Иллюзия Безопасности. Часть I - IV

[439 лик IV эры “Благосостояния”, Снежный Сезон, Айт]

Это было небольшое закрытое помещение. Свет единственного прожектора был направлен в центр, где разместился сидящий на стуле мужчина — единственный центр внимания.

Руки неприятно сжимались веревкой за спиной. Кости затекли от унылой несменной позы. Голова безвольно свисала с шеи. Зазвучал вопрос, который он слышал уже не один десяток раз. Миг. В глазах помутилось. Щеку обожгло болью. Человек не издал ни звуку. Голова, словно часть куклы, дернулась в сторону. На его лице в полумраке виднелись отвратные ссадины и синяки. Следы засохшей крови. Система допросов работала отлично. Палачи знали свое дело, а он... Он не знал, сколько еще продержится.

— Кто твой поставщик? — зазвучал низкий бас. Опять.

В ответ — молчание. Еще один удар. Ему было достаточно. Сознание вылетело из тела. Мужчина слышал приглушенные обрывки голосов, а на смену боли пришло сладкое забытье.

***

 Снежные пустоши резали глаза своей болезной. Свет Люмоса отбивался от миллионов мелких частичек, заставлял их рябить как воду на фоне голубизны неба. Море осталось далеко позади, за холмами. А сейчас тонус завали безымянные возвышения и ухабы, лежащие впереди.

 Он был тепло одет. Меховые рукавицы, сапоги и пальто. За спиной висел вместительный черный рюкзак и того же цвета доска. Его лицо обжигал мороз. Обычно, настолько глубоко на север никто не заходит. А там, где не выживают люди — адаптировались другие виды. Попадать в их пасть не входило в планы мужчины.

 Эрик забрел сюда совсем не для этого. У него была иная цель. И эта цель была выполнена уже на половину. Никто не охранял северную границу. И этим пользовались такие, как он — контрабандисты.

 Мужчина остановился на возвышении и снял со спины доску. Тяжелая часть дороги позади. Он закрепил ее на ногах и проверил жесткость, а после — соскользнул вниз. Снег рассекался под ним, он летел по склону со скоростью ветра. Начавшийся снегопад только усиливался.

 Оставалось только доставить груз заказчику, а потом — дело в шляпе. Далекие земли Хуракала теперь не стоят внимания. Если дело в Приаме выгорит — денег хватит на ближайшие пару лик. Однако, у него внутри повисло неприятное волнение. Это было нестандартное ощущение опасности. Что-то особенное.

 Слева вдалеке начинались цепи Мильфин. Птицы стаями кружили над тамошними лесами, как обычно кружат над большой падалью. Труп или группа людей. Эрик решил свернуть и неудачно соскочил с маршрута на неровные горбатые камни. Ноги подкосились, он подлетел вверх, ударился ребрами о бугор, кубарем полетел вниз по склону.

 “Плохо, плохо, плохо!” — неслись мысли. Он поймал момент и решительно ударил ногами о снег. Инерция подбросила его вверх. Метод себя оправдал — привычное скольжение продолжилось. В кровь выбросился адреналин. Этого было достаточно, чтобы больше не ощущать боль с холодом.

 Через какое-то время мужчина оказался на равнине, где виднелись не слишком отчетливые тропы. Их сделали или люди, или человекообразные существа, на подобии сасквотчей. Резко затормозил, присел и отстегнул доску от ног. Ходить по натоптанным тропам с рюкзаком контрабанды за спиной — не лучшая идея. Но выбирая между тропой и полными сапогами снега, Эрик выбрал тропу. Он пошел по краю лесной полосы, чтобы не привлекать внимания чьих бы то ни было глаз.

 С ветвей деревьев сорвались те же черные птицы. Эрик насторожился: он выдавал минимум звуков, это не должно было повлечь такую реакцию. А потом сбоку взвизгнуло. Он замер. Холодный пот выступил на спине, Эрик нехотя повернулся в сторону звука и опешил. За одним из деревьев неподвижно стоял человек, облаченный в черное. Обычно такие наряды носили ассасины. Второй, идентичный, будто сделанный из смольца, выскользнул сбоку. Они, как неживые, склонили головы на бок и неподвижно наблюдали за ним, занимая этим все внимание.

