Розділ 23. Нове коло

Если кривая поводит боками,

если уже не приносят обеды,

если врачи разводят руками,

значит сегодня придет День Победы.

Веня Д’ркин

Геліо

Нік кректав, підкручуючи верньєр тонкого налаштування імплантату, ніби казна-як напружувався. Він щохвилини звірявся з монітором, несхвально цикав зубом і базікав. Мова його була сповнена отрутою, як губка з лазні – водою. Отрута стікала з язика вченого, посилюючи асоціації. Габріель слухав, лише іноді морщачись від настирного свербежу в розвернутому горлі.

– Найдивовижніше – це безглуздість компетентних органів. – Нік витрусив із коробочки на праву долоню пів дюжини зелених біокристалів і копався в них товстим вказівним пальцем лівої. – Такого бардачища, Трубачу, я давно не бачив. Феноменально. З дня, коли перший «четвертий» крила відкинув, а це ще коли було. Але той бардачище був локальний і широкому загалу недоступний. Сьогодні ж – о-о-о-о! – сьогодні були пробиті всі днища.

Він вибрав кристалик, підчепив на ніготь і кілька секунд розглядав, скосивши очі до носа і зібравши губи курячою гузкою. Очі Ніка неприємно змінили колір. Габріель не ставив собі фотополяризатор на сітківку, тому бачив тільки, як кристал під дією рентгенівського випромінювання запульсував жовтими іскрами.

– Вижени свого заступника, – несподівано сказав Нік, відриваючись від рентгеноструктурного аналізу. – Бовдур просто аномальний. Від цієї твоєї дівчинки, Аннабель, здається, вдесятеро більше користі було.

Заступника Габріель обирав довго й ретельно, прискіпливо вишукуючи в кандидатів найменші проблиски автономного мислення, і заспокоївся тільки, знайшовши абсолютно стерильний зразок. Зрозуміло, розлучатися з таким скарбом він не збирався. Ще не вистачало, щоб гел із високим допуском і неминучою близькістю до начальства розкопав історію спілкування з можновладним Клео.

Нік відповіді не чекав, тож продовжив розповідь про феноменальний бардачище, смакуючи скандальні деталі. Його руки жили своїм паралельним життям, збираючи якусь напівпрозору мереживну деталь розміром із невеличку виноградину. Дбайливо відкладений обраний кристал чекав свого часу. Нік не потребував інструментів – він сам був найдосконалішою мобільною науковою лабораторією, яку тільки можна собі уявити. Усіх подробиць поліпшень Нудного Габріель не знав, але здогадувався, що від гела в Ніка залишився хіба що зовнішній вигляд. Слухав Ґабі не дуже уважно – багато чого вже знав. І про потворну сутичку відомства Мікаеля зі своїм розвідвідділком через доступ до інформації хронопорту. І про обшуки в казармах, заведені з якогось переляку начальником тимчасових правителів Симоном, який вирішив, що це під нього копають. Обшуки, звісно, з тріском провалилися, але вереску було до небес. А ще ж були істерики високопосадовців і не тільки посадовців, яким друзяка Штефан організовував усілякі цікаві штуки... Брудні секрети лилися річками і водоспадами, громадськість Геліо вряди-годи прокинулася і розпорщила пір’я. Так, у Ради навіть запитали на спішно організованій прес-конференції, що це було і які ризики для громадян. Саме на останньому питанні і облажався Франек. Ніхто з обізнаних гелів із цього приводу спілкуватися не бажав, тому вперед виперли заступника тимчасово виведеного з ладу Габріеля. Франеку і на думку не впало відмовитися. І коли він заявив, що по Геліо блукає злетілий з котушок ангел із плазмометом і, можливо, модифікований йорн невідомого вигляду, але небезпеки жодної немає, все гаразд, усе під контролем...

Розумниця Аннабель зробила що змогла, відтіснивши Франека від камери голо, але пізно, процес пішов. Служба психологічного комфорту перейшла на цілодобовий режим, і все одно не справлялася. Рівень тривожності суспільства вперше за п’ятсот років хитався між помаранчевим і червоним.

– А знаєш, що найдивовижніше?

Габріель слухняно похитав головою, мовляв, гадки не має.

– Жодному з них ніколи не загрожувала реальна небезпека. Вони просто не знають, що це таке. Звідки це в них? Генетична пам’ять, чи що?

