Глава 3. Заклинатель
Сходя с корабля, Вернер проклинал гильдию чародеев последними словами. «Неприятной работой на южном острове» наставник Такуан красиво назвал ссылку на какой-то никому не нужный клочок суши посреди океана. Чтобы попасть туда, юноша три недели добирался до большого портового города под названием Сартанг, так что экзамен пропустил ещё в пути. К тому же ему не позволили взять с собой никаких книг, чтобы продолжать обучение самостоятельно. Это злило. Зато — после долгого и однообразного путешествия на лошади — всего лишь два дня, проведённых на борту корабля в качестве скучающего пассажира, воспринимались как приятное разнообразие.
«Вряд ли на этом острове будет что-то стоящее внимания... — недовольно думал Вернер, покидая причал. — Ладно... В портовом районе мне ничего не нужно, а нужно выйти за ворота и идти по вон той тропинке, которая ведёт к самой маленькой и бесполезной деревушке у подножия гор. М-да, нечасто этим путём кто-то ходит... И какой у гильдии может быть здесь интерес?..»
Его ведь не просто отправили куда подальше, а ещё и дали задание — он должен наблюдать за состоянием энергетического фона деревни и окрестностей в течение двух месяцев. А потом составить об этом подробнейший отчёт...
«Будь там и в самом деле какая-то магическая аномалия, её бы давно уже обнаружили...»
Однако всё тот же Такуан утверждал, что гильдия посылает туда наблюдателей каждый год. Отправить Вернера на этот всеми забытый остров было именно его инициативой. Впрочем, он оказался одним из немногих членов совета, кто выступал в его защиту, так что подозревать учителя в недобром умысле было бы странно...
Уныло бредя по тропинке, парень разглядывал окрестности. Красиво здесь всё-таки. Большинство местных растений он видел впервые — в северных землях такие не росли. И горы здесь тоже какие-то другие... Вернер привык думать, что горы — это не более чем безжизненные каменные глыбы, но эти казались ему... живыми?
«Так что же это получается, магическая аномалия и правда есть — там, в горах?..»
Юноша остановился, чтобы внимательнее рассмотреть, но не обнаружил ничего странного ни обычным зрением, ни магическим. Он не сразу понял, что то, что отзывается в нём и становится причиной тех странных ощущений — никакая не магия. Это было чутьё заклинателя огня. Под этими камнями живёт пламя — и горит там само по себе, не поддерживаемое никем извне.
Вернер немедленно простил наставника Такуана за отправку на остров. Ведь иначе он же мог вообще никогда не увидеть ничего подобного!.. Огонь, который рождает сама природа, сам этот мир!..
«А мне теперь запрещено призывать огонь... — подумал он, не отрывая взгляда от горы. — Да пошли они все!.. Это... просто несправедливо!..»
— Доброго вечера, молодой господин, — неожиданно прозвучало сзади. — Да не погаснет твой огонь.
— Да не погаснет ваш... Постойте, как вы поняли, что я заклинатель?!.. — удивился Вернер.
— Ты не местный, верно? Конечно верно, это всем видно, — с улыбкой ответил темнокожий старик. — Я не то чтобы понял... скорее угадал. Проследил направление твоего взгляда. Здесь достаточно куда более красивых видов, которые приковывают к себе взгляд приезжих значительно чаще. Это заставило меня сделать вывод, что ты почувствовал живущий в этой горе огонь.
— Да... так всё и было. Им никто не управляет, но он не гаснет и даже как будто становится сильнее...
— Впервые видишь вулкан, да? Ты прав, через пару дней начнётся извержение... И у нас будет полно работы, — заклинатель огня тяжело вздохнул. — Мы смогли поселиться так близко к вулкану только благодаря тому, что испокон веков живущие здесь заклинатели не давали огню, что сходит с гор, распространяться слишком далеко. Но нас всё меньше, и большинство уже древние старики. Новых заклинателей почти не рождается, да и те немногие очень часто уплывают на большую землю в поисках лучшей доли... Я вижу, ты направляешься в нашу деревню, и поэтому осмелюсь попросить задержаться в ней подольше... И если... ты согласишься оказать посильную помощь, мы обеспечим тебя всем необходимым... И, не сомневайся, денежное вознаграждение тоже...
