Глава 2. Чародей

В гильдии чародеев Вернера ждало множество сюрпризов. Не все из них были приятными — оказалось, что обучение магии связано с огромным количеством правил и запретов. Больше всего удивило парня условие его принятия, заключавшееся в том, что, если он хочет учиться, то навсегда должен забыть о своей способности призывать духовное пламя. Что такого плохого сделали гильдии заклинатели огня, никто ему так толком и не объяснил, но с новыми порядками всё равно пришлось согласиться. Или так — или обратно на улицу, но тогда шанса вернуться уже не будет.

«Ничего, — решил Вернер. — Огонь от этого никуда не денется. Да и не умею я ничего особенного делать с его помощью... а научить меня теперь некому...»

Поначалу было немного грустно, юноше казалось, что он лишился какой-то важной части себя самого, но быстро привык, переключился на другое — все его мысли теперь занимало обучение чародейству и видящаяся впереди новая жизнь, совсем не такая, как могла быть у простого подмастерья кузнеца, которым он был раньше. Нет, эта жизнь казалась ему куда более привлекательной.

Так прошёл год. Вернер успешно учился, но в последнее время стало тяжело — будто бы каждый новый день и сам за год шёл. Не потому, что что-то плохо получалось — наоборот, чародеи никак не могли перестать удивляться, с какой лёгкостью парень выполнял все их задания — даже те, которые обычно предлагали излишне торопливым ученикам, когда нужно было дать им понять, что они не готовы двигаться дальше, пока в совершенстве не освоят то, чему уже научились. Тяжёлым было другое — с каждым днём юный чародей понимал, что не найдёт здесь то, что ищет. Точнее, найдёт — но не всё. Прикоснувшись к тайнам магии, Вернер в какой-то момент почувствовал, что и этого ему теперь недостаточно. Но он и сам пока не осознал, чего же именно ему так не хватает...

А в остальном всё было хорошо. Новая жизнь, новые перспективы, новые впечатления... И новые знакомые — такие же ученики гильдии чародеев, как и он сам. Впрочем, ладил парень далеко не со всеми. Особенно раздражал его Янар — высокомерный и самодовольный тип, который никогда не упускал шанса напомнить Вернеру, что он просто безродный подмастерье кузнеца, недостойный сидеть за одним столом с потомками благородных южных семейств, каковыми он называл себя и Иллирия — ещё одного ученика гильдии. Иллирий же, хоть и имел такие же противные замашки благородного господина, Вернера признавал равным, руководствуясь не происхождением, а магическими способностями — а в этом юноша превосходил обоих, так что совсем уж не считаться с ним не получалось ни у кого.

Ещё были Дамир и Акрам — тоже южане, но из простых. Братья-близнецы, внешне похожие как две капли воды, но совершенно разные по характеру. Самые младшие из всех — сейчас им было только одиннадцать, что считалось идеальным возрастом для начала обучения магии. Но их приняли в гильдию даже раньше — ещё в прошлом году.

Северян вместе с самим Вернером тоже было четверо. Магнус и Рихтер оказались приятными в общении парнями, чего нельзя было сказать о последней северянке — Беата, пусть и была хороша собой, обладала таким вздорным характером, что Вернер предпочитал не иметь с ней никаких дел. Зато высокородные южане были от девушки в полном восторге — совсем не удивительно, учитывая, как усердно та крутила перед ними хвостом.

Последняя же ученица гильдии была с Западного континента, и вот с нею Вернер бы охотно познакомился поближе — иноземная красавица была на пару лет старше, но из-за этого казалась лишь ещё привлекательнее. Однако Шихан предпочитала держаться в стороне ото всех. Складывалось впечатление, что магия интересует её больше, чем живые люди.

А вот Вернера люди интересовали, причём самые разные — начиная со знатных особ, которым могла понадобиться помощь начинающего чародея, и заканчивая людьми попроще... но такими, которые тоже магией не брезговали. Почему бы не помочь им за достойное вознаграждение, в конце то концов?..

Сейчас юный чародей как раз сидел в трактире и ожидал очередного клиента. После всего лишь одного года обучения никто бы не разрешил ему официально заниматься созданием магических инструментов даже несмотря на то, что Вернер на данный момент был лучшим и самым перспективным воспитанником гильдии, пусть и начал учиться в очень позднем возрасте. Юноша изучал не только колдовское искусство как таковое, но и ремесло кузнеца-заклинателя. В рамках обучения ему приходилось создавать различные артефакты, но их положено было предоставлять учителю в качестве подтверждения того, что очередной новый навык был успешно освоен. Вот только точное количество неудачных попыток никто не считал, а расходного материала гильдия выдавала предостаточно, чтобы можно было сделать на несколько артефактов больше, чем нужно... а избыток их продать надёжным людям, понимающим все риски и возможные последствия. Да, это было запрещено, но надо же как-то зарабатывать — Магнус для этого в свободное время помощником писаря подрабатывал, а Шихан помогала в лавке местного травника, вот и Вернер тоже крутился как умел...

