Акрофобия. Часть XII - XV

Птицы с громкими криками слетели с верхушек деревьев, вибрация прошлась по земле. Время замерло на секунду. Сокрытую под льдом стену из корней порвала мощная лапа, из тьмы пещеры вылетело чье-то тело, прорыло собой канаву. На свет вырвалось мощное четырехлапое существо с рыжей шерстью и плотной как кольчуга кожей. Шадра. На ее спине виделись широкие крылья без перепонок, длинный подвижный хвост с шипом на конце метался из стороны в сторону. Раскрылась широкая пасть с двумя рядами острых как бритва зубов, раздался чудовищный рык. Она была похожа на зловещее подобие гигантской ящерицы и гиены.

— Приготовились! — донеслось сбоку.

— Черт!

 Кто-то хихикнул, звякнул металлом. Эйс поднялся на локтях и понял, что он больше не основное блюдо. Разрывая землю лапами, шадра налетала на других людей. Он заметил Алана. Выстрел. Косу Нии лапа отбила в сторону, девушка перелетела через спину существа. Трэвор закрылся мечом и под натиском хвоста отъехал назад. Плохая была затея идти пещерой. Эйс едва встал на ноги и заметил тусклый блеск в раскуроченных когтями корнях.

 Тем временем завертелась битва. Пути назад отрезаны. Начался снегопад.

— Акквист, прикрой, — скомандовал Нован. — Десятка, код “Р”!

— Принял.

 Они оба ринулись в атаку. Алан на ходу перескочил лапу, зацепил клинком шею, овитую шевелящимися жилами. Рык. Нован оттолкнулся от лапы, поставил ногу на плечо... Его смело крыло, шадра повернулась, чуть не затоптав Акквиста. Два выстрела, пули отскочили от чешуи. Громкие звуки только злили хищника.

 С неимоверной силой Трэвор обменивался мощнейшими ударами, рассек заднюю лапу и почти подобрался к брюху. Его отбросило, лапы твари напружинились, шадра прыгнула прямо на него и впилась зубами в металлический наплечник правой руки. Трэвор зарычал, металл зажал ткани, зубы рвали плоть. Он не мог поднять левую руку, оседал на землю.

 Эйс бросился на блеск: сорвал с болтающегося на корнях замерзшего трупа неясной формы ножны со старинными клинками цвета углей. Он бросился в схватку. Подобно вихрю, помня каждое движение из тренировок, он закружился и врезал по груди. Клинки зашипели, прошлись как по камню. Зубы отпустили Трэвора, шадра развернулась, двинула лапой. Он не успел среагировать, отступил на шаг... Спереди выскользнула Ния, коса впилась в лапу, снег окропила густая багровая кровь. Девушка оперлась на оружие и прошлась ногами по морде, плечу. Коса пронеслась по широкой дуге, девушка откатилась в сторону. Со звуком разделения тканей правое крыло свалилось на снег. Расплатой стал мощный удар в туловище, поставивший ее на колени.

— Нет! — в Эйсе не осталось ничего, ни капли сожаления. Только холодная пустошь. Он увел внимание на себя, заставил обернуться.

— Эйс, единица, код “С”! — рыкнул Алан.

 Коленные сухожилия... Тварь в дикой ярости решила превратить наглеца в месиво из плоти и костей. Он не успел вывернуться, едва выдерживал удары. Из клинков при скользящем парировании вылетали искры, когти болезненно прошлись по боку. Миг. Его отшвырнуло к скале, создав дырку в стене снега.

 Рык Алана, он подошел к противнику невероятно близко, уворачиваясь от ударов. Глаз шадры проткнул серебряный меч, она задрала морду.

— Фин! — Нован поймал черный шар, всем телом перебросился через оставшееся крыло и втолкнул его прямо в зловонную пасть.

 Эйс на четвереньках выбрался из снежного завала и едва успел прикрыть рукой глаза. Рвануло. Остатки мозгов и черепа разметало по площадке, стволам деревьев и вывернутым корням. Тело тяжело свалилось.