 От леса он убежал на одном дыхании. Рука вцепилась в рукоять пистолета, как в кусок спасательного каната. Увидеть это еще раз он бы не решился, лучше бы пристрелился.

 Ниже лежали дороги, уже обжитые территории. Те места, где он планировал оказаться никак не ранее завтрашнего дня. Задышка его добила, он остановился у края скалы и уперся руками в колени:

— Фух... Больше никогда... Нет... Никогда!..

 После восстановления он съехал на боку ниже, спустился по заледеневшим ступеням. Сейчас он мог различить каждую долину, каждый ухабик, но стоит сойти ниже, как весь обзор мгновенно перекроется лесом. Мысленно Эрик сложил план маршрута и уверенно сошел на дорогу.

 Скользкая, покрытая коркой льда, она петляла меж скалами, как след гигантского змея. Он слишком устал и тихо пошел вперед, даже не пытаясь срезать. Он прислушивался, не разрушит ли тишину какой-нибудь звук. Но из звуков улавливал только свои собственные шаги.

 Его информатор отметил, что в нужной точке его будет ожидать транспорт. Лошадь или даже экипаж, чтобы принять личину странствующего торговца. Об этом приходилось только мечтать. В любом случае — полный рюкзак наркотиков за спиной сильно мешал. Хотелось поскорее его где-нибудь спрятать и не доставать до конца похода. Так было бы спокойнее.

 Чем ближе к цивилизации, тем ярче следы человеческой деятельности. Вдалеке под пение птиц уже звучала едва различимая ругань. Он видел дым, но не ощущал его запаха. Миль десять, может дальше. Позади звучал конский топот. Какие-то люди, вероятно всадники. Не похоже, чтобы кто-то тащил повозку. Эрик сошел с дороги и углубился в лес, надеясь, что его пронесет.

 Они показались через несколько минут. Их было шестеро. Все в белых пятнистых одеждах. У каждого на плече был завязан ярко-красный платок, за спиной висело по мушкету. Эрик осторожно высунулся из-за дерева и наблюдал за тем, как они проезжают. Он никак не мог понять, кто это. Различить символику. На охотников не похожи. Не так держатся. Стражи тоже отпадают. Тут скорее какой-то поисковый отряд. Все так подозрительно зыркают вокруг. Явно чужаки. Как и он сам...

 Контрабандист снова скрылся за деревом и подождал, пока те пройдут. Только когда редкие переклички птиц и завывание ветра полностью заместили любые звуки, он отсчитал еще пару минут и двинулся вперед. Дорога казалась теперь слишком опасной. Эрик решил обойти холм лесом. 

 Следы за ним заметались за считанные минуты. Он не видел дальше своего носа. Слева взвыли волки, пару серых тушек пробежали в десятке метров впереди. Он знал повадки животных. Задержался на пару секунд, а потом продолжил идти.

 Только через пару часов пейзаж изменился. Снежная завеса поредела под густым плетивом ветвей. Мужчина ступил в ущелье, полностью покрытое нетронутой коркой льда.

 Деревья. Где-то здесь была указанная точка. Еще немного вперед, но... Правая нога взорвалась болью, рядом с ней что-то смачно лязгнуло. Ноги подкосились, он рухнул на снег под весом тяжелого рюкзака. Эрик взвыл от боли. Голень была зажата мощными челюстями черного капкана. Он знал, что хаотичные рывки только усугубляют ситуацию, но усмирил их не сразу. Схватился за капкан руками. Пружины не поддались. Потом он достал пистолет и выстрелил в крепления. Пуля со звоном срикошетила в сторону. Дальнейшие попытки тоже не увенчались успехом. Эрик зарычал от досады и обиды на самого себя, который так не вовремя потерял бдительность. Цепь ловушки вела к дереву. Он рванул за нее и вырвал кол. Потом кое-как стянул с себя рюкзак и дрожащими пальцами еще пару минут пытался открыть замок.

