Глава 1. Ученик

Одинокий путник шёл по лесной дороге. Он рассеянно оглядывался по сторонам и беззаботно насвистывал под нос бодрую песню о бессмысленной войне между двумя семьями оборотней, однако мысли молодого парня были куда более серьёзны — недавно умер его дядя, единственный близкий родственник, который у него оставался. Из наследства он оставил племяннику только пепелище, на месте которого раньше стояла кузница — но вовсе не потеря материальных ценностей расстраивала юношу.

«Если бы я был дома в тот день... Может, всё было бы иначе... — думал он, продолжая идти вперёд. — Но теперь уже ничего не сделать... Нужно как-то жить дальше...»

Можно, наверное, было заново отстроить кузницу и зарабатывать на жизнь, занимаясь ремеслом, которое по мере сил пытался передать ему дядя — получалось у парня весьма неплохо, да и сам процесс работы с металлом тоже нравился. Но ему хотелось большего... ведь кроме угля и пепла дядя оставил в наследство ещё и уверенность том, что это самое «большее» обязательно существует... А у кого в этом мире больше всего самых различных возможностей для достижения своих целей? Конечно же, у чародеев!

Амбициозности и упорства юноше было не занимать, поэтому он собирался научиться магии. Он знал, что способности у него есть, но сейчас ничего магического делать не умел — гильдия чародеев ревностно следила за тем, чтобы все, обладающие колдовским даром, обучались исключительно под их присмотром. Причём не имело значения, станут эти люди в будущем чародеями, для которых магия будет являться не просто ремеслом, но и образом жизни, или кем-то вроде кузнецов-заклинателей, которые прибегают к помощи колдовства исключительно в процессе своей работы, обычно не умея делать ничего, с этим не связанного.

Именно в ближайшее представительство гильдии чародеев он сейчас и направлялся. Поздним вечером будет уже в городе... Хотя какой смысл спешить? Денег на то, чтобы заночевать в трактире, всё равно нет — не лучше ли остановиться в одной из охотничьих избушек, которые встречаются здесь довольно часто...

Кстати, об охоте и охотниках... Внезапно вышедший из кустов светловолосый человек со взведённым арбалетом охотником точно не был, но, тем не менее, уже предвкушал добычу. Неудивительно, что грабитель подумал, будто парень богат — одежда-то на нём новая, из дорогих тканей. А что в кошеле при этом нет даже самой мелкой медной монеты — так этого ж не видно...

— А ну-ка не дёргайся, колдун. И не угрожай мне тут своими чарами. Не сработают, — вместо приветствия сказал бандит, демонстрируя оплетённые пёстрой нитью плечи арбалета — вероятно, имея в виду, что нить содержит в себе какое-то заклинание. — И к оружию не тянись — выстрелить я всяко раньше успею.

Юношу легко было принять за чародея — кто же ещё мог идти по тракту, на котором частенько орудуют разбойники, с таким видом, будто отправился на безобидную прогулку.

— Ну что вы, дяденька, — он и сам не понял, почему обратился именно так, ведь напавший человек если и был старше, то совсем ненамного. — Никакой я не чародей. И пока что даже не ученик чародея. А оружия у меня и вовсе нет. Мирному ремесленнику оружие ни к чему.

— Мирный — это хорошо, — криво ухмыльнулся грабитель. — Оставайся мирным и отдавай все свои ценности — и уйдёшь отсюда живым. Да побыстрее шевелись — а то у меня рука дрогнет.

Молодой человек тряхнул головой, откидывая с лица прядь чёрных волос, и посмотрел на своего обидчика полными разочарования в людях ясными голубыми глазами:

— Плохая идея. А давайте, дяденька, это вы будете мирным, а? А то у меня, того и гляди, тоже... рука дрогнет... И будете следующим...

Разбойник с ужасом отбросил в сторону загоревшийся прямо у него в руках арбалет:

— Огнепоклонник... — прошептал он, отступив на шаг назад. Бежать даже не пытался — от чародея и то сбежать шансов больше...