Сегодня клиент что-то задерживался.

— Привет, — на скамью рядом с ним опустился Янар.

— Чего желаете, ваше южное сиятельство? — язвительно поинтересовался Вернер.

— Как это ни странно, извиниться, — впрочем, не сказать, чтобы южанин выглядел виноватым.

«Выглядишь ты скорее так, будто пришёл по делу. Так что говори быстрее и проваливай», — ответил ему юноша при помощи мысленной речи. Такой способ общения был хорош тем, что занимал намного меньше времени. А ещё в мыслях нельзя напрямую соврать — ложь можно произнести вслух, но вот чтобы её подумать, в неё нужно верить.

«Всё-таки деревенщина всегда останется деревенщиной, даже если приобщится к благородному искусству магии!.. — так же мысленно проворчал Янар. — По делу или нет — неужели так сложно достойно ответить на проявляемую вежливость?!»

«Ты, наверное, хотел сказать — лицемерие», — Вернер невозмутимо отхлебнул из стоящей перед ним кружки.

«У нас разный взгляд на подобные вещи, — уклончиво ответил Янар всё тем же высокомерным тоном, что и раньше. — Но к делу значит к делу. Много ли ты знаешь о богах?»

«Решил наконец-то избавить гильдию от своего общества и податься в жрецы? Хм... Да плевать мне на богов. Ничего я не знаю. Ну, ничего нового уж точно — боги безлики, бессмертны и недосягаемы для обычных людей, но в милости своей наделяют нас теми качествами, которые воплощают в себе, и чем больше кто-то из богов благоволит человеку, тем сильнее проявляется в нём то качество, которым бог или богиня может его одарить...»

Янар недовольно закатил глаза:

«Я тоже это читал... Но ещё мне недавно попалась на глаза книга о запретных искусствах, в которой говорилось, что боги, раз имеют они влияние на человеческие души, по природе своей и сами являются чистым пламенем, которое...»

«Мило, — перебил его Вернер. — Чем ещё удивишь? Расскажешь сказочку об алхимиках, которые ищут рецепт зелья, превращающего камень в золото? Мало ли в какие игры играли старые дураки прошлых столетий. Отстань от меня».

«И тем не менее эти дураки написали книги, в которых можно найти подсказки о том, как обрести безграничное могущество и бессмертие!..»

«...и что-то я не встречал ни одного из тех, кто написал эти книги. Видать что-то в их писанине всё-таки не то, а?»

«Они... да, не нашли чего искали, но продвинулись в этом вопросе и указали другим направление. А запретными эти знания объявили, чтобы не давать их в руки кому попало! Будь в них что-то по-настоящему опасное, книги бы просто уничтожили, разве это не очевидно?»

— Значит так, — Вернер вновь заговорил вслух. — Или ты сейчас же оставишь меня в покое, или можешь начинать молиться богине Милосердия в надежде, что она обратит на меня свою благосклонность и одарит своими качествами в должном количестве. Короче катись отсюда... пока я тебе в морду не дал. Безо всякой магии.

Парень продемонстрировал так невовремя объявившемуся Янару увесистый кулак. Высокородный южанин в ответ брезгливо скривился, будто увидел дохлую крысу не первой свежести.

— Как был бескультурным ремесленником, так и остался. Да чему я удивляюсь — ты и сейчас опускаешься до того, чтобы бездарно тратить время, учась использовать магию для создания предметов!.. — с этими словами он наконец-то оставил Вернера в одиночестве, в очередной раз заставив того удивиться столь пренебрежительному отношению к работе кузнецов-заклинателей...

«Между прочим, создание артефактов — очень тонкая и сложная работа! Просто такой изнеженный и ни разу в жизни не державший в руках инструмента зануда никогда не сможет проникнуться красотой и благородством этого процесса!..» — мысленно возмутился парень, однако адресовать свою мысль Янару не стал — пусть проваливает, всё равно не поймёт, только разведёт ещё больше высокомерных речей... Вернеру же нравилось кузнечное дело ещё до того, как он пришёл в гильдию чародеев, так что и работа кузнеца-заклинателя пришлась по душе — большинство артефактов создавалось как раз из металла, и не во всех случаях его обработка была возможна при помощи одной только магии.