Габріель мимоволі розсунув губи в усмішці.

«У них».

Нік уже не вважає себе гелом. І Габріеля не вважає. Цікаво, наскільки він правий?

Нагаптовані фототканиною і біокристалами честолюбці, які грають у свої ігри. Еліта, яка вважає себе вищою за обивателів з їхніми головидиками, наркотою для мізків, нудними псевдосектами, модою на ручних колібрі... Вибрані, поліпшені, перепрошиті, майже невразливі інтригани. Ті, що відають, вирішують, планують на сотні років уперед. Ті, кого Аве вважає стрижнем Геліо.

А варто разок струснути цих обраних – і лізе, як солома з дірявого мішка, все те ж саме. Ті самі пороки, та сама безвідповідальність. Страх і розгубленість.

Та сама слабкість.

Габріель мимоволі потягнув руку до горла. Негайно отримав по пальцях.

– Не торкайся, – суворо нагадав Нік. Він поправив розп’ялений на найтонших лучинках майже готовий імплантат. – Зараз закрию дірку, тоді чіпай. Завтра закінчу.

Він, немузично муркочучи, звів краї безкровної рани, чиркнув молекулярною липучкою, формуючи найтонший білий шрам. Ніби застебнув куртку. Габріель не втримався і таки помацав сухий, безболісний шов.

– Знаєш, Трубачу, – Нік ненатурально посміхнувся, – тобі краще поспати кілька годин. Від гріха первородного подалі.

Очі Габріеля розширилися, він протестувально скинув руку, але тут, у вежі Поліпшень, усе слухалося не його, а Ніка. Навіть звичайні масажні лежанки слухалися Ніка. Під лопаткою коротко кольнуло. Вкрадливе запаморочення просочилася в голову негайно, немов протяг – у щілину під дверима.

– Я на твоєму боці, Ґабі. – Нік неквапливо підвівся, струснув втомленими від напруги руками. – Як і твій... твій батько. І нам важливо, щоб ти не наворотив більше, ніж вже наворочено. Спи. Ми знайдемо того недоумка, який привів йорна на Геліо. До завтра, Трубачу.

Він пішов, а Габріель сильно, з вивертом вщипнув себе за руку. Він знав, що це допоможе на кілька секунд, не більше, але треба було зібратися з думками, перш ніж каламуть накриє остаточно. Зрозуміти, коли і як він втратив контроль над тим, що відбувається – чомусь це здавалося надзвичайно важливим саме зараз.

Біль виявився слабким і далеким, ніби щипав не власну шкіру, а покладений на неї зверху шматок м’яса. Несправжній біль, і не допоміг ані на щіпочку.

Він спробував піднятися ривком, але тільки мляво ворухнувся.

– Здрастуй, Ґабі, – сказала каламутна хмара, що виявилась зовсім близько. Голос був знайомий, але не згадати вже. – Я не приводив йорнів на Геліо. На відміну від тебе.

У каламуті спалахнули дві зелені зірки – і все провалилося в якийсь безпросвітний колодязь.

***

– Мої дії не виходили за межі рекомендованого Біллем, і я не розумію, що ви...

Нижня губа Рафаїла гордовито задерта, але ледь помітно тремтить. Він відчайдушно боїться, але намагається тримати обличчя. Міхаель здивований, що поки це чиновному дурневі вдається. Адже допит – бесіда, вибачте, тільки бесіда! – триває вже хвилин сорок. Попередній співрозмовник зламався через п’ятнадцять (застарілі, але придатні наносхеми, високочисті провідники, відпрацьований осмій). А Рафаель, дивись, і всю годину протягне, кривлячи гримаси «не розумію, про що ви».

Тільки ось у Міхаеля терпіння не більше, ніж на сорок хвилин.

Він згрібає в кулак модний хітон на грудях гела, якому ледь дістає до плеча. Різко смикає, так, що модельне обличчя «візантійський стиль» опиняється на одному рівні з його зморщеною, як сушена смоква, фізіономією.

Міхаель прекрасно знає, яке враження справляє його посмішка, і посміхається в гладку маску якомога ширше (до упору, щоб шкіра на вилицях потріскувала від натягу). Тепер губа другого куратора енергетики Геліо відвисає як треба.

