Глава 1. Когда всё как всегда...

    Собственно, операция шла успешно до тех пор, пока Моррей не понял главного — их с парнями разделили. И пока он преследовал бегущего впереди по катакомбам проклятого полукровку, остальная часть его группы захвата разбрелась кто куда. Или же это его специально отделили, признав за главного. Не суть. Беда в том, что если он упустит этих проклятых контрабандистов, то все придется начинать сначала. Выискивать бесстрашных продавцов, толкающих сомнительные и запрещенные артефакты, устраивать допросы, отлавливать толпы посредников, в том числе и иномирян, а после узнавать, что искомый артефакт уже продан какому-то Лорду, и хрен ты его из сокровищницы достанешь. Потом же через какое-то время узнать об убийстве еще кого-то высокородного или другого Лорда и так по кругу. Поэтому в его интересах было поймать всех этих плохих парней и раз и навсегда перекрыть самый крупный канал поставок сверхмощных запрещенных артефактов в Трайлерим.

    У контрабандистов же цель была абсолютно противоположная и совершенно неблагородная. Моррей едва уследил за тем, как его противник скрывается в каком-то закутке, затормозить он не успел и с разгону вылетел прямо в небольшую комнатушку без окон, зато с паршивым свечным светильником — такими даже люди брезговали. А эти нет, потому что так нельзя было засечь даже минимум магических всплесков.

    В комнатушке оказалось народа чуть больше, чем он планировал поймать. Сбежавший прохвост присоединился к троим иномирным демонам и дракону, которые и были здесь главной силой. Но Моррей решил, что звуки боя наоборот привлекут где-то застрявший отряд, и решительно окружил одного из нападающих огненным кольцом в его рост. Но вот выдать второе заклинание попросту не успел.

    Раздался крик:

    — Стойте, вы что… — и оборвался. Ибо смысла продолжать не было. Потому что пара копошившихся типов как раз настроила артефакт, похожий на стальной посох с фиолетово-черным камнем.

    Раздался треск, и в Моррея понёсся пучок черных молний. В тот момент, когда была снесена первая линия энергощитов, пахнуло озоном, а в серебристо-голубой вспышке наперерез молниям возник высокий силуэт. Взметнулись короткие волосы дикого, светло-лазурного цвета. А затем черная молния, способная уничтожить мощную высокоранговую защиту и убить высшего демона, врезалась в выставленные вперёд ладони. По белой коже зазмеился сверкающий лазурью узор.

    Молния впилась в ставшее ей наперерез тело. И… внезапно исчезла.

    А неожиданный спаситель, сделав неверный шаг назад, начал заваливаться на Моррея. Явно то, что он сделал, отняло все его силы. Моррей удивленно уставился на упавшего, как и его товарищи. Правда, те явно не ожидали, что он их предаст и станет спасать какого-то сыскаря, а он сам не ожидал двух вещей. Первое — что его будет спасать дракон. И второе — что гроздь его защитных амулетов испортится, а собственноручно наложенная защита просто слетит.

    — Проклятые драконы… — ругнулся демон, после чего разом стало слишком шумно. Наконец до этого закутка добрались его парни, завязалась драка, кто-то по ком-то лупил заклинаниями, кто-то просто от души бил морду, в общем, задержание происходило по всем правилам демонического мира.

    Моррей тоже не захотел отставать, по ходу дела треснул кулаком в незнакомую оскаленную морду и подхватил упавшее от удара молний тело. Живой контрабандист при дознавателях, а то и под пытками сможет рассказать много чего интересного. Но то, что этот паразит оказался драконом, Моррея выбешивало. Почти как его старший братец-полукровка, чтоб ему хорошо жилось в других мирах… Вечно его раздражал и старался вывести из себя. И у него тогда это порой отлично получалось. Только у Моррея хватало мозгов не показывать своего истинного отношения к происходящему.

    Непрошенный спаситель тихо застонал. Его ладони, казалось, почти обуглились. Он неожиданно пристально для такого состояния взглянул на Моррея.

    — Ты в порядке, принц? — хрипло спросил он. Его лазурные метки угасли, а кожа, и так бледная, побелела ещё больше.

    — Живее всех живых, — буркнул Моррей и закинул его себе на плечо — так тащить было удобнее и хотя бы одна рука оставалась свободной на случай чего.

