Глава 21

    По договорённости через переписку, за полчаса до обеда перед Зиреном возник огонек-приглашение, по которому после был легко протянут портал.

    Маркиз Гриззэн оказался одного роста с Зиреном бледнокожим рыжеволосым демоном с аккуратно загнутыми к затылку рогами на лбу.

    Портал вывел в достаточно красивый и, в принципе, скромный зал с большим накрытым обеденным столом. Надо отдать должное — особо он не жировал и даже наличие некоторых дорогих фруктов на столе объяснялось тем, что он всё же ждал к себе в гости Лорда.

    Пришедшие вместе с Зиреном Мара, Релид и Ранор рассредоточились по залу довольно быстро. Ранор остался прикрывать Зирена, будто бы невзначай находясь достаточно близко для защиты, но и одновременно не мешая. Ведьма изобразила приветственный жест, Релид просто кивнул и поздоровался, отдавая всю дипломатию в руки Лорда.

    Тем временем появились и супруги Гриззэна, рассматривающие обоих иномирян, как редкую и непонятную диковинку. И чем больше они смотрели, тем меньше им нравилось увиденное. Ибо на бестолковые украшения эти двое были явно не похожи.

    А когда пара дамочек с елейными улыбками накинулись на Мару с сюсюканьем и расспросами, они явно не ожидали от нее особого ответа.

    Зирену же от присутствия рядом Ранора стало как-то морально спокойнее.

    — Приветствую вас, маркиз. Благодарю за столь радушное приглашение, — улыбнулся он, и демон в ответ немного суховато кивнул.

    — Что ж, проходите к столу, — просто ответил Гриззэн. Было очевидно, что он относится к Зирену с вниманием и подозрительностью, но старается быть объективным.

    Мара плюхнулась на стул рядом с Зиреном, справа от него уселся Ранор, а сбоку от Мары — Релид. Таким образом дамочкам достать до чувствующей себя не в своей тарелке ведьмы было сложнее. Она вообще не понимала, зачем нужны эти слащавые улыбки и приторные голоса. На слабоумную Мара походила меньше всего. Дроу же было на все фиолетово. Он вежливо кивал в ответ на бесполезную болтовню женщин о погоде, но пропускал их слова как ничего не значащий фон, словно журчание ручья или же птичий щебет. Ладно бы они говорили что-то важное, но погоду он и так видел своими глазами, а все остальное его вообще не касалось. К тому же, им пришлось сидеть перед вкусной едой, и чем дольше Зирен с Гриззэном будут тянуть с обедом, тем быстрее Мару потянет нарушить этикет из-за возросшего аппетита при трансформации тела в непонятную крокозябру.

    Потому Релид с улыбкой наступил ведьме на кончик сапога, чтобы она не таращилась взглядом голодного крокодила на стоящую перед ней тарелку и хотя бы пару взглядов выделила самому маркизу.

    Впрочем, и маркиз никого мучить не собирался, хлопнув в ладоши и объявив начало обеда. Зирен, и вовсе не понимавший такого ярого следования глупым правилам, несказанно обрадовался.

    Разговор продолжился под мерный стук ложек.

    Ведьма со здоровым аппетитом взялась за предложенные кушанья и только достаточно насытившись обратила внимание на любопытные взгляды сидящих напротив женщин. На поверку это оказались обыкновенные демоницы, да, красивые и фигуристые, но все же…

    — Позвольте спросить — у вас такая странная аура… — начала одна из самых симпатичных, с немного глуповатым выражением лица. Мара решила, что это такая маска, так как тупые в этом мире долго не живут.

    — Ага, мутирую помаленьку, — лишь фыркнула она, усмехнувшись всеми заострившимися зубами.

    Бабские разговоры, впрочем, для основных договаривающихся лиц не имели никакой важности.

    Маркиз Гриззэн имел влияние на всех остальных вассалов предыдущего Лорда этих земель. Вопреки мнению большинства, новый Лорд не наследовал за предыдущим такие вещи, как верность подданных. По мнению Гриззэна, всё это следовало заслужить. И сейчас предстояло понять, будет ли у них хотя бы сотрудничество.

    Прямо сейчас он видел, что новый Лорд и его семья полны сюрпризов, но пока еще не знал, как правильно это учитывать.

    — Лорд Зирен, при всем моем уважении, я бы хотел узнать ваши планы насчет дальнейшего развития земель, точнее, их выхода из полного упадка, — очень тщательно подбирая слова начал он, стараясь понять возможные планы и узнать, осуществимы ли они в принципе.