– Мені з Бабилонської вежі начхати, куди і кого ти любиш трахати, гівнюк, – рівно, майже доброзичливо каже Міхаель, не переймаючись, як зрозуміють слово «гівнюк». – Мені треба знати, що ти віддав Штефану за незареєстровану екскурсію в гілку за ангельською перепусткою. Тут і зараз треба знати, розумієш? Поки він не пустив цю штуку в хід і не спалив пів міста, чудило ти неприємне.

Неприємне чудило слабко тріпоче, але тут же скисає.

– Списаний мережевий зонд, – ледь чутно бурмоче, опускаючи очі. – Неробочий.

– У нього запрацював, – задумливо відгукується Міхаель. Більше не потрібно ламати голову, яким чином вийшла «поломка енергоконтуру» в будинку Петі. Але навряд чи з цією штукою можна влаштувати щось масштабне (капосне – можна).

Він розтискає пальці, даючи змогу мудакові випрямитися. Але вловлює ледве помітний видих полегшення і хапає знову.

Хто сказав, що екскурсія була одна?! А за другу напевно попросили більше.

– Що ще? – шипить у перекошену, вже далеку від канонічної краси пику. – Що ще, йорнів ти син?..

Рафаель говорить ще тихіше, майже на межі розбірливості, але в Міхаеля ідеальний слух.

Сире фотоволокно. Святі... їжачки. Десять фунтів сирцю. Для людини... гел... для істоти, яка змогла зібрати по вузлику, по гвинтику повноцінну мобільну біолабу, це мільйон можливостей. І є одна – найгірша можливість. Пропуск Штефана анульовано, але якщо сирець...

– Ти не просто дурень. Ти анацефал. Я простежу, щоб тебе не взяли навіть у гурток із розведення махрових орхідей.

Він щось лепече вслід, індик здутий, але Міхаеля він уже не цікавить.

– Саллі, – на ходу гарчить Міхаель у браслет звʼязку, – Саллі, що хочеш роби, але щоб за п’ять хвилин біля Будівлі стояло не менше дюжини... Із хронопорту всіх викинути, нікого не пускати! Начхати на візу Габріеля, Саллі. І на Авессалома в купі з Радою. Їх теж не пускати! Не помилився. Все занадто серйозно.

Він, як і раніше, не знає ні мотивів, ні цілей Штефана, але тепер хоча б уявляє можливості.

***

– Я зробив, як ти попросив, – Нік майже впав у плетене крісло. – Але порозумітися з Ґабі, коли він прокинеться, буде твоєю задачею.

– Дякую, Ніку. – Авессалом втомився не менше, але йому не можна подавати виду. Колись Нік називав його вчителем, недовго, щоправда, але плетене крісло він займає по праву. – Стільки всього навалилося...

– І яку здоровезну купу ще розгрібати, – у тон йому додав Нік. – Судячи з деяких ознак, Габріель вклав у цю купу чимало. І добре б зараз вирішити, що з цим робити.

Історія з Даниїлом поки що не набула широкого розголосу. Старий лис Міхель напевно постарається обіграти її з найбільшою для себе користю. Цікаво навіть, чого зажадає. Але навіть це зараз не головне. Вони з Міхелем, як раніше говорили, в одному човні. Здебільшого ділити їм нічого – домовляться. Але є речі й обставини, з якими домовитися не вийде.

– У наших безмозких підопічних усе спокійно? – Нік немов би вгадав думки.

– Галілео двічі намагався втекти. Іона зовсім із ним замучився. І ще...

– Він формує новий рій. – перебив Нік. – Я вгадав?

– Так. – Авессалом повільно вдихнув крізь зуби. – І я... я вже готовий погодитися на крайні заходи.

– Це не вихід, Аве, – швидко сказав Нік. Потужні, неприродньо сильні пальці стиснули підлокітник крісла. Деревина жалібно затріщала і, наче безпорадно підкинуті назустріч кривдникові руки, настовбурчилися тріски.

– Я знаю. Якщо прибрати актуальну королеву, обов’язково з’явиться нова. Але це дасть нам час, перепочинок. Ми не можемо повернутися назад по стовбуру і щось змінити, тож час зараз найдорожчий.

Аве не без інтересу спостерігав, як у рудого гела побіліли губи. Однак. Потривожений Наратив миттєво втручався у фізіологію навіть таких, як Нудний Нік. Мимоволі подумалося, що Габріель би не зблід. У сина Наратив зламаний ще з того року, коли він дізнався правду про День становлення. Убивчий кошмар в горлянку Нік вмонтував йому набагато пізніше.