Дальше Вернер даже не слушал. Возможность хотя бы со стороны увидеть такое великолепное явление уже была для него огромным счастьем, а этот странный человек предлагал ему собственными руками прикоснуться к одной из величайших тайн этого мира!..
— Конечно! Останусь у вас столько, сколько попросите! — немедленно согласился он, боясь, что старик передумает. — Не нужно никаких денег!..
— Умерь свой энтузиазм, — тут же помрачнел его собеседник, увидев такую бурную реакцию. — Ты же знаешь, что чародеи нас... скажем так, недолюбливают?.. Их гильдия каждый год присылает к нам своего представителя в качестве «наблюдателя»... вот уж не знаю, что они такое хотят увидеть... Нам-то, местным, не привыкать, а вот пришлый может нажить себе проблем.
Вернер расхохотался:
— Зато своему представителю гильдия подыскала уютное жильё в вашей деревне и оплатила его на два месяца вперёд, да?
— Именно так, — проворчал заклинатель. — К счастью, до сих пор ни один чародей не оставался здесь так долго — они быстро понимают, что никакой магии у нас нет.
— Значит, в этот раз гильдии не повезло! Придётся им оплачивать моё проживание два полных месяца!..
— Хочешь сказать, ты — чародей?!
— Ага. Тот самый «наблюдатель».
— Кто тебя учил? — строго спросил старик.
— Да много кто. Меня в гильдии только и делали, что от одного учителя к другому гоняли — поучись этому у того, тому у этого... Больше всего, наверное, со мной наставник Такуан занимался. И наставница Рагна ещё. Госпожа наставница, — закатил глаза парень, вспомнив, как она раздражалась, когда ученики об этом забывали. — Из благородных. Только имя её семьи я всё равно так и не запомнил...
— Колдовство мне не интересно. Кто учил тебя быть заклинателем?
— Дядя. Но это давно было... — Вернер печально вздохнул. — А потом я к чародеям пошёл — не знал, куда ещё. Не хотелось просто жить и делать вид, что я... хм...
— ...такой же, как все?
— Ага...
— Нам тут тоже... не хочется. А вашей гильдии это поперёк горла. Что делать с этим будешь?
«Да ну его в бездну, этот кодекс гильдии!.. Меня всё равно уже обвинили в его нарушении!..»
— Ну... — племянник заклинателя огня ещё раз посмотрел на вулкан и всё для себя решил. — ...я же наблюдатель. Вот наблюдать и буду. И учиться. У вас или у кого угодно из вашей деревни, кто на это согласится. Если позволите... А отчёт в гильдии получат самый что ни есть правдивый — смотрел, искал, магии не обнаружил. Я ведь её не обнаружу?..
— Чего не знаю, того не знаю... — во взгляде собеседника проскользнуло подозрение.
— Вы мне не верите?..
— Ты сам-то себе веришь?! Да большинство ваших скорее язык себе откусят, чем признаются, что и в самом деле огонь призвать способны! Если среди вас вообще таковые остались, — старик помрачнел. — А я ведь почти поверил, что ты заклинатель. Не шути так, молодой господин...
— А так?
Вернер щёлкнул пальцами, и на кончике одного из них привычно загорелась крохотная искорка. Привычно — и в то же время совсем по-другому, будто приветствуя его, радуясь возвращению старого друга...
«Тепло-то как... А я почти забыл... Вот дурак, нашёл кого слушать!.. Да что могут в этом понимать те, кто никогда не держал пламя в собственных руках!.. Что в нём может быть плохого?! Вон какое маленькое и безобидное — просто хочет немного внимания...»