 Когда он поднялся, то увидел сжимающего в руке оставшийся меч Алана, стоящего рядом с ним Нована. Трэвор держался за плечо. Его правая рука свисала безвольно. Фин, неподвижно сидел с ружьем у камня. Ния по-прежнему застывшая на коленях. Эйс достал из снега ножны, закрепил за спиной и сунул в них трофейное оружие. Потом подошел к Ние. Она подняла на него взгляд, потом посмотрела на протянутую руку. Взгляд сменился непониманием. Ния усмехнулась, качнулась на ослабших ногах и кое-как поднялась сама, забрала косу:

— На твоем счету уже два должка, — с легкой хрипотой сказала та.

 Эйс кивнул. Девушка перевела взгляд на командира и холодно зашагала к нему.

— Мы бы сработались с тобой, Алан, не будь ты таким идиотом, — произнес Нован. Потом заметил раненого Трэвора и метнулся к нему.

 Алан подошел к Эйсу:

— С тебя клинок.

 Эйс смерил его взглядом, достал из глубины кармана зажигалку и передал ее охотнику:

— Держи. Как говорится, на удачу.

 Алан усмехнулся и забрал свой подарок. Вынул из кармана две сигареты, предложил парню. Последний отказался. Охотник пожал плечами, спрятал лишнюю обратно. Через секунду рядом с ним завитал дымок. Снег учащался. Большие белые хлопья падали с неба, таяли на щеках, затмевали обзор. Эйс глянул вверх. Черные птицы собирались в круг над этим местом.

 Только сейчас он смог рассмотреть трофейное оружие: моноблочные одноручные мечи, полностью черные, односторонней заточки. Расширение лезвия ближе к концу могло напоминать сабли, но форма едва изогнута. Металлическая искривленная рукоять без перехода для навершия, сверху была затянута плетивом из чего-то вроде уплотненной резины. Отсутствующий эфес, только углубление для пальца, над которым — выступ рубящей части клинка. Ближняя половина обуха — дуговое уплотнение. Тусклый блеск на кромке... Тот самый. Они лежали в руках приятнее тренировочных. Легкие и смертоносные.

— Аксинтерит, — оценил Алан, подсмотрев за компаньоном. — Знаешь его свойства?

— Для чудовищ как серебро, — не отрывая взгляда от клинка молвил парень.

— Это только одно из множества. Тебе повезло, — следопыт прошел к свалившемуся с корней трупу, что-то начал разглядывать, потом поднялся. — Без метки и жетона. Вероятно, один из учеников прошлого поколения, отправленный на тест навыков.

— Тест навыков?

— В конце обучения, ученик должен был пройти испытание, — Алан достал из кармана сигарету, подкурил и продолжил: — Таких точек, как эта, у Ниер-Винд десяток. Пойди, убей чудовище, достань не пойми что. Каждый в своих специфических условиях. Этот испытание, видимо, не прошел.

— Я оставлю их себе, — парень сунул клинки в половинчатые ножны.

— Тебе они всяко нужнее, чем ему, — прикрыл глаза Акквист. — Аксинтеритовый кинжал сейчас стоит целое состояние. Этот металл не зарождается в нашем мире, он прибыл с частью Саграмеша во время Разрыва Материи. А эти мечи еще и уникальные не только материалом, глянь на их форму. Если плохо лежит, сдашь оружейнику. Он подгонит их под твою руку.

 Эйс довольно закрепил ножны в удобном положении, проверил расположение рукоятей. Потом нахмурился:

— Меня тоже заставят делать что-то такое? Этот “тест”?

 Алан затянулся, выпустил тучку дыма:

— Спросишь у Лиз.

— Поэтому новички умирали?

 Охотник медленно кивнул.

***

 Скалы не поддавались, подъем затруднялся. Их осталось трое: Нован, Алан и Эйс. Командир, девушка с косой и крепко сложенный подрывник отправились обратно в Ниер-Винд. Нынешняя команда шла к источнику. Туда, где вокруг скалы циркулировала тьма. На вершину.

 За последние полчаса снегопад усилился настолько, что дальше своего носа парень видеть не мог. Сразу вспомнились времена его прибытия сюда. Тогда, когда он ощущал себя сдавленно, ограниченно. Сейчас, спустя лик, эти чувства сменились свободой. Настоящей свободой выбора. Рамки мира исчезли. Был только он и пустота, наполняемая чем угодно.

