Феномен. Часть V
За широким окном постепенно близился вечер. Вскоре за ним перестала виднеться площадка, а стекло отразило внутреннюю картинку паба. В такое время здесь всегда начинались чьи-то споры.
— Да куда ты Шута положил? — громко возмутился Том.
— Так у тебя Шут был?! — Эйс толкнул Криса в бок.
Парень отхлебнул из бокала, закусил пирожным и положил в центр Провидца, перевернув этим все соседние карты:
— Конец, — самодовольно потер он руки.
— Глупая игра, — рассыпала по столу карты Кайна. Она ни разу не выиграла, и выпила заметно меньше остальных. Скорее из вежливости: алкоголь она терпеть не могла, вечно оправдываясь тем, что он напоминает ей о рабочем медицинском спирте.
Сколько Эйс себя помнил, Кай никогда не любила игры. Ей пришлось быстро взрослеть, ровно как и ему. Но они относились к жизни по-разному. Маленькая чумазая девчушка, играющая во дворе с мертвыми птицами. Он бы никогда не забыл те печальные глаза...
В имении ее родителей всегда стояла весна. Отец был богатым торговцем, а мать посвящала всю себя творчеству. Сейчас Эйсу все больше казалось, что они завели ребенка, как игрушку. Она как-то показывала ему семейный альбом. Сперва они души в ней ни чаяли: счастливые лица рядом со смеющейся малюткой. Но так было не долго. Лик, два, три... Постепенно образы отца и матери в альбоме разделились, а девочка и вовсе перестала появляться на его страницах. Ею занималась прислуга. Им было четко велено, что и когда делать по расписанию, по какому распорядку она должна жить, когда ей положено есть, пить, когда спать и играть. Никто и близко не выпускал ее из двора, друзья появлялись четко по расписаниям групповых занятий. Со временем родители начали ссориться, отец кричал, мать била посуду, и в конце концов закрывалась с дочкой в комнате. Не для того, чтобы успокоить, и не для того, чтобы защитить. Просто она явно давала мужу понять — это ее собственность. Всего лишь собственность...
В компании никогда не бывало скучно. Постоянно снующие по улицам мальчишки, смеющиеся девочки... Дом, словно гнетущая ловушка, захлопывался над ней с каждым возвращением. И единственным выходом из психоза стали... черные вороны, сидящие на ветвях усохшего ясеня. У них никогда не было домашних животных. У отца была аллергия на собачью шерсть, мать не выносила кошек. Рыбки в пруду постоянно изводились, а скворцы и канарейки — раздражали как ее, так и родителей. Тогда Кайна вынесла воронам сыра и колбасы, проворно стащив их с кухни. Птицы набросились на дары, съели все до последней крошки, и так же быстро упорхнули. А завтра они снова восседали на ветвях. Девочка кормила их каждый день, снова и снова, трепетно ожидая их встречи. Кажется, она нашла друзей. Постепенно, вороны перестали ее бояться, стали наглее, и преспокойно расхаживали у самых ног. Только в руки не давались.
Однажды утром, во двор имения пролезло двое мальчишек. Им давно не давали покоя спелые красные яблоки на дереве у балкона каких-то богачей. Они тихо, как знающие толк воры, зашли за угол имения, и почти подобрались к заветному дереву, как вдруг услышали чьи-то всхлипы. Прежнее желание затмилось интересом. Бросив занятие, они пошли на звук, и увидели на площадке у шумящего фонтана сидящую на коленях фигурку. На плитке, на траве, даже в воде валялись мертвые черные птицы. Их тела застыли в чудных позах, вечно подвижные глазки больше не дергались. Девочка держала на руках одну из крупных, шевеля пальчиками заледеневшие лапки. “Пойдем! Пойдем гулять!” — со слезами на глазах звала она. “Лети!” — тушка ворона подбросилась над ее головой и так же быстро плюхнулась на землю. Затем она увидела их — “Я не могу их вылечить. Вы можете? Помогите, пожалуйста”. Для них было чудно, что кто-то взаправду дружил с птицами. И только потом они узнали, что воронов в саду отравил ее отец, как только услышал об эпидемии чумы в Террафоле.