    — Контрабандисты задержаны, наследник, — отчитался старший группы захвата. — Двое мертвы, остальные ранены.

    Один из подчинённых, как раз проводивший опись задержанных, присмотрелся к находящемуся без сознания дракону.

    — Ну надо же! — восхитился он. — Это же глава этой клятой банды!

    — Вот и отлично, он нам расскажет все, — кровожадно ухмыльнулся наследник, поддерживая ослабшего дракона. — И откуда брал эту гадость, и кому собирался продавать.

    Сейчас дракон, впрочем, не отреагировал никак. Его глаза закатились, а от рук отслаивались частички обуглившейся кожи.

    — А чем это вы его так? — полюбопытствовал подчинённый, кивнув на почерневшие руки потерявшего сознание дракона.

    — А это даже и не я, — вздохнул Моррей. — Это его товарищи настроили вон тот посох, который вы таскаете… осторожно там, кстати… а он какого-то хрена выскочил передо мной. И я понять не могу — случайно он подставился или специально. Так что его все равно надо быстро отправить в наши подземелья на допрос, пусть это выяснят. Хотя ведь какой смысл ему было подставляться?

    — И правда подозрительно. Вот мы достали накладную, нужно будет сделать несколько копий, чтобы разобраться, что это за дрянь. Может, это всего лишь «ожог», но тогда странно, что этот придурок до сих пор не регенерировал… — на этих словах подчинённый махнул рукой и принял участие в осмотре ящиков арестованной контрабанды.

    За всё время дороги до замка дракон не очнулся.

    Возни с захваченными артефактами было много. Если пленных Моррей сдал в темницу и забыл, как говорится, то вот с их добром пришлось провозиться почти до самого утра. Он вызвал в помощь магов, которые и разбирали содержимое ящиков. Ругались, правда, как не всякие портовые грузчики, поскольку контрабандисты сложили вперемешку все артефакты, которые не могли срезонировать, и напихали ящики так, что в случае малейшего пинка они могли просто взорваться. Но к счастью, ничего не случилось. Им всем просто повезло.

    Закончив с этим кошмаром и написав длинный на три листа отчет отцу, который отправил вестником, Моррей с чистой совестью завалился спать, перед этим основательно подкрепившись. Потому что работать на износ стоило только с последующим качественным отдыхом. И ведь что странно — контрабанда наркотиков почти сошла на нет, зато в разы усилилась контрабанда запрещенных артефактов. Будто бы кто-то пытался заменить одно на другое и все равно остаться в плюсе.

    В это время главу банды пытались разговорить и привести в чувства. Но ни побои, ни вылитые на дрожащее тело вёдра ледяной воды не помогли.

    И если поначалу был жар, то на следующий день тело начало стремительно терять тепло и цепенеть.

    Тюремщики, пытавшиеся его разговорить, в очередной раз уныло его попинали, удивившись раздавшемуся хрусту костей.

    Выспавшийся Моррей решил после завтрака посетить библиотеку и поискать что-то о том странном посохе, который так запросто уничтожил его защиту. А еще попутно навернул круг и зашел в сокровищницу за новыми амулетами. Поначалу казначей не хотел выдавать свои запасы, но когда узнал, что абсолютно все амулеты наследника сгорели, быстро принес целую кучу новых и попросил ничего не говорить Владыке. Оно и понятно — первым делом будут спрашивать с него за качество этих амулетов, а потом уже разбираться с оружием, которое их уничтожило. Казначей же был старым пронырливым хреном, знававшим еще прадеда Моррея и деда нынешнего Владыки, за свое место он держался и жизнью дорожил…