Аве хотів додати, що необов’язково вбивати, вистачить медикаментозної коми, але в Ніка завібрував браслет. Повідомлення Нудний вислухав мовчки, не підключаючи ні голо, ні гучного зв’язку. Вираз його обличчя при цьому опису не піддавався.

– Що? – не витримав Авессалом, коли світлячок на браслеті згас.

– Сектор Поліпшень горить, – безбарвно сказав Нік. – Моя лабораторія. Горить моя лабораторія. Не можуть загасити.

– Не може бути, – Авессалом був щиро спантеличений. – Там у принципі не може нічого горіти. Безпека...

Заперечував старий гел порожнечі. Ніка вже не було на широкій і світлій веранді – тільки хитнулися вхідні двері.

Аве ошелешено похитав головою: ніяк не звикнути до таких швидкостей. І тільки за мить схопився за серце, зрозумівши, хто не зможе врятуватися з негасимого вогню лабораторії Нудного Ніка.

*

Авессалом дістався, коли вже догорало. Поки відшукав що хотів, поки викликав кар, поки згадав, як задати координати...

Оглушливий сморід горілого пластику і кристалорганіки. Розсип битого скла: вікна полопалися від неймовірного жару раніше, ніж розплавилися. Кіптява на траві, на витончених завитках огорожі, на стінах уцілілого флігеля-складу. Небо теж у кіптяві – більше не блакитне, сіре.

Без жодної думки Авессалом дивився на згарище. Мозок не бажав вірити очам. Заклинило якісь нейрони чи, може, синапси, Нік ліпше знає, що там заклинило, найстаріший із гелів не міг думати і про це теж.

– Сире фотоволокно, – неголосно сказали біля ліктя, і Авессалом здригнувся.

Міхаель не помітив – не відриваючись дивився на дотліваючі руїни.

– Думаєш? – змусив себе запитати Аве.

– Знаю. І в’язниці немає, щоб цього олуха посадити, і заслати нікуди. Досконале, мати його йорнову, суспільство.

Вони обидва знали про специфічну роль Паоли в підтримці громадського порядку в Геліо, але Аве уточнювати не став. Його навіть не цікавило, хто такий «він», що розгнівав командувача гельської армії. Треба було запитати інше, але язик кам’янів, не міг вимовити імені сина.

– Як тебе звали до того, як ти став Міхаелем? – запитав навіщось зовсім непотрібне.

– Не пам’ятаю. – Гойднулися вгору-вниз вузькі плечі. – Подивися в інформаторії, якщо треба. Я спантеличений, Аве. У цьому немає сенсу, а Штефан психопат, але не ідіот. Йому треба в хронопорт, а замість цього він витрачає дорогоцінний ресурс, щоб спалити господарство Урії.

– Не називай так Ніка, він не любить.

– Та плювати.

Руїнами бродили чергові по місту, обволочені блідою аурою захисного поля. Приведені ними механізми вже почали розгрібати завал. Вигоріла зсередини будівля була схожа на скелет стародавньої рептилії.

Ніка ніде не було видно.

– Багато загиблих? – чужими губами вимовив Аве.

– Поки що трьох знайшли, але ти ж бачиш, ще скільки розгрібати. Дуже швидко спалахнуло, думаю, не всі встигли й збагнути, що сталося.

Міхаель чи то не знав про Габріеля, чи то робив вигляд, що не знає.

– Раз ти кажеш, що Штефану треба до хронопорту, то й нам треба до хронопорту, – сказав Авессалом. Голка в серці смикалася абияк. Він не міг думати, не міг звести найпростіші причини з наслідками, і варто було почати просто діяти. Тим паче: – Тут робити нема чого.

Міхаель скептично пожував губами.

– Там чергує дюжина моїх. Повна блокада. Ні з плазмометом, ні навіть із сирцем одному не пробитися.

– Штефан здатний на нестандартні рішення, Міхель. Петі був про нього дуже високої думки. Пожежа – це відволікаючий маневр.

Міхаель ще раз знизав плечима, але сперечатися не став. Йти тут практично нічого, все поруч.

– Нікого! – відрапортував Йоган, пожираючи начальника світлими очима. – Усіх виперли, я особисто перевірив!

– За яким правом?! – верескнув худорлявий гел у формі лаборанта. – За яким правом?!

