Розділ 12. До питання про рівновагу сил

Идет к нему каждый, кому в этом мире досталось,

Кому от обид и от горестей невмоготу.

Он тонкой наждачною шкуркою снимет усталость

И бережно сложит надежду, и склеит мечту.

Приносят к нему ни на что не похожие части,

Приносят, и плачут, и все же с надеждой глядят,

И клеит из этих обломков он новое счастье,

Ворча добродушно заказчику: "Сам виноват!.."

Игорь Жук

Геліо

Стара картина більше спотворювала кабінет, ніж прикрашала, але Ґабріель вважав за потрібне не чути натяків відвідувачів. І відверте фиркання теж пропускав повз вуха. Йому було необхідно бачити її щодня.

На картині були намальовані гел і йорн, але не справжні.

Пародії.

Ряджені.

Двоє людей або іферів зображували гела і йорна. Вони билися на мечах занадто великих і товстих, щоб бути справжніми. Переодягнений у гела обрядився в білий хітон, нав’язав на спину куці білі крильця, а на голову напнув дивну конструкцію: до обруча кріпився ще один, товстіший, пофарбований золотою фарбою. Якщо дивитися здалеку і трохи зіщулившись, то могло здатися, що золотий обруч ширяє над кучерявою головою. Той, хто представляв йорна, затягнувся в чорне трико від шиї до п’ят, а те, що не влізло в трико – сяк-так вимазав сажею. Авжеж, на його голові стирчали кручені ріжки, чи то приклеєні до чорних жорстких кучерів, чи то пришпиляні таким самим, як у псевдогела, обручом. Крил у «йорна» не спостерігалося, зате бовтався прив’язаний до паска мотузковий хвіст. З китичкою.

Майстерність художника викликала деякі сумніви, оскільки були питання до анатомії та перспективи. Але йому добре вдалося передати вираз смертельної нудьги на обличчях обох акторів.

Ґабріель знав картину до останнього мазка, але все одно пильно роздивлявся щодня не менше п’яти хвилин. Ритуалу було багато років. Набагато більше, ніж більшості гелів, що живуть нині.

Сьогоднішній день винятком не став. Похитуючись із п’яти на мисок, начальник розвідки Геліо вивчав несправжній бій, запорошені лаштунки і дощатий настил намальованої сцени.

По закінченню обов’язкових п’яти хвилин Габріель увімкнув комунікатор, перевірив систему потрійного захисту каналу зв’язку, сходив до дверей, перевіривши і там, і нарешті набрав код.

– Вітаю можновладного Клео, – сказав він рогатій, синьо-чорно-фіолетовій голові, що виникла на екрані.

– Тобі теж здохнути скоріше, Ґабі, – буркнув можновладний йорн. Його налобні лусочки стовбурчилися, що відповідало насупленому носу.

– Думаю, не дочекаєтеся, – привітно відгукнувся Ґабріель. Він знав, що його голос неприємний для слуху гелів, але слух йорнів ці частоти майже травмували. – Вам є що розповісти у справі?

– Дурня повна ваші теорії, – гаркнув Клео. – Б’янка мертва. Але її маячок горів набагато довше за інші, тож продовжуємо працювати в тому напрямку.

До деякої непослідовності співрозмовника Ґабріель давно звик, тому зайвих запитань ставити не став. Тільки необхідне:

– А вона встигла?..

– Я тобі що, оракул? Вона свою справу знає... знала, але гарантій не дам.

Ґабріелю було важко не згадати святих їжачків. Але Клео немає сенсу брехати. Начебто. У будь-якому разі, його слова перевірити поки що неможливо.

– Гаразд, – сказав він, намагаючись скрипіти сильніше і із задоволенням спостерігаючи, як Клео кривиться майже по-людськи, – перейдемо до проблем дрібних, але нагальних.

***

Авессалом старий.