Клиент всё не приходил, и юноша стал крутить в голове нелепые слова Янара о том, что боги могут иметь отношение к огню. В гильдии он узнал, что духовное пламя в каком-то смысле являлось основой самого этого мира, и что сходную природу имели человеческие души, но ему никогда не говорили, почему именно чародеи должны избегать работы с магическим огнём. Это просто было запрещено — и всё. Но из полученной от Янара информации выходило, что попытка управления огнём — самое что ни есть богохульство. Вряд ли это имело смысл держать в тайне...

«Интересно, он пришёл именно ко мне, потому что откуда-то узнал о том, что я способен призывать пламя? Или это просто совпадение, а он хотел попросить меня стащить из библиотеки ещё парочку запретных книг, чтобы самому не пачкать руки? А что, с него станется...»

— ...господин Вернер?.. — прервал его размышления тихий голос.

— Смотря кто его спрашивает.

— Хм... Меня просили передать привет от вашего друга и сказать, что вы всё ещё должны ему новый арбалет. Полагаю, нужный мне человек должен понять, о чём идёт речь...

— Вы обращаетесь к нужному человеку. Восемь штук, как договорились, — парень выложил на стол мешочек из плотной ткани. Его собеседник без лишних разговоров протянул незаконопослушному кузнецу-заклинателю кошель с монетами и, забрав со стола своё приобретение, сразу же удалился, не проверяя содержимого.

Молодой чародей тоже не пересчитывал полученную прибыль. Вряд ли те люди, которых присылал Дитрих, стали бы пытаться его обмануть — для честного вора обмануть своего считалось одним из самых ужасных поступков, а благодаря всё тому же Дитриху Вернера в этой среде теперь считали «своим».

Сытно пообедав на свежезаработанные деньги, юноша решил отправиться в библиотеку. До очередного экзамена оставалась всего пара недель, а ему ещё предстояло освоить технику создания защитного барьера из духовной энергии. Этот экзамен собирался принимать сам глава гильдии, специально ради этого приехавший в Варден, и всем ученикам хотелось показать себя с лучшей стороны.

Покинув трактир, Вернер свернул на улицу, ведущую к библиотеке, и с удивлением заметил там плачущую Шихан. С одной стороны это, может, и не его дело, но если кто-то обижает твоего товарища — с этим определённо нужно разобраться. Тем более что эта девушка ему нравилась. Уж хотя бы спросить, что случилось, точно нужно — а то мало ли...

— Шихан?.. — произнёс он, приблизившись к своей подруге. — Что у тебя случилось?..

— Отстань! — всхлипнула юная чародейка. — Вообще не смотри на меня!..

— Поздно, я всё видел, — усмехнулся Вернер. — Но если ничего серьёзного не случилось, то...

Девушка расплакалась ещё сильнее. Это точно не была какая-то глупость — всё-таки чтобы довести до слёз колдунью, пусть и начинающую, должно было произойти нечто действительно серьёзное...

«Слушай... Я правда совсем не знаю, что сделать, чтобы ты успокоилась, — честно признался юноша, используя мысленную речь. — Но если ты ничего не расскажешь, я не смогу помочь».

«Да как будто ты можешь помочь!..» — гневно отозвалась Шихан.

Впрочем, Вернера такая реакция скорее порадовала — он и правда не понимал, каким образом можно утешить плачущую девушку, которая к тому же не хочет рассказать о причине своих слёз, так что пусть уж лучше ругается.

«Может, и могу. Проверим?» — спросил он, надеясь, что это прозвучало как попытка подбодрить, а не как издевательство.

«Да что тут проверять... — уныло хлюпнула носом решившая наконец успокоиться Шихан. — У меня кошелёк украли... а я даже к стражникам обратиться не могу, чтобы они вора нашли!..»

«Это ещё почему?» — удивился Вернер. Обычно медальон ученика гильдии чародеев действовал на стражу поистине магическим образом, хоть никакой магии в себе и не содержал. Жестом юноша предложил Шихан не стоять на видном месте, а направиться в сторону уютного городского парка. Та без возражений последовала за ним.

«Ну вот, мы уже и по парку вместе гуляем... — мысленно ухмыльнулся Вернер, представив, как они сейчас выглядят со стороны. — А если у меня получится ей помочь, она наверняка будет очень благодарна...»