    — Благодарю за прямой подход к делу, — кивнул Зирен, позволяя себе сделать глоток вина. Молодое, полусладкое, не из элитных виноградников. Местное, но вполне добротное производство. Ярко говорит о том, что прямые руки есть, а вот деньги уже другой вопрос. — Что ж, мы с супругами наконец решили главную проблему с сапфировыми шахтами. Совершенно согласен — нужно выходить из полного упадка. Сейчас самое быстроходное на моей территории — это мраморный карьер. Как-то он держался на плаву… И, пожалуй, свободных денег у меня сейчас хватит именно что на подъем этого же карьера.

    — Мраморный карьер — хорошее начало. У нас… — маркиз немного замялся, пытаясь понять, как можно описать то, что происходило в карьере, — неплохо налажены поставки мрамора к другим Лордам. Но кроме карьера есть еще несколько предприятий, которые нуждаются в финансировании, — он достал список и положил перед Зиреном. — Основное — это ткацкая фабрика. Производство ткани и выращивание хлопка и льна для нее же мы можем наладить быстрее всего. Также есть несколько плавилен, которые могут помочь изготовить оружие и инструменты для всех нуждающихся. Нам нужны мастера, поскольку старые покинули нашу вотчину. Продажа ткани и инструментов решит часть основных финансовых проблем. Но я лишь предлагаю.

    Зирен задумчиво оглядел верхний лист бумаги.

    — Что ж, на это по самому минимуму выделить деньги реально, благо мы достаточно успешно, а главное неожиданно нагрянули на самоцветные копи, чтобы схватить проворовавшегося управляющего, и сейчас есть, в принципе, хоть сколько-то сапфиров, — продолжил Зирен. — Полагаю, вы не откажете мне в поддержке перед маркизом Эдраем, раз уж сами говорите о продаже тканей. Я слышал, что с главой портняжной промышленности у моего отца в силу его характера вечно были разногласия…

    — Я могу организовать вам встречу с ним, предварительно побеседовав, но сначала мне нужны гарантии, что у нас все будет в порядке с провизией. Видите ли, с поставками в последнее время напряженность, сельское хозяйство в упадке, те участки, которые засеяли, еще могут дать урожай, но вот там, где не хватило зерна и семян на посев… — маркиз покачал головой. — Надеюсь, мы достигнем взаимопонимания.

    — Пожалуй, с этого и следовало начать, — очевидно погрустнел Зирен. — Я своими глазами видел часть этого упадка. И отчасти это всё моя вина. Будь я способен морально и физически защитить свои земли от произвола… И много чего ужасного могло попросту не быть.

    — Зирен, ты же все пытаешься исправить. И мы тебе поможем, — не смогла сдержаться Мара. — Сделаем все, что умеем и на что способны. Может, тут можно нанять кого-то с природной магией, чтобы он ускорил рост урожая? — высказала она в принципе неплохую идею. Да, на эльфа они сейчас не могли раскошелиться, но кроме них порой можно было встретить обычного мага-природника, друида или еще кого-то, способного повлиять на растения.

    Гриззэн с удивлением взглянул на ведьму, решившую высказаться на серьезные темы. Но еще больше его удивило то, что она сказала что-то умное, а не какую-то очередную ничего не стоящую ерунду.

    — У нас есть наши сородичи со стихией земли. Это в основном подданные лорда Аждрэна, — согласился с женой Зирен, благодарно сжав ее ладонь. И перевел взгляд на собеседника. — И ведь не дурная мысль. С этим Лордом легко поладить. У нас ведь есть то, чего вообще нет на его великолепных плодородных равнинах, — с улыбкой произнес Лорд. В кои-то веки его увлеченность чтением всего вокруг помогла. Да. На тех равнинах единственным полезным ископаемым была глина. В то время как Зирен вполне мог предоставить вдоволь уже не особо нужного на их территории железа.

    — Хорошая идея, — наконец выдохнул Гриззэн. — Думаю, таким образом мы сможем уладить проблемы с продуктами, а заодно перестанем тратить огромные суммы на их закупку у других Лордов. Сэкономленные деньги можно будет потратить как раз на восстановление тех же ткацких фабрик или еще чего-то, что вы можете пожелать восстановить. Леди разбирается в экономике? — наконец решил узнать он, глядя на Мару.

