Иллюзия Безопасности. Часть XXII - XXIII

Лиз дернулась, перекатилась, выхватила из паза на крыше свои клинки и защелкнула разбитую маску. Рядом с ней стояло мрачное существо без лица, с трясущимися руками:

— Лицо посла! Лицо!

 Звук исходил откуда-то изнутри, девушка напряглась, уж больно он походил на наблюдателей. Только вот наблюдатели не говорят. Лишен одежды, лишь смольцевый рельеф гуманоидного тела с лишними выступами.

— Бедный Аспид, — дрожащая рука вытащила прямиком из бедра острую кость. — Исчез. Никто.

 Девушка рванула вперед, ударила клинком. Блокировано, существо отшатнулось зарядило ей по боку свободной лапой. Лиз ударила каблуком ему под дых и увязла в смоле, крутанулась. Тварь двинула вперед и схватила ее обеими лапами за голову, впилась пальцами:

— Девчонка зло. Плохая. Забрала лицо. Возьму. Войды.

— Хрен тебе, — клинок, полосовавший спину, провернулся и отсек Архитектору одну из лап. Девушка вырвалась и бросилась вперед по крышам. Уйти. Сигнал от Эйса, задача выполнена. Новый сигнал. Предупреждение об опасности.

 “Знаю. В курсе,” — пронеслась мысль, Ригер на ходу зацепилась крюком за натянутый в милю трос, устремилась по нему ветром над крышами, прямо в портовый квартал.

 Щелчок. Натяжение ослабло на полпути, трос лопнул. Эрик предупреждал об этом, Лиз мягко приземлилась на помост меж зданий, перекат. Лязгнули противовесы. План отхода набирал обороты. Близлежащий фонтан прорвало мощнейшим зарядом воды — карбид был что надо.

***

 Охрана среагировала через секунду. Телохранители прикрыли наместника, в стену впереди влетели пули, Эйс соскользнул по лестнице вниз и сбил рядового, снял с него меч, рванул к концу коридора. Крики, бряцание сапог.

— Вот он, держи ублюдка!

 Голоса в спину, Эйс вылетел через окно, стекло осыпалось мелкими осколками. На улице ожидало трое. На выходе из кувырка парень блокировал выпад, вывернулся и сбил второго тэйкдауном. Рядом с лицом прошлось перо электрического копья, его владелец согнулся с мечом в животе. Сбоку нарастал топот. Войд нырнул в толпу на площади. За ним выбежали сразу, громко крича. Парень молниеносно вырубил не успевшего сориентироваться стражника, выхватил его меч и перерубил шпиль вертящейся световой звезды. Толпа крикнула, музыканты создали веселую мелодию. Звезда, громко скрежа о плитку, раздавила одного преследователя, другие продолжали погоню. Парень с неимоверной ловкость обогнул взорвавшийся горячей пеной и брызгами фонтан, проскочил мимо еще двоих, метнул меч вверх. На землю упали оголенные провода, перекрыв путь. Послышались выстрелы, он пригнулся и ушел с площади, на ходу снося установленный фейерверк. Шашки покатились по земле и выстрелили произвольно, целя своими яркими разноцветными языками в потоки людей, провоцируя визги. На фоне цветной феерии в воздухе летали осколки раскаленного стекла. Ругань.

 Начиналось затмение, под стать звездопада на небе оборачивался Айрус, через пару секунд его свет исчез. В городе завыли сирены. Под звуки металла на площади раскрылась спрятанная ими клетка, из который вывалился живой плакальщик, разразив пространство стонами и звуками рвущего барабанные перепонки детского плача. Тварь не доставит проблем, но покажет, что близ наместника ложь тоже не в силах сохраниться: вот вам живой ужас, посреди площади крупного города. Чудовищ не существует...

 Эйс выхватил свои мечи из подготовленной щели в стене. Два из трех проводов на земле тотчас оказались перерублены, “серебряный дождь” позади осыпал преследователей горячими искрами. Пальба. Эйс смел выбежавшего спереди воина плечом в стену, вырвал хаотично бросающую искры трубку из креплений и направил ее в лицо второму. Стражник с неимоверным криком потянулся к глазам. Сверху нависали элитные бойцы.

 “Давай же, еще одна точка! Что-то не так...”

