Глава 16. Линька

    Росчерк синевы в пространстве и текучее движение, такое лёгкое, похожее на танцевальное па. Лишь сражаясь лицом к лицу, глядя в глаза, можно действительно узнать.

    Поймав лезвие клинка ладонью, так правильно заставить противника застыть на месте, в мгновение ока считывая каждое крохотное изменение. В мимике, в дыхании… даже в сокращении мышц, это ведь так легко.

    Так легко понять того, с кем сражаешься, осознать его вплоть до мельчайшего движения. Возможно, даже привязаться.

    Бои всегда были для него чем-то особенным. Сакраментальным.

    Как всё легко перечеркнуть каким-то взрывом.

    Шелл пытался убедить себя в том, что ему не больно. Что он не помнит. Не помнит лицо каждого из тех, с кем его свела судьба в круге поединка. Не помнит, что от тех, которые стали ему друзьями, остались лишь обугленные скелеты на фестивальной площади. А если и так — то это закончится. Сразу, как только он найдет ту мразь.

    Шелл смотрел на этого забавного демона и думал о том, что это не честно. Это до одури, просто до крика и слёз не честно.

    Перешагнув предел возможности своих одногодок, Шелл оказался вынужден бросить вызов наследнику ледяного клана. Ну… это было даже не смешно. Лёд и молнии — это стихии плохо совместимые. А тот еще и старше на четыреста лет был.

    Тогда юным грозовым драконом протёрли поединочный круг. По промороженному полу не побегаешь, да и при абсолютном нуле скорость плохой вариант. Его не просто победили, не дав нанести ни единого удара. Его еще и унизили, дав понять, что такой сопляк, как он, никогда не станет достойным противником.

    Это могло сломать.

    «Знаешь, это глупо. Ну, то есть, я слабее тебя, ты знаешь, я знаю… но ты ведь знаешь, что я могу тебя победить? То-то. Так что тебе мешает собраться и перестать быть раскисшей тряпкой?»

    Тогда от нахлынувшего отчаяния его отвлек старый друг, четвертый сын главы водяного клана. Не отец, не мать и не сёстры. А бывший противник по поединочному кругу.

    Это не честно.

    Шелл лежал в комнате, бездумно пялясь в потолок, и понимал, что всё катится в бездну. Этот наследник сущее дитя. Ему просто не понять. Никогда и никак не должно быть понятно. Он… заигравшийся в ответственность дурак. Да, это не едкий на словцо водяной дракон Эшар. Тот никогда не позволял хандрить. Заставлял двигаться, собирать себя в кучу и находить выход из той помойки, которая зовётся ситуацией. Этот мямля не схватит за плечи, встряхивая так, словно душу из тела вытрясти хочет. Не потащит в круг с намереньем показать, что всегда готов прописать захандрившему другу, дабы вернуть мозг на место. Отнюдь. Этот демонёнок вел себя с ним так, словно он хрустальный, и превратил поединок в посмешище, боясь даже единственный раз ударить. Хотя Шелл открыто показал, что он сильнее. Этот треклятый осторожничающий мямля относился ко всем вокруг так, будто они хрупки, словно сухие щепки, которые при нажатии обратятся в труху. Вот только… Шелл его почти ненавидел за то, что так же, как погибший в том треклятом взрыве водяной, этот дурак заставлял его пытаться выжить. Заставлял подумать, что ему не плевать.

    Да, с Морреем вообще нельзя как раньше. Ему нельзя грубить, а предложение накатить по кружечке пивасика он наверняка воспримет как неприятную и тошную повинность. Поединок для него это не способ диалога на кулаках, а проявление намеренья убить. Или бестолковая тренировка, которая в принципе ничему не учит. Шеллу кажется, что этот дурак не сможет его удивить уже ничем.

    Пока тот в ужасно сформулированных словах не сказал ему о том, что чувствует за него, Шелла, ответственность, а потому не хочет видеть его смерть. Тогда Шелл не понял того горячего и болезненного чувства удара под дых. Это горько-сладкое чувство в душе.

