Глава 20

    Следующим по плану на проверку был мраморный карьер. Ранор ожидал там чего-то похожего на сапфировые шахты с разницей лишь в товаре и стоимости. Карьер являл собой огромную разрытую территорию с глубоким котлованом, в самом низу которого демоны добывали мраморные блоки, вырезая их специальными инструментами и с помощью тонко настроенных заклинаний. Точность в данном случае была физически необходимой — ровные блоки использовались для строительства и облицовки зданий, для украшения замков и некоторых публичных заведений, для храмов и домов всех тех, кто был в состоянии позволить себе закупать мрамор и транспортировать его с помощью телепортов к месту ремонта или постройки. То есть для высшей, средней и богатой мелкой аристократии, для богатых купцов и прочих зажиточных граждан.

    В данном карьере добывали голубой мрамор, в соседнем возле него — белый. Голубой ценился выше, но белого было на порядок больше.

    Поразительно, но тут ситуация сложилась кардинально другая. Работников остался самый минимум, а местная управляющая — полуседая демонесса с нервным тиком — при виде Зирена едва не кинулась на него со слезами и воплем: «Ну наконец-то, я думала, мы тут все сдохнем!»

    После такого горячего приема в ходе разговоров постепенно выяснилось, что первоначальный управляющий, еще назначенный отцом Зирена, сбежал, предварительно прихватив все ценности и практически все деньги, выделенные на работу карьера, в том числе и на зарплату работникам. Демонам и бесам пришлось выживать с тем, что у них было, а именно с помощью мрамора. Так как ни Лорд, ни наследники ничего не строили и мрамор не заказывали, то пришлось продавать все добытое Лорду соседних земель по завышенной цене, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

    Зирен от этих тяжких новостей едва не застонал. Да. Он был готов к тому, что и здесь какая-то лажа, но всё же. Эти хотя бы открыто признали, что занимались контрабандой, дабы свести концы с концами.

    — Да, и что же с вами делать теперь? — грустно вопросил Зирен, глядя на меньше сотни работников, которые не сдались, не удрали с карьера из-за отсутствия денег. И тянули на себе это ярмо три года.

    — По идее их надо наградить, но у нас пока нечем, — Ранор прикинул их возможности и покачал головой. — Еще можно начать стройку и сделать большой заказ, но на это тоже нужны деньги. А еще можно продолжить продавать мрамор другим Лордам, но уже с твоего разрешения. Можешь предложить Владыке при случае, вряд ли он откажется, но сначала нужно добиться высокого качества.

    — Да, всем полагается награда, но того, что мы сейчас можем позволить заплатить, оскорбительно мало, — согласился Зирен. — А импорт мрамора соседям был налажен, но без печати Лорда законный вывоз мрамора невозможен. Вот и пришлось делать это так, — выдохнул демон. — Большой заказ рановато. Нужно наградить и закупить новое качественное оборудование. А то эта рухлядь еле держится на чарах обновления и магии земли!

    — Можно опять же попробовать купить у гномов, у них просто не может не быть нужных инструментов, — вернулась к идее Мара. — Ребята ведь действительно старались… А могли бы просто взять и разойтись, бросив все.

    — Это точно. Хотя учитывая, кто остался, им вернуться домой смерти подобно, — согласился Зирен, проглядывая список оставшихся работников. Бастарды или десятые дети младших аристократов. Это хуже, чем простолюдины. Тех хотя бы не пытаются продать за каждую ошибку. — А они остались и работали как могли, поддерживая карьер и не позволяя окончательно захиреть. Гномы сдерут больше, чем соседи. Но они и сделают всё честно, даже не думая подгадить…

    — По любому кто-то да обжулит, но гномы сделают еще и качественно. А при хороших отношениях они останутся с тобой надолго, не думая переметнуться куда-то в более теплое местечко, — Ранор заглянул Зирену через плечо и оценил списки. — Кстати, у рода Аливарес подрастает трое дочерей погодок. Девчонки своенравны, но участь у них незавидна, самое лучшее, на что они могут рассчитывать — это наложницы в гареме. Можешь наведаться туда и выкупить малявок. Будут тебе как раз документацию вести, они умные и образованные. Я как раз вчера наводил справки, у кого есть ненужные дети-подростки.