Искорка переместилась в ладонь и выросла в размерах, чтобы у старого заклинателя уж точно не осталось никаких сомнений.
— Что же, и впрямь огонь. Да и откуда чародеям знать, как мы друг друга приветствуем. Зачем тогда за одного из них себя выдаёшь? К нам же всё равно кто-то из гильдии прибудет и обман твой раскроет.
— Но я и правда уже прибыл!..
Во второй руке Вернера слабо замерцала магическая молния. Не придумав ничего лучше, юноша направил её в лежащий неподалёку небольшой валун. Камень треснул.
— Хм...
— Позвольте мне учиться у вас, добрый господин! Меня правда немного учил дядя, но он мало что знал, да и то не всё рассказать успел... А вы... Пожалуйста... Вы же не откажете... такому же, как вы? Заклинателю?..
— Чародею зато откажу. А ты — и тот, и другой. Пойдём, чего уж теперь. Покажу, где жить будешь. Помощи просить мы у тебя не станем больше — занимайся своим делом. А за огонь не переживай — я никому не скажу. Нам не нужны проблемы. Тебе, думаю, тоже.
Вернер был расстроен таким изменением отношения со стороны заклинателя, но виду не подал.
«Я здесь по делу гильдии. По делу!.. И этот вулкан, и заклинатели — просто совпадение!.. Но... что, если нет? Почему послали именно меня?.. Только ли из-за того, что я провинился? В гильдии ведь прекрасно знают, что я... Может, именно поэтому?.. Они считают, что узнать здесь нечто новое сможет только...»
Юноша резко остановился. Он целый год был чародеем и отказывался иметь дело с огнём, но где-то в душе всё равно оставался заклинателем — ведь он таким родился и не мог просто взять и оказаться от своей сути по чьему-то требованию. Нет, Вернер ни за что не простит себе, если его действия принесут этим людям проблемы...
— В гильдии знают, что я заклинатель.
Старик посмотрел на него, ничего не спрашивая.
— В гильдии знают, что я... умею призывать огонь, — повторил Вернер. — Они могли отправить кого угодно, но... Возможно, мне вообще не стоит появляться в вашей деревне, особенно если вы считаете, что у гильдии могут быть причины...
— Намного важнее то, почему их нет у тебя. Единственное, чем могут навредить нам чародеи — это своим назойливым присутствием на острове. А помощь нам всё-таки не помешает, — заклинатель бросил долгий взгляд на вулкан. — Значит, сделаем так. Я всё-таки буду тебя учить, парень. Лично. И если увижу, что огонь для тебя лишь слуга и инструмент, как магия для чародея — ты этот остров не покинешь уже никогда.
Такие слова в устах безобидного на вид старца звучали странно. Для того, кто не понимал, кто такие заклинатели. Вернер понимал. Но именно поэтому угроза его не испугала. Наоборот — он понял, что этим людям можно доверять, потому что духовное пламя для них не просто какая-то опасная штука, а нечто понятное и родное.
— Спасибо! Спасибо вам, учитель... хм...
— Можешь называть меня Сохо. Самого-то как звать?
— Вернер.
— Хорошее имя. Пойдём скорее, до деревни путь неблизкий.
В пути почти не разговаривали. Юноша совершенно не знал, что сказать, а старик просто молчал и время от времени пристально его разглядывал. Ещё он иногда с очень странным видом смотрел на вулкан — казалось, что хотел у него что-то спросить, не иначе. Причём выражение лица у Сохо становилось такое, будто он ещё и ответ получал. Юному чародею было страшно любопытно, но он так и не решился ни попробовать прочитать мысли своего нового учителя, ни задать ему вопрос.
Деревня была расположена в глуши, но оказалась намного больше, чем ожидал Вернер. В стороне виднелся сад с деревьями, чем-то напоминающими яблони, только плоды у них были красновато-оранжевыми, как огонь. Сохо сказал, что это апельсины.