«Просто... понимаешь, там было кое-что такое, что мне необходимо как можно скорее вернуть... Но у стражи это вызовет вопросы, и... хм... возвращение затянется...» — весьма размыто объяснила девушка, явно не желая называть вещи своими именами.

Парень с трудом удержался от того, чтобы не рассмеяться по сразу многим причинам. Стащить кошелёк у чародейки, надо же!.. Не просто кошелёк — а содержащий что-то, что для неё очень много значит!.. Такой вор должен быть невероятно храбрым, наглым и везучим!.. Но тут и чародейка должна оказаться той ещё растяпой... или отвлечься на что-нибудь куда более для неё важное — не исключено, что стараниями всё того же вора или его подельников... А самым смешным было то, что именно Вернер как раз и был тем человеком, который мог с лёгкостью вернуть ей пропажу. Даже и делать для этого почти ничего не придётся — так, поговорить кое с кем...

«Вообще-то я и правда могу помочь. Как твой кошель выглядел?»

Шихан передала ему мысленный образ, подробно описывающий этот предмет.

«Только мне... содержимое его важнее. Там... не только деньги были».

«Да я уж понял. Не хочешь говорить — не надо, — ответил Вернер. — Чем меньше об этом знаю, тем меньше спросить с меня смогут. Монет-то хоть помнишь, сколько в кошеле было?»

«Десять серебряных и восемь медных... Но это ничего, если деньги не получится вернуть...»

«Посмотрим. К вечеру, думаю, уже верну».

И юноша уверенно зашагал в направлении квартала бедняков, оставив недоумевающую Шихан в парке.

«А в библиотеку завтра схожу. Ничего, один пропущенный день мало что изменит...»

В крупных городах почему-то всегда найдутся трущобы, в которые считающие себя более-менее приличными людьми горожане предпочитают не заходить — как минимум чтобы лишний раз не привлекать внимания местных жителей. Это непременно окажутся грязные и узкие улочки, да к тому же ещё и тёмные даже самым светлым днём — потому что солнце будут закрывать многочисленные балконы и прочие пристройки, крепящиеся к верхним этажам зданий и хоть как-то позволяющие такому большому количеству людей разместиться на такой крохотной территории.

Ещё одной особенностью подобных мест было то, что информация здесь передавалась от человека к человеку почти так же быстро, как если бы местные использовали мысленную речь. Поэтому Вернер даже и не задумывался о том, как найти нужных ему людей — к моменту, пока он почувствует здесь хоть одну хорошо знакомую ауру, нужный человек давно уже будет знать о неосторожно забредшем сюда чародее...

Впрочем, чародея, даже оказавшегося здесь и в самом деле случайно, трогать бы не стали, но тем более странной была пропажа вещей Шихан — это кто же там у них настолько страх потерял?!..

— Чего это вы без охраны гуляете, ваше чародейство? — вкрадчиво поинтересовались у него, когда он зашёл в особо узкий и грязный переулок. Парень, конечно, чувствовал чьё-то присутствие, но вынужден был признать, что, используя для восприятия одни лишь глаза и уши, решил бы, будто здесь никого нет.

Вернер громко щёлкнул пальцами. Огня он не призывал уже почти год, но привычка осталась, став в каком-то смысле ещё и условным знаком.

— Не знаю я где ваша охрана, ребята. Ищите сами. А мне бы с Дитрихом поговорить.

— Какие-то проблемы?

— Возможно. Но они решаемы... надеюсь.

Из самого тёмного угла выступил силуэт в чёрной одежде, при более близком рассмотрении оказавшийся миниатюрной юной девушкой с коротко и криво остриженными светлыми волосами.

— Пойдём, — кивнула она, жестом пригласив следовать за собой.

Девушка провела его по улицам, заставила спуститься в подвал, потом они какое-то время шли по пыльным и ничем не освещаемым коридорам, пока за очередной из множества абсолютно одинаковых дверей не обнаружилось просторное помещение, освещённое частично факелами и частично — магическими светильниками. Вернер тоже умел делать такие, но никогда не продавал — большим спросом они никогда не пользовались.

По виду своему это место напоминало обеденный зал трактира, из которого почему-то вынесли половину столов. Здесь, в отличие от улиц и коридоров, которыми пришлось пройти, чтобы сюда попасть, было чисто, уютно и почти что богато. Да и обитателей этого места сложно считать обычной шайкой оборванцев — их, пожалуй, впору было называть хоть гильдией... если бы они признавали подобные названия.