Парень вздохнул ещё более разочарованно. Ему не нравилось это слово. Кто-то из заклинателей огня действительно поклонялся пламени так же, как другие поклоняются богам, но ни он, ни его дядя такой ерундой не занимались.

Если ничего не знать о заклинателях, можно подумать, что призыв пламени — тоже колдовство. Это будет ошибкой, но сходство всё же есть — для того и другого требуется наличие у человека большого количества духовных сил, но заклинателю вовсе не обязательно иметь способность направлять их, необходимую для овладения искусством магии. Казалось бы, так только проще, но нет: возможность призывать духовное пламя — невероятно редкий дар, куда более редкий, чем даже очень выдающиеся способности к чародейству. Однако и куда более опасный, причём для самого заклинателя — в первую очередь. Но юноше нравился огонь. Он помнил, что магическое пламя способно уничтожить человеческую душу, знал, что жизни почти всех заклинателей огня заканчивались именно так — но не боялся. Этот дар был неотъемлемой его частью, а бояться себя самого казалось глупым. Особенно когда постоянно видишь, как боятся тебя другие...

— Что же вы, дяденька, не убегаете, раз я такой страшный?

Ответа не последовало. Стоящий перед ним бандит, кажется, даже дышал через раз.

Молодой заклинатель огня внимательно осмотрел того, кто ещё недавно так смело угрожал, чувствуя свою безнаказанность. Почему-то фатализм застывшего на месте и так и не решившегося хотя бы попытаться убежать несостоявшегося грабителя оказался парню по-своему симпатичен.

Потом юноша вспомнил, что ограбить его этот человек не смог бы при всём желании — сложновато отобрать деньги у того, у кого их нет... А ведь за поимку преступников, промышляющих на местных дорогах, в городе обещают награду...

План созрел в голове практически мгновенно.

— А знаете что, дяденька — давайте-ка мы вместе дальше пойдём. Проводите меня до города, так сказать...

— Вы меня что... городским стражникам хотите сдать?.. — пробормотал бандит со внезапно появившимся уважением. Он явно был не в восторге от такой идеи, но, по сравнению с перспективой поближе познакомиться с духовным огнём, даже она неплохо воодушевляла.

— Ага. За поимку преступника награда полагается. У меня как раз денег нет ни монеты... — доверчиво поведал парень.

— А может, договоримся... — ухватился за эту возможность разбойник. — У меня... деньги есть... Точно больше, чем эти скупердяи могут предложить... Вижу, человек вы серьёзный...

— А что, можно и договориться. Расскажите-ка мне, дяденька, как дорого вы оцениваете свою жизнь...

На дорогу между ними с тяжёлым металлическим звуком упал плотно набитый кошель.

— Золото. И немного серебра.

Да будь кошель наполнен даже одним лишь серебром — это всё равно нереально много!..

«И на кой тогда было меня грабить?! Ладно, ему же хуже, дураку...» — решил заклинатель.

— Великолепно. Ну, чего стоите здесь, дяденька? Жизнь свою вы выкупили, можете проваливать...

— Не спешите, парни, нам свидетели не нужны, — неожиданно раздалось откуда-то сбоку. — Какая удача, а? Мы ведь просто мимо проходили, а тут...

На дорогу вышли трое головорезов самого угрожающего вида. Говоривший был низкорослым и широкоплечим, двое других — ростом повыше, похожие друг на друга как братья, только лицо одного из них украшал старый шрам, тянущийся от левого виска до уголка губ, а второй был обладателем шрама совсем свежего, ровной горизонтальной чертой пересекающего правую щёку.

— Совсем сопляки ещё, даже жалко как-то... — задумчиво произнёс последний, без особой при этом жалости берясь за топор.