Нет, Эйс никогда не забудет эти глаза. В тот день Кайна поклялась, что посвятит себя спасению жизней, а они с Крисом — что останутся с ней. Ей стало намного легче, когда родители разъехались, спустя пару лик. С матерью жилось непросто, но у Кай наконец-то появилась долгожданная свобода.
Компания расслабилась. Они удобно разместились на мягких лавах и тихо переговаривались.
— ...помните, хе, как мы забрались... Ну тогда... На ратушу, — изрядно угасшим голосом вспоминал Том. — В торговом к... Кв?... Р-р-районе, короче.
— Ага... — мечтательно протянул Крис. — Нам с Эйсом пришлось спускать вам двоим лестницу.
— А лица стражников? — хохотнула девушка. — Бегали внизу по улице, кричали.
— Твой папаша влетел в крупную сумму.
— Не обеднел! — фыркнула та. В ней до сих пор жили детский страх и обида.
— Ты лучше нашу постановку на площади вспомни! — заявил Крис. — Вы все так дергались.
— Сколько я тогда выпил? — поглядел на него Эйс.
— Не знаю, тебя тогда Том поил.
— Так ты же его подкупил!
— А потом вам, пьяницам, наваляли дружки Грэга. Знаешь, сколько заживляющей мази я тогда потратила? Зря вы перешли ему дорогу.
— Да не ворчи, Кай! — помахал руками Крис. — Грабанули казну у его банды, вот он и бесится.
Они переглянулись и перевели взгляд на внезапно уснувшего Тома.
— Так... Потащили именинника домой, господа. Пока нас отсюда не выбросили.
— Сейчас, — по столу ударил кулак. — Эй... человек! Сколько мы там должны?
На улице совсем смерклось. До комендантского часа оставалось порядком сорока минут. Эйса слегка пошатывало, Криса с Томом постоянно клонило к стене. Здоровяк спал на ходу, машинально перебирая ногами. Кайне доверили роль навигатора.
Том жил на окраине среднего кольца, вместе с отцом и младшей сестрой. Мать умерла пару лик назад, во время эпидемии. Хоть отец и занимался приграничными перевозками промышленных товаров, жили они далеко не богато. Переняв у отца предпринимательскую жилку, Том всегда был в курсе развития экономики и выгодных вложений, но из-за недостатка опыта довольно часто “горел” и терял все свои капиталы. Друзья частенько в шутку называли его нищим богачом.
— Крис, — мутно позвал друга Эйсон. — Если нас в таком состоянии учует Грэг...
— ...То мы настучим ему по башке, — закончил приятель.
— Ага, настучит он, — хмыкнула Кайна. — Да ты на ногах не держишься!
— А кто знает историю, как я Мадкея одной левой... завалил?! — пробормотало с плеча.
— О, гляди-ка, тело проснулось! — заулыбался Крис, все еще таща толстячка.
Позади них что-то мелькнуло. Эйс ощутил какой-то странный холод.
— Что, не помнишь? — не унимался Том. — Так я тебе... напомню!
— Завтра напомнишь, — встряла девушка. — Какой тут Грэг, вы сами друг друга переколотите!
Во мраке показался силуэт, схожий с человеческим. Эйс потряс головой, пытаясь избавиться от галлюцинаций. Картинка оставалась устойчивой.
— Народ... — приглушенно обратился ко всем Эйс. — Вы... тоже это видите?
Никто не обратил внимания. Крис смеялся, Том закатывал рукава пиджака, чтобы задать ему трепку.
— Ну что за ребячество, ей богу! — разнимала их Кай.
Во тьме зажглись два желтых огонька. Эйс глянул прямо в них, пытаясь выдержать взгляд. Существо замерло во тьме, не решаясь подойти.
Снова, будто в страшном сне, события повторялись. Чудовища. Они словно гонялись за ним, пытаясь разорвать на куски, обглодать кости, но сперва — насладиться его ужасом. Но сейчас Эйс был не один, и он едва ли улавливал, лучше это, или еще хуже.