Судячи з деякої хрипоти, запитував він це не вперше. Його колеги стояли поруч, невдоволено бурчачи, але на відвертий конфлікт не наривались. – Роботу хронопорту має право припинити тільки рішення Ради з опублікуванням причин! Це свавілля!

– Це наказ!

Міхаель виразно зиркнув у бік супутника. Але погляд пропав даремно: старий розглядав вигадливо прикрашені вітражами вікна другого поверху. Міхаель теж подивився – нічого особливого. Вікна і вікна. Темні, без ознак руху за ними. Прислухався – теж нічого. Але ж...

– Прилади знеструмили? – запитав таким тоном, що сварка зів’яла вчорашньою магнолією.

– Авжеж ні, – Йоган явно не розумів, у чому винен. – Наказу такого не було.

– А чому я не чую, як вони працюють?

Йоган завмер, не знаючи, що відповісти, за нього відповів лаборант-скандаліст:

– Звукоізоляція за класом «А три плюси». Повне гасіння всіх вібрацій, вони у нас бувають небезпечними.

– Йдемо всередину, Міхель, – сказав Аве тьмяно. – Ти ж бачиш, що треба.

Міхель уже бачив.

Хронопорт не просто вібрував – він ревів, гарчав і хрипів із переходами в інфразвук, від якого починали нити зуби. Ззаду хтось ахнув, але Міхаель дуже швидко зачинив двері, відсікаючи непотрібних свідків.

– Що це?!

– Розігрів установки на максимальних обертах.

Це сказав не Авессалом.

Лаборант-склочник якимось незбагненним чином прошмигнув разом із ними. Між ніг, чи як? І продовжував із дратівливою прискіпливістю:

– Так робити заборонено з техніки безпеки, на форсажі поле нестабільне. І зношуваність зростає в рази.

Міхаель і сам би міг здогадатися про максимальні оберти, якби задумався хоч на кілька секунд, тож нудне базікання дратувало втричі. Але Аве раптом побіг уперед, незграбно перевалюючись під тягарем важких крил, і Міхаель проковтнув усе, що хотів сказати зануді у форменому комбінезоні, й побіг слідом. За ним тупотів лаборант, і гнати його було вже марно. Чим ближче до залу порту, тим чіткіше в реві темпоральних прискорювачів проступали слова:

 – ... у всьому розберемося, чуєш?! Що б ти не накоїв.

Міхаель насилу впізнав голос Ніка, ніколи б не подумав, що той може так – на надриві, майже істерично. Голосу Штефана Міхаель не знав, але більше нікому було так відповідати.

– Звісно, Ніку. – Спокійно і привітно, ніби на галявині в день Сонцевороту. – Тепер уже так.

– Усе можна вирішити, оптимізувати, ти багато в чому маєш рацію, але...

– Та ви вже дооптимізувалися, – прозвучало втомлено. – На жаль, залишилося тільки скидання на нуль. Ніку, ти ж бачиш, що мені не можна заговорити зуби, помовчи, а? Древо, ще хтось преться... гаразд, уже нема різниці...

Міхаель без зусиль обігнав Аве, тому першим із розбігу влип у рудувате пір’я Нудного Ніка.

– Ані кроку! – рявкнув невидимий до певного часу ангел, хоча Нік з місця не рушив – скеля.

Міхаель виплутався з чужих крил і оцінив обстановку. Ох і нехороша ж вона виявилася...

– Чим він його так? – пошепки запитав у Ніка.

– Це не він, це я, ідіот...

Габріель, неприємний тип, суперник-соратник, падла скрипуча, висів на якійсь рамі, прив’язаний за руки обривками кабелів. Без ознак свідомості, голова відкинута назад – золоте волосся каскадом – але живий. Навіть у завиванні приладів можна розчути. Петля із сирого фотоволокна затягнута на покресленому шрамами, а тепер ще й обпаленому горлі. Міхель добре розумів, що буде, якщо Штефан смикне трохи сильніше, ніж треба для демонстрації – гела вбити важко, але цей метод можна назвати надійним.

Напівприкритий фігурою Габріеля, ангел щось налаштовував на кремового кольору консолі. Тут завивання апаратури здавалися не такими гучними.

Нік, незворушний Нік, здається, справді розгублений.

– Підземний перехід? – ледь перевівши подих, пропихтів Авессалом, який нарешті добіг.

– Так, – кивнув Нік. – Для обраних, за відбитком долоні. Якби не снодійне...