    В библиотеке пришлось повозиться, поскольку означенный посох с молниями был далеко не простой игрушкой. В обычных учебниках и записях магов о нем не упоминалось вовсе, а вот в некоторых иномирных книгах кое-что нашлось. И это «кое-что» совершенно не понравилось Моррею. «Черная смерть» или же «Мгновенная смерть» была не просто очень сильным артефактом, это слишком грозное оружие, применяемое на малой или средней площади и уничтожавшее за раз несколько сотен разумных в зависимости от степени их защиты и уровня владения магией щитов. Запретили ее еще в давние времена, когда демоны только начали контактировать с другими мирами, откуда и пришло это милое творение темных магов. В последний раз такую игрушку видели еще в те далекие времена, когда даже не была выстроена схема наследования наделом и власть мог получить любой слишком сильный демон. То есть, чуть ли не в доисторические, по меркам самого Моррея. Быть может, кто-то и покупал такие убойные посохи, но скорее всего хранил их на случай масштабной войны, когда все средства хороши, и за защиту своих наделов любой ценой Владыка похвалит, а не велит срубить башку. И этот конкретный посох кто-то, видимо, тоже заказал просто на всякий случай. Богатый Лорд, богатый маг или кто-то вообще из другого мира, а в Трайлериме посох оказался транзитом.

    Оставалось только одно — идти в подземелья и спрашивать, чего добились дознаватели. Вот только Моррей отлично помнил, в каком состоянии отдал им дракона. Потому решил первым делом взять с собой целителя на случай, если дознаватели переборщили.

    Когда они с Кирдом прибыли к тюремной камере, их взглядам предстала прелюбопытнейшая картина.

    Один из двоих тюремщиков, грязно ругаясь, тряс обожжённой и дымящейся рукой, а второй всё ещё держал и так неподвижное синюшное тело с приспущенными штанами и громко ржал.

    — Что вы тут за блядство устроили?! — не выдержал Моррей. — Нам нужно, чтобы он говорил, а не чтобы вы его трахали!

    — Да он все равно ничего толкового не скажет, наследник, — тут же подобрался один из дознавателей, прекратив смеяться. — А так было хоть какое развлечение…

    — Я сейчас сделаю вам развлечение! Я за этим козлом три месяца гонялся по всем гныдникам, пока вы тут трахались! Не дай боги он сдохнет, и вы сами будете некромантию изучать, чтобы получить информацию.

    — Спокойно, — Кирд оттеснил Моррея в сторону и выругался, глядя на то, в каком состоянии оказался контрабандист. — Не знаю, что вы сделали с драконом, чтобы он дошел до комы, но вы явно совсем тут от безделья пухнете…

    — Да мы ничего не делали, он такой уже и был обморочный, — постарался оправдаться дознаватель.

    — Он подлез под молнии из «Черной смерти», — несколько виновато произнес Моррей. — Честное слово, я не знал, что у них бывают настолько сильные артефакты.

    Целитель упомянул матушек дознавателей и присел возле дракона, чтобы получше его осмотреть и понять, что в первую очередь нужно лечить.

    — А вы, блядьи дети, лучше принесли бы теплой воды побольше. И поживей, — приказал он, чтобы убрать явно лишних и бестолковых демонов. Да и обмыть дракона тоже не мешало.

    От прикосновения целебной магии дракон слабо дёрнулся и хныкнул. Очень тихо и жалобно, как маленький ребенок. А потом всё в том же бреду не приходя в сознание зачастил.

    Одну фразу:

    «Я должен поговорить с принцем.»

    — Да тут я, тут, — фыркнул Моррей, наворачивая круги вокруг болезного.

    Кирд лишь цыкнул на него, чтобы не мешал лечить. Повреждения оказались неожиданно серьезные, к тому же, дракон почему-то остался сильно истощен, словно бы и до этого не слишком хорошо питался. А учитывая нравы в казематах дворца, то кормить болезного никто и не собирался. Не встал за своей порцией баланды — ну и хрен с тобой. Так что регенерация у него практически не работала.

    Неожиданно от волны целебной магии дракона затрясло как в лихорадке. А к словам о принце добавились имена и слова на чужом языке. Задрожали руки, за последнее время обугленная плоть отшелушилась, и кончики пальцев дракона представляли из себя почерневшие кости с когтями.

    — Я бы посоветовал его вообще забрать в лазарет, — вздохнул Кирд, распрямляясь, чтобы выиграть себе пару минут передышки. Лечить насколько битого дракона было сложно. Переломы ребер радости тоже не добавляли.

    — А если он сбежит, что мы будем делать? — вздохнул Моррей.

    — Не сбежит. Прямо сейчас он даже встать не может. Когда очухается, наденем антимагический ошейник. Неприятно, но лучше, чем полный комплект кандалов с его-то руками. После кандалов, боюсь, я не восстановлю его руки. Так что смотри сам. Это же твой трофей, — ухмыльнулся целитель.