— Сейчас я тебе врежу, Мадкей! Будешь внукам рассказывать! — негодовал первый.
— Хоть бы одни именины без драки! — наигранно возмутился второй.
— Крис, пошли домой... — держала его за плечи девушка. — Завтра разберетесь. Мне тут не по себе.
Эйс держал застывший взгляд на двух огоньках, словно это могло их удержать. Остальные не внимали. Том качнулся, и оступился ближе к ним. Силуэт тоже переместился. К нему за спину.
— Том! — рыкнул Эйсон. — Берегись!
— Не беспокойся, Айнед, — весело развел руками тот, окинув друзей плавающим взглядом. — Я его только покалечуу-а-о-о-у-а-ррргх....!!!
Свет фонарей начал мигать. В голову Тома впилась мощная костяная лапа, два громадных когтя копошились в глазах. Визг. Кайна пыталась закрыть лицо непослушными руками. Головой толстяка кто-то водил из стороны в сторону, как деревянной марионеткой. Слабеющее тело дергалось. Из его горла вырывался несуразный хрип, с каждым разом все тише и тише, до самого момента, пока конечности, все как одна, не рухнули вниз. Из тьмы показалась зубастая костяная морда с раздвоенной челюстью и пылающими ядовито-желтыми глазами.
Эйс тоже не мог сдвинуться. Его сковал ледяной ужас. Заминка перешла в кровавое световое шоу. На всю округу ударили башенные часы. Во вспышках фонарей были видны кровавые брызги, плоть и раздробленные кости. Слышался пробирающий до дрожи рык, звук лопающегося черепа, чавканье и хруст. Тело нещадно месили об асфальт. То, что отбросили в сторону через минуту уже не являлось их другом. Лязгнули челюсти.
Эйс рванул с места в противоположную сторону улицы. Девушка истошно завопила прямо на приближающееся, словно пытаясь свалить его силой голоса.
— Кайна! — послышался тяжелый выдох Криса за спиной.
Эйс окончательно протрезвел. Он развернулся, видя, что она не успевает за ними. Существо подбиралось слишком близко. Он решился и побежал навстречу. Крис поймал его за рукав:
— С ума сошел?!
Айнед молча вырвал рукав и продолжил задуманное. Прыжком он налетел на девушку. Упали на асфальт. В паре сантиметров над головой что-то просвистело. Парень поднялся и рывком руки поднял Кай:
— Сюда!
Оба залетели в переулок, и прижались к стене — оттуда выбежали стражники. Трое солдат в металлических латах, а за ними легкий стрелок с аркебузой.
— Прикрыть людей!
Стрелок упал на колено перед ними, стража побежала к существу. Оно водило по сторонам носом, выбирая цель.
— Построение “клин”! Живо!
Тройка быстро встала в треугольник. Передний поднял щит, а боковые достали свои двуручники. Эйс искал Криса глазами, но тот, видимо, уже спрятался.
В следующий момент латника со щитом сбили мощным ударом лапы. Мечники зашли сбоку и начали бить с двух сторон. Одному из них удалось ранить неведомое. В ответ тварь прошила ему брюхо костяным отростком. Выстрелы ранили ее, выбивали куски редкой сырой плоти, но это лишь придавало ярости. Эйс никогда ранее не видел, чтобы железные латы мяли, словно бумагу. Безысходность охватила его. Он дернул ошарашенную Кайну за руку и побежал с ней глубже в переулок.
— Куда?! Стоять! — выкрикнул стрелок, но потом махнул рукой и вернулся к обстановке. Плачевно: щитник не мог подняться — его броня стала для него ловушкой. Один из мечников мертв, второй на последнем дыхании цепляется за жизнь.