    — Верно, так и сделаем. Все равно объезд городов и визиты к вассалам — обязательный ритуал для меня, — согласился Зирен. — Что я могу сделать для этих героев прямо сейчас? Чтобы поддержать и поощрить их верность? Ведь просто поулыбаться, сказать спасибо и уйти, будет как-то некрасиво.

    — Заплатить? — предположил Релид, которому как раз ничего особого делать не нужно было, и он слонялся туда-сюда, не сильно отходя от Зирена на всякий случай.

    — Это-то да… — протянул Зирен с лёгким сомнением. — Что ж, так и сделаем. Надеюсь, от сапфиров с топазами в качестве награды никто не будет в обиде. Даже если это будет совсем немного, — невесело улыбнулся он.

    Что ж… Он думал, что свадьба станет концом его проблем. Но на деле это оказалось лишь новое звено бесконечной цепи проблем. Во всяком случае, всё куда как лучше, нежели могло быть.

    Остальные не настолько большие предприятия пусть и маленько захирели, но как-то держались на плаву. В принципе, везде все было более-менее одинаково: воровство денег, растрата и продажа имущества или материалов, пьянство и все в этом духе. Бороться с этими проблемами решили теми же методами — менять управляющих, нанимать гномов, поощрять активных трезвых работников. Но все упиралось в деньги, которые еще требовалось получить.

    Последующие дни смешались в неудобоваримую кашу. Визиты к вассалам, наем молодняка из младшей аристократии. И работа, работа и очень много работы.

    Распределить годовую добычу самоцветов и того, что накопилось с контрабанды мрамора. Распорядиться о назначении работников на поля. Закупить семена для большинства зерновых и питательные корнеплоды для посадки.

    Королевство требовалось поднимать. Всеми возможными способами.

    И поскольку полученных с шахт средств явно не хватало, то все же пришлось провернуть операцию с личем, чтобы тот отправился за украденными сапфирами.

    Что поразительно, это у них получилось. Зирен оказался просто в шоке с того, что их в этом деле не спалили.

    Что ж после всего с делами можно было и заканчивать. Во всяком случае, вернуться в замок пожрать было не лишним, и Зирен со вздохом распахнул портал.

    Ужин начался в печальном молчании, поскольку все осознавали масштаб катастрофы и необходимость огромных сумм денег, чтобы из нее вылезти. Добывать деньги предполагалось законным путем, а это опять же требовало немалых вложений. Выходил проклятый замкнутый круг.

    — Ну… Наверное, на подъем карьера должно хватить тех бриллиантов от Владыки, — решил всё же подать голос Зирен.

    — Только на один карьер… можно попробовать, — тихо ответила Мара, которая пока плохо представляла, как они смогут управиться со столькими делами сразу. — Но все остальное…

    — А на шахты нужны только работники. И деньги на их зарплату, — согласился целитель и приложился к бокалу с вином. — Я так думаю, самое страшное и самое важное нам по карману. Выкарабкаемся как-то. Хотя с земледелием у нас… — он покосился на Асторию с малышками. — Задница, в общем.

    — Работников найти можно, — вздохнул Релид, — но если мы хотим умных и толковых работников, то придется раскошелиться.

    — Давайте тогда постепенно все делать. Сначала разгребем карьер, он начнет приносить хоть какую-то прибыль, попутно мы сможем набрать кого-то в шахты. Еще я могу делать зелья на заказ и зачаровывать некоторые вещи, — предложила Мара. — Ты можешь взяться за лечение пострадавших… ну пусть даже и не слишком богатых. Уверена, ваши точно так же травмируются, как и все остальные расы. Уже какое-то подспорье будет.

    — Верно, после визита к моим вассалам я объявлю о том, что буду исцелять желающих за деньги. Да и мой куда более редкий дар может принести прибыль, — вздохнул Зирен, имея ввиду возрождение.

    — Что ж, раз мы все решили, может быть, наконец спокойно поедим? — тихо спросил Релид. — А то обстановка такая, будто мы кого-то хороним. Все же у нас есть возможности и способы решения проблем, а это уже немаловажно.