В качестве жилья парню была предоставлена не комната, а целый отдельный дом. Совсем маленький, но более чем уютный. Пока Вернер с интересом разглядывал совершенно нетипичное для его родных краёв строение с толстыми обмазанными странной серой глиной стенами и крышей, покрытой какой-то травой, местами почему-то имеющей такой же серый цвет, любопытные деревенские ребятишки сбежались поглазеть на него самого:
— Эй, а ты и есть тот чародей, что в этом году должен был приехать? — спросил один из мальчишек. — Что-то не похож ты на чародея...
— А покажешь нам какую-нибудь красивую магию? — несмело пискнула какая-то девочка. — Предыдущий показывал...
— Дедушка Сохо говорил, что он какой-то особенный, — тихо произнесла другая. — Может, не будем его злить так же, как предыдущего?..
«Неприятная работа для чародея, значит? — ухмыльнулся Вернер. — Да уж, с трудом могу представить, как большинство напыщенных зануд из совета реагировали бы на такой приём... Хм, Сохо вроде не просил ничего ни от кого скрывать...»
— Вообще-то я совсем такой же, как вы. Вы же тоже все заклинатели огня, да? — спросил он, дружелюбно улыбаясь.
А вот дети, услышав его слова, почему-то помрачнели.
— Из нас только Игнис умеет говорить с огнём, — грустно произнёс один из мальчишек, указывая на девочку, которая называла Сохо дедушкой. — И я немного. Но так немного, что это даже не считается...
«Он же говорил, что новых заклинателей не рождается!.. А я... Вот дурак!..» — со стыдом вспомнил Вернер. Он уже собрался мысленно обозвать себя ругательствами и покрепче, но вдруг увидел, как лицо маленькой Игнис озарила улыбка.
— Дедушке ты понравился, — сказала она, доверчиво подходя поближе. — Он говорил, что будет тебя учить. Значит, будем вместе учиться, да? А ещё говорил, что и вулкану ты тоже должен понравиться. А вот меня ещё ни разу не пускали к вулкану — говорят, я для этого слишком маленькая. Расскажешь мне, что там такое, если тебя возьмут?..
— Ага... обязательно... — ответил Вернер, всё ещё неловко себя чувствовавший из-за своего неуместного вопроса про заклинателей.
— Дети, не приставайте к гостю, — разогнала собравшихся проходившая мимо широкоплечая женщина с двумя длинными чёрными косами. — Ну как, устраивает тебя твоё новое жилище, северянин? Мастер Сохо просил передать, что вечером ожидает в общем доме для разговора. А пока располагайся. И вот, это тоже тебе.
Женщина вручила ему большой оранжевый фрукт — похоже, апельсин из того сада рядом с деревней.
— Спасибо, госпожа.
— У нас благородных не водится, — фыркнула женщина. — Вот и ты не прикидывайся, я ж всё вижу — у тебя руки, как у ремесленника, а не как у одного из тех павлинов, что раньше приезжали. Кто знает, может, и правда удачу нам принесёшь...
Последние слова она говорила уже отвернувшись и уходя, но юноша всё услышал.
«Удачу?.. Да чего они хотят-то от меня?!..»
Стемнело рано. На юге почему-то вообще были очень короткие дни, Вернер это ещё в пути заметил. То, что женщина с фруктами назвала «общим домом» больше всего напоминало самый обычный северный трактир, только кухня не была отделена от просторного обеденного зала, чтобы любой мог воспользоваться ею, когда ему будет нужно. Похоже, местные предпочитали здесь же и готовить, и принимать пищу. Вот и сейчас внутри собралось чуть ли не всё население деревни. Юношу пригласили за один из столов, за которым сидели какие-то люди.