– ... то він би не ризикував, а просто вбив Ґабі й відрізав руку, – нещадно обірвав покаяння Аве. – Зараз є шанс.

Міхаелю шанс здався нікчемним, а трактування подій – спірним, про що він не забув повідомити. Ангел, безсумнівно, все чув і розважався.

– Штефе, – Авессалом підвищив голос і зробив уперед півкроку – точно до однієї лінії з Ніком – і чверть кроку вбік, щоб краще бачити співрозмовника, – що я можу зробити, щоб ти відпустив мого сина?

– Не заважайте, – охоче, навіть весело відгукнувся ангел. – Я просто піду в гілку, а Ґабі залишиться тут. Треба ж, Петі мав рацію щодо вашого родичівства, я, зізнатися, не вірив.

А Міхаель не вірив Штефану. Він не залишить у живих Трубача (так само як і всіх, до кого зможе дотягнутися).

Ангелу було незручно працювати однією рукою, але він якось справлявся, оскільки був впевнений: якщо відпустить кінець шнура – Ніку вистачить і секунди. Та й самому Міхаелю вистачить. Вся проблема в тому, що не відпустить і, в разі чого, впорається з зашморгом за десяту частку секунди.

– Що ти збираєшся робити в гілці, Штефе? – Авессалом більше не намагався наблизитися, тільки перебирав пір’я в охайній бороді. – Ти ж розумієш, що це глухий кут?

– Геліо – це глухий кут. Гели – глухий кут. Я знаю, що буду робити.

– Раз тобі все одно, – втрутився Міхаель, якого нудили марні розмови, – то підкажи, будь розумником, куди подівся твій модифікований йорн? І що саме ти йому поміняв?

Штефан хихикнув. Гул установки змінив тональність, демонструючи майже повну готовність до роботи.

– Мого йорна в Геліо немає і ніколи не було. Не витрачайте часу на його пошуки. Краще поговоріть про йорнів зі стариною Ґабі. – Штефан змовницьки підморгнув. – Ви знали, що в рогатих тут є щось на кшталт опорного пункту? Він мале-енький, кисле-енький, але справжній. Йому мало дозволено, але деякі крихти з гельського пирога уриває. Найімовірніше, якийсь договір. Це, шановний Міхаель, щоб ви не дивувалися – звідки, сцуки?! Або – ну як тільки дізналися, тварюки?! – Він відверто розсміявся. – Саме тому я не вб’ю його без приводу з вашого боку, шановний Аве. Не треба нічого шукати в бороді.

Міхаель катастрофічно не встигав обробляти інформацію, але на Аве око скосив. Той повільно опустив руки, тримаючи їх так, щоб Штефан бачив. Нік, здавалося, перестав навіть дихати.

Ангел схвально кивнув і запустив останню стадію підготовки. Хрономембрана привітно замерехтіла бузковими вогниками.

– Прощавайте, хлопці, – сказав Штефан досить дружелюбно. – Мені шкода, що все буде не настільки витончено, як я задумував, але в сюрпризах теж є принадність.

Він тільки почав розвертатися до тонкої мембрани, як щось пішло не так.

Мирне і чорно-бузкове раптом розкололося хижим помаранчево-червоним до самого стельового склепіння і рвонулося назустріч ангелу потоком вулканічної лави. Спалах був таким яскравим, що Міхаель на кілька секунд майже осліп (тільки плавали перед широко розкритими очима переливчасті пекучі плями).

Штефан закричав, схропнула загнаним конем установка – і хронопорт накрило тишею густою і в’язкою, як болотний бруд.

Міхаель проморгався, морщачись від опіку сітківки. Зір злегка поплив в ІЧ-область, але він знав, що це швидко мине. У повітрі стояв різкий запах – озон і гар.

Обведені тепловим контуром постаті Ніка й Аве метушилися біля Габріеля, який вже лежав на підлозі, й інше, схоже, було їм до святих їжачків.

Тріщина закрилася, зжерши Штефана назавжди. Ну, Міхаель сподівався, що назавжди. Але все ж цікаво – як, сцуки?!

– А синхронізатор, між іншим, був зовсім новий.

Міхаель здригнувся і обернувся. Усіма забутий лаборант підпирав стінку за крок від нього. Запилена і немодна фізіономія виражала скорботу навпіл із роздратуванням. Дивився він на понівечену раму, до якої хвилиною раніше був прив’язаний Габріель.