— Где Дитрих? — спросила девушка у двоих, игравших в кости за ближайшим столиком, подобно всем прочим здесь находившимся, совершенно не обративших внимания на вошедших.

— Пока не пришёл. Но он уже в курсе, — ответил тот, что сидел к ним лицом, кивнув обоим как старым знакомым. Вернер, впрочем, был уверен, что впервые видит этого типа.

— Когда долг вернёшь, Вирра? — спросил другой, так и не обернувшись.

— Завтра. Придётся подождать, — Вернер так и не понял, кому предназначалась последняя фраза — сразу после неё девушка выскользнула за дверь, предоставив чародея самому себе. Однако не успел он устроиться за свободным столом, как перед ним появился Дитрих. Вор был чем-то очень обеспокоен.

— Если у тебя что-то украли, то мы здесь ни при чём, — вместо приветствия заявил он.

— Никто у меня не крал...

Дитрих с облегчением выдохнул.

— ...зато обокрали одну из чародеек гильдии. Я надеялся, ты сможешь помочь мне с тем, чтобы вернуть её пропажу, — продолжил Вернер.

Дитрих решил повременить с тем, чтобы делать новый вдох, и внимательно посмотрел на своего друга, взглядом требуя продолжить говорить. Пришлось так и сделать:

— Шихан, она тоже из гильдии, мы учимся вместе. Красивая девушка родом с Запада. Невысокого роста, тёмные волосы, карие глаза. У неё сегодня украли кошель, в котором помимо монет было что-то ценное и, полагаю, не совсем законное. Кошель из тонкой кожи, украшен какими-то мелкими камешками, а может бисером, не разбираюсь. Монет было восемь медных и десять серебряных. Если удастся вернуть не только тот неведомый предмет, но и кошель — в идеале с монетами — буду благодарен.

Дитрих наконец заставил себя вдохнуть и заговорил очень взволнованным голосом:

— Я, конечно, всё узнаю, но маловероятно, что это кто-то из наших. У нас нет таких психов, чтобы красть у чародеев!..

— У вас? А есть, хм, кто-то ещё?.. Мне казалось, ты говорил...

— Всё меняется, дружище, — уныло вздохнул вор. — Проблемы у нас, в общем. Кто-то развлекается тем, что крадёт у тех... у кого не стоило... а мы до сих пор не знаем, кто это такой. Стража тоже этого не знает, зато знает, как найти некоторых из нас...

— Хм... Не очень хорошо получается. Слушай, а если нам с тобой вместе найти этого вора, а? Он же всё равно мне нужен. Поможешь?

— Да если б это было так просто, мы бы уже давно этого гада нашли и все зубы ему повыбивали!..

— Хм... А что мешает найти? Мне казалось, вы каждый уголок в этом городе знаете...

— Ну... Понимаешь в чём дело... — Дитрих замялся, будто не знал, стоит ли ему это говорить. — Его вообще никто из наших не видел... Он или они, похоже, используют магию... в смысле, артефакты, конечно же... я не думаю, что это и в самом деле чародеи, но...

— ...без помощи другого чародея вам не справиться...

Дитрих молча кивнул.

— Итак, я чародей, — задумчиво произнёс Вернер. — Что делать будем?

— Ты... помощь предлагаешь? И... хм... что мы будем тебе должны?

— В смысле должны? Я хочу решить свои собственные проблемы, и это ты мне с этим поможешь. Если в то же время решатся и ваши, то мы вроде как в расчёте, верно? Ваши проблемы, конечно, побольше будут, но я готов закрыть на это глаза. Ради нашей дружбы.

— То есть ради сохранения возможности и дальше искать через меня клиентов для продажи артефактов? — ухмыльнулся Дитрих.

— Не без этого, конечно. Но дружба дороже. Так что, с чего начнём?

— А я откуда знаю?! Кто только что чародейскую помощь обещал?

— Сначала расскажи, с чего вы взяли, что он использует магические предметы?

— Стражники говорили о следах магии на месте одной из краж.

— Стражники?! Нет, тогда это вообще ерунда какая-то!.. — искренне удивился Вернер. — Раз так — кто-то пришёл бы в гильдию с вопросами... Я бы тоже узнал, скорее всего...

Дитрих задумчиво постучал по столу кончиками пальцев:

— Возможно, хозяева пропавших вещей не хотят, чтобы гильдия об этом знала? Просят стражу не привлекать чародеев?.. Вот и подруга твоя тебе не сказала ничего...

— Ты хочешь сказать, кто-то крадёт... незаконно изготовленные артефакты?!