 Собор разразился сотнями криков, а потом грандиозный грохот сообщил о том, что обвалилось что-то тяжелое. Эйс отбил выпущенный в него арбалетный болт мечом, метнул в бойца нож. Мимо. Войд скользнул в переулок, нарвавшись на лай собак. Рывок. Из-под ног вылетела парусина, перекрыла проход. Он считал шаги. Один, еще два, прыжок. Четыре, прыжок, восемь. За спиной рвалась леска, преследователей затягивало едким дымом, параллельно активируя такие же ловушки в других частях города, путая след. Взрывались трубы с водой, бурлило.

 Сбоку вывалился Эрик, жестами зовущий за собой. Улицы блокировали с неимоверной скоростью, оставалось только положиться на него.

 Воцарилась паника. На фоне звездопада очертилось два пернатых крыла, а потом рык... Свист выпущенного из баллисты снаряда. Грохот, о землю ударилось тяжелое ядро.

 “Так не должно быть!” — пронеслась мысль. Эйс крикнул проводнику:

— Ты выведешь?

— Помоги! — Эрик едва скакал на одной ноге.

 Войд быстро закинул его руку себе на плечо, помог бежать:

— Где Лиз?

— Она должна ждать. Идем к ней.

— Планы меняются! Веди туда, куда упал монстр!

 Эрик закашлялся на бегу:

— Ты свихнулся?!

 Их начинали догонять. Эйс развернулся и садясь на колено срубил висящую веревку. Огромная тяжелая рама с плакатом свалилась прямо посреди прохода. Эрик налетел на стену и остановился.

— Ну же, веди!

— Не могу! Нужно дойти до порта... Там будет проще.

 Его тело начало обволакивать тьмой. Лиз говорила ему об этом.

— Нет, держись! — крикнул Эйс, пытаясь подойти ближе.

 Эрик схватился за голову, из него вылетело три щупальца, образовав черное кровожадное существо. Отделенная тварь набросилась на хозяина. Эйс подскочил через секунду, отводя атаки на себя:

— Пошел, пошел!

 Контрабандист сжал всю силу в кулак и побежал дальше. Свободнее. Та же тьма удерживала больную ногу. Эйс ослабил блок, выскользнул из-под хватки и побежал следом. Стража открыла пальбу по твари.

— Убери своего питомца! — выдохнул Эйс.

— Он мне не подчиняется!

 Наверху нависло трое теневых, которые преследовали двойку по крышам. Войд выругался. Они вылетели на портовую улицу, бежали мимо кораблей.

— Сейчас мы убьем их внимание! — Эрик на ходу выдернул шнур из бомбы, метнул в один из кораблей. Взрыв. Вверху зазвенел корабельный колокол, потом еще один, и еще. Десятки кораблей отзывались сигналом тревоги, на борт сыпали моряки, выбегали из таверн и баров, пьяные и злющие. Кто-то повредил корабль! А по дороге неслись патрули.

— Черт, они наши корабли топят! — ругнулся один из толпы. Большего было не нужно, две волны схлестнулись и не давали друг другу проходу. Пролилась первая кровь. Гущу накрыло облаком афродизий...

 Эйс с Эриком скрылись за поворотом.

— Ты решил им оргию организовать?! — возмутился войд.

— Так они привлекут много внимания и не переубивают лишнего. Смахнем вашу одурь на мятеж, — едва дышал контрабандист.

 На новой улице было пустынно. Как только они выскочили сюда, он сразу же заметил стоящую у воронки в центре Лиз. Девушка была уже в своей легкой броне, но по-прежнему без плаща. Волосы собраны заколкой, на лице родная маска. Эйс осознал — в воронке лежит что-то живое. Он потянулся к мечам. Эрик совсем потерял себя, на его лице зависла вереница черных вен. Мужчина просто упал под стеной и тяжело закашлял.

— Держись, мы быстро, — сказал ему Эйс.

 Тысячи маленьких металлических перышек поднялись дыбом, подобно иголкам. По ним прошлись волны. Поднялась рука, вторая. Существо из ямы встало на свои две. Обезображенная морда, один из глаз кровоточил. Человеческое тело смешалось с металлом, он проходил по рукам, по спине. Спереди на груди раскинулась вереница из черных жил, точно таких же, как и на лице проводника. Конечности дополнились мощными когтями, тело бывшего посла заметно окрепло. Существо дернуло сломанным крылом, вырвало из него остатки снаряда, а потом молча повернуло торчащий из груди цилиндр на два оборота.