    — Это да, — согласился Зирен. — В любом случае, ступенька в лестнице, ведущая из ямы, в которой мы оказались, наконец заложена, — выдохнул он, передёрнув плечами.

    Мара дожевала свою порцию и протянула руку, чтобы погладить демона. Пожалуй, тот слишком близко все брал к сердцу. Да и чувствовал беды своих подчиненных. И поддержка ему не помешает.

    В ответ на ее прикосновение он прикрыл глаза, приникая к ее ладони, словно котёнок. Прошедшие дни больно по нему ударили.

    — Спасибо, что поддерживаете меня, — тихо произнес он, признавая свою уязвимость. Да, кроме них за столом был Ранор и его подчинённые… Но почему-то… Зирен доверял им видеть себя в таком жалком состоянии духа. Хотя бы сейчас. Может, инстинктивно, а может, решил что после того, как Ранору пришлось его несколько раз таскать на руках, падать было уже в принципе некуда.

    — Мы здесь именно для этого, — Мара чуть улыбнулась, шутливо поскребла кончиками пальцев по тонкой ладони и отсалютовала всем бокалом. — Не волнуйся, мы сделаем все, что от нас зависит.

    — Так, ладно, доедаем и в гардеробную — нам завтра нужно будет посетить одного из вассалов моего отца. Нам вряд ли удастся легко произвести нормальное впечатление.

    — Что мы о нем должны знать, чтобы не облажаться? — решил уточнить Релид, которому придется сдерживать еще и Мару, довольно острую на язык.

    — Ну, он, в отличии от подавляющего большинства, не идиот. Я бы даже сказал, он был одним из самых доверенных вассалов моего отца. Он уважает не столько личную силу, сколько разум и умение этой силой распоряжаться, — продолжил Зирен, останавливая взгляд на Раноре, и замер, встретившись с ответным взглядом. От чего-то продолжить речь оказалось не так легко. Взгляд телохранителя показался каким-то задумчивым и непонятным. Притягивающим внимание. Показалось, словно между ними протянулась струна. Благо это была лишь доля мгновения. Зирен отвернулся, смущённо кашлянув. Подчинённые Ранора переглянулись. — В любом случае, вести себя нужно спокойно. И не проклинать его жен, хоть они и мегеры, — полушутливо продолжил Лорд, все ещё не понимая, что это только что было.

    — Хорошо, жен проклинать не буду, — согласилась ведьма, — но если они нам сделают какую-то гадость, то я имею право сделать гадость в ответ.

    — А обязательно вообще тащить на встречу жен и всех остальных? — решил уточнить Релид. — Почему нельзя вам вдвоем переговорить с глазу на глаз без посторонних? Таким образом никто никого не обидит, и вы решите свои вопросы без лишней нервотрепки.

    — Обычно встречи с вассалами так и проходят, — кивнул Зирен. — Но, к сожалению, это будет наша с ним первая встреча, где я буду уже в качестве Лорда, а не позора рода, как привык меня при всех называть дядюшка. А значит, это будет полноценный обед с разговорами. И я сам не рад.

    — Ну тогда пошли выбирать барахлишко, — дроу был не слишком рад необходимости участвовать во всей этой ненужной ему суете. Он бы лучше занялся созданием какого-нибудь стража из костей. А так придется бесполезно торчать на приеме и изображать интерес.

    — Идём. Я и сам не в восторге, — тяжко вздохнул Зирен.

    Подбор нормальной одежды в наскоро собранном гардеробе много времени не занял. Все устали и никто не хотел там слишком много торчать.

    Зирен уже шел со своими супругами «конвоирами» в спальню. Его взгляд опять упал на как всегда молчаливого Ранора. Возникла мысль, что стоило бы поговорить и всё же… От чего-то он ощутил дикую неловкость.

    Телохранитель как обычно предпочел остаться в смежных покоях на всякий случай. Хотя он уже убедился, что Лорду ничего не грозит в собственном замке, кроме лютого разорения. Мара же с Релидом по привычке отправились в теперь уже общую спальню.