Испугавшийся быстро ставших далеко не такими и приятными перспектив юный заклинатель успел к тому времени отступить на несколько шагов, повернувшись при этом спиной к своему бывшему горе-противнику, внезапно оказавшемуся в одном с ним положении. О том, чтобы снова призвать огонь, парень даже не думал — он просто не сможет этого сейчас.

Момент для бегства тоже был не лучшим — второй из близнецов целился в них из арбалета...

— Что встал как истукан, это ж сам Кувалда и психованные братья-потрошители, с ними говорить бесполезно, сваливать надо!.. — услышал юноша напряжённый шёпот.

Легко сказать! Как быстро ни бегай — стрела догонит...

— Эй, громилы, держите-ка подарочек! — притворно-радостным голосом выкрикнул грабитель и что-то швырнул им под ноги. Брошенное на землю нечто взорвалось с оглушительным грохотом, яркой световой вспышкой ослепив всех присутствовавших. Юноша почувствовал, как его схватили за рукав и потащили в неизвестном направлении.

Вслепую переставлять ноги, при этом быстро убегая куда-то в лес — по крайней мере если судить по обилию корней, о которые можно было споткнуться — получалось не очень хорошо, но крепко вцепившаяся в него чужая рука уверенно тянула за собой, не давая упасть.

Когда зрение восстановилось, он осознал, что не понимает, где находится, а они всё бежали и бежали. Какое-то время это устраивало — ему тоже хотелось оказаться подальше от той троицы. Остановился и заставил остановиться бегущего вместе с ним он только тогда, когда передышка стала необходимостью.

— Да хватит уже! Куда мы бежим вообще?! И почему бежим вместе? — спросил он, переведя дыхание.

— Да ты ж столбом стоял, они б тебя там и убили, если бы не я!..

— А вам-то что за дело до моей жизни, дяденька?

— Да какой ещё дяденька, чтоб тебя!.. Хватит уже обзываться... Я всего-то на пару лет старше, не больше... Это... Дитрих меня звать.

— Вернер.

Представившись и ещё немного отдышавшись, парни снова посмотрели друг на друга с подозрением, вспомнив, с чего именно началось их знакомство. Впрочем, после всех последовавших за этим событий считать друг друга врагами у них уже не получалось...

— Тьфу, а все деньги там и остались... — со свойственной ему практичностью расстроился из-за потери ценностей Вернер.

Дитрих ответил, с трудом сдерживая смех:

— Да не было там денег ни монеты. Одни обломки железные.

— Ха, увидеть бы рожи тех гадов, когда они это поймут!.. Эй, так ты обдурить меня хотел?!

— А ты думал, я настолько ненормальный, что, имея кошель, набитый золотом, захочу ограбить случайного одинокого путника?!

— Знаешь, я почти поверил... Слушай, а... на кой ты меня спас вообще? Ну, в смысле, какая тебе с того выгода?

— Выгода? Не знаю... никакой, наверное. Зато совесть чистая будет... Ну... как иначе-то?!.. Я честный вор, а не убийца какой... Не могу я так... а эти б точно убили...

— Да ладно! Не ты ли застрелить меня недавно угрожал?

— Да я ж это... напугать чтобы... Я никогда не убивал! И не собирался, богами клянусь!

— Так сильно уверен, что никто из обворованных от этого не умер?

— Да я даже не бил никого из них! От чего им умирать?

— От голода, например, — нахмурился Вернер. — Или мало ли как ещё. Но первопричиной могла стать и кража.

— Надо же как заговорил, а сам-то!.. — Дитрих, похоже, решил, что лучшая защита — это нападение. — Вот кто огнём мне угрожал? Кто последние деньги хотел забрать?!

— Ну я. У того, кто точно так же собирался меня убить и ограбить. Так что не я это начал!..

— Не хотел я убивать!..

— А мне откуда знать было?!

— Тоже верно... Эй, погоди-ка, ты же огнепокл... — Дитрих оборвал слово на середине, увидев гневную реакцию на лице Вернера. — ...заклинатель огня!.. Что ж ты тех троих просто не сжёг?!..