 Лиз сорвалась с места. Эйс метнулся за ней. Тварь резко повернулась, из ее крыла вылетела добрая сотня острых игл. Парень почувствовал в себе как минимум восемь. Он двумя движениями грубо отер руки и туловище, большая часть из иголок опала вниз. Лиз отбила когти в сторону и направила поток из лайолта твари прямо в морду. Раскуроченное и кровоточащее теперь в трех метрах лицо направило взор вверх, когда Эйс с размаху всадил свой меч твари в шею. На руки хлынула почти черная кровь, она ручьем окропила землю. Неимоверный рывок крылом отшвырнул Эйса к стене. Лиз отступила. Существо выпрямилось и достало из шеи оставленный меч, бросило его в сторону и как ни в чем ни бывало прыгнуло на девушку. Эйс превозмогая себя поднялся, подобрал брошенный меч и выскочил в прикрытие. Спаренная атака удалась: на морде появилось еще два пореза, в груди — дыра.

— Почему он не дохнет?! — выругалась лидер.

— Он уже трижды мертв, — крикнул Эйс. — Пятерка! Его держит цилиндр! Разбей его!

— Прикрой!

 Парень выскочил под удар шипастой лапы, миновал иглы и прошил ее лезвием. Второе пронзило центр приближающейся ладони. Лиз не хватило секунды — Мортис завертелся и ушел на безопасное расстояние. Теперь он стоял между ними и едва дышащим Эриком. Выбирая из добычи, он определил беспомощность приоритетным фактором. Хрип, тело бросилось к лежащему контрабандисту, никак не реагирующему на происходящее.

— Эрик! — крик Элизабет резал уши, она догоняла тварь, но была слишком далеко...

 Внезапно Мортис отлетел назад. Эйс заметил это позже: проводника прикрыло... два смоляных наблюдателя. Один из них получил яростный удар и лишился головы. Другой с неимоверной скоростью кружил вокруг противника и вскрывал его тело двумя подвижными костяными кинжалами.

 Эйс не верил своим глазам. Он подбежал к Лиз и дополнил ее атаку, прошел под рукой и срубил часть цилиндра. Откуда-то раздался дикий писк, черный туман разошелся во все стороны. Бездыханное раскуроченное тело упало на колени, тени тотчас же остановились, просто замерли. Войды тоже. Они не знали, чего ожидать дальше. Воздух снова заполнился криками обычных людей и бранью бойцов. Из переулка сунулась овитая щупальцами жижа, волоча за собой два трупа: моряк и элитный боец гвардии.

 Тени перестали подавать любые признаки, остались стоять статуями. Эйс подбежал к проводнику, Лиз наблюдала.

— Можешь подняться?

— Эйс... — тихо произнес он, и вдруг закашлялся, потом сплюнул кровью. — Я... Что со мной? Я… умираю?

 Войд покачал головой, поднял его и создал опору. Они пошли вперед, куда он указал. Существо позади не меняло ритма, оно двигалось за ними, задело одного наблюдателя. Тот растворился в воздухе черным туманом. Второй, нетронутый, все еще стоял. Лиз не решалась: атаковать или уходить. Потом предпочла последнее.

 Спереди вышло двое. Один сразу же присел на колено, другой приближался. В конце концов в нем различилась Ния. Она хлопала в ладоши с самодовольным видом. Эйс непонимающе глядел на нее. Он остановил Лиз, передал ей Эрика и вышел вперед:

— Аплодисменты?

— Ты справился с моей работой лучше меня самой, Эйсон. У тебя талант, — лестно молвила она. — Я даже рада, что у нас не вышло договориться.

 Он молчал.

— Остался единственный нюанс, — девушка мило улыбнулась. — Ты ведь должен мне? Тогда давай, убей эту крысу, — ее палец указал на проводника. — Его все равно не существует.

 Эйс смотрел ей в глаза и не видел ни доли сожаления, милосердия. Ни одного доброго качества, ничего, что намекало бы на человечность. Она смотрела на страдания смеясь. И он боялся стать похожим на нее.

— Я не стану этого делать.

— Эйс, она пр...кх! Права! — простонал Эрик. — Это не я. И имя не мое.

— Заткнись, — шикнул Эйсон. — Мне плевать, ты нас вывел. А ты сойди с дороги, — процедил сквозь зубы.

— Нет уж. Ты не понимаешь, в какие игры ввязался. Это уже не показательная казнь! Твой “Эрик” имитатор! Настоящий Эрик загнулся два лика тому назад! Потому Корин его и отпустил. “Эрик” настолько вжился в роль, что ему подарил Архитектор, что и сам не отличает себя от человека. А ты посмотри на его настоящее обличие! — Ния указала рукой на волочащийся черный сгусток.