    — Ладно, давай все-таки его тут помоем, вон парни уже тащат бочку… а то пачкать тебе лазарет нельзя, еще болячку какую занесет. Я слышал, там у тебя валяется пара беременных дам.

    — Ага, они меня уже задолбали, — Кирд снова присел над драконом и простер руки с заготовленным исцелением. — Все им не так, все им не то. Но и по гаремам отправить боюсь, отравят дур, потом мне же работы прибавятся. А так в покое кушают фрукты и мясо.

    На помывку дракон почти не реагировал. Еле двигался, не говоря о том что так и не пришел в сознание. Лишь тихо стонал от боли, стоило только потревожить его руки или ребра.

    Моррей его высушил, стараясь вообще не прикасаться, ну не жаловал он драконов и все тут. Хотя этот конкретный был какой-то вообще несчастный. Кирд продолжил подлечивать, на ходу прикидывая, какие зелья нужно добавить и что такое жиденькое можно залить в это несчастье, чтобы начавшая наконец работу регенерация на жрала собственное тело. Остановился он на бульоне и сладком чае.

    На выходе из каземата Моррею пришлось подписать целую стопку бумаг о выносе преступника из тюрьмы, получить антимагический ошейник и набор кандалов на случай, если дракон начнет беситься. Хотя тут хоть бы не сдох… Так что он основательно задержался, и Кирд уже вовсю взялся колдовать над болезным в лазарете, отгородив его кровать ширмой от «женского угла».

    Пришел в сознание он когда ему третий раз поменяли компресс. Сначала всхлипнул от боли, а затем резко взял себя в руки, озираясь по сторонам.

    — Лежи, вставать нельзя, — буркнул целитель и поднес дракону к лицу специальную чашку с носиком, чтобы легче было пить. — Это бульон, тебе пока ничего покрепче тоже нельзя, а реген жрет все запасы организма. Так что пей, не отравлено. И так еле откачал… — Кирд не стал добавлять, что руками особо шевелить ему тоже не стоит. Потому что по факту шевелить еще было нечем — мышцы на ладонях лишь только начали проступать, как и сосуды с нервами. Боль должна была быть очень сильной, но специальные компрессы с зельями помогали с нею справиться.

    — Спасибо за заботу, — очень вежливо произнес дракон и послушно приник сосуду с безвкусным варевом. Ну зато стало хоть немного не так больно. — Прошу прощения за наглость, но мэтр, могу я поинтересоваться, что случилось и где я? — вопросил он, и речь его оказалась слишком высокопарной для простого контрабандиста. — Я ведь правильно помню, что мне удалось спасти принца от разряда из «Черной смерти»?

    — Да, все верно. Ты сейчас в лазарете во дворце по милости наследника. Сам он оформляет документы, чтобы твое нахождение здесь не считалось похищением или побегом. Насколько я понимаю, ты подставился под сильнейший артефакт, а после тебя замели вместе со всеми остальными преступниками и отправили в подземелья. В подземельях же… — Кирд скривился. — В общем, тебя избили и не поставили в известность ни меня, ни Моррея насчёт твоего состояния. Разобраться мы смогли только сегодня. — О том, что его чуть не изнасиловали, целитель говорить не стал. Не было же ничего, зачем добавлять травм и так битой голове и психике.

    — Хорошо… — в видимом облегчении выдохнул иномирец. И вдруг встрепенулся, но тут же поморщился от боли. — Подождите, мэтр, сколько прошло дней с задержания? У нас очень мало времени, — он говорил это так быстро и эмоционально, что в груди сперло, и он согнулся, пытаясь вернуть себе возможность дышать.

    — Тихо, лежи спокойно, — Кирд чуть придавил его за плечо, чтобы дракон не тревожил сломанные ребра. — Прошло два дня, если считать сегодняшний. И не тебе в твоём состоянии спешить. Пусть всеми делами занимаются гвардейцы и дознаватели, а пока ты здесь, я за тебя отвечаю.