— Ну, если это единственные вещи, которые могут вызвать гнев гильдии...

Вернер молча кивнул. Ему во многом не было понятно отношение гильдии к этому вопросу — можно подумать, изготовленный имеющим разрешение мастером артефакт никак не может попасть в неподходящие руки!.. Но кузнецов-заклинателей, официально признанных гильдией, всё равно никто и никогда не трогал, зато незаконного изготовителя магических инструментов считали виновным наравне с людьми, которые их распространяли или использовали. Аргументировалось это тем, что раз уж создатель артефакта вложил в него свою духовную энергию, то и отвечать за то, что с её помощью было сделано — тоже ему. Бывшему подмастерью кузнеца это и через год учёбы в гильдии казалось странным. Его дядя ковал оружие, и по такой логике получалось, что был он убийцей, загубившим огромное количество жизней...

«Ну да, конечно, можно подумать, он владельцев тех мечей лично заставлял кого-то убивать!.. — недовольно подумал парень. — Зато тех, кого с помощью оружия защитили, никто почему-то не считает!..»

— Пожалуйста, скажи, что ты сейчас пытаешься что-то выяснить с помощью магии, а не просто смотришь в потолок!.. — возмутился Дитрих.

— Смотрю... — отозвался юноша, отрывая взгляд от массивной деревянной балки, имеющей на себе следы пережитого ею пожара. — Ты прав, надо думать... В городе полным-полно артефактов, как законных, так и не очень. У каждого стражника и то есть по медальону, обнаруживающему магию... Хм... Нет, так ничего не выйдет... Слушай... хм... может быть ты знаешь... не было ли среди украденных артефактов... хоть одного моего?..

— Думаешь, цель этих людей — не артефакты, а их создатели?..

— Тьфу на тебя!.. Просто я точно знаю, что свою собственную работу смогу найти быстро и без чужой помощи. Я об этом позаботился, видишь ли, — хитро улыбнулся Вернер. — Пойми правильно, как бы сильно я ни доверял лично тебе, люди, которых ты ко мне направляешь — не ты сам...

— Да лишь бы для пользы дела, — со смесью обиды и уважения в голосе ответил вор. — Не уверен. Уточню. Через пару часов будет известно. Вирра сама тебя найдёт и всё расскажет. Ладно, сейчас давай покажу выход, а после сразу же займусь этим...

Вообще-то Вернер, являясь чародеем, и сам прекрасно мог найти дорогу обратно в запутанных подземных коридорах, но здесь это было... не принято. А ему не хотелось огорчать таких гостеприимных хозяев. К тому же, по пути можно ещё немного поговорить...

Дитрих проводил его наружу и ушёл выяснять подробности тех краж. Выяснил быстро — не успел Вернер ещё покинуть квартал бедняков, как его догнала светловолосая воровка:

— Два твоих артефакта исчезли из нашего поля зрения, колдун. Один и правда украли у того, кто его купил, второй был продан какому-то мальчишке с Запада, но теперь его больше нет в городе, хоть никто и не видел, как он его покидал.

— Что за артефакты?

— Те, что делают владельца невидимым.

— Я понял. Спасибо, Вирра.

— Помощь кого-то из наших понадобится?

— Не стоит. После того, как заберу своё, мне всё-таки придётся подключить к этому делу стражу. Но если твои зоркие глаза будут наблюдать с безопасного расстояния, я не стану возражать, красавица.

— Чародейке своей комплименты делай, — насмешливо фыркнула девушка, скрывшись в тенях переулка так быстро и тихо, будто и сама была одной из них.

— А вот и сделаю, — ответил оставшийся в одиночестве Вернер пробежавшей мимо крысе.

Он с самого начала понимал, что из-за незаконной торговли такого рода вещами обязательно рано или поздно возникнут проблемы. Вот и решил перестраховаться, вкладывая в каждый создаваемый артефакт чуть более сложную магическую структуру, содержащую в себе на два заклинания больше необходимого. Они не несли никакой пользы владельцу, а вот для Вернера служили своеобразной меткой, по которой он мог почувствовать, нет ли где-то поблизости его изделий, а также позволяли в случае необходимости разрушить их энергетическую основу таким образом, чтобы определить работавшего над этими предметами мастера стало очень и очень хлопотно, а в идеале — невозможно...

Кто же знал, что это пригодится так скоро!..

«Я за всё время продал только три таких артефакта. И два из них, что называется, под подозрением. Похоже, это будет совсем просто...»

