Иллюзия Безопасности. Часть XVIII - XX

В ночных доках гулял ветер, тормоша паруса прибрежных кораблей. Скрипели мачты, волны пенились о рифы, переливаясь крохотными голубоватыми бликами под свечением Айруса. Картинка осталась в памяти, прежде чем ее заменила непроглядная тьма сточных городских труб, выбрасывающих отходы прямиком в реку.

— Где твоя долбанная пещера?

— Да тут она!

— Ай! Алан, зажигай свою ш-ш-шарманку, упадемся нахрен! — протянул голос.

— Нлзя! Сшугнешь! — бодро возразил собеседник. — Айн моменто... Оп-па! Влезай!

 Эйсон тоже нащупал проход — острокаменная дырка в стене трубы, покрытой слоем чего-то смрадного. Глаза пестрили легкими белыми искорками, изображение покачивалось. Войд благодарил Пустоту за то, что следопыт установил ловушки заранее, хоть их еще и ждала калибровка. В таком состоянии самое время обыскивать пещеры стоков.

— Ядреный! — громким шепотом ознаменовал Алан, вдруг разрушив тишину кашлем. — Вдохни!

 Смрад ударил в ноздри отчетливее, Эйсон снова чуть не свалился с ног, вступив в какую-то слизь:

— Аа... Дай мне ядреный свет, я час ноги сломаю! — шепотом выругался напарник. В зоне обзора глухо стояла тьма. Шли сугубо на ощупь.

— Не ной, Эйсон! — уверил охотник. — Ща все будет!

 Уже спустя пять минут блужданий и одну сбитую голень, впереди повис полумрак. Мозги соображали плохо. Напарник выудил что-то из кармана, звякнуло медью и по голым камням поскакало что-то металлическое. Эйсона толкнули на землю, шипящий звук, словно подожгли большую горсть пороха, что-то смачно плюмкнуло и на долю секунды вспыхнуло ярчайшим холодно-голубым светом.

 Алан поднялся, качнулся и помог встать Эйсу. Инф... Интрат? Нет же...

— Интритовая шашка? — с прищуром протянул парень.

 Они вышли в просторную пещеру, залитую слабым, мягким, будто влажным светом. Недостаточно для человека, но очень даже неплохо для пьяного войда. По бокам, на стенах, в полу, зияли разрытые и искрошенные трещины, куда вполне мог протиснуться человек. Множество мелких огоньков, как кристаллики, зависли в разных частях локации: потолок, пол, сталагмиты.

— Черт, Алан... — приподнял бровь Эйсон.

— Как... — напарник сплюнул. — Вон, сатри кую вмятину оставило!

 Теперь и парень заметил: в углу зала виднелся небольшой кратер, диаметром в пару шагов, весь состоящий из расплавленной, ставшей похожей на стекло, породы.

— Етить... — Эйс встрепенулся и замер, разглядев, как в районе бедра с холодным шипением в плотную броню вплавляется мягкий огонек. Порыв смахнуть его рукой был сдержан, нога сместилась под наклон, выхваченный кинжал быстро срезал верхнее покрытие, и тлеющая часть экипировки хлюпнула под ноги. — Фух...

— Помогай!

 Алан съехал на боку куда-то вниз по склону. Эйс поражался безумию плана и тому, как это вообще пришло в голову охотнику. Съехал следом. Идея была до невозможности проста: в расставленные в этих трубах ловушки нужно было поймать какую-то тварь. Слизень, ягра, крысолак — неважно. Акция на площади должна была дополниться доказательствами лжи власти, показать наяву опасности, но не убить невиновных. Дать возможность заглянуть людям в глаза ужаса.

 Эйсон нащупал трос на земле, крепко взял в руку и присел за камнем. На другой стороне следопыт проделал точно то же и уже возился со своим пистолетом, подгоняя спец-ствол под какой-то хитроумный заряд.

 Долго ждать не пришлось: в дальней трещине закопошилось. Для живущих в темноте свет являлся мощным раздражителем, вгонял в ступор, привлекал внимание и пугал, но только на первых порах. Уже через пару минут твари стремились вернуть законный мрак своей территории.

 Сигнал в голове, размытый, Алан не контролировал полный спектр связи, просто осведомил. Зазвучали отголоски детского плача. Влажные ступни едва слышно шлепали по неровным камням. Потом еще всхлипы, ближе. Шелест потока воздуха из труб, Эйсон посмотрел в отражение на грани кинжала: за камнем стоял сгорбленный плакальщик, задрав голову и дергая кривым носом. Его жесткие волосы разметало в стороны, закрыло морду почти полностью. Тварь приоткрыла рот и душераздирающе зарыдала, имитирую ребенка постарше. В мягком свете был виден отблеск увлажняющей глаза слизи, скатывающейся по щекам. Далеко не слезы... Еще в Еренале Лиз упоминала это существо, когда они проходили Нижний Уровень. А ведь что-то вот такое запросто могло принести ему тогда смерть от кривых пятидюймовых когтей.