— Да не могу я так запросто!.. Для призыва пламени чистый разум нужен, спокойный. А эти гады меня врасплох застали, ещё и так незаметно подошли, ну и... хм...

— Испугался, короче, — закончил за него Дитрих.

А вот это было обидно. Да, испугался. Но одно дело — когда сам понимаешь и в связи с этим делаешь выводы, и совсем другое — когда это увидел кто-то со стороны, да потом ещё и напоминает...

Вернер недовольно вздохнул. Заклинатель огня бояться не должен. Вообще не должен позволять эмоциям брать над ним верх. Но это не значит быть бесчувственным. Возможно, чуть более бесстрастным, чем прочие...

Дядя всегда говорил, что заклинатель должен быть готов к любым жизненным потрясениям так же, как воин готов к битве. Впрочем, заклинатели огня воинами не являлись. Конечно, единичные случаи того были известны, но большинство заклинателей никогда не использовало свой дар для сражений. И тем не менее, людей, отмеченных благосклонностью огня, боялись все, включая даже и чародеев.

«Это меня должны бояться!..»

— Ещё хоть раз посмеешь назвать меня трусом — сожгу, — грозно произнёс юноша.

— Не сожжёшь, — хитро улыбнулся Дитрих. — Я в людях хорошо разбираюсь, на всяких насмотрелся. Будь ты правда готов кого-то убить — и тогда бы не испугался. Люди не боятся... того, что им знакомо.

— Глупо звучит. Убийцы и воины, выходит, смерти не боятся?

— Да мне-то откуда знать! — огрызнулся вор. — А ты бы лучше поблагодарил меня вместо того, чтобы умничать!

— Да... ты и правда меня спас. Выходит, я тебе должен. Тут одним «спасибо» не отделаться...

— Знаешь, я бы один, наверное, тоже сбежать не смог. Вот так же стоял бы и не понимал, что происходит. А вдвоём вроде и не страшно... Так что забудь ты про этот долг, — махнул рукой Дитрих. — Живы — и ладно...

— Ага...

Парни пожали руки и огляделись вокруг. Оказывается, они всё время бежали по какой-то тропе, просто мало используемой, а потому почти незаметной.

— А мы... где вообще? Я даже не понял, в какую сторону ты меня тащишь...

— Ну... в той стороне должен быть Варден. Надеюсь.

Посмотрев на солнце и определив по нему стороны света, Вернер решил, что направление, скорее всего, указано верно — совсем с другой стороны от города они оказаться точно не могли.

— Отлично, в город мне и надо. Только теперь уж туда до темноты не успеть. Эх, снова на земле спать...

Какое-то время они шли по тропе, но ни охотничий домик, ни выход обратно на тракт так и не обнаружили. Юношам пришлось смириться с ночёвкой под открытым небом и заняться обустройством некоего импровизированного лагеря, пока совсем не стемнело.

— Слушай, а зачем тебе в Варден? — спросил Дитрих, усаживаясь возле уже разожжённого костра. — Не похож ты на городского... Работу там хотел найти, да?

— Ну почти. Я в гильдию чародеев шёл. Хочу в ученики проситься.

— В гильдию? К этим высокомерным колдунам с их книгами и правилами? Да зачем тебе? Ты же... заклинатель!.. Пламя ведь намного могущественнее любой магии!.. — Дитрих уже окончательно перестал бояться его дара, теперь испытывая вместо этого немного раздражающий Вернера восторг от знакомства с настоящим заклинателем огня.

— И много ты видел заклинателей, которые в жизни чего-то добились?

— Ну... Не знаю. Ты, вроде, первый. Хотя будь я сам заклинателем, я б наверное свой дар в секрете держал.

— Вот именно. И чем бы тогда ото всех остальных отличался? А магия — это власть и влияние. Ну и прочие... приятные мелочи.