    А теперь осознание рухнуло. Потому что они не друзья. Даже не приятели. О чем вообще тут можно говорить?! Шелл пытался пробудить ледяной глас рассудка, твердя себе, что он права не имеет привязываться к этому демону в такой ситуации. Он прекрасно понимал, что в таком уязвимом и надломленном состоянии, погруженный в отчаяние, не далёк от того, чтобы потянуться к первому же, кто отнесется к нему хоть сколько-то по нормальному. Понимал…

    Шелл не друг. Он повинность. Нужная и неприятная повинность. Ведь он полезен в расследовании. И это главное. Правда? После этого хочется свернуться в клубок и не отсвечивать. Сказать, что его нет.

    Просто нет и всё тут.

    Шелл правда хотел просто не быть. Не привязываться, не чувствовать.

    Не существовать.

    «Эй, тебе не кажется, что такое слишком даже для тебя? Что, радуешься, что я не могу оттащить тебя в круг и потому размяк?»

    Этот голос звенел в ушах. Но Шелл знал, что его нет. Что на самом деле он ничего не слышал. Ведь тот, чей голос он слышал уже полгода, давно мёртв. Он вообще слышал теперь голоса. И спасали от скатывания в безумие лишь не менее безумная усталость и присутствие рядом кого-то еще… так или никак. Иного не дано.

    Ужасно то, что он лежал в комнате наедине с проклятой линькой и никто от этих голосов не спасёт. И ужасны не сами голоса. Ведь это такие нужные, необходимые слова поддержки.

    Вот только Шелл больше всего не хотел слышать именно их.

    Потому что всего этого на самом деле нет.

***

    Моррей усидеть на месте не смог. На следующий день после дня рождения Шелла от таки не выдержал и отправился узнавать результаты допросов пойманных контрабандистов, в том числе и главаря. Информации оказалось неожиданно много, в том числе и координаты еще нескольких схронов в Трайлериме. Поэтому оставив дракона на попечении Шиён и Линды, Моррей собрал себе команду и пошел добывать неучтенные артефакты.

    Чем больше они копали, тем большим оказывался масштаб этого кошмара. Наследнику уже начинало казаться, что потайными пространственными тропами Трайлерим пронизан как мышиными ходами. Пока заткнешь одну дырку, мышь уже сбежит через другую. За два дня они разыскали две нычки и, к счастью, там не случилось ничего похожего на предыдущие катастрофы. Одну добыли на складе на рынке — прятали фактически на самом видном месте, за другой же пришлось полазить в пустыне. И результат оказался весьма неплох. Хотя и удалось поймать троих мелких сошек, это уже все равно было довольно прилично для Моррея, у которого конкретно это расследование превратилось в злобный фарс судьбы.

    Явившаяся к наследнику через портал служанка, приставленная к Шеллу на время линьки, оказалась нервной и взъерошенной.

    — Наследник, т-там в комнате у вашего дракона туча, идет дождь и гроза! — слегка заикаясь выпалила несчастная.

    Моррей не понял, с чего бы такие перемены у в принципе спокойного Шелла, но решил проверить. Вдруг кто из слуг что-то не так сделал или какие-то драконьи традиции оказались нарушены. Поэтому он подхватил служанку под локоток и отправился порталом прямиком в покои Шелла.

    Под потолком комнаты дракона действительно клубилась самая настоящая туча. И лил вполне добротный дождь. Молнии в наличии тоже были.

    Дракон обнаружился не сразу. Поначалу внимание привлекла бесформенная куча чешуи и кожи на кровати. А вот скрутившийся в дальнем углу белый клубок на дракона был похож мало.

    После сброса шкуры, он еще не имел защитной чешуи, и кожа была светлого, нежно-голубого цвета с лазурными узорами. Он лежал скрутившись и чуть вздрагивая и прятал голову под крылом.

    Моррей осмотрел внушительную лужу под ногами и пошел разбираться. Он присел рядом с Шеллом, осмотрел его на предмет каких-либо повреждений, не нашел ничего подозрительного и решил, что у того просто так проявляется линька.

    — Эй, Шелл, если ты хочешь что-то полить, то это можно сделать в другом месте. У нас как раз сушь, так что дождик нужен земле, а не полу, — он постарался придать голосу больше мягкости, чтобы не раздражать дракона гортанными звуками речи. Мало ли что могло спровоцировать плохое настроение.

    Дракон на его слова среагировал лишь резким ударом хвоста и негромким клёкотом. Шеллу было плохо и тоскливо.