    — Нет, леди думает головой, — буркнула ведьма. — А еще леди росла там, где все садят и выращивают сами, даже без особой магии…

    Релид чуть надавил ей ногу, напоминая, что не стоит зарываться с этим парнем.

    — Что ж, маркиз, я полагаю, вы согласны помочь мне уже после обеда с документами насчёт поставок мрамора.

    — Разумеется, мы детально всё обсудим, — кивнул демон. — Мой рабочий кабинет к вашим услугам.

    — Вот и великолепно. А сейчас можно отдать должное местной кухне, — усмехнулся Зирен, чувствуя наконец хоть какое-то спокойствие.

***

    Встреча затянулась практически до вечера, пока маркиз с Зиреном не обсудили все важные темы и не договорились о полном взаимопонимании.

    Ужинать особо никому не захотелось после такой обильной трапезы, так что Мара решила отдохнуть и немного расслабиться. А когда заметила, что Зирен отправился в ванную, то сочла, что к этому святому делу можно приобщить и супруга. К тому же, интимная жизнь у них как-то не слишком задалась из-за кучи дел и постоянных неприятностей на ровном месте.

    Так что она спокойно пошла за демоном, решив немного разнообразить серые будни ну и заодно помочь с помывкой. Одно другому не мешает.

    Зирен же, не забывший поставить уже привычную охранку на купальни, довольно плескался в душе, преспокойно смывая с волос мыльную пену, когда его жёнушка беспрепятственно прошла пресловутую охранку…

    Мара легонько коснулась его спины, чуть сдвинув мокрые волосы, и тихо спросила:

    — Дорогой, тебе спинку потереть? — спинка, кстати, оказалась весьма симпатичной, пусть и слегка худоватой. Впрочем, они в последнее время довольно много работали, так что Зирен мог немного похудеть от напряжения. Как и от исцелений на грани возможного.

    Слов Зирен, впрочем, уже не расслышал. Его дыхание резко замерло, и он с вскриком шарахнулся, активируя экстренный телепорт. Чтобы в следующий момент плюхнуться на кровать рядом с малость ошалелым Ранором.

    Вышла презанятная картинка: перепуганный Лорд с круглыми глазищами, весь в стекающих по телу капельках воды и с влажными волосами.

    Ранор первым делом подхватился в ожидании нападения, но ничего не происходило несколько томительных мгновений, после чего телохранитель высушил заклинанием перепуганного Лорда и вручил ему одну из своих чистых рубашек. Да, наблюдать голого Зирена было весьма приятно с точки зрения эстетики, но вот ужас на его лице ясно давал понять, что произошло нечто страшное.

    — На тебя кто-то напал? — первым делом спросил Ранор, прислушиваясь к охранным заклинаниям. Но на удивление в замке было абсолютно тихо, посторонних аур не ощущалось, все обитатели оставались на своих местах, и это сбивало с толку.

    Зирен же, на какое-то время подвисший и сам прислушивающийся к аурам, на автомате надел серьезно так великоватую рубашку и резко подобрался.

    — Это Мара, меня здесь нет! — прошептал он, готовясь рвануть под кровать.

    Надо сказать, Зирен в рубашке Ранора, оказался зрелищем даже более провокационным, чем без неё. Ибо из-за разницы в габаритах оная рубашка чуток перекосилась, почти открывая одно плечо и закрывая бёдра. Обычно так выглядят не успевшие найти свою одежду случайные любовники, а никак не Лорды…

    Ранор понял, что ничего не понял. Мара вряд ли стала бы причинять Зирену какой-то вред, тем более вечером после тяжелого дня. Поэтому он для приличия немного подождал, естественно, Мара не пришла, поэтому он ухватил Зирена за руку и медленно усадил в свободное кресло.

    — Так, давай по порядку. Что случилось у вас с Марой? Вы поссорились? — телохранитель решил, что шок лучше всего лечить старым добрым вином, потому достал из шкафчика прикарманенную из подвала бутылку и налил в чашку темно-красного вина. Идти за бокалами времени не было.

    Зирен выдохнул, обхватывая чашку ладонями, и едва не ткнулся в вино носом.

    — Мы не ругались. Это я виноват. Мне теперь так перед ней стыдно! — сбивчиво пробормотал он. — Она просто подошла ко мне со спины пока я был в купальне и… — демон мигом побледнел и содрогнулся всем телом.

    — Просто подошла в купальне? — скептически хмыкнул Ранор. — Но от такого мужья не пугаются, а наоборот радуются. Может быть, было что-то еще? Она нечаянно нажала болевую точку или как-то причинила тебе боль?