 Сейчас он медленно познавал весь тот ужас, который ощущает зверь, попавший в лапы охотника... Сбоку показались темные силуэты ранее виденных теней. Они остановились в пяти метрах и спокойно наблюдали.

— Что Вам от меня нужно?! — завопил контрабандист. — Кто вы?! Оставьте меня в покое!

 Он лег на живот и пополз вперед. Почти сразу ноги попали в петлю, а тело как снаряд подбросило вверх, заставив повиснуть на доселе здоровой ноге. Последнее, что он видел — тех же неподвижных людей.

***

 Уже смерклось. Боль притупилась, кровотечение остановилось. Раны покрылись тонкой липкой пленочкой, а сам он — инеем. Хлад овладевал телом, постепенно погружая контрабандиста в сон. Дотянуться до веревки он не мог.

 Снова вой раздался позади. Потом еще раз, сбоку. Черные незнакомцы следили за ним все время, стоя, словно статуи. Снег прекратился, теперь он различал еще и смазанные силуэты животных в черных сумерках. И их желтые, наполненные голодом глаза. Пуль у него осталось всего несколько, пистолет лежал в кармане. Он не хотел, чтобы дошло до его использования. Пару часов назад он пытался прострелить веревку, а потом голову тени. Обе попытки провалились: в веревку он не попал, а от тени пуля отскочила. Удивительным было то, что ее силуэт только слегка подался назад от переданной энергии, психологической реакции не следовало. Мышцы затекли...

 Звери подкрадывались, изучали чужака. Зазвучал слабый рык, который поддержали еще и еще несколько. Они видели в нем только добычу, с другой стороны — не замечали двоих незнакомцев. Из-за дерева прямо перед ним вышел матерый волк и стал обнюхивать свисающую руку. Сердце ушло в пятки, мужчина боялся сделать любое неловкое движение. Но вместе с тем приходило понимание, что это только отсрочивает момент, в который все решится.

 Волк громко зарычал, оскалил пасть и бросился к своей добыче. Через мгновение он свалился с пробитой пулей головой. Снег под ней плавился от теплой крови. Силуэты медленно растворились в стволах деревьев... Учуяв кровь собрата, остальные члены стаи метнулись к Эрику. Секунда. Не помня себя, мужчина изо всех сил подтянулся и схватился одной рукой за веревку.

 На него налетели снизу, две пасти вырвали по куску одежды. Еще кто-то впился в свободное предплечье. Крик затмил разум, он старался выкрутиться из ловушки безысходности.

 Вдруг один из волков слетел с него. Потом свалился и второй. Третий с раскуроченной грудью влетел в дерево. Эрик не сразу понял, что это было. А потом смекнул — мушкеты.

 Остатки стаи разбежались. К нему выехало трое всадников в белых одеждах. Потом к ним присоединилось еще трое. Один из них спрыгнул с лошади и подошел к нему, толкнул рукой:

— Живой?

 Эрик невольно разжал кулак, рухнул, чтобы вновь повиснуть на ноге, и проворчал что-то невнятное. Ему было трудно говорить.

— Живой... — самодовольно проговорил человек. — Угодил в капкан? Это, вообще-то, для медведей. Знаки не видел? Ладно, сейчас поможем.

 Мужчина достал длинный клинок и перерубил веревку. Всем своим весом Эрик свалился на спину. Боль разошлась всем телом. Ноги он не чувствовал вообще, но видел, что злосчастный капкан с одной стороны сломан, а теперь еще и отдельно от его тела. Остатки веревки, пропитанной кровью, сжимали щиколотку.

 Его снова пнули сапогом:

— Эй! Вырубился? Ха, крепкий попался. Кто таков?

 Мозги слабо соображали. Эрик едва смог сочинить что-то складное:

— Отбился от каравана... Во Флима́рк ехали.

— Сэр, здесь рюкзак, полный травы, — крикнули сбоку.

— Что за трава?