    — Так, ясно, хочешь сделать в замке потоп, — нарочито бодро произнес Моррей и стянул с себя рубашку. В полной трансформе тащить этого мученика будет намного легче.

    Моррей распахнул портал побольше к краешку пустыни, где дождик совершенно не помешает, бережно подхватил тушку дракона на руки, с непривычки крякнул от его веса и потащил поливать родимую землицу.

    Туча в портал за ними не полезла, просто рассеялась.

    А вот уже на месте их появления тучи набежали на вполне настоящее небо. Дракон же, здорово ошарашенный тем, что его в драконьем облике таскают на ручках, повис покорной тряпочкой.

    Впрочем, долго держать на руках ощутимо тяжелую тушку наследник не стал. Точно так же бережно уложил Шелла на песок и позволил тому вдоволь выплескивать свои проблемы в виде хорошей грозы с молниями, бьющими в песок, и не менее прекрасного и долгожданного здесь дождя. Пусть пустыня порадуется, вдруг и зазеленеет, как бывало когда-то в древности, когда на этом месте просто часто случались засухи.

    — Вот тут давай, все выливай, здесь ничего живого нет, ну может, жуки какие-нибудь в песке прячутся, — подбодрил его Моррей, накинул себе щит от дождя и уселся рядом на песок.

    Дракон опять издал тихий клёкот, явно не способный вернуться к связной речи, и подполз к Моррею, вытягивая крыло так, чтоб накрыть его им. Не то пародия на объятия, не то попытка укрыть от дождя.

    Моррей же погладил Шелла по голове и уставился на громыхающую грозу. Клубящиеся на небе черные тучи завораживали и манили. Ощутимо пахло свежестью из-за разрядов молний. Пейзаж напоминал какие-то эльфийские трактаты о начале конца света. Впрочем, ушастых мясом не корми, дай сочинить какое-нибудь пророчество. Демоны жили как-то без особых пророчеств и ведь нормально жили.

    Шеллу же было не до этого. Что-то неразборчиво поуркивая, он улегся так, чтоб обернуться вокруг Моррея, и уложил ему на колени тяжелую голову, прикрывая глаза.

    Демон взялся легонько чесать драконью башку с ещё мягкими нежными шипами. Чешуя на ощупь казалась почти как кожа из-за своей нежности.

    Тем временем дождь оросил песок уже достаточно, чтобы из него начала стремительно прорастать зелень. Семена пустынных растений могли храниться не один год под слоями песка, а почуяв воду, прорастали очень быстро. Впрочем, цвели и плодоносили они тоже с большой скоростью, порой укладываясь в сутки.

    О том, что ведет себя крайне неподобающе, Шелл подумал уже тогда, когда начал урчать от удовольствия и обнял Моррея передними лапами за талию. Так было лучше. Подумал, но заставить себя прекратить это вот так сразу он попросту не смог.

    — Ну что, полегчало на душе? — Моррей продолжил чесать дракона как ни в чем не бывало. Ему самому нравилось это бесхитростное занятие. Да и в трансформе держать драконью голову не тяжело.

    — Угу, — уркнул дракон, прижмурившись, и легонько хлестнул демона хвостом. — Но я не понимаю… — последние слова прозвучали крайне тихо, почти надломлено.

    Шелл растерянно замер. Потому что зачем Моррей так с ним возится? Это странно. Ну, то есть, если бы Моррея волновал только потоп в комнате, было достаточно выпнуть его пинком через портал в эту пустыню. И присмотреть издалека. И Моррей вообще был не похож на того, кто стал бы использовать такое тёплое отношение для манипуляции. Да точно не стал бы скорее всего. Шелл ведь не был идиотом доверчивым! Он видел, что Моррей не притворщик. Но от того-то это и было странно.

    — Не понимаешь, почему я тут сижу, да? Просто мне так хочется. Я считаю, так будет правильнее. У тебя достаточно своей боли, зачем мне добавлять еще? — Моррей указал на слегка посветлевшее небо.

    Дракон издал тихий, клёкот и обхватил Моррея еще крепче, после чего потёрся головой об его живот.

    — Ты странный, понимаешь это?

