново все эти жалобы с заявлениями. Спорить с новым Лордом было бесполезно, как и со старым. Зато Ранор понимающе кивнул.
— Почту и вестников твои родичи грамотно перехватывали. Да и в кабинете ещё осталась кипа документов, эти письма могут быть там.
— Я так и думал, — вздохнул Зирен, сетуя на то, что на вопрос о больных староста не сказал ничего. Но они были. Да, демоны от голода не умирают. Во всяком случае, Зирен почувствовал бы. Но это миф. Если высшие могут просто перейти на альтернативное питание, то бесы болеют и умирают. Только держатся долго. И Лорд решительно остановил вторую дочку старосты, что тоже собралась юркнуть обратно в дом.
— Пожалуйста, покажи, где у вас больные. Я не хочу наслаждаться откатом от смертей моих подданных.
Девчонка перепугано пискнула, но махнула рукой в сторону большого дома. Что там было раньше, оставалось загадкой, возможно, там жила большая семья, но сейчас дом приспособили под лазарет и как место собраний.
Зирен и зашёл. И грязно выругался уже на входе. Да, здесь были безнадежные. Обтянутые кожей скелеты, впавшие в оцепенение. Со стороны эти гротескные иссохшие тела были похожи на трупы. Зирен долго ругался, поминая свою треклятую родню.
— Ранор, я их спасу, но без еды и ухода они не протянут. Можешь заказать в эту деревню повозку продуктов? Самых простых, чтоб не навредить. Я портал протяну, если надо.
Телохранитель вздохнул и повторно взялся за амулет. Пожалуй, проще было сюда вызвать всю гвардию и обойти поселки, но необходимо личное присутствие Лорда. То, что Владыка не просто разрешил, а приказал навести порядок на землях его нового целителя, позволяло предположить, что лояльность Зирена ему дороже трат на эти земли. И значит в таких малостях им не откажут.
— Скоро доставят, — отчитался он, глядя на исцеление какого-то доходяги. — Там будут ещё лекарства… На всякий случай. Но лучше проверь, чтоб дураки не потравились.
— Хорошо, — не отвлекаясь ответил целитель. — Я заплачу позднее, брал на всякий случай! — уже тише продолжил он, переключаясь на нового несчастного. Несчастную. Женщину в скелете узнать трудно.
— О деньгах не беспокойся, — Ранор усмехнулся и подал Зирену накопитель. — Владыка впечатлился твоими способностями и приказал помогать по мере необходимости. Сейчас как раз такой случай. И ещё, если тебе что-то нужно, не стесняйся это требовать. Владыка не любит подхалимов и лизоблюдов, но законное требование он оценит.
— Это радует, — хмыкнул Зирен, благодарно принимая накопитель. Что ж, это было очень кстати. — Спасибо, — поблагодарил он, переходя к новому телу. — Знаешь, сейчас я очень рад, что обладаю этим даром…
— Каждому свое, — вздохнул Ранор и повернулся к подошедшему старосте с бумагами. — Давай сюда, — он забрал всю стопку вместо Зирена, решив, что тому пока хватит больных. А ещё подумал, что они такими темпами хорошо если к вечеру окажутся в третьей деревне. Лечение, сбор и комплектация груза, а после и распределение займут много времени. А оставлять все на самотёк тоже не хотелось.
Зирен же теперь просто надеялся, что сможет объехать хотя бы ещё две деревни.
И уже когда он вытащил самых больных, а повозка с продуктами прибыла, целитель смог наконец освободиться и добраться до Ранора.
— Слушай, наверно не помешает взять запас продуктов с собой в пространственном кармане. Если в следующем селе то же самое — раздать необходимую малость, собрать заявления и отправиться на совет. Что скажешь?
— Дельное предложение. Только зачем тебе пылиться в совете, проще лично попросить аудиенции у Владыки. Совет все равно передаст ему все дела на подпись и рассмотрение. Совет — формальность для видимости, что входящие в него представители знатных семейств что-то решают.
Ранор лишь поморщился — он терпеть не мог всю эту бумажную волокиту. Ему намного проще было самому все решить, чем бегать с бумажками. Наверное поэтому он и стал сначала просто солдатом, а потом и элитным гвардейцем.
— Ну, если я имею право ради такого повода идти на поклон к самому Владыке, то это многое серьезно упростит, — согласился Зирен. — Просто я думал, такими вещами занимается совет… Всё же есть много проблемных земель с пожарами, наводнениями или плохой почвой, на которой почти ничего не растет.
— Ты целитель Владыки, — Ранор ощутил себя так, будто объясняет новобранцам прописные истины. — В любом случае ты отчитываешься только перед ним и имеешь право обращаться к нему при необходимости. К тому же, Владыка знает, что ты не можешь убивать. Это серьезное ограничение, из-за которого у тебя будут проблемы. На этот случай у тебя есть я, мои парни и твои иномирные супруги. Но если нас не хватит, ты должен сделать запрос на кого-то ещё. Пока что убивать некого, но чем дальше мы будем ехать, тем большая будет жопа.
Демон махнул рукой и решил, что здесь пора заканчивать — самых доходяг Зирен уже подлечил, остальных нужно просто хорошо кормить.