— Хм... А что, неплохо. Звучит как тост! У меня тут как раз во фляге немного вина оставалось... Ну, за твои будущие успехи в освоении колдовства!

Дитрих сделал несколько глотков, а потом протянул флягу своему новому товарищу.

— Не пью, — отказался Вернер.

— Ха. Это почему же? Кто запретит, ты ж взрослый уже... — ехидно произнёс Дитрих, снова прикладываясь к фляжке.

Вернер нахмурился и демонстративно щёлкнул пальцами. На кончике одного из них загорелся небольшой огонёк.

— А вот поэтому.

— Хм... — вопросы у вора сразу же закончились. — А знаешь, красиво у тебя вот это вот сейчас получилось... внушительно так, угрожающе... Впечатляет, в общем... Если б мы уже не были знакомы — решил бы, что ты сжечь меня хочешь...

— Не хочу. Хотя... отличная идея. Да нет, не в смысле сжечь!.. Впечатляюще выглядит, говоришь?..

— Ага.

— Запомню, — заклинатель огня хитро прищурился. — А скажи-ка, мой презирающий законы друг, у тебя, может, помимо вина и поесть чего найдётся?

— А как же! Вяленое мясо и свежий сыр. Всё как в богатых городских домах! — усмехнулся Дитрих.

— Эти ваши городские что, хлеб не едят?

— Едят. Но хлеб я сегодня не украл...

— Ну и ладно. У меня зато лепёшки есть. Разделим?..

Вечер парни провели в доверительных разговорах и окончательно подружились. Найти общий язык удалось довольно быстро — оба были из простых семей, никогда не знавших особого богатства, и оба хотели от жизни большего, чем могли получить просто по праву того, где и кем родились. А что методы они для этого выбрали настолько разные — так это уже личное дело каждого...

Наутро вместе отправились в Варден. Тропа наконец-то вывела их обратно на тракт, по которому спутники теперь бодро шагали. Однако чем ближе был город, тем мрачнее были мысли по поводу их неутешительного материального положения...

— Вот будь у меня арбалет, можно было бы попробовать зайца подстрелить и зажарить, — ворчал Дитрих. — Ну ничего, в городе стащу что-нибудь, со мной не пропадёшь.

— Вот будь у тебя побольше мозгов, ты бы не стал мне этим арбалетом угрожать, — вторил ему Вернер.

— А будь их хоть немного у тебя самого — поджёг бы тогда вместо него куст какой, так нет, надо было хорошую вещь испортить!..

— Ты всё равно его украл. Ну что за человек!.. Нет, всё-таки сдам я тебя стражникам.

— Т-ты вот это... серьёзно сейчас? — испугался вор, немедленно вспомнив, что заклинатели огня — ребята на самом деле отнюдь не безобидные.

— А что, план вроде надёжный. За помощь в наведении порядка в городе награда положена, — криво ухмыльнулся Вернер. — А если уж они не смогут удержать под замком того, кого я к ним приведу — это уже будет не моя проблема, правда ведь?..

— А вот с этого места давай-ка поподробнее...

План Дитриху понравился, поэтому в Вардене первым делом разыграли весьма нелепую сценку с неумелой попыткой кражи и последующей поимкой вора практически на глазах у местных служителей закона. Но если кто из них что и заподозрил, придраться было не к чему: попытка совершить преступление имела место, преступник пойман, а честному жителю или же гостю этого славного города, ответственно отнёсшемуся к наведению порядка на улицах, полагается вознаграждение. Стражников даже совсем не удивило, что пострадавший пожелал лично удостовериться, что покусившегося на его добро ворюгу действительно запрут в темнице, а не «безответственно отпустят на все четыре стороны».

Поймавший преступника храбрый юноша получил полагающееся ему вознаграждение и скрылся из виду, а впрочем, даже и останься он там, вряд ли кто смог бы связать его присутствие и внезапно вспыхнувший и обратившийся в пепел большой навесной замок, запиравший дверь, отделяющую недавно пойманного вора от свободы.