У гелів не вважається поганим тоном питати про вік, але Аве чесно не пам’ятає. Тисяча років? Тисяча сто?.. Він найстаріший гел у Геліо. Його називають Авессаломом-старшим, і другого такого немає.   

Розум старого гела гострий, досвід безцінний, але на підтримку зношеного тіла потрібно багато енергії. У Аве величезні крила – до самої землі. Навіть на обличчя вживили пір’я: якщо не придивлятися, то на бороду схоже. Йому важко ходити, але до дверей підійшов сам, не використав дистанційне керування будинком.

– Проходь, бешкетнику, – усміхнувся Авессалом, пропускаючи Петі на широку, залиту темно-рожевим світлом призахідного сонця веранду. – Радий тебе бачити. Я присяду, а ти зроби нам чай.

Він неквапливо опустився в плетене крісло, застелене вовняним пледом. Петі знав, що стояти старому теж непросто. Чай – це традиція, як і слова:

– Хоч хтось у цьому сраному місті вміє заварювати чай.

Вони чаювали, базікаючи про дрібниці. Тільки тут Петі хоч на якийсь час переставали гризти тривога і невпевненість. Поруч з Авессаломом він почувався дитиною, вічним учнем. За великим рахунком, йому було плювати на унікальний досвід і колосальні знання. Він просто любив старого з пір’ям на обличчі.

– Крило покажи, – зажадав Аве після третьої чашки.

Петі покірно повернувся спиною і став на коліна поруч із кріслом, щоб учителю було зручно розглядати.

Чуйні пальці обмацали обрубок, перебрали дрібне пір’я. Щось там посували. Петі подумки поморщився: неприємно.

– Повільно, – незадоволено сказав Аве. – Може, спробуємо все-таки полагодити на рівні глибше? Ні, страшно. Я вже казав, що ти дурень, Петі?

Петі піднявся, обтрусив одяг.

– Говорив, – підтвердив охоче. – Якщо не помиляюся, сорок два рази, рахуючи з цим.

Аве розсміявся.

– Уся надія на твого Берта. Ти впевнений, що він не злякається?

Петі прикусив губу. Він більше не намагався приховати від старого тривогу.

– Він не злякається, Аве. Той тест... я не казав навіть тобі... пристосованість, інтуїція і швидкість реакції – не головне. Почуття обов’язку і готовність до самопожертви. Заради цього, розумієш?

– Розумно, – кивнув Авессалом. – То ж?

– І тепер я боюся, що надто не злякається.

Старий, крекчучи, потягнувся за чайником – той висів на підставці над вогником свічки, грів пузаті боки. Тонкий аромат кедрової олії розходився від пелюстка полум’я майже відчутними цівками.

– Якщо почуття обов’язку, то не бійся, – сказав старий, гріючи долоні об круглобоку чашку – молодшу сестрицю чайника. – Воно не дасть йому загинути по-дурному. А інше – доля.

*

Кришталеве нічне повітря ледь тремтіло від звуків близького лісу. Будинок Аве – на самому його краю. Місто було звідси видно, але далеко – розсипом притушених іскор. Неясне жовтувате світло плямувало стовбури вікових сосен ліворуч від декоративної огорожі. Петі намагався не дивитися наліво. Там, зовсім поруч, у чистому просторому будинку, ходили живі мертві гели. І він нічим не міг їм допомогти. Хотілося вірити – поки що.

Жертви «симптому четвертого гріха» мало сплять, їм нічого не цікаво, нічого не потрібно. Безцільно ходять або нерухомо сидять, забувають вчасно пити, кричать, як різані, якщо намагатися вивести їх за поріг лікарні-пансіонату. Їм страшно зовні, їм хочеться сховатися від усього, а насамперед – від будь-яких рішень, навіть найдрібніших. Вибір – чай чи кава? – може викликати важку істерику.