– Стребуй із Ніка ще один, – порадив Міхаель. – У нього все є, а якщо немає, то він знає, де дістати.

Лаборант посвітлішав.

– Я таку скаргу накатаю, – мрійливо сказав він, – що на «Оскарж мене» всі репнуть від заздрощів.

– Репнуть, – погодився Міхаель. – На клаптики. Ти як зумів підібратися? Ще один таємний персоніфікований хід?

Лаборант зневажливо фиркнув:

– Це в членів Ради таємні ходи. У нас, простих гелів, звичайна аварійна підсобка з окремим входом і дублюючим пультом. Налаштувати на Тріщину елементарно. Перший-другий – на максимум, третій – на мінімалку. Цей не міг одразу за всім стежити. Простіше простого.

Міхаель дістав би три синхронізатори невідомо чого за право дізнатися – зрозумів склочник, що «цей» не вбиватиме, чи ні. І скількох ще небажаних громадян Геліо він ось так – перший-другий на максимум, а третій на мінімалці – відправив на Паолу. Але дізнатися правду не було жодного шансу навіть за всі синхронізатори світу.

Лаборант замовк. Можливо, він уже подумки почав складати свою зоряну кляузу.

Міхаель підійшов до колег. Старий гел, сірий від утоми, сидів на обсидіановій підлозі й тримав голову сина на колінах. Це було... дивно.

– Живий? – запитав, щоб почати розмову.

– А то не бачиш, – огризнувся Нік, відриваючись від якихось маніпуляцій над пораненим. – І це на поточний момент єдина хороша новина.

Щиголь Ґабі виглядав огидно, але вже потроху приходив до тями. Говорити він не зможе ще дуже довго, особливо з огляду на пожежу у покращувачів, але вербальний метод отримання інформації – далеко не єдиний. І отримувати її треба швидко. Краще б, звісно, вчора.

– Залиш Габріеля в спокої, Міхель, – вгадав його думки Аве. – Я відповім на частину твоїх запитань. Дещо знаю, про дещо здогадуюся, але, гадаю, на перший час вистачить.

Питань була прірва, але першим вискочило найбезглуздіше.

– А в тебе під бородою й справді щось було?

Авессалом-старший криво усміхнувся і дістав із-за пазухи предмет, що масляно блиснув, – незграбний анахронізм зі спусковим гачком.

– Такий саме мотлох, як і я.

Нік розглядав антикваріат із цікавістю, Міхаель – із важкою тривогою. Він знав, що воронована, ретельно змазана хрінь на долоні Аве називається пістолетом, а ось Нік...

– Маленький якийсь для... для зброї, – сказав рудий гел. Забувши назву, він зрозумів суть.

– Нормальний, – замість Аве відповів Міхаель.

Голос захрипів від незрозумілого хвилювання. – Просто розрахований на руку людини. Ти що, зберігав його з тих самих...

– Так. Усю тисячу років. Я вмію стріляти і доводилося – у людей. І одразу, щоб без зайвих запитань, – у мене ніколи не був щеплений Наратив.

Немовлята. Вони немовлята перед ним. Ніби сама Бабилонська вежа відростила білу бороду і сховала під нею чорний пістолет.

– Ґабі взяв на себе величезну відповідальність, – із зусиллям продовжив Аве, але в Міхаеля залишилося враження, що вмовляє той переважно себе. – Ми не могли припинити війну з йорнами, але могли зробити її контрольованою. Це ви знали. Але тільки Ґабі придумав – як це зробити...

– Якщо Штефан сказав правду, то хріново він придумав, – сказав Нік. – З йорнами не можна домовлятися в жодному разі, ніколи. Вони плювали на всі договори. Скільки разів уже було.

Зараз Нудний більше нагадував пташеня, яке ледь оперилося. Можливо, порівняно з Аве. А може, щось у ньому надломилося, поки палав Сектор Поліпшень – виплекане дитя, все, у що він вклав душу, сили, саме життя.

– Так, – погодився Аве, зашторюючи погляд тонким пергаментом повік. Вузлуваті пальці перебирали волосся Габріеля. – Так чи інакше, а коло завжди замикається, хлопчики. Але все-таки протриматися на колі тисячу років – це справді багато.