— Э́рлайс!

 На Эрика посмотрели совсем недоброжелательно. Он замахал головой:

— Нет, стойте! Это не то... Это не мой рюкзак!

 В лицо прилетел приклад. Контрабандист отправился в мир грез.

***

 Он только потом, из чужих разговоров узнал, что северную границу Приама охраняют такие отряды. И их цель — доставлять таких как он сюда. Живыми. Это было основано пару кварт назад и уже давало хорошие плоды — число контрабанды уменьшилось вдвое, а то и втрое. Его не предупредили, и сам налажал. Глупо было попасться им в лапы... Еще глупее было не заметить тот капкан. Нога до сих пор разрывалась от малейшего прикосновения, отекла, посинела и запухла.

 Он оклемался. Та же комната, тот же свет. Те же затекшие конечности.

— Я спрошу тебя еще один-единственный раз, — зазвучал все тот же голос. — А потом мы перейдем к следующему этапу.

— Дался вам этот поставщик... — слабо проговорил Эрик. — Такие, как он, не выходят к нам напрямую. Они действуют через посредников. А их может быть...

— Назови имя.

— Я... Я не знаю имен! Они не представляются! Вы ищите иглу в стоге сена!

 Справа снова прилетел кулак. Эрик выплюнул зуб — давно пора, он все ждал, когда уже его доломают. А потом почувствовал у себя на голове какое-то металлическое устройство.

— У тебя еще есть время. Когда я начну сжимать винты, вспоминать станет гораздо сложнее.

 Эрик молчал, едва покачивая головой. Палач дернул устройство, убедился, что оно крепко сидит. А потом он стал поворачивать ручку сбоку. Практически сразу мужчина почувствовал винты на своих висках. Только теперь он дернулся:

— Эй, эй! Я уже все сказал, больше ничего не знаю!

— Прекратить.

 В распахнувшихся дверях стоял какой-то другой человек. Палач глянул на него, сплюнул на пол и нехотя начал снимать устройство.

— Отведите его ко мне, — молвил незнакомец.

— Сию минуту, господин, — лестно произнес кат.

 Эрик вздохнул с облегчением, но не знал, стоит ли радоваться. Попав сюда, выйти сухим из воды будет очень сложно. Его сняли со стула и поволокли под руки по комнате, потом по коридору. Он не сопротивлялся. Знал, что бесполезно.

 Новое помещение было немного другим. Основное его отличие от предыдущего в том, что свет из малого окошка рассеивался вокруг равномерно. А еще здесь не было приборов для пыток. Его усадили за стол и защелкнули кандалы за спиной. Потом парни вышли, закрыв за собой двери. Незнакомец снял охотничью шляпу и положил ее на стол. Его одежда поблескивала металлическими застежками, была увенчана ремнями. На груди висело несколько ножей, шею украшало четыре блестящих жетона до невозможности странной формы. Как искаженные молодые месяцы, натренированный глаз уловил выбитые руны и номера, но не смог расшифровать их. Отклонившись, Эрик увидел в ножнах на поясе блестящий эфес легкого одноручного меча. Мужчина сверлил его единственным глазом, другой, другой скрывался за черным куском ткани. Контрабандист поднял взгляд и застыл: он уже видел его.

 Человек достал из сундучка на столе свиток, развернул его и пробежался глазами. Потом отложил его:

— Так значит — контрабандист? — он почесал затылок. — Приходилось слышать о твоих “подвигах”, Эрик Барле́тти. Твои бы таланты да в другое русло.

 Контрабандист поморщился. Собеседник продолжал:

— Как попался?

— Не понимаю, о чем Вы. Я простой караванщик...

— Мы оба знаем, что ты лжешь. Простой караванщик не стал бы носить с собой рюкзак, полный эрлайса.