Спочатку фахівці говорили, що це якийсь новий вид депресії – звідки й пішла назва синдрому, зневіра – четвертий зі смертних гріхів за якимось старим переліком. Потім запевняли, що це невідомий гормональний збій, наступним на черзі був прихований генний дефект, потім невідомий вірус, чорт із рогами у ступі... Потім помітили, що мозок «четвертих» змінюється. Не відмирає, як вирішили було з переляку, а змінюється. Звичні вже симптоми виявилися всього лише першим етапом.

«Це не новий щабель еволюції, – сказав Авессалом-старший рік тому. – Не слухай тих базік. Це деградація. Переродження. Стрімке і навряд чи оборотне. Відсоток «четвертих» невеликий, але зростає з кожним роком і тенденції до зниження і навіть до стабілізації немає. Поки що зростання лінійне, але, боюся, це тільки перша ділянка експоненціальної кривої».

А сьогодні ледве вимовив перед прощанням: «Здається, зібрати їх під одним дахом було великою помилкою. У колективі процес переродження йде швидше. Третього дня мені доповіли, що вони знову гуділи. Як і першого разу, всі одночасно і без видимої причини. Це рій, ти мав рацію. Ти мій останній і найкращий учень, Петі. Ми не повинні допустити цього за будь-яку ціну».

Петі прискорив крок, зосередившись на диханні. Вечірня свіжість і смолистий запах сосен робили повітря вишуканими ласощами.

Остання гілка, в якій він був ангелом і лікарем муніципальної клініки, навчила його цінувати можливість просто дихати без хрипу. Моторошне було місце. Пил і біль, ось чого було там у надлишку, а решти конче не вистачало. Гілка стрімко засихала, і чергові гели спішно витягали залишки ще на щось придатних ресурсів. Повсякденний, побутовий кошмар в’ївся в Петі до кісток. Неможливість вийти на вулицю без респіратора. Дешевий препарат йоду до кожного сніданку: ілюзія боротьби з радіацією. Сірі обличчя, рідке волосся, сині тіні під очима, дика дитяча смертність і, що найстрашніше, прийняття всього цього як єдиної форми існування. Нормально, а що таке? Усі так живуть. Вони не розуміли, не знали, як може бути інакше. Нескінченні пухлини, з якими до нього приходили, вважалися майже нормою. А що такого? У всіх є. А якщо немає, то, значить, не знайшли поки що. Особливо запам’яталася юна дівчина, майже дитина, у якої саркома видавила око. Дівчинка прийшла, посміхаючись трохи винувато, і сказала, що донедавна було нічого, нормально, а раптом почало боліти. І пахне якось не дуже, її хлопцеві не подобається. Петі вважав, що непогано обтесався, але був приголомшений. Пухлина вже почала розкладатися, вона не могла раніше не боліти. Зробив повний огляд. Замість шлунка УЗД показало якийсь друшляк. «А, це в мене з дитинства, – безтурботно сказала дівчинка. – Я звикла. Ну гаразд, поболить, якщо з’їси не те, ну кров’ю посереш іноді. Звикла». Фоновий рівень її звичного, щоденного болю майже не змінився, коли саркома кинулася в ріст і пустила метастази. Організм почав подавати тривожні сигнали, скоріше, від безнадії. Усе, що Петі тоді зміг зробити – відключити больові рецептори. «Ти доволі швидко помреш, – чесно попередив він. – Але боліти точно не буде. Тримай спеціальний пластир, заклеюй це неподобство, він заразом і запах прибере». Дівчинка заклеїла, радісно й щиро подякувала «класному лікареві» та побігла на побачення до свого занадто чуйного хлопця. Майже полетіла. Уперше за сімнадцять років у неї нічого не боліло, а смерть... До її близькості дівчинка теж звикла. Не сьогодні ж!

Дивлячись їй услід, Петі остаточно вирішив, що повернеться в Геліо і спробує щось змінити там, у золотому й блакитному місті сонця. На той час він цілком усвідомлював, наскільки гели залежні від гілок Древа, але дивитися, як гине така дивовижна любов до життя, вже не міг. Того дня він прийняв ще двадцять із чимось пацієнтів. Тоді він ще не цілком розумів, із чим має справу. Він і зараз не все розумів.