 Узкая тропа на краю Малой скалы. Они огибали ее дугой. Внизу клубился густой туман. Он помнил руку Трэвора, как признак беспомощности. Ния была их полевым медиком, она наскоро вколола ему пару ампул в плечо и плотно стянула бинтом. Как большой ребенок, не в силах поверить в глупость ошибки, воин не сразу согласился с голосом разума. Зная Рейю, чародейка смогла бы поправить нервные окончания. Но лишь при удачном раскладе, если они доберутся вовремя... Вскоре компания подошла к отвесной скале.

— Придется карабкаться, — бросил Алан, достав два коротких ледоруба. К куртке Эйса были прикреплены такие же, как часть экипировки.

— Я исследую этот склон, — мрачно сказал Нован. Алан скрыл язвительную ухмылку, кивнул и вонзил инструмент в лед. Эйс едва знал Нована, но он не казался ему плохим.

 Парень повторил за следопытом. Подъем начался. Лед выглядел мягким, острые зубцы проникали в него, как в масло, и закреплялись намертво. Первые два метра были самыми сложными, потом процесс пошел. Появлялись выступы камней, ледяные трещины. Воздух ставал все реже, мозг начал потихоньку тормозить. Удар, рывок, удар...

 Инструмент ковырнул лед, в который раз. Алан находился рядом. Эйс поставил ногу в трещину, перехватился руками за щели, подтянулся выше. Под ногой лопнуло, в груди похолодело, словно в сердце вонзили ледяной осколок. Эйс скользнул вниз, хаотично начал цепляться ледорубами о склон.

— Ч… что?! Эйс! — завопил охотник, выбросив к нему руку. Не успел.

 Секунда вылилась в вечность, инструмент зацепился о выступ. Руку дернуло как рычаг тяжелого механизма, дыхание участилось. Эйс врезал вторым ледорубом, глянул вверх. Пролетел метров пять. Потом посмотрел вниз и припал к холодной скале. Повезло...

 На верхнюю плоскость выбрались еще через десять минут. Алан принял руку Эйса, вытащил его на вершину:

— Трижды проверяй уступы, — холодно произнес следопыт, — прежде чем цепляться за них.

— Все позади, — выдохнул парень.

— Верно. Пользуйся опытом.

 Ледяной поток переносил мелкие белые частицы вперемешку с... пеплом. На камне сидел какой-то человек в маске. Они подошли медленно. Человек приподнял голову, направил на них свой взор и рассыпался в прах, унесся вместе с ветром. Алан посмотрел на напарника. У обоих сверкнула одна мысль. Щелкнул пистолет и зашипела сталь. Они пошли дальше, по заметенной снегом дороге, ближе к источнику тревоги. Туда, где сигнал передатчика прерывался. Ветер сбивал с ног, каждый шаг давался с неимоверным трудом. Эйс закрыл глаза рукавом, теперь частички бились о него.

 На самой вершине стоял светящийся механизм, из-под его основания выбивались черные лучи. В двух местах экран вспыхивал какой-то энергией. Рядом с ним стояла другая фигура. Ее черное летнее платье не могло сопротивляться ветру, металось из стороны в сторону, трепыхалось и дрожало. Янтарные пряди волос хаотично развивались, но не набивались снегом. Она стояла к ним спиной. Алан поднял оружие:

— Обернись.

 Существо, как казалось — женщина, приподняло голову, но не сдвинулась с места. Алан шагнул ближе, пространство затряслось, с обеих сторон показались воображаемые стены из нескольких десятков искаженных вопящих лиц, лишенных любых очертаний. Эйс шатнулся. Алан встал более уверенно, взял существо на прицел:

— Покажи свое лицо.

 Фигура медленно приподняла правую руку. Прозвучал выстрел. Лица разнеслись зеркальными осколками, фигура стала частью ледяного потока. На снегу рядом с ней остался отпечаток пепла.

— Да ну, дурость какая-то, — выругался Алан. — Какого черта?!