    — Ага. Странный. Мне это часто говорят… Но ведь это не так уж и плохо, — Моррей пощекотал дракону ухо. — К тому же, кто-то же должен быть странным среди всего этого сборища придурков разных мастей. Такова моя судьба, я ее принял и так живу. В конце концов, если я не прав, не справлюсь и погибну, у отца будет другой наследник. Возможно, лучше, чем я. Весь такой сильный, умный и правильный до мозга костей. Только не факт, что с ним можно будет дружить, — демон подмигнул Шеллу.

    — А еще ты дурак, — вздохнул дракон и опять зажмурился. — Знаешь, из-за разницы между нашими мирами и видами мне понять тебя еще сложнее. Ну, то есть… Ай ладно. Как ты там? А то я из-за линьки вечно с ума схожу, даже не знаю сколько времени я там страдал…

    — Два дня, — ответил Моррей, ни капли не обидевшись на дурака. На правду не обижаются, ее или принимают, или нет. — Не бойся, ничего особенного ты не пропустил. После допросов мы нашли два схрона и добыли там артефакты, правда, они не настолько убойные, как те в бочках, так что все живы и здоровы. Главарь, конечно, будет тянуть время и морочить голову, сдавая самые слабые схроны… но что тут уже поделаешь.

    — Ну, хоть что-то радует. А с учетом того, что его всё еще не похитили с помощью путешественника, ты внял моему совету, и на мир наложен теперь божественный запрет на чужие порталы? — осведомился дракон и, чуть подняв морду, лизнул ту самую руку, что гладила его по голове.

    — Это решал не я, а отец, — покачал головой Моррей. — Но я так думаю, он смог договориться с богами ограничить телепортацию в мире для всех путешественников, кроме Кирша и его друзей. Ну или вообще для всех, если у него взыграла паранойя. И торговцев обыскивают очень тщательно, сумеречная эльфийская делегация даже жалобы писала. Но это утрясли. Правда, посол напился и опять завел старую шарманку про женитьбу, так что пришлось мне его быстро довести до кондиции и отправить отсыпаться, — демон со смешком фыркнул, вспомнив наклюкавшегося сумеречного.

    — Хах… Надо же! — тепло зафыркал Шелл. А затем повернул голову чуть набок, чтобы хотя б одним глазом посмотреть Моррею в лицо. — Кстати, а ведь ты больше не питаешь ко мне отвращение! Я даже не могу понять, когда исчезли эти горькие эмоции, от которых по телу шли мурашки.

    — Не знаю, — абсолютно честно ответил наследник. Он действительно не мог сказать точно, когда перестал ассоциировать Шелла с братом. — Просто я смог научиться отделять тебя от воспоминаний о брате. Ты совершенно ничем не похож на Раррокана, у вас даже стихии разные. Он огненный… Не могу обещать, что буду нежничать прямо со всеми драконами подряд… Но все же с тобой общаться намного лучше, чем с ним.

    — Чем больше я слышу твои слова и эмоции о твоём брате, тем больше хочется отодрать ему хвост за всё «хорошее»! — пробурчал Шелл, едва не переворачиваясь на спину, открывая белое брюхо, на котором пока даже узор чешуи не проявился.

    — Я так смотрю, тебе уже знатно полегчало, — Моррей легонько, одними кончиками пальцев провел по животу дракона, потом чуть сместился к боку и пощекотал, проверяя реакцию. В данный момент Шелл больше всего походил на домашних ящеров или мелких эльфийских кошек. — Ну а брат… боги ему судьи, все равно ведь он не изменится. Ведь он справедливо самый сильный среди детей Владыки, именно у него долго ждали дар повелевания. Он и бесится, что дар достался такому вот тюфяку, а не ему. Хотя наш мир бы уже сгорел, если бы он стал наследником.

    — А даже если и нет, я бы скорее подорвал к хренам совет глав контрабандистов, чем обратился за помощью к самодовольному моральному уроду, — фыркнул дракон, смешно дёргая задней лапой. — Все же, если сравнивать это с милым демонёнком тихоней — выбор очевиден…

    — Укушу, — шутливо пообещал Моррей и клацнул челюстями над ухом дракона. — Или зачешу, — уже с легким сомнением предположил он. Тихоней наследника еще никто не называл. Быть может, просто побаивались вызвать гнев Владыки, прилепив будущему властителю такую кличку с детства. Или просто не говорили вслух.

    У дракона же на изящной вытянутой морде отразилось несколько озадаченное выражение.