    Благодаря тому, что встреча назначена на обед, просыпаться ни свет ни заря нужды не было, но Зирен за долгие годы мучений с документами отца проснулся с рассветом и, уже натренированный странными побудками, вытек из постели и чужих конечностей. Чтобы полусонным и расхристанным в лёгкой домашней одежде спуститься вниз на кухню в поисках вкусняшек.

    На кухне обнаружилась компания телохранителей за завтраком и вездесущий Фадир, готовящий в одном котле густой приятно пахнущий суп, в другом какое-то не менее приятно пахнущее рагу, а на сковороде поджаривающий большую яичницу. И поскольку к трем демонам добавился четвертый, то гном поздоровался и пошел за дополнительной порцией яиц для Лорда.

    Ранор слегка поклонился Зирену и вернулся к своему чаепитию, так как охраняемому телу ничего не грозит да и совета у него никто не спрашивал.

    Зирен же оторопело кивнул, со скрипом осознавая, в насколько неподобающем виде вылез из своих покоев. Серенькая туника из тонкой ткани с разрезом до бёдер и распахнутым воротом, в котором четко прослеживался лёгкий рельеф грудных мышц. И удобные широкие штаны из той же ткани. Босиком. До кучи ещё и волосы, буйными кудрями рассыпавшиеся по плечам.

    Зирен в ужасе осознал, что позорно краснеет, и ринулся к противоположному от едоков подносу с блинчиками.

    За его спиной один из подопечных Ранора чуть похабно улыбнулся, показывая начальнику жест одобрения.

    Телохранитель взамен показал подчинённому красноречивый жест, свидетельствующий о перерезанном горле. Лорд имеет право хоть голым по своему замку расхаживать, это его личное дело.

    Тем временем на кухню подошли и Мара с Релидом, и Фадир с новой порцией яиц. И пока проснувшийся народ разбирал чай и блинчики, гном шустро убрал из сковороды на тарелки готовую яичницу и взялся готовить новую.

    Ранор, решивший не заставлять Зирена ждать, спокойно поставил перед ним свою порцию яичницы.

    — Держи, Лорд должен начинать трапезу первым, — усмехнулся он, хотя прекрасно знал, что они все постоянно нарушали это правило.

    Зирен, и сам прекрасно это знающий, тепло и чуть лукаво улыбнулся. И поставил тарелку на свой поднос в компанию к блюдцу с блинчиками с топленным молоком.

    А затем двинулся к столу, огорченно пройдясь взглядом по Ранору. Он правда хотел поговорить. Но ставшая слишком шумной обстановка за столом откровенно не годилась… Это… Похоже, лучше просто на это забить. Все же его причина для разговора… Редкостная сентиментальная глупость.

    Когда он сел за стол, настроение оказалось испорчено. Он смог это скрыть, но мгновенно пропавший аппетит оказался очевиден. Ел он совершенно механически с каменным ничего не выражающим лицом.

    Мара посмотрела на это дело, пнула локтем в бок Релида, сгребла свой поднос и подошла к сидящим поодаль парням.

    — Мальчики, как насчет прогуляться на свежем воздухе? — игриво спросила она, состроив смазливую мордашку. — Мы бы хотели с вами немного поговорить… о безопасности замка.

    Зирен не сразу понял, что что-то не так и лишь озадаченно глянул им вслед.

    — Я опять что-то не то сделал?!

    — Все в порядке, — ответил ему Ранор, глядя на удаляющихся подчиненных. — Ну что ж, ты что-то хотел, верно? — телохранитель взглянул на смущенного Лорда. Похоже, тема разговора будет сложной.

    — Вроде того, — тихо ответил Зирен и кивнул. — Просто, знаешь, наконец стало видно, как выбраться из неприятностей и, по сути, сейчас не так-то легко представить, что дела пойдут на лад. И тогда я должен буду создать собственную охранную службу. Собственную гвардию, — проговорил он одновременно с надеждой и грустью. В горле словно встал ком. Ну о чем он собрался говорить? Взять и сказать: «Ранор, ты отличный мужик, оставайся в моей еще не существующей гвардии» или «Знаешь, Ранор, я к тебе привязался, будь моим другом?!»