— Лиз, уводи его! — крикнул Эйс.

 Ния достала из-за спины косу и без предупреждения ударила по нему сверху. Эйс отпрыгнул назад, провернул в руке клинок. Насмешка. Ния бросилась к Элизабет, но ее замедлил разящий поток воздуха. Потом прикрыл Эйс. Из-под лезвий вылетели искры. Раз, второй...

 Он чувствовал усталость. Сейчас он не мог сравниться с Нией, но продолжал танцевать... Только мельтешащая фигура компаньонки не давала Фину сделать выстрел.

— Продолжать бессмысленно, Эйсон. Я ведь вижу, что ты вот-вот свалишься.

 Он молча ударил с размаху. Девушка блокировала и ударила ему древком по предплечью. Пальцы удержали рукоять, он резко ответил ударом колена в бок. Девушка шатнулась, он подцепил ее ногу и шагнул вперед плечом. Она потеряла равновесие и создала еще два метра расстояния.

 Существо позади тащилось не быстрее дыхания контрабандиста. За ним спешили элитные бойцы. Фин сменил приоритет и выстрелил в одного из них. Ему удалось только сбить маску.

— Идиот, нас всех сейчас пришьют! Чего ты добиваешься?! — крикнула Ния. — Разве тебя не учили не привязываться к окружению?! Если не убить его сейчас, потом будет сложнее! Он заражен! Он носитель! Это даже не человек! Никогда им не был! Знаешь, что будет, если он активирует излучатель?!

 Эйс молчал. У него внутри разразилась война выборов. Он не знал, как поступить, а потому стоял на своем.

 Вдруг Элизабет опустила контрабандиста. Тот оказался в сидячем положении.

— Вставай, нам нужно уходить! — сказала она, быстро глядя по сторонам.

— Вам. Вам нужно уходить. Я знал, что не выйду отсюда живым, — кисло усмехнулся Эрик. — Я уже чувствую смерть... Она держит меня за шею своими костлявыми пальцами...

— Что за бред ты...

— А еще я чувствую... его, — на последнем слове его глаза зажглись неприязнью.

 Тварь, волочащаяся за ними все это время, по мысленной команде, с размаху врубила щупальцем по Ние, девушку отбросило в сторону. Фин выстрелил в существо, отвалилась одна из тентаклей, но другая выбила у него из рук оружие. А потом оно начало разметать преследователей...

 Эрик сидел неподвижно.

 “Он подчинил паразита себе...” — мысленно удивлялся Эйс. “Или он и есть паразит?”

 Лиз глядела то на него, то на Эрика.

— Я забрал его, — искаженный голос контрабандиста, в руках которого появился излучатель, — потому что они убивают им. Убивают таких, как я. Я вспомнил.

— Ты мне солгал, — приподняла брови Лиз. — Он был у тебя! Меня пытались убить из-за тебя!

— Кто такой Архитектор? — спросил Эйс.

— Архитектор — ее ошибка. Тени — ее глаза. Мертвы.

— Кто она?

— Забытая.

— А ты? Кто ты, если не Эрик?

— Я Эрик, — тело проводника зашлось кровавым кашлем. Вибрации распространились на паразита. — Был другим. Тень. Ошибка. Я? Мертвец.

 Излучатель в руке заискрился, стража поодаль бросилась прочь. Эйс схватил за руку Лиз, девушка быстро пришла в себя, и они вместе понеслись прочь.

— Я просто хотел быть полезен, — голос Эрика заглушили звуки битвы. 

 За ними больше никто не гнался. Через пару минут они были у канала, с готовым к отплытию кораблем. Из-за штурвала высунулся Алан:

— Где проводник?

 Ему никто не ответил. По направлению к тому месту, где они только что находились, звучали крики и лязг. Нечеловеческий рык и стоны. А через мгновение, вспышка невероятной яркости с характерным треском пронзила небо. Голубые электрические разряды ударились о верхушки домов и на какое-то мгновение накрыли своим куполом то место. Эйс волосами почувствовал легкий электрический заряд... Излучатель, в который подали полную мощность. Контрабандист готовился все это время. Знал, что так будет.

 Корабль набирал скорость, уходил по реке. Лиз сбросила маску на доски палубы, распустила волосы и бережно ощупывала свое лицо. Потом достала из кармана брони шприц, морщась вколола себе в руку и крепче затянула ремни лайолта.

 Эйс сглотнул. Начиналось что-то очень неприятное.