Дорога рівна, гладенька, зі слабким підсвічуванням узбіч – у Геліо інших немає. У місті, особливо в центрі, багато доріг-траволаторів, але кому вони потрібні на околиці? Якщо ліньки йти пішки або треба швидко, то беруть кар. Петі не було куди поспішати, а роздумам ходьба сприяє. От і крокував, звично й розмірено, намагаючись не кривити спину під нерівномірною вагою. Не відволікаючись від невеселих думок, сам не помітив, як перетнув межу міста, машинально ступив на рухому стрічку проспекту Зоряного Сяйва. Йому їхати – майже в самий глухий кут лінії. Хоч і не рекомендується технікою безпеки, крокував траволатором, із сумом розуміючи, що побачить темні вікна свого порожнього будинку швидше, ніж міг би, але не сповільнюючись.

Він зістрибнув із проспекту трохи далі, проїхавши-пройшовши зайві двадцять метрів, і це врятувало йому життя. Якби зіскочив вчасно, то пройшов би між символічними стовпчиками огорожі прямо, а не навскіс, і натягнута найтонша нитка торкнулася б його грудей навпроти серця, а не правого плеча. Людині вистачило б і того, але Петі був усе-таки гелом.

Потужний електричний розряд жбурнув його на землю. Руку скрутила судома – від основи крила до кінчиків пальців, – а потім він просто перестав її відчувати. Холодний ріжучий біль вдарив у ребра і зрикошетив по очах, погасивши тепле світіння ліхтарів. 

«Випадковість, поломка енергоконтуру будинку, лежи спокійно, зараз прискочуть чергові із забезпечення міста», – прошепотів гел у голові.

«Біжи, ідіоте!» – рявкнув ангел.

Ангел переміг за рахунком. Засліплений, тепер уже не тільки однокрилий, а й однорукий, Петі перекотився на лівий бік, відчуваючи шкірою дуже гаряче зовсім поруч. Сморід горілого. Пір’я. Це смердить його горіле пір’я. Він відштовхнувся від розпеченої землі, схопився на ноги. Напрямок загубив. До хати, від хати? Він побіг... пошкандибав навмання, аби геть від джерела жару.

Занадто повільно. Другий спалах його доб’є.

Петі був на двох людських війнах, у нього цілили, вперше з рушниці, вдруге з автомата, він знав відчуття спрямованої смерті.

Не встигне. До останнього пострілу ще пара секунд, на перезарядку, й можна зробити тільки крок або два, але зупинятися не можна.

Непроглядна темрява змінилася танцем різнокольорових плям. Здається, зір повертався.

А раптом...

Перешкода виникла несподівано, Петі міг заприсягтися: хоча б на крок попереду має бути чисто. Він ударився всім тілом об щось тверде, втратив рівновагу, але не впав, втиснутий у невідому перешкоду невідомою ж силою. Потім його майже розплющило, і якийсь час він нічого не пам’ятав.

*

– Втік, сволота така, – похмуро сказав чубатий Василь, обтрушуючи на порозі чорні від землі руки. – У нього кар стояв метрів за двадцять до твого паркану. Я знайшов слід.

– Треба було не морочитися зі мною, а одразу... наздоганяти... – хрипко буркнув Петі, повільно й обережно вкладаючись назад на ложе, яке жоден пристойний гел не назвав би ліжком, хоча це було саме воно.

Попри сповільнену регенерацію, бачив Петі вже нормально, а до забитої розрядом руки поступово поверталася чутливість. Армійці не сильні в цілительстві, але першу допомогу надають чітко. Ну а далі Петі вже сам.

– Напевно, – без особливого жалю знизав плечима Василь. – Але ти мене налякав, Петрику. Білий був, що твій мармур. І неясно – дихаєш? не дихаєш? Треба було швиденько вжити заходів.

– Гели живучі... І взагалі, твоїм крилам перепало сильніше.