Встретились друзья через некоторое время в заранее выбранном ими трактире на самом краю города.

— Быстро ты, — прокомментировал появление товарища Вернер, уже успевший заказать поесть и теперь с аппетитом уплетающий сочную жареную баранину.

— А чего долго бегать. Местные стражники даже у себя под носом ничего не видят. Почти всё время ушло на то, чтобы отмыться, — усмехнулся Дитрих, проводя рукой по волосам, коротким, но всё равно ещё не успевшим полностью высохнуть, зато уже вернувшим себе тот цвет, которым были наделены природой.

— Ну и хорошо, — ответил заклинатель огня, передавая другу его долю награды, полученной за его же поимку.

Парни успели немного поесть, поболтать и поделиться планами на ближайшее будущее, однако устроенная на почти честно заработанные деньги трапеза была прервана двумя заглянувшими в трактир стражниками.

Один из них, тот, что помоложе, недолго сомневаясь, подошёл к мирно обедающим юношам и, вполне ожидаемо, обвинил обоих в мошенничестве, нарушении общественного порядка и чём-то там ещё, чего Вернер не слушал, ибо вместо этого обратился к его старшему товарищу:

— Так-то вы следите за порядком в городе?! — возмутился он. — Сначала допускаете воровство средь бела дня, потом не можете удержать пойманного — и то не вами — преступника под замком, а потом ещё смеете обвинять меня и моего друга!.. Да вы глаза хоть раскройте, идиоты! Тот вор черноволосый был, вот прямо как я, вы что, уже и это забыли?!

— Ты мне зубы-то не заговаривай! — угрюмо проворчал стражник. — Морда у твоего дружка похожа больно. Да и сам ты можешь быть не тем, за кого себя выдаёшь. У нас тут гильдия чародеев под боком, мы прекрасно знаем, что такое иллюзия. И как понять, что это она и есть!

Страж порядка снял со своей шеи висевший на цепочке артефакт в форме квадратной подвески с изображённой на ней восьмиконечной звездой, осторожно поднёс предмет сначала к Вернеру, потом к Дитриху. Ничего не произошло.

— Чисто. Чище некуда, — сказал он, обращаясь к своему напарнику. — Эти двое за последнюю неделю с магией даже рядом не стояли. Приносим свои извинения за беспокойство, молодые господа. Ищем дальше, Ортвин.

— Хм... А занятная штука эта магия... — задумчиво протянул вор, когда стражники ушли. — Смотри получше изучай! Может, меня научишь потом...

— Не думаю, что в ближайшее время смогу получить на это официальное разрешение. А без него... ну не знаю. Не проще ли сейчас вместе туда пойти?

— Нет уж, спасибо. Они там заставят следовать куче правил, а я вообще не хочу никому подчиняться. Не представляю, как кому-то может на это терпения хватить...

— Ради достижения цели можно и потерпеть. Подчиняться-то недолго придётся — зато закончивших обучение чародеев все уважают, а сами они никому и ничего не должны. Иди куда хочешь, делай что хочешь — красота!..

— Ладно, как знаешь. Удачи тебе с этим всем.

Расстались они на выходе из трактира — у Дитриха были какие-то свои воровские планы, подробности которых он очень не хотел рассказывать, чтобы «не спугнуть удачу», а Вернер был твёрдо намерен пойти обучаться магии. Юноши представления не имели, встретятся ли ещё хоть раз в жизни, но оба точно были уверены, что где-то в этом суровом мире у каждого из них теперь есть ещё один друг.

В принадлежащие гильдии чародеев богатые хоромы Вернера впустили почти сразу же, но потом так долго заставили ждать в каком-то кажущемся не слишком обитаемым боковом коридоре, что он уже начал думать, будто о нём просто забыли. Наблюдая за бегающим по стене пауком, у которого не хватало одной лапки, юноша почти пропустил тот момент, когда к нему подошёл крайне неприятный великовозрастный тип, всем своим видом демонстрирующий, что уверен, будто оказывает всему миру благодеяние уже одним своим существованием. Вернеру он сразу чем-то не понравился. Впрочем, скорее всего это был чародей. Придётся быть вежливым. Старик окинул парня высокомерным взглядом, в котором, тем не менее, угадывался неподдельный интерес:

— Молодой человек, это вас зовут Вернер?