 А потом существо дернулось.

— Счас! — рыкнул Алан и дернул за трос.

 За камнями щелкнул зажим, тварь вскинула лапы, но ее тут же сбил вылетевший по дуге натянутый трос. По самым ступням, ломая кости единственным жестоким прорывом. Рыдание перешло в визг, плакальщик отходил от шока, трепыхая лапами. Эйс сорвал свой трос, за спиной глухо плюхнулся противовес. С потолка слетела сетка из проволоки и посеребренных нитей, жгучими рядами впиваясь в дряхлую кожу и плоть.

— Эйс! — охотник рванулся с места.

 Эйсон помнил, вскочил на ноги и метнулся к боковой стене, произвольно искривляя траекторию движения. Все-таки пить надо было меньше. Рывок. Один из проходов засыпало камнями. Алан проделал точно то же с другим.

 За спинами плач перешел в рык, что-то натянулось и порвалось. Алан смачно выругался, Эйсон втянул голову в плечи и аккуратно развернулся:

— Упс...

 Тварь разорвала сетку и стояла посреди пещеры, дергая носом. Не сказать, что это было неожиданно, даже наоборот — сетки удерживали монстров очень малый промежуток времени. Незадача была в том, что это нужно было не убить, а поймать живым.

— Эйс, клетка!

 Парень вовремя отпрыгнул, прямо перед ним свалилась тяжелая металлическая клеть. Бесполезно. В метре от монстра. Существо оскалило вмиг удлинившиеся зубы, напружинилось. Блеснули когти.

— Держи, привлеки его! — кричал Алан, бросившийся в точку с лучшим обзором.

 Эйс отбил прыжок клинком, тело плюхнулось на камни, запястья неприятно дернуло инерцией. В переходах рявкнуло, эхо прошлось по стенам, завибрировало в голове.

— Алан, гости! Минута!

 Плакальщик завыл и с невероятной скоростью принялся полосовать лапами фигуру с двумя мечами. Черный металл плясал, шипели когти. Эйс провернулся, толкнул ногой в бочину. Рывок морды, пасть сомкнулась на клинке в сантиметрах от лица. Звук дробящихся зубов, фонтан крови из зловонного рта, срезанный на половину язык. В лицо ударили брызги “слез”. А потом зазвучал крик следопыта: “Фикс!”, хлопок доп-ствола и в ногу парня вонзилась какая-то игла.

— Алан, твою ж мать... — возмущенный возглас войда под ощущение враз поплывшего сознания и размякающих мышц.

 Транквилизатор предназначался явно не ему, попыток удержать себя в сознании вылились только в успешный разрыв дистанции, уход из-под лап обезумевшего монстра.

 Вспышка. Алан налетел на существо. Тьма.

 Вспышка. Из рук пьяного охотника вылетает меч, твари достается по зубам крепким кулаком. Тьма.

 Вспышка. Эйс едва дотянулся до брошенного меча, звучал смачный мат и визги, звенела цепь из серебра. Тьма.

 Вспышка.

— Куды ты собрался!? — Алан затягивает цепь. — Э-э-эйсон, кто будет тушу тащить?!

 Тьма. Вспышка. Что-то тяжелое прошлось прямо по нему. Рука достала до рукояти, но не успела сомкнуться — оружие кто-то выбил подальше.

 Эйс пришел в себя через какое-то время с жутко гудущей головой, и сразу почувствовал две вещи: во-первых, он лежал лицом вниз, а на спине и бедрах сидело что-то тяжелое; во-вторых, лежал он, почему-то, в одном исподнем и со связанными руками. Откуда-то сверху зазвучал хмельной голос Алана и звук плескающейся в бутылке жидкости, пахло тлеющим табаком:

— Мать моя, Э-эйсон, как? Ну от как эта льня стащила у тбя броню? — не унимался охотник. — Одвай... Ремни-шремни, сабли свои... Ты ж прости, что я так, глаз двойнулся, бах те и на... — центр тяжести на спине сместился, и тут до Эйса дошло.

— Я не твоя м-мать, мать твою! — едва выжал из себя парень под весом двух тел. — Слезь с меня, xennax llos, — автоматически вырвалось двергское ругательство.

— О, слы! — снова качнулось два тела на спине, вдавливая позвоночник пуще прежнего. — Змущается, рычит там... Шас ему надо лапу отрубить, чтб не удрал...