 Эйс пошел за ним, едва волоча ноги. Ему стало как-то нехорошо. Слишком сильно клонило в сон, в висках пульсировала теплая кровь. Он не чувствовал ног и кистей рук. Мечи в ножны попали с третьей попытки.

 Механизм сверкал раскуроченными витками проводов, словно их вырывали зубами. Рядом стоял развивающийся алый флаг. Скверна больше не била из-под него. Алан склонился, растер на пальцах остатки пепла. Самый обычный...

— Ну и задачка, — произнес он. — Эту штуку теперь нужно капитально ремонтировать. Ставить новые запчасти и... Эйс? Эйс!

 Обзор парню затянула красная пелена, тепло в висках сменилось двумя ржавыми винтами. Писк в ушах нарастал, достиг предела. Изнутри что-то взорвалось, тело свалилось на колени, следом лицо упало на снег.

***

 Тьма вертелась перед глазами. Черные ветви сплетались на фоне белого, затянутого туманом горизонта. Цвета исчезли, были сожраны каким-то странным существом. Некогда целостный стеклянный купол разлетелся в дребезги под напором дикого ветра. Над головой собирался круговорот птиц. Цепи. Цепи звякнули, слетели с креплений. Он поймал их, сжал кисть, поднял лицо к небу. Мышцы завибрировали, он приподнялся. Горизонт исказился радиошумом, птицы тоже. Темный силуэт вышел из окружения стеклянного купола, волоча за собой несколько цепей с тяжелыми металлическими бесформенными окончаниями. Впереди лежала черная пустошь. Отзвуки карканья. Справа мелькнуло искаженное лицо, раздался непонятный звук. Отрывок голоса, запущенный в обратном направлении. Слева прозвучал радиошум, на какую-то секунду явилось другое лицо. Такие же все дальше и дальше. Звенели цепи...

***

Он открыл глаза от колеблющегося впереди света. Огонь. Напротив, у костра сидел Алан, ковырял палкой в углях и потягивал сигарету. Обзор справа перекрывала статура Нована. Ветер больше не сбивал с ног. Эйс огляделся и узнал выбитый шадрой участок скалы. Уже смерклось. Снаружи по воздуху летала светящаяся пыль. Завывала вьюга. Как они спустили его со скалы?..

— Пришел в себя? — прозвучал голос охотника.

 Эйс помотал головой, потер глаза холодной ладонью:

— Странный сон... Что это было?

— Кислородное голодание, — фыркнул тот. — Я все думал, когда же тебя двинет?

— А на вершине?..

— А вот на вершине — хрен его знает, — Алан отвел взгляд. — Ты видел то же?

 Эйс потер колено, приблизил ладони к костру. Плавно кивнул. Нован размял плечи:

— Это коснулось даже меня, Акквист. Ты слишком глуп, чтобы понять, что произошло?

— Я прекрасно понимаю, что произошло, — отрезал мужчина, выдувая густой дымок, от чего голос звучал немного глухо. — Вопрос в том — как? Иногда стоит поискать причину, не находишь?

 Нован посмеялся:

— Я знаю, как работают подобные схемы. И здесь тебе меня не переплюнуть. Самый защищенный комплекс в мире, чудовища, магические ловушки, экраны. Покажи мне хоть одного техника, до конца понимающего, как это все работает? Чертежи, планы установок?

 Алан скрипнул зубами, сплюнул в костер:

— К чему ты клонишь?

— Твои причины ничего не стоят без трезвого взгляда. Кто мог попасть сюда, один? Никто не знает где Ниер-Винд, и как обойти защиту. А с нашими радарами можно грифа у Поднебесной засечь.

— Если вырубить радары, никого не засечешь, — неохотно буркнул Эйсон.

— Не механизмами едиными, — ядовито усмехнулся Нован. — Ты тоже смотришь не туда, Акквист?

 Алан откинулся головой на дорожную сумку:

— Ты пытаешься сказать очевидные вещи, Нован. Никто не попал бы сюда без помощи одного из нас. Это хочешь услышать?

— А тебе мало того, что среди наших завелась крыса? — приподнял бровь собеседник.

— Мало, — сухо отрезал Акквист, выбрасывая окурок. — Меня интересуют ее мотивы и цели. Без них не предугадать следующий шаг. И в этом — разница.