Василь розгорнув згадані крила, критично оглянув у стінному дзеркалі буру пляму опіку на правому.

– Вони ж армовані, чудику ти, – сказав поблажливо. – Витримують прямий із плазмомета.

Василь раптом застиг, насупивши чоло, а потім заіржав.

– Що таке? – Петі теж мимоволі усміхнувся. 

– Та ось, – армієць утер сльозу, що набігла в куточок ока, – у шістнадцять Останніх битв ходив, а жодного разу не перевіряв, чи витримає крило прямий із плазмомета. Тупо в голову не приходило. А вдома ось узяв і перевірив. Хлопцям розповім, вони оцінять.

Посмішка на обличчі Петі застигла карнавальною маскою.

«Геліо» і «небезпечно» – це антоніми у свідомості будь-якого гела. Тут не замикають дверей, огорожі навколо будинків символізують межі особистого простору, а не захист від зовнішньої загрози. Дитячі зграї бігають де хочуть, завдання куратора – просто знати, де вони в цей момент, але в жодному разі не обмежувати. Геліо – зона повного й абсолютного комфорту для будь-якого громадянина. Будь-хто з них, якби опинився поруч із будинком Петі цієї ночі, просто не зрозумів би, що відбувається. Не зреагував, стояв би тим самим горезвісним Лотовим стовпом, не в змозі навіть усвідомити, прийняти те, що відбувається у нього на очах. Будь-хто, крім тертого ангела або армійця. Недарма ж вони чудово ладнають. А до речі...

– А до речі, Василю, що ти тут робив?

– Та інструктор просив дізнатися, як малий запустився, – хмикнув Василь. – Я кажу, набери по кому, запитай сам, а він такий, не пан, ніжки не відтопчеш. Не любить він, параноїк, користуватися Мережею без крайньої потреби. А мені що? Один чорт до дівчини своєї ходив, зазирнув ось на зворотному шляху.

– Вчасно заглянув, треба сказати. – Петі нервово ковтнув. Напад у будь-якій гілці, та де завгодно ще, він би сприйняв набагато спокійніше, не вперше. Але вдома... Ні, маячня якась. Пір’я єдиного крила ще довго нагадуватиме про веселу нічку смородом горілого. 

– Ага, – не став сперечатися Василь. – Кому ж ти так мозолю відтоптав, а?

Петі знизав плечима. Хтось чекав його біля пастки, щоб добити напевно. Звичайно, краще, якби смерть настала від «випадкового збою енергоконтуру». Навіть сам Петі спершу на поломку і погрішив. Якби він торкнувся тієї нитки грудьми, то тимчасовим паралічем руки не відбувся б. Та й сигналка виявилася несправною, тобто чергові по місту швидко витягнути з коми не встигли б. Будинок на відшибі навіть за гельськими мірками, сусіди далеко, не почують. Але невідомий був готовий і на відверте вбивство, яке ні з чим не сплутаєш.

– Берт нормально вирушив, – повільно промовив Петі, щоб відгорнути розмову від запитань, на які не міг відповісти. – Вам привіти переда...

Петі зупинився, вражений дивною думкою.

Геліо перестав бути безпечним місцем. А може, і не був ніколи.

– ...вав. І ще, Василю. Побережіть Дані.

Армієць витріщив очі:

– Та що він, маленький, чи що?! Та він сам кого хочеш...

– Я серйозно. Думав, дурниця, але раз плазмомет пішов у справу в Геліо... – він багатозначно не договорив.

Василь заклацнув рота. Машинально накрутив чуб на вухо.

– Гаразд, – видав нарешті. – Але якщо інструктор «береження» помітить, я відразу скажу, чия це ідея. Нехай тобі голову відкручує.

– Годиться. Повечеряєш зі мною? Є картопля, котлети і салат якийсь.

Василь виразно підняв брову.

Ну так, дурне запитання. Армієць, який відмовиться пожерти – явно несправжній.