— Меня.

«Наконец-то они соизволили вспомнить, что у них тут посетитель!»

— И вы действительно искренне желаете обучаться искусству чародейства?

«А ты думаешь, я просто посмотреть зашёл?!..»

Юноша подавил в себе желание недовольно закатить глаза:

— Вам правильно передали.

Чародей принялся внимательно его разглядывать. Вернер решил заняться тем же.

Хотя там и рассматривать особо нечего. Южанин. Для выросшего на севере юноши они все были на одно лицо.

«Есть какая-то ирония в том, что гильдия имеет такое сильное влияние именно на Севере, в то время как большинство чародеев — южане... — подумал Вернер. — Хотя, может, и логично — чего им со своими делить?.. А магия как таковая у них и так в почёте...»

Интерес во взгляде так и не снизошедшего до того, чтобы представиться старца усилился.

— Сколько вам лет, молодой человек?

«Сам видишь, что не десять!..»

Спокойно... Нельзя хамить своему будущему учителю...

— Шестнадцать.

— Мы обычно... не рекомендуем начинать обучение магии в столь взрослом возрасте. Впрочем, вы и впрямь кажетесь мне перспективной кандидатурой, даже несмотря на это... Скажите, в вашем роду... были чародеи?

— Мой отец — чародей, — невозмутимо ответил Вернер.

Это действительно могло иметь значение. В той или иной мере направлять духовную энергию может почти любой — куда большей редкостью является полное отсутствие этой способности. Но вот применять её достаточно эффективно могут не столь уж многие — и только их принимают в гильдию.

Юноша верил, что сможет — не сомневался в этом ни секунды. К тому же, говорят, что склонность к магии часто передаётся по наследству...

— О, даже так... Но он ведь... не обучал вас, верно?.. — вкрадчиво поинтересовался его собеседник. — Обучение вне гильдии строго запрещено. Кто этот безответственный кретин, что прятал от наших глаз такой великолепный потенциал?!..

— Не имею ни малейшего представления.

— О. Что ж... Так... иногда бывает... Женщины не всегда могут устоять перед... кхм... О чем это я... Так вы здесь затем, чтобы найти своего несомненно благородного родителя?..

«Больно надо. Зачем он мне теперь? Разве что затем, чтобы в морду плюнуть. Надеюсь, это хотя бы не ты... А то и плевать побрезгую».

— Нет. Я пришёл учиться. И уже сказал об этом. Добавить мне нечего.

— Без сомнений, мне и самому было бы крайне интересно посмотреть, что из вас получится, однако столь позднее начало обучения... Не подумайте, я не отговариваю... Но вам может оказаться тяжело... перестроить своё восприятие мира, скажем так... Взаимодействие с вещами нематериальными многое меняет в сознании, поэтому...

«Ты меня не прогонишь, мерзкий сморчок, у тебя это почти с самого начала разговора на лице написано. И не надейся, что я начну тебя униженно уговаривать — прыгать перед тобой как дрессированная собачонка никто не станет...»

Вся эта пустая болтовня окончательно достала Вернера. Он открыл уже было рот, чтобы произнести вслух нечто, подобное тому, что только что подумал, но...

— Вам ещё многому предстоит научиться, молодой человек, — чуть более добродушно произнёс вдруг старый чародей. — В том числе и скрывать нежелательные мысли от своего собеседника. Я вас не осуждаю, но всё же придётся поработать над дурными склонностями вашего характера. Научиться... этикету и вежливости, принятым среди последователей высокого искусства магии. Да-да, вы верно поняли — вы приняты.