 Мужчина задумался. Раскрыться, значит признать свою вину. С другой стороны, этот человек и так все знает. Корин был командиром отряда, о котором никому не известно. Никому, кроме тех, кто сам с ними сталкивался. Они-то и распространяли слухи, позже стававшие легендами. Тайная организация даже не наместника Приама, а самого короля, борющаяся с непокорными гильдиями, особо опасными группами, убийцами, дебоширами. Элитные ищейки и бойцы, мастера своего дела. “Сумеречные лисы”. У них была полная свобода действий, ни одного запрета. Этакие боги в обличии людей. Эта мысль заставила Эрика скривиться пуще прежнего.

 Тем временем Корин сказал:

— Можешь не отвечать. Мы здесь не для этого, — он ударил руками по столу и поднялся. Размеренно пошел к дверям. — Меня интересует другое: тот излучатель в твоем рюкзаке. Где ты его взял? — он выглянул в коридор и плотнее прикрыл дверь.

— Не помню. Подобрал по дороге...

— Такие вещи не валяются на дорогах, — прервал Корин. — Ты знаешь, как он используется?

— Не понимаю, о чем вы, — Эрик отвернулся.

— Вихревой генеративный излучатель, — размеренным тоном пояснил собеседник, — это прибор, который запрещен Небесным Кодексом. До сих пор прикидываешься?

 Контрабандист только сейчас начал понимать, что его расспрашивали не о том поставщике... Однако, излучатель был снят с трупа горе-путешественника. Он слышал о них ранее, но в руки взял впервые, планировал продать при первой возможности — штуковины крайне редкие и дорогие. Создавая энергетические импульсы, излучатель мог закоротить нервную систему живых существ, вывести из строя защитные механизмы, работающие на энерго-флисе. Они были придуманы повстанцами, пару веков назад пытающимися захватить власть Воре́кта. Только с властью они не справились и через пару лик их свалили. Чертежи приборов не сохранились, воссоздать по готовым устройствам идентичные никак не получалось. Единицами оставшихся штуковин пользовались в основном те, кому было плевать на закон и порядок.

— Он не мой. Я подобрал его...

— Не прикидывайся. Сейчас ты — мой гость. И я спрашиваю тебя как гостя. Пока.

— Но я не лгу!

— Допустим. Начнем с начала. Многие занимаются контрабандой, потому что не умеют ничего другого. Их манит жажда опасности, адреналина. И жажда денег. Я понимаю, в вас живут неоцененные таланты, и если общество не может принять их, они будут работать против общества. Сейчас перед собой ты видишь точно такого же человека, Эрик. Знаешь, в чем наша разница? Я нашел свое место, а ты — нет.

— Ты висишь на шее у империи, в то время как я — свободен, — шикнул тот.

— Свободен? Ты в этом уверен? Тогда что ты видишь вокруг себя? Давай-ка. Каменные стены! И отсюда не будет выхода, если ты не станешь сотрудничать. Со мной.

— Чего ты добиваешься? — буркнул Эрик.

— Выдай мне маршруты и лица, тогда сможешь уйти отсюда своими ногами, — лис зашел на прежнюю позицию и оценил его видок. — Своей одной ногой.

— Слишком заманчиво. Где гарантии?

— Нигде. Я даю тебе выбор: играть в героя и сдохнуть в яме, корчить наглые рожи и умереть под действием своего же излучателя, или сдать мне коллег по цеху, с возможность реализоваться в этой жизни. Честно. Спорим, ты всегда этого хотел?

— Откуда ты...

— Думай, Эрик. Подумай.

 Он опустил голову и почти сразу же ее поднял:

— Я... Я шел во Флимарк. Товар должен был принять человек, по кличке Торрес. Найти его можно в порту, во время заката. У него будет красный плащ. Все, что я знаю.

— Стража, заберите его! — крикнул Корин. — Забрать и бросить в камеру. Проследите, чтобы он гнил в одиночестве.

— Что?! Какого?... — взметнулся Эрик.

 Пришедшие мужики бесцеремонно дернули его под руки и сорвали со стула. Последний затрещал по полу. Эрик, не понимая, что происходит, пытался вывернуться. А потом, уже из прохода выкрикнул:

— Сволочь!

 Охранники не церемонились. В глазах потухло быстро.