    — Она просто дотронулась, — вздохнул Зирен и, силясь хоть как-то спрятать взгляд, от стыда зажмурился и сделал глоток вина. — Ты правильно сказал насчёт болевой точки. Только эти самые болевые точки нередко бывают ментальные, — тихо и очень виновато проговорил он.

    Ранор лишь подлил ему вина и тяжело вздохнул. Он не был лекарем и тем более лекарем душ, а Зирен нуждался как раз в таком. Впрочем, кое-что он мог сделать — дать Зирену выговориться, чтобы облегчить душу. Телохранителей редко воспринимали серьезно и еще реже могли изливать им свои чувства, но все же он мог выслушать и понять.

    — Послушай, ты ни в чем не виноват. Да, такое случилось, ты испугался. Это нормально, если у тебя в жизни случалось что-то… не слишком приятное. Вы ведь с нею обсуждали свои… предпочтения в личной жизни?

    — Нет, кажется, — ещё более виновато признался Зирен, уже привычно краснея. — А вообще, случай ведь по мнению тогдашней охраны вообще ничего не стоил. Ну подумаешь, служанка, которая помогала одному из сыновей Лорда в купальне, взяла и всадила ему бок стилет, распанахала до подмышки, как рыбу, и, пнув ногой, бросила подыхать, — пробормотал он, сделав уже более осторожный глоток.

    — Разве за этот случай ее не обезглавили? — удивился Ранор и присел рядом с Зиеном на корточки. — Не бойся, я никому не расскажу, это твой секрет.

    — Обезглавили. А надо мной смеялись даже отец и Астория, — тяжко вздохнул Зирен, отставляя чашку и переводя взгляд на Ранора. — Это не секрет. Тогда это стало предметом всеобщих слухов и насмешек…

    — Тогда понятно, почему ты так среагировал. Знаешь, вам надо поговорить, обсудить такие вещи. Что кому допустимо делать и в каком месте. Не думаю, что Мара сильно обидится, если ты попросишь ее не беспокоить тебя в ванной, — он ободряюще улыбнулся. — И если у тебя что-то ещё подобное, то лучше сразу им сказать.

    Тем временем дверь в его покои распахнулась, и с порога послышалось:

    — Ранор, ты не видел Зи… — Мара вломилась в комнату и застыла на пороге от такого зрелища. Сзади неловко топтался Релид, выглядывая через плечо. — Что с тобой случилось? — она подбежала к демону и удивлённо протянула к нему руку, будто силясь проверить, настоящий он или иллюзорный.

    Зирен же едва не шарахнулся как от удара, но смог взять себя в руки и, тихо вздохнув, протянул ей руку, ловя ее ладонь.

    — Извини, что так вышло, — понуро проговорил он, стараясь даже не думать о том, какая странная картина предстала перед этими двумя, когда они открыли дверь.

    — Ты нас напугал. Просто взял и исчез. Я подумала, что тебя украли через телепорт, — зачастила ведьма, знающая, что случиться может всякое. — Но потом Релид сказал, что такое не получилось бы из-за защиты…

    — И мы решили, что ты ушел сам, — довершил ее фразу дроу. — Пойду принесу тебе что-нибудь из одежды.

    — Пожалуй, пойду пройдусь, — вздохнул Ранор, — а вы тут поговорите о ваших предпочтениях в личной жизни, — он подмигнул ведьме и взглянул на выходящего эльфа. — На будущее — просто не подходите к Зирену сзади, это его нервирует.

    Остановившийся на пороге Релид фыркнул, но решил запомнить совет на всякий случай.

    Зирен же, чувствуя себя до крайности неловко, вновь посмотрел на Мару.

    — Прости, я… Чувствую себя полным идиотом после этого… побега.

    Ведьма внимательно взглянула ему в лицо, слегка улыбнулась и потерла демону макушку, растрепав и без того встопорщившиеся волосы.

    — Ничего, такое бывает, — она сгребла Зирена в объятья и прижала его голову к своему животу. — Все нормально, правда. Но я же действительно не хотела ничего плохого, просто подумала, что в душе можно неплохо расслабиться… и хорошо провести время.

    Поняв о чем речь Зирен чуть смущённо кашлянув и покраснел.

    Что ж, это был достаточно непростой день, да и окончание его нельзя было не назвать странным.

    Но он точно мог сказать — всё было хорошо.

    Хотя бы пока.