    К тому моменту в лазарет пришел и Моррей со стопкой документов и антимагическим ошейником в руках. Он поморщился от острого аптечного запаха зелий, витавшего в лазарете, и зашёл за ширму, чтобы взглянуть на дракона. Выглядел тот уже не настолько дохлым, но все равно не очень.

    — Ну и что тут у нас? — тихо спросил он.

    — Лечим, — вздохнул Кирд и набросил на болезненного ещё одно заклинание поверх плотного кокона, укутавшего ребра. — Ладно, ты это… Ну в общем, делай свое дело, а я пойду гляну своих девчонок, как бы тут ещё не родили. А и да, давай ему пить бульон из вон той кастрюльки, а то вряд ли он сможет долго болтать с сухим горлом.

    Дракон проследил за уходящим целителем с лёгкой тревогой. А затем вновь посмотрел на Моррея. Взгляд у него был очень цепкий, внимательный, как у бойца, который привык находить слабые места противника лишь посмотрев.

    — Не ожидал, что мы встретимся вот так, принц, — невесело улыбнулся иномирец. — К сожалению, мой план поговорить сразу после облавы провалился…

    — Зато сейчас можно говорить сколько угодно без проблем, — Моррей поставил над ними заклинание заглушки, не дающее подслушивать всем любопытным их разговоры, присел на краешек кровати и достал из пространственного кармана толстый потрёпанный блокнот с карандашом. — Начнем мы, пожалуй, сначала. Твое имя, мир, титул, должность, — спокойно произнес он, глядя дракону прямо в лицо.

    На мгновение в лице иномирянина мелькнуло что-то подозрительно похожее на умиление.

    — Меня зовут Шелл, я из рода Ашаресс, мой родной мир Юширэль. Титул… — он замер, явно задумавшись. — Это сложно перевести на ваш язык. Смотри… Есть кланы. В каждом клане драконы одного вида. Это… Я слишком плохо знаю язык этого мира, — дракон вновь запнулся. На лице стало четко видно, что ему больно. Взгляд метнулся к тумбочке с бульоном.

    Моррей понял этот взгляд правильно, налил бульон в кружку и поднес дракону ко рту. Подобный уход его даже насмешил, но долг есть долг. Раз уж этот Шелл полез под мощнейший удар, значит надо отрабатывать долг крови.

    — Итак, клан — это как у нас земли Лордов, — размышлял он. — Значит, ты принадлежал вашему местному Лорду, то есть, главе клана?

    — М… Пожалуй можно сказать и так, — напившись, произнес Шелл. — Дальше, титул и должность… Смотри, в клане есть разделение на крылья. Это… В общем, у эльфов есть что-то похожее, только у них это называется ветви, — он на какое-то время замер, прикрыв глаза, и могло показаться, будто вот-вот уснет. — Я… Так ладно, давай так, мне нужно, чтобы ты мог мне верить. А не сомневался в достоверности каждого моего слова. Это важно. Ты не против небольшой клятвы с моей стороны?

    — Я не против клятвы, главное, чтобы она потом не вылезла нам боком, если вдруг окажется, что ты там тоже наследный принц, сбежавший из дворца и возжелавший острых ощущений среди контрабандистов, — Моррей слегка ухмыльнулся, представив себе эдакий вариант своего брата. А что, у драконов должны быть такие же придурки, как у демонов и эльфов. — Поэтому формулируй ее правильно.

    Тем временем летающий над блокнотом карандаш записывал не только все сказанное, но и все происходящее, вплоть до изменений мимики и жестов обоих говорящих. Кто знает, вдруг это вскоре понадобится для расследования.

    — Наследный принц, да? — криво улыбнулся дракон. И, покосившись на свои руки, поморщился. А затем его глаза засветились, а начиная с лица по телу зазмеился лазурный узор. — Шелл Эш Ашарес, наследник боевого крыла и рода Ашарес, клянусь магией, которая течет в моем теле, что не причиню вреда словом или делом наследнику Моррею и отвечу правдой на все его вопросы, касающиеся моей деятельности как контрабандиста, — произнес он и закашлялся. Вокруг него вспыхнула и пропала магическая аура. Клятва была принята.

    Моррей снова понес ему кружку и вздохнул.

    — Клятва принята, Шелл. Все же постарайся вспомнить все, возможно, даже самые странные мелочи. Я же вижу, что ты не простой… дракон. Не селянин какой-то. И влез ты в это дерьмо или от капитальной скуки, или из-за серьезной необходимости.