Как минимум потому, что за использованием магии как таковой гильдия начинала сколько-нибудь следить только если это затрагивало интересы её главы или одного из членов совета чародеев.

Продолжая не спеша шагать вперёд, Вернер обратился к своей духовной энергии, стараясь распространить её на как можно большее пространство вокруг, вместе с этим направляя её потоки определённым образом — так, чтобы отозвались только те заклинания-метки, которыми были отмечены артефакты, создававшие иллюзию невидимости.

Один был неподалёку — там, откуда Вернер только что ушёл. Значит, интересуют его два других... Второй никак себя не проявлял, возможно, был слишком далеко, в другой части города, отсюда просто не получится дотянуться туда при помощи магии. Там тоже нужно будет проверить...

Молодой чародей удивлённо застыл на месте, не зная, стоит ли доверять своим ощущениям. Последний из артефактов находился сейчас примерно там, где была расположена гильдия чародеев.

«Да ладно... — только и смог он подумать, с непониманием глядя в ту сторону. — Ну... Ладно. Пойдём, посмотрим...»

Уже находясь возле гильдии, Вернер прибегнул к помощи магического зрения, подозревая, что если он уже нашёл, что искал, то этот артефакт, скорее всего, используют прямо сейчас. Так и было — какой-то тип прогуливался под окнами библиотеки, надёжно скрытый иллюзией невидимости, создаваемой артефактом работы Вернера. Юноша недовольно вздохнул, окружая себя такой же, но без посторонней помощи.

«Всё-таки хорошо, что артефакты, содержащие по-настоящему мощную магию, простые обыватели могут использовать только однократно, потому что единственным подходящим условием для высвобождения достаточно большого количества энергии является их физическое уничтожение или поломка, после которой они, сработав один раз, больше не могут удерживать вложенные в них магические структуры... Тьфу, о чём это я вообще...» — одёрнул себя чародей, чтобы не углубиться в размышления о тонкостях работы кузнеца-заклинателя вместо того, чтобы следить за не в меру обнаглевшим вором.

А вор, будто бы не дождавшись необходимого условного знака, пошёл прочь, так ничего и не сделав. Вернер последовал за ним. Через какое-то время вор прибавил шаг, юноша тоже... В какой-то момент он понял, что они оба уже бегут.

«Вот дрянь, он что, как-то узнал, что за ним идут?!.. — на бегу недоумевал Вернер, осознав, что они пробежали почти половину города. — Нет, так дело не пойдёт — мало ли куда он так меня затащит!..»

Потянувшись тонким потоком духовной энергии к злополучному артефакту, он активировал другое вложенное туда «лишнее» заклинание. Послышался громкий треск — срабатывание заклинания затрагивало лишь энергетические структуры, но в качестве побочного эффекта сопровождалось и значительной поломкой предмета, а самое главное — вполне ощутимая физически ударная волна, возникшая вследствие выброса избыточной магической энергии, оказала на бегущего человека воздействие, подобное сильному толчку.

Удивительно быстро восстановив равновесие, беглец первым делом выбросил какой-то предмет. В том, что упало на землю, Вернер узнал украденный у Шихан кошель.

«Однако... Да уж, она бы славно меня подставила, узнай об этом кто из гильдии... Только зачем ей вообще был нужен артефакт?.. Она вполне способна сотворить такое заклинание самостоятельно...»

Отпечатков ауры этого человека на кошеле было более чем достаточно, чтобы найти его и позже, но увлечённый азартом погони юноша предпочёл решить все проблемы разом. Воспользовавшись промедлением бегущего, он набросился на него сзади, стараясь схватить и обездвижить, но вместо этого получил ощутимый удар локтём под рёбра и лишь в последний момент сумел уклониться от другого — удара ножом, направленного в глаза, которые его противник, похоже, прекрасно видел, хотя Вернер, в отличие от него, по-прежнему оставался укрыт иллюзией невидимости. Однако парень не почувствовал никаких изменений энергетического фона, характерного для использования артефактов.

А вот использование магического зрения заметить нельзя...

«Чародей?!..»

Нож исчез в рукаве оказавшегося уроженцем Запада незнакомца так же незаметно, как и появился. Вернер не испугался бы честной драки на кулаках, но будучи безоружным против человека с ножом, почувствовал себя неуютно. Впрочем, если его противник и впрямь колдун, то нож, пожалуй, самая маленькая из предстоящих проблем. В руках юноши заискрилась небольшая чародейская молния, успокаивающе покалывая кончики пальцев.

А потом он почувствовал на себе действие крайне мощного обездвиживающего заклинания.