 Эйсон просто взвыл и сконцентрировался. Охотник получил мысленный сигнал, вскочил с его спины, столкнул другое тело и тут же помог подняться на ноги, бережно держа другой рукой бутылку чего-то крепкого. Парень качнулся и выпучил глаза на происходящее:

— Алан... У меня один в-вопрос... Как?! — перед ним лежала бессознательная туша плакальщика в его полной экипировке, сжимая в лапе пустой пузырь. В шее находилось тройка дротиков, идентичных с тем, что попал в него какое-то время назад. Сколько прошло времени спрашивать у Алана бесполезно.

 В ответ на вопрос напарник неопределенно пожал плечами и едва не свалился на камни. Эйс напрягся, завертелся и покачал головой — руки по-прежнему скованы:

— Сымай с меня цепи, стреляло...

***

 Пустынная улочка, день до праздника. Элизабет стояла напротив лавки портного, рассматривая наряды. До жути неудобные платья с украшениями, корсеты, стягивающие талию и мешающие дышать. Девушка вздохнула: ей придется надеть подобное, чтобы не выделяться из толпы. Провела руками по своему родному тренчу, на лице мелькнула ехидная усмешка.

— Сами носите свою мишуру, — она сунула руки в карманы и прошла мимо доски с плакатом, изображающим ее маску.

 Эрик выдал ей список самых различных компонентов, и как это будет работать вместе, Лиз приходилось только догадываться: пять килограмм карбида она еще могла понять, но вот корабельный трос длиною в милю и лошадиная доза афродизиака сбивали с толку. Наравне с ними шли ящики фейерверков, начиненных битым стеклом, сотня метров лески, глиняный кувшин — обязательно в форме рыбы — и изюминка списка — средних размеров колокол.

 “Если ты не используешь хотя-бы половину из этого, я тебя просто прибью, Эрик,” — вертелось в голове. Покупать такой набор маньяка она не собиралась. Проще стащить где-то поочередно в городе. Алан с Эйсом не отвечали на сигналы, Ригер чертыхнулась и, вспоминая прошлый опыт, всерьез задумалась о том, что пора ввести в группу сухой закон. Хотя цель всегда оправдывала метод, Лиз это все больше не нравилось.

 Людей здесь было мало: основное скопление в торговом квартале и на площади, им нет дела то магазинов у окраин, выбор мельче. Стеклянные витрины отражали легкий снежок, ветер приносил запах свежести с нотками пряной выпечки.

 Внезапно девушка дернулась, отскочила в сторону и приняла боевую позицию: за спиной в стену вонзилась стрела. Свистнула прямо над ухом. Проходящий люд ничего не заметил. Взгляд пробежался по предполагаемой траектории, по крышам, но ни за что не зацепился. Шумные вздохи, дыхание участилось.

 Чувство опасности пришло слишком поздно, и слишком быстро ушло. Это было странно. Народ уже опасливо на нее косился: замершая у края дороги в полной готовности то ли бежать, то ли выхватить оружие и пролить чью-то кровь.

 Элизабет успокоилась только спустя пару минут, расслабила мышцы. Аккуратно попятилась к стенке, не сводя глаз с отмеченной подозрением крыши, не глядя нащупала застрявшую в бревне стрелу.

 Черная, с зазубренным и липким наконечником, пестрым оперением. Периферическое зрение, точку внимания переводить она не рисковала. У края стрелы закреплен маленький клочок бумаги. Лиз развернула его одними пальцами, и сместила взгляд лишь на мгновение, мигом вернув его обратно и вдвое обострив слух.

 “Он умрет за ключ, а вы — вместе с ним”.

— Приди в себя, Лиз, — прошептала девушка, сорвавшись с места.

 Они ожидали, что она побежит к нему и приведет к убежищу, попытается защитить. Она была умнее.

***

— Фин! Единица, код “С”!

 Перед глазами мелькали уличные фонари, издалека играл музыкальный проигрыватель. Звук ударов легких сапожек по брусчатке, шелест одежд на ветру. Выстрел. Тень впереди подкосило на секунду, но темп не изменился: ему плевать на простреленное колено?

 Впереди виднелся разводной мост через шумный поток Ивары. Ближе к тени, вода. Спасение?

— Черт бы тебя побрал, Ния! — рядом появился Нован, ускорился и пошел наперерез патрулю страже.

 Девушка потеряла из виду силуэт, отправила сигнал Фину и поймала ответ, метнулась к углу моста. Рывок рычага, поверхность затряслась, звякнули цепи. Из-за спины вдалеке ругалась стража. Проблемы Нована. Еще один выстрел. Человек впереди неестественно рыкнул и зашипел, мост поднимался, труднее бежать по наклонной. Ния прикинула маршрут поймала момент и мигом всадила косу в банк с энерго-флисом у точки управления мостом.