А Міхаель сліпо дивився перед собою (хоча зір уже цілком відновився), і низка набитих найгострішим пір’ям кошиків пропливала перед ним у шлейфі густого запаху крові. Нік має рацію, незважаючи на дитячу інтонацію, а може, і завдяки їй. Зрада є зрада, в яку обгортку її не загорни.

У його хлопчиків кров пахне залізом, міддю і життям, як людська. Кров гелів пахне гарячим камінням. Йому здавалося: він розуміє, про що говорить найстарший із гелів. Він знав: це тільки здається.

Вони могли припинити війну, напевно, але жодного разу не пробували зробити це всерйоз. Тому що не знали, як без неї жити. Боялися порушити якусь рівновагу, підспудно викликати якісь невідомі глобальні катаклізми. Ніхто з членів Ради за останні п’ять століть (а саме стільки в ній працював Міхаель) навіть не заговорював про закінчення війни і...

Габріель розплющив очі.

– Ну нарешті, – проворчав Нік, набуваючи дещицю колишньої впевненості.

Поранений зашкрябав по підлозі навколо себе, і Міхаель послужливо підсунув службовий планшет і стилус.

«Негайно послати на Паолу бойову групу, – попливли по екрану кострубаті, тремтячі літери. – Заблокувати Грааль».

Стилус вислизнув зі слабких пальців, наостанок залишивши на екрані нерівну лінію. Габріель засипів від безсилля.

– Тихо ти, – прикрикнув Нік.– Вибач, Ґабі, але без повної інформації ніхто нікуди нікого не відправить.

Міхаель раптово заспокоївся. Нове коло – значить, нове коло.

– Прошу вибачення, – відкашлявся знову забутий лаборант (талант у гела, не інакше!).– Тут до вас ломляться якісь, волають, що зв’язок не проходить. Я відчиню, так?

– Відкривай, – кивнув Міхаель.

– Це Іона, – приречено прошепотів Аве. – Напевно він, і рій зірвався, і...

Але посланник, що вбіг, не був Іоною. І не мав до спецлікарні жодного стосунку. Його взагалі ніхто з присутніх не знав.

– Я від Селафіїла. – Хвала Древу, гонець одразу перейшов до справи. – Йорни... йорни напали і рухаються до центру з півночі .Багато вбитих. – На обличчі посланця проступив жах. – Вони взялися нізвідки і вбивають усіх, хто опинився на шляху. Якщо прорвуться до Будівлі... Селафіїл запитує...

Але Міхаель уже не слухав, стрілою летячи до виходу.

– Йоган! – заорав, вилітаючи на вулицю. – Йогане, зжери тебе їжачки! Два нулі червоний! Усіх на крило і на північ! Цивілів геть із дороги! У стусани!

Метушня і паніка, що здійнялася хуртовиною, більше не торкалася його. Повз пронесли Ґабі на ношах – навіть не повернув голови. Нік ревів маралом, вимагаючи, щоб тих, хто вижив, звозили до нього, збирав по кому всіх своїх, хто ще тримався на ногах після пожежі. Міхаелю не було діла до поранених.

Уперше за п’ятсот років його робота набула сенсу.

*

Білобородий старий сидів посеред розореного хронопорту, гріючи в долоні занадто маленький для гела пістолет. Аві хотіли допомогти послужливі чергові по Будівлі, але він відмовився, сказав, що посидить трохи. Йому не посміли заперечити. Свій браслет він відключив.

Сварливий лаборант мовчки прибирав бедлам, скеровуючи автоприбиральника й одночасно тестуючи щось у надрах установки. Війна була десь там, солдати Міхеля все владнають, а в нього своя робота.

 – Хабойтхім б’ашем кеха Сіон

Ло імот ліолам еешев.

Ерушалаім харім савів ла

Ваашем савів ліамо.*

Старий співав неголосно, але досить мелодійно, і лаборант із цікавістю прислухався до незнайомих слів.

– Це якою мовою? – запитав він, коли Авессалом замовк.

– Гадаю, скоро дізнаєшся, – начебто й на баблі, але все одно незрозуміло відповів старий. – Ми... ми всі дізнаємося.

Коли спантеличений лаборант відвернувся, Аве підняв до скроні коротке чорне дуло, але швидко опустив, похитавши головою. Хмикнув.

– Знайди собі сховище, хлопче, – сказав Аве. – Скоро тут буде дуже спекотно, і нікого не омине. І допоможи мені піднятися, будь ласка.

 ________

*Yerushalayim, https://pesni.guru/