Только в этот момент до Вернера дошло, что его погоня за предполагаемым вором завершилась не где-то, а прямо посреди городской площади.

А так как двигаться он уже не мог, осталось только со всё возрастающим унынием наблюдать, как приближаются к нему стражники и — что хуже всего — чародей. И не просто какой-то чародей, а старый зануда Гестур — один из членов совета гильдии. Прибывший с Запада незнакомец тоже оказался обездвижен, однако же гнев чародея был направлен именно на ученика гильдии:

— ...непростительное нарушение кодекса гильдии! Незаконное изготовление артефактов!.. Нападение на мирных жителей!.. Да ещё и с применением магии!.. Пособничество преступникам!..

Дальнейшее происходило как в тумане. Гестур что-то гневно спрашивал у всех присутствовавших, включая и самого Вернера, но парень просто стоял и удивлённо хлопал глазами, до глубины души поражённый собственной глупостью и ощущением полной нереальности происходящего.

Заперли его, как ни странно, не в тюремной камере, а в какой-то тесной каменной пристройке рядом с караулкой стражи. Как выяснил Вернер, немного придя в себя — скорее всего потому, что и дверь, и даже решётки на окнах, всё равно слишком узких, чтобы через них вылезти, были защищены магией, с которой даже очень талантливому ученику гильдии справиться было не по силам. Осознав бессмысленность каких бы то ни было действий, юноша упал на находившийся там набитый соломой тюфяк в надежде проспать до того момента, пока кто-нибудь не придёт и не расскажет, какой будет его дальнейшая судьба.

«Вот только как они узнали, что я делал артефакты... в том числе и на продажу?..»

За такое, пожалуй, и голову отрубить могут. На той же площади, чтобы другим неповадно было... Хотя нет, такая казнь — для благородных. А его просто повесят...

Безрадостная перспектива.

Заснуть так и не удалось. По ощущениям, когда к нему пришли, была уже глубокая ночь. Открыв глаза, парень убедился в этом, увидев через решётку одну из двух лун, одиноко смотрящую с неба в ожидании появления своей сестры.

Внутрь вошёл один из тех чародеев, что занимались обучением молодых адептов. Наставник Такуан хитро прищурил узкие глаза уроженца Западного континента и заговорил, не дожидаясь вопросов:

— Итак, с одной стороны мы имеем прилюдное нападение нашего ученика на другого человека, ужасающим образом порочащее репутацию всей гильдии. С другой стороны мы имеем оказание помощи при задержании опасного преступника, незаконным образом обученного магическому искусству. Это достаточно большая заслуга, чтобы перевесить также и вину за нелегальное изготовление и распространение артефактов... Ах да — ещё Шихан передавала тебе свою благодарность. Но это к делу не относится.

— Что теперь со мной будет, учитель?..

— Ты довольно крупно провинился, но, на твоё счастье, не все члены совета считают это достаточным поводом для твоего исключения из гильдии. Однако нужно будет серьёзно потрудиться, чтобы снова завоевать их расположение — и теперь одного только выдающегося магического таланта будет мало. Вместо подготовки к экзамену придётся... отправиться в путешествие. На одном из южных островов есть не самая приятная для члена гильдии работа — и заняться ей предстоит тебе. Завтра узнаешь подробности. А сейчас — живо в свою комнату, хватит местных клопов кормить.

Уже потом, закрыв дверь комнаты, отведённой ему на время обучения в гильдии, Вернер позволил себе улыбнуться. Улыбка вышла печальной и разочарованной — он был рад, что всё разрешилось без особых проблем, но что-то с этим всем было не так. И с ситуацией, и с ним самим. Юноша вдруг понял, что ему совершенно плевать на своё дальнейшее обучение. Он всё равно был намерен его продолжать, но...

Слишком много запретов... В то время как кто-то другой способен получить всё то же самое, но быть свободным от всяких глупых условностей, временами напоминающих нелепые суеверия, настоящие причины которых давно забыты... Теперь тот вор артефактов свободным больше не был, но само понимание того, что кто-то имел возможность быть собой и использовать свои способности, не оглядываясь на то, что подумают об этом другие, отзывалось в разуме парня каким-то странным ощущением собственной несвободы и — почему-то — одиночества...

Вернер хотел большего. Чего-то такого, что гильдия чародеев оказалась неспособна ему предложить. И если уж всё, так сказать, официально разрешённое, не удовлетворяет его запросам — возможно, его и правда заинтересуют те знания, которые в гильдии называют запретными...