    — И ты хочешь заранее подыскать подходящих ребят? — понимающе кивнул телохранитель. — Это можно. Я подумаю и узнаю, кто сейчас свободен или ищет приличного найма. Или же можешь направить вестника о найме в школу охраны, там всегда будут рады выдать выпускников в добрые руки. Но сам понимаешь, у выпускников еще не будет никакого опыта, поэтому тренироваться и набивать шишки они станут на тебе и твоей семье.

    Зирен согласно кивнул и прикусил губу.

    — Верно. Выпускники — это неплохой вариант и… — Зирен запнулся, боясь, что его следующие слова могут быть сочтены полным бредом. И вздохнул. — Ранор, ты станешь главой моей гвардии? — как в пропасть головой вниз сиганул он. И тут же зачастил, жгуче краснея от стыда: — Подожди, я пойму, если это для тебя невозможно, к тому же гвардия Владыки — это намного престижнее. Это наверняка невыгодно и… Но мы все к тебе привыкли… К тому же, времени на раздумья полно и… — зачастил он, начиная запинаться в эмоциях, и наконец замер, утыкаясь взглядом в пустую тарелку. — Прости, пожалуйста. Я наверно наговорил глупостей, — тихо выдохнул он. Уши отчаянно горели. Хотелось провалиться. Ну на что он надеялся?!

    — Я подумаю над твоим предложением, — телохранитель деликатно хлопнул Зирена по плечу, стараясь поддержать. — Но сам понимаешь, такие вещи решаю не я один. Сначала надо будет подать запрос Владыке, и если он разрешит, то тогда я смогу стать главой твоей гвардии. Если нет… тогда тебе придется искать другого. А вот как вы там будете договариваться и чем расплачиваться, это уже меня не касается. Но ты такой чудной, будто замуж меня зовешь, ей-богу! — Ранор усмехнулся, глядя на красного и смущенного Лорда. Да уж, действительно странное предложение.

    От этого шуточного предположения от Зирена разве что пар не повалил, настолько ему стало неловко. Одна лишь мысль о том, чтобы хотя бы посмотреть на телохранителя как-то не так казалась смущающей и неправильной.

    — Такой вопрос был бы абсолютно безнадежен, — как-то отчаянно выдохнул он, наконец решительно поднимая взгляд так, чтоб посмотреть в глаза Ранору.

    — Да я шучу, расслабься, — усмехнулся тот в ответ. — Обещаю серьезно подумать над твоим предложением, а ты подумай о том, как будешь разбираться с Владыкой. К тому же, здесь я смогу завести семью, что мне не светит, пока я подчиненный Владыки. Так что да, этот вопрос очень серьезный и важный.

    — Хорошо, — кивнул Зирен, поспешно стряхивая с себя неуместное смятение. — В любом случае, это будет не скоро… Спасибо за понимание.

    — Да не за что, — Ранор поспешно одернул себя из-за желания погладить беднягу по голове. Да уж, Лорд ему достался слишком молодой и неопытный, такого впору сыном назвать. Но эти качества проходящие, а вот сохранить доверительные отношения на будущее было важно. Потому что нельзя всю жизнь мотаться по заданиям Владыки и охранять бренные тушки Лордов, аристократов и всяких важных свидетелей. Раньше или позже ему захочется осесть, остепениться, жениться на парочке красавиц и жить обычной жизнью. Зирен же был единственным пока Лордом, кто предложил ему постоянную и весьма неплохую должность.

    После неловкого разговора у Зирена словно камень с души свалился, и он, подойдя к уже закончившим завтрак и вернувшимся Маре с Релидом, осторожно их обнял, без слов прижимая к себе. Пожалуй, тут всё ясно было.

    — Ребята просят отгул, — вздохнула ведьма, — но это не срочно. Сходим к твоему этому важному хрену и тогда дадим им пару деньков просвежиться. А то после Астории они чумеют.

    — Да с этой заразой кто угодно отупеет! — усмехнулся Зирен, глянув на несчастных с искренним сочувствием. — Если всё пойдет как нужно, с завтрашнего дня пусть отдыхают, — улыбнулся он. — Ранор, возможно, тоже не откажется.