    — Но ты действительно очень милый и тихий. Даже твои эмоции кажутся тихими и приглушенными, только не говори, что это кажется обидным.

    — К сожалению, я не должен быть тихим и мирным, — покачал головой Моррей. — Но переделать самого себя невозможно.

    — Может и не должен, — чуть шевельнул крыльями Шелл. — Но это не значит, что ты не можешь быть тем, кто ты есть, и тем, кем ты хочешь быть.

    — Это уже из разряда философии, — почесал макушку демон и решил, что пора заканчивать прогулку. Дел впереди еще много, дракон уже в принципе оклемался, дождик заканчивался, превратившись в морось. — Пошли домой, что ли? Или ты еще хочешь где-нибудь полив устроить?

    Дракон встрепенулся, изворачиваясь и перетекая в полусидячее положение.

    — Да нет. Спасибо, что прервал моё состояние н’эгарэ. Вряд ли я справился бы с этим один, — выдохнул дракон, прикрыв свою морду крылом.

    — Да ладно тебе, Шелл, любой может захандрить. На ручки? — Моррей поднялся, отряхнул песок и протянул к дракону руки.

    Шелл фыркнул. Он в этом облике был всё же весомо крупнее демона.

    — Можно. Но тогда твои фанатки от ревности лопнут! — уверенно заявил он и прильнул к демону, легко обнимая его передними лапами, и тепло фыркнул ему в макушку.

    Моррей подумал, что с такими фанатками врагов не надо. Так что дракон это еще полбеды. Тот хотя бы привороты не подливает и яды не подсыпает чисто из вредности. Он подхватил увесистую тушку на руки, открыл портал обратно в покои Шелла и понес его на кровать.

    Служанка как раз уже убрала лишнюю воду и высушил пол. На столе для Шелла нашелся поздний обед, а в кресле обнаружилась Шиён собственной персоной, поджидающая обоих гуляк.

    Дракон от такой встречи вцепился в Моррея еще крепче, в добавок обхватывая крыльями и обвивая хвостом, ибо с даром речи сейчас стало паршиво.

    — Ну привет, мальчики, — Шиён улыбнулась и потянулась в кресле, демонстрируя высокую грудь. — И зачем было так далеко уходить для романтичного свидания? Неужели вам мало таких чудесных покоев? — она обвела рукой комнату и шутливо подмигнула мужу.

    — Да мы собственно это… проораться выходили, надо было, — вздохнул Моррей и постарался таки отцепить от себя Шелла. Получалось плохо, потому что дракон не хотел отлипать. Причем не хотел настолько, что под конец обхватил даже крыльями.

    — Шиён, прости, он меня от духовного ступора спасал. У меня из-за линьки то еще расстройство сознания…

    — Ну-ну, на будущее все-таки оставайтесь дома, здесь и кровати удобные, и купальни под рукой, — продолжила подшучивать демоница. Но потом вновь стала серьезной. — Вам помощь нужна? Может быть, пригласить менталиста?

    — Да нет, просто линька у таких, как я, время тяжкое… — выдохнул Шелл, отстраняясь наконец от Моррея и садясь задницей на пол как кот.

    — Ничего, мы все переживем, — усмехнулся наследник. — Так, тебе не помешает отдых, а то твою следующую грозу будем устраивать над владениями Лордов, которые за это заплатят. Там уже очередь выстраивается по твою грозовую душу.

    Шелл, выдохнув, пополз к кровати. Его слегка пошатывало и лапы едва держали, но просить Моррея помочь дойти до кровати было бы стыдно.

    — Спасибо за доброту… — прошелестел он. — Но, как видите, пока от меня никакой пользы…

    Шиён подтолкнула его, чтобы дракон влез на кровать без проблем, попутно слегка погладив. Шелл у нее вызывал сострадание вперемешку с интересом, демоница не ощущала ни ревности, ни зависти. Моррей подсунул к кровати стол с едой, чтобы дракон смог достать себе все необходимое. Порция там была под стать его нынешним габаритам, так что до вечера должно хватить.

    — Ты это, вызывай, если надумаешь опять дождик устраивать, — он легко провел ладонью по вытянутой печальной мордашке и подхватил жену под руку. — А мы пойдем узнаем, есть ли какие-нибудь новости.