    — Я уже сказал, кто я, — грустно улыбнулся дракон. — Наследник боевой ветви клана. Но это не важно. Пять дней назад я прислал вам наводку на то, где будет находиться очередное наше укрытие. И места расположения пары наших нычек, — тихо проговорил он. — Эта организация, поставляющая запрещённые артефакты по разным мирам, называется Эрбрес, я провел в ней полгода с целью добыть как можно больше информации.

    — Вот это уже ближе к делу, — согласно кивнул Моррей. — Но почему ты сам так рисковал, если можно было обратиться к Владыке или же к вашим защитникам порядка?

    — Наши… защитники? — на лице дракона всего на миг отразилась искренняя боль и горечь, но в следующий момент он зажмурился и стиснул челюсти, унимая эмоции. — Год назад в моём мире случилось некое происшествие с незаконным артефактом «Черная смерть», активированным на взрыв. Версия с полной мощностью. Многие погибли в тот день. Никто в моём мире не стал бы меня слушать. Ведь по моей вине в эпицентре взрыва оказалась и погибла единственная дочь главы клана, — тихим болезненно хриплым голосом произнес он. — Я расследовал это и понял, что глава клана не станет меня слушать. Явился в этот мир. Проследил аурный след на разрядившемся артефакте и явился сразу ко дворцу вашего Владыки. Но единственный советник, до которого я смог добраться, не захотел меня слушать. Меня… никто не хотел слушать.

    — Что-то мне это напоминает, — вздохнул Моррей. — Этого советника часом не Травасталь звали? А то он много кого послал, за что и поплатился. Теперь он бывший советник.

    — Ну мне от того не легче, — вздохнул Шелл. — После того, как меня вышвырнули из дворца, вступить к контрабандистам оказалось не трудно. Пришлось только подавить свои силы настолько, чтобы никто не опознал во мне чистокровного дракона из боевой ветви… Ладно, это всё не важно. Если я здесь уже два дня, это значит, что у нас в лучшем случае трое суток. Огромная партия артефактов «разрыв души» должна быть передана в мир Арнэсваль. И я могу только надеяться, что после нашей поимки всю партию не перепрятали. Я… Сейчас постараюсь открыть мой пространственный карман — там координаты больше десятка хранилищ палёных артефактов.

    — Разрыв души… — задумчиво пробормотал Моррей. — Я что-то слышал, но особо не припомню. Пожалуй, настало время послать кого-то в библиотеку. Ты, кстати, чаю хочешь? Сладкий чай тебе можно, насколько я понял.

    Он вызвал слугу и велел найти свободного мага, чтобы он покопался в библиотеке на предмет артефактов «разрыв души», а заодно принес чая им обоим, потому что данный допрос-разговор уже перешел некоторые рамки. Обычно больных не рекомендовалось так долго тревожить, но дракона Моррей не жалел. Раз сразу не умер, значит выкарабкается. И в его же интересах рассказать абсолютно все.

    — Да я не против сладкого чая, — тихо выдохнул дракон. Его уже отчётливо клонило в сон. — О артефактах разрыва души я знаю сам. Это ментальная бомба. Если ее активировать в толпе — будет куча совершенно невредимых лишенных души тел. Я не знаю, кому это предназначено, но подобного ужаса я никому не желаю. Вам же выгодно вытащить партию этой дряни как можно быстрее. Я готов отправиться с тобой и помочь…

    — Э, нет, приятель, ты в таком состоянии можешь там разве что умереть. Так что будь добр лечись, — получив записки с координатами хранилищ, Моррей решил, что справится и сам. К тому же, он может взять хорошее подкрепление к его группе или вообще собрать несколько групп и одновременно вскрыть эти хранилища. Сразу все в один миг не перепрячут.

    Принесенный слугой чай демон перелил во все ту же чашку с носиком, предварительно очистив ее заклинанием от бульона. И подал Шеллу как обычно, чтобы тот не тревожил руки. Да, пожалуй, это было весьма странное знакомство. По крайней мере, на памяти Моррея еще ни один дракон не собирался вот так в полудохлом состоянии куда-то бежать спасать жителей вообще чужого мира.