За спиной зазвучал последний вопль. Существо погналось за парой, оставив по себе лишь трупы, таранясь боками о стены зданий, переворачивая железные баки. Понимая, что от девушки сейчас мало чего добьешься, Эйс взял всю инициативу на себя. Он резко сворачивал в разные стороны и перепрыгивая в дворы через деревянные ящики. Постоянно дергал спутницу за руку и помогал перебраться. Она была похожа на тряпичную куклу, которую дергали за ниточки. Эйс думал о другом. О том, как ему удалось сохранить рассудок и не поддаться инстинкту самосохранения. Вернее, почему его заботила не только своя жизнь.
— Давай, Кай, сюда! — он подсадил ее через забор. За углом послышался грохот. — Ну же!
Девушку подстегнули слова. Она перебралась с его помощью. Потом спрыгнул и Эйс, поднял ее на ноги и нагло потащил за собой снова. Легкие горели огнем, ноги деревенели.
— Я уже не могу! — прохныкала девушка.
— Можешь! — отрезал Эйс.
Они завалились за угол, просто упали на землю за каким-то деревянным ограждением. Забор разбился в щепки. Нечто ворвалось в переулок, яростно дергая мордой. Медленными шагами оно приближалось, ища свою добычу. Где-то совсем близко ноздри хватили воздух, послышался тихий рык. Кай хотела закричать, Эйс крепко закрыл ей рот рукой. А потом в воздухе повис пронзительный свист и прозвучал выстрел. Весь переулок накрыло вспышкой голубого света. Кажется, существо отшвырнуло куда-то назад. Оно проворно вскочило на четыре лапы и, забыв о прежней добыче, бросилась в сторону стрелка. Через секунду все стихло.
“А… все?” — только и появилось в мыслях. Эйс отпустил девушку. Она уронила голову ему на плечо, тихонько всхлипывая.
Сейчас он, откинувшись спиной на холодную каменную стену, полностью отстранился от реальности. Запрокинув голову, он рассматривал тусклые огоньки звезд и размытый силуэт Айруса, скрытого за тучами. Вокруг было темно и сыро, камни влажно блестели после дождя. Дождь... На кончик носа упала капля. Потом еще несколько холодно окропили лоб, щеки. Звуки дождя успокаивали больше всего. Он все еще смотрел на звезды... Его сознание устремлялось вдаль. Все выше и выше, ближе к ним... Оно рвалось к свободе, подальше от этого мира.
— Эй... — вырвал из раздумий тихий голос Кай. От всех этих криков она охрипла.
Он повернул голову к ней. На личике по-прежнему блестели слезы, тушь темными ручейками потекла по щекам, а губы дрожали. Очки она потеряла по дороге, обруч тоже. Волосы растрепались, то и дело лезли в глаза, мокрые от дождя пряди слипались. От нее разило запахом пота и страха.
— Теперь я обязана тебе жизнью? Ведь так, Эйс?
Сложно было что-то сказать. Он молчал.
— Ответь...
Он молчал.
— Другие бы просто ушли, спасая себя. Почему ты рискнул?
Он молчал.
— А Том?.. — снова задрожала она.
Без ответа.
— Оно точно ушло?
— Не знаю, — наконец смог выдавить из себя парень.
— Мне страшно... — прозвучал шепот.
— Мне тоже.
— Как я теперь вернусь домой? Что я скажу родителям?! А что мы скажем родителям Тома?! — задрожал подбородок. — О боги, Эйс... это слишком ужасно, чтобы быть правдой! Разбуди меня, прошу! Пускай это будет страшный сон, пускай я проснусь в теплой постельке и холодном поту.
— Реальность куда страшнее самых ужасных фантазий, — протянул Эйсон и неприятно сглотнул.
Девушка сделала глубокий вдох, и плавно выдохнула. До имения ее семьи было два квартала, обычно после посиделок ее провожал Крис...
— Переночуешь у меня, — утвердил парень. — Утром пойдешь домой.
— ...Что я скажу маме?.. А, неважно... Прошу, давай уйдем подальше от этого места! — молила она.
Он поднялся, помог встать ей. Вместе они пошли вперед по пустым улицам. Редкие патрули бежали им навстречу, чтобы помочь своим товарищам. Некоторые смотрели на них, не останавливаясь. Но помогать уже было некому.