Как выяснилось, все они являлись заклинателями огня. Вернер с удивлением отметил для себя тот факт, что большинство из них было более чем почтенного возраста. Считалось, что в среднем заклинатели не доживали и до тридцати, но этих впору было заподозрить в том, что все они поголовно ещё и чародеи, ведь кроме них такую долгую жизнь мало кто мог себе позволить...
Тем вечером ему ничего особенного не рассказали, просто познакомились, обменялись ничего не значащими любезностями и поболтали обо всякой ерунде. Вернер был приятно удивлён тому, что приняли его как равного — пусть в свои семнадцать он и считал себя вполне взрослым, но здесь даже самый младший среди присутствовавших по возрасту мог быть ему отцом... Впрочем, дядя тоже говорил, что среди заклинателей огня не принято судить о человеке по возрасту или положению в обществе, но тогда дядя был единственным знакомым парню заклинателем, и убедиться, что и все остальные в самом деле придерживаются этого же принципа, не было никакой возможности.
Сохо ещё раз сказал — теперь уже перед всеми остальными заклинателями — что берёт Вернера в ученики.
— Мне же придётся уехать через два месяца, — обеспокоено спросил юноша, вспомнив о гильдии чародеев. — Что, если я не успею...
— Надо же каков наглец!.. — возмутился один из присутствовавших. — И от нас хочет получить всё, что можно, и с чародеями отношения не испортить! Не выйдет так, парень. Выбирать всё равно придётся.
— Может, и не придётся, — успокаивающим тоном произнёс Сохо. — Если в гильдии остался хоть один человек, который...
— Да пусть бы они уже все сгорели! Ещё одну порцию бреда про богов я просто уже не вынесу!.. — возмущённо воскликнул самый молодой из заклинателей, не дав ему договорить. Пламя факелов, которыми освещался зал, вспыхнуло ярче, вторя его гневу.
— Один из тех, кто учится вместе со мной, что-то говорил про богов, — вспомнил Вернер. — И про огонь. Но я совсем не понимаю, о чём вы. И о чём он тогда говорил, я тоже не понял...
— Везёт кому-то... — усмехнулся всё тот же заклинатель. — Эти... хм... твои коллеги по чародейству... с чего-то взяли, что огонь можно использовать для того, чтобы получить доступ к силам и секретам богов. Предыдущий нам даже какие-то стихи зачитывал, думал, мы расскажем, что они значат. Любишь стихи, чародей?
— Не особенно.
— А всё равно послушай. Надо же тебе знать, какой ерундой у вас в гильдии занимаются.
Заклинатель с крайне недовольным видом поднял глаза к потолку и по памяти продекламировал:
Живая сила, из которой создан мир,
Что ждёт во тьме бессчётно много лет,
За кромкой пламени готова дать ответ
Любому, кто осмелится прийти.
— Ну глупость же какая-то, правда? Только они почему-то думают, что это не то загадка, не то подсказка. И уверены, что часть разгадки этой ерунды можно найти на нашем вулкане.
Стихи Вернер не любил, а вот к загадкам относился хорошо:
— Ну, кромка — это в самом общем смысле слова просто край. А где край — там граница между одним и другим. Может, они что-то такое думают? И правда глупость — ну чему там и с чем граничить?.. Или, допустим, может подразумеваться режущая кромка... Хотя, если считать, что те стихи писал какой-то чародей, то скорее всего нет. Большинство чародеев и слов таких не знают, — усмехнулся бывший подмастерье кузнеца. — Кузнецы-заклинатели разве что могут знать. Но их, кроме той магии, что для создания артефактов нужна, ничему не учат. Их в гильдии и за чародеев не считают. Так что тоже, наверное, нет... Ещё кромка у пожара есть. Получается... хм... у неконтролируемого огня?..
— Вроде того. Получается, что ерунда все их поиски! Огонь их просто убьёт, да так, что и душа исчезнет. Вот тебе и божественная сила. И чего они к нам лезут, а?.. Сколько себя помню, они всё никак не уймутся...
— Да уж... Но там ещё про создание мира что-то было. Может, в этом всё дело?
— Гляньте какой умный! Ну и как, по-твоему, был создан мир?
— Да мне откуда знать?! Боги, наверное, и создали... они же, ну... Ладно, не знаю!.. Я даже ни сказок, ни легенд никаких никогда об этом не слышал!
— Вообще-то есть одна легенда, — задумчиво произнёс Сохо. — Только её, похоже, кроме заклинателей огня уже и не помнит никто. А в нашей деревне матери её детям рассказывают перед сном. Твой дядя не отсюда, так что мог и сам её не знать. А может, просто рассказать тебе не успел. Красивая история. Но она тоже лишь подтверждает, что искать здесь нечего...
— Расскажете?..
— Почему бы и нет. Всё равно сегодня говорить больше не о чем. А эту историю здесь и правда очень любят...
Легенда Вернеру понравилась. Она была немного печальная, но весёлых легенд, наверное, и вовсе не бывает.
А на следующее утро про него как будто все забыли. Он долго гулял по окрестностям, попутно совмещая это с выполнением задания гильдии и уделяя много внимания энергетическому фону окружающего пространства. Ничего необычного здесь не было. Настолько не было, что в какой-то момент уже сам этот факт начал казаться необычным.
До вечера о существовании Вернера никто так и не вспомнил. Списав это на то, что его появление здесь всё-таки оказалось в каком-то смысле для всех сюрпризом, и им тоже нужно теперь прийти в себя и разобраться, что делать дальше, он просто вернулся в свой дом и со спокойной душой завалился спать пораньше.
Однако и на следующий день история повторилась.
Не выдержав продолжения всей этой неопределённости, примерно в полдень Вернер нашёл Сохо и спросил его об обучении.
— Терпение, парень, — строго ответил заклинатель огня. — Твоя горячность хороша для огня, но плоха для того, кто хочет понять его. Не ты ли говорил, что хочешь учиться?
— Я. И пришёл ещё раз об этом напомнить.
— Вот и учись. Терпению учись, это тоже важно. А если тебе очень скучно — иди двор подмети.
— Издеваетесь?! Сначала говорите, что в ученики возьмёте, а теперь двор отправляете мести! Ну и как же это должно помочь мне научиться контролировать огонь?!
— Ишь какой прыткий. Ну ладно, для первого урока, пожалуй, самое время — огонь нельзя контролировать. Так что вообще забудь это слово.
Вернер непонимающе уставился на учителя.
— Думать, не говорить. Следить за речью тебя никто не просит.
Понятнее не стало. Сохо явно сперва вдоволь налюбовался выражением крайнего недоумения на лице юноши, и лишь потом наконец объяснил:
— Огонь нельзя заставить что-то сделать. А если попытаешься — он тебе не простит. Да, мы здесь тоже употребляем в речи слова «контролировать» или, например, «разрешить» и «запретить» — просто потому что привыкли. Привыкли... говорить так, чтобы нас понимали другие люди — которые видят мир, живут и действуют совершенно иначе. Но не всё можно взять силой или даже хитростью, некоторые тайны откроются тебе, только когда ты сам откроешь для них своё сердце... ну или разум. Смотря что за тайны ты хочешь узнать, — улыбнулся старый заклинатель.
— Но я ведь могу призывать огонь... — задумчиво протянул Вернер, разглядывая огонёк, появившийся на его ладони по его желанию. — И сейчас он тоже не обжигает меня потому, что я того хочу. Получается, я его всё-таки заставляю, разве нет?
— Вот и подумай об этом. Можешь считать это первым уроком и твоим заданием. Завтра придёшь и покажешь, как хорошо ты с ним справился.
— С чем?..
— С тем, чтобы задуматься, что ты делаешь, когда призываешь пламя. И почему. А пока думаешь, можешь и правда двор подмести — одно другому не мешает...
Разозлённый таким ответом Вернер никакой двор, разумеется, подметать не стал. Вместо этого он, тихо ругаясь сквозь зубы, ушёл из деревни и ещё немного побродил вокруг. Потом зашёл в апельсиновый сад и без особого стеснения по этому поводу сорвал несколько плодов и с удовольствием съел. Диковинные фрукты юноше нравились, хотя, на его вкус, кожура у них была всё-таки слишком толстой.
Решив на следующий день с самого утра отправиться к вулкану, чтобы успеть побывать там и вернуться обратно до темноты, Вернер пошёл домой. Но там его окончательно доконало безделье и мыслями он обратился к словам Сохо об огне:
«Что я делаю и могу ли заставить, значит...»
Пламя заплясало на кончиках пальцев, отбрасывая на стены причудливые тени.
«Ну... Я и правда вроде не приказываю... Но вот сейчас, допустим, если захочу, чтобы огонь горел сильнее...»
Пламя стало ярче. Оно и правда не сказать, что прямо уж повиновалось, но будто следовало движению его воли и намерения. Эта мысль была для юного заклинателя новой. Он прислушался к своему ощущению огня и вместе с тем попробовал заставить... нет, теперь он уже и сам чувствовал, что это совсем неподходящее слово... но ещё не мог подобрать другое... Попросить? Убедить?.. Нет, всё не то...
Пламя стало ещё сильнее, но что-то очень важное всё равно ускользнуло от внимания юноши. Зато теперь он хотя бы понимал, что оно есть...
В дверь постучали.
— Открыто, можете зайти, — громко сказал Вернер, не отрываясь от своего занятия.
— Всё в порядке? — несмело спросила заглянувшая внутрь девушка, глядя на огонь в его руке.
Юноша молча кивнул, по-прежнему не желая отвлекаться. И всё же что-то в ауре вошедшей привлекло его внимание — она была явно чем-то очень обеспокоена. Вернер погасил пламя и ответил:
— У меня всё нормально. Что-то случилось?.. Прости, не знаю твоего имени...
— Джагат. Учитель Сохо просил найти тебя...
— Учитель?.. Так ты тоже заклинательница?.. Не видел тебя раньше...
— Я... только учусь, — смутилась Джагат. — Но мне ещё далеко до тебя... Я пока что совсем плохо понимаю огонь...
— Так чего от меня хотел учитель? — поспешил Вернер сменить тему разговора, не желая стать причиной её расстройства.
— Просил тебя найти, — повторила девушка. — Они сегодня собираются к вулкану. Может, и нас тоже возьмут... Тебя уж точно!..
«В первую нашу встречу он упоминал, что им нужна какая-то помощь от заклинателя огня... Как раз связанная с вулканом».
— Хм... Интересно. Пойдём скорее.
«И пусть только попробуют меня не взять!»
К вулкану собирались не сегодня, а завтра рано утром. Вернера брали с собой. Джагат брали тоже, чему девушка была невероятно рада. Сохо сказал, что близко к огнедышащей горе слишком опасно подходить даже и заклинателям, и их задачей будет остановить или хотя бы ослабить пожар, который неизбежно начнётся из-за извержения.
Само извержение началось утром, они тогда были ещё в деревне. Вернеру несколько раз показалось, будто содрогалась сама земля, но все остальные были спокойны. В остальном же выглядело совсем не впечатляюще — просто над горой поднялось густое облако не то дыма, не то пепла, за которым больше ничего не было видно. Впрочем, Вернер даже отсюда ощущал всю мощь порождённого природой пламени, что сейчас бушевало там — и вот это действительно поражало: огонь такой невероятной силы не сможет удержать ни один из них... а объединить с кем-то силы для контроля над пламенем — невозможно. Так что жителям деревни только и остаётся, что сдерживать и тушить пожар. Казалось, заклинатели должны справиться с этим без проблем... Но огонь от вулкана быстро распространяется на очень большую площадь, а у них просто не хватает людей... и это опасно, ведь каждому придётся работать на пределе собственных возможностей...
Пока они шли навстречу уже начавшемуся пожару, Вернер всё не мог оторвать взгляда от вулкана — даже несмотря на то, что принесённый ветром дым заставлял глаза ужасно слезиться и вызывал премерзкие ощущения в горле.
— Так, я не понял, ты что, ничего с собой не взял? — толкнул его в плечо кто-то из заклинателей помоложе.
— Э... Ну да. А разве что-то было нужно?.. — рассеянно ответил парень.
— Решил пеплом надышаться, колдун? Жить, что ли, надоело? — заклинатель протянул ему холст плотной ткани и заставил повязать на лицо таким же образом, как, оказывается, давно уже сделали остальные. — Это тебе не тот же пепел, что из костра. Задохнуться, пожалуй, не задохнёшься, а вот заболеть можно, и надолго. Так что лучше не снимай. И глаза тоже береги. А если умеешь как-то при помощи магии смотреть — лучше так и делай.
Вернер согласно кивнул, но на магическое зрение переходить не стал — ему почему-то хотелось всё увидеть именно собственными глазами, хоть пока смотреть было и не на что...
Справа от него радостно шагала Джагат. Девушка, похоже, была от происходящего даже в большем восторге, чем он. А вот парень в скором времени с досадой понял, что на гору они подниматься не станут. Им придётся встретить огонь где-то здесь... и сделать так, чтобы последствия его появления оказались как можно менее разрушительными.
«Странно... если верить местным, вулкан извергается каждый год... Но вокруг полно растительности... Здесь разве не должна быть выжженная пустыня? Или она дальше?.. До самой горы ещё далеко, но...»
Но вот теперь перед ним только огонь. Широкая стена пламени — та самая «кромка пожара», во все стороны расползающаяся от горы. Заклинатели давно уже рассредоточились, пытаясь окружить разрастающееся огненное кольцо и потушить его — каждый свой участок, такой, на который хватит сил... Юноша подошёл к огню вплотную, коснулся рукой, будто погладил самые кончики танцующих язычков пламени и... весело рассмеялся.
Он вдруг понял, на что было похоже для него взаимодействие с огнём. На танец!.. В танце не может быть приказа или принуждения, но там каждое движение закономерно следует из предыдущего, ведь после какого-то одного может быть совершено только весьма определённое другое, иначе весь «рисунок», весь ритм нарушится, и тогда...
Такие ошибки и становятся для заклинателей последними в жизни. А если ошибок не будет — подобно тому, как может лишиться равновесия обессилевший танцор, может потерять контроль и заклинатель. Слово «контроль» всё-таки казалось уместным — но не над огнём, над собой и своей способностью к дальнейшему взаимодействию.
Вернер не умел танцевать, никогда даже не интересовался ничем подобным. Но сейчас ему этого хотелось. Он сделал несколько пробных движений, наверное, очень неловких, но юному заклинателю было плевать на то, насколько глупо он будет выглядеть в чужих глазах. Да и смотреть сейчас некому... Огонь, будто почувствовав движение, потянулся к нему...
Сохо говорил, что нужно остановить пожар, не давая тому распространиться дальше, а потом погасить. Но вообще-то можно и отвести его обратно к вулкану — там гореть уже просто нечему, а значит, если даже огонь погаснет чуть позже, чем мог бы, вреда точно никому не будет... Вернер решил, что такие его действия не идут вразрез с целью, ради которой они пришли сюда.
Просто ему очень хотелось ещё хоть немного станцевать с пламенем.
В процессе они приближались к подножию вулкана. Каждый шаг, каждое движение — как часть танца. Огненные языки закручивались вокруг юноши, то повторяя его движения, то вынуждая его двигаться иначе — совсем не так, как он планировал за