 Искры. Цепочка из электро-разрядов по проводам, гаснущие фонари. Тень прямо на кабелях получила мощный разряд тока, дернулась и покатилась по мосту вниз, прямо к ней, но вопреки ожиданиям не потеряла сознание.

— Фиксируй, — сдавленный шепот Нии, перешел в новый сигнал. Фин произвел еще один выстрел с крыши, на сей раз — арбалет. Мост замер в одной позиции, Ния рванула с места. Чье-то тело скатилось прямо под разводящие механизмы.

 Скольжение на боку, фиксация, и она уже под мостом. Удар коленом в висок. Тень врезалась головой о металл. Новый удар, по ребрам. Сбит на бок. Ни звуку.

 Здесь было темно. Площадка прямо под механизмами, подпорками моста. Беглец свалился сюда как она и планировала. Скрипели металлические балки, качались и звенели цепи. Где-то вверху рыскала стража. Сюда не было прямых подходов, только если падать, или скользить по наклонной поверхности. Скоро уйдут, ничего не найдя.

 Ния взяла мужчину за подбородок, подняла лицо, сместила руку и крепко сжала шею:

— Ну привет, Торрес. Или лучше звать тебя Аспид? — склонила она набок голову. — Будешь молчать, изрежу тебя на кусочки. Тебе не понравится. Гарантирую.

— Чертовы войды, — провыло голосом Аспида. — Шесть. Не трое. Планы. Менять планы.

— Где информатор?

— Информатор. Информация. Собрать информацию, — судорожно дергалась челюсть. — Войды! Чертовы войды! Убить! Уничтожить!

 Удар головы о тяжелую шестерню, Ния сжала еще крепче:

— По сути. Кто ты?

— Меня зовут Аспид. Во время вашего пребывания во Флимарке, я ваш проводник и информатор.

— Черт бы тебя... — покачала головой Ния.

— Чертовы войды! — он произносил фразу на один манер. Каждую фразу в единственном, уникальном стиле.

— Откуда ты взял лица? — прошипела девушка, заглянув в нечеловечески блестящие глаза.

— Лица! Лицо! — заикался Аспид. — Сломан. Люд... Убить люд. Взял лицо. Помнить, как люд. Говорить, как люд. Продолжить.

— Тварь...

 Ния на силу понимала, что им удалось поймать. Не человек, существо. Очень хитрое и разумное... Сигма не были сильны в существах и магии, но знали повадки людей идеально. Это нечто полностью их копировало, надевая разные лица. “Что же тогда — настоящее?”

 Девушка быстро извлекла ножик из сапога, блеснула им в воздухе. Существо задергалось, она вжала его в стенку. Металл прошелся по виску, к скуле и вниз по щеке. Ни единого звука, без крови. Мимика существа терялась, оно что-то шептало. Девушка схватилась за края разреза и резко дернула, кожа повисла у нее в руке. Еще одна маска, некогда бывшая человеком. А под ней...

 Под ней была гладкая черно-смольцевая поверхность, поблескивающая отражениями бликов волн.

— Лицо. Нет лица. Никто, — звучало откуда-то изнутри головы.

— Кто ты? — повторила она вопрос.

— Архитектор. Память. Осколок.

 Ния медленно приложила вязкую изнутри человеческую кожу на прежнее место:

— А сейчас?

— Меня зовут Аспид. Во время вашего пребывания во Флимарке, я ваш проводник и информатор.

— Черт, — рывком руки кожа отправилась вниз по течению. — Кто такой Аспид?

— Нет Аспида. Имя. Люд.

— Чье лицо?

— Прохожий. Убил.

— Что ты им сказал? Контракт с Омен! Что?!

— Убить люд. Новое лицо. Стать выше.

 Ния взвыла и сдержалась, чтобы не всадить в него нож. Не разомкнула хватку:

— Излучатель. Эрик Барлетти. Где он?

— Нет Эрика. Не существует.

— Какого черта?!

— Лицо! Надо лицо! — дрожащие руки существа резко потянулись к ее коже, зацепили ногтями.

 Ния отшатнулась, рефлекторно всадила в одну руку нож, прижала сапогом вторую:

— Излучатель! Где он?!

— Человек в шляпе. Дышать. Лицо! Дай. Дай лицо!

 Архитектор трепыхался все сильнее, будто его било током. В один момент он вывернулся из ее хватки и сиганул прямо в реку. Ния метнулась к краю: до воды долетели только обрывки одежд. На лбу девушки проступил холодный пот. Она осторожно завела два пальца за ухо, но в миг почувствовала чье-то присутствие. Осторожно повернула голову...

 За спиной стоял черный как сама тьма силуэт с ехидным широким оскалом на гладкой коже безликой головы. Последняя плавно наклонилась в сторону, затрещали позвонки. А потом в руке тени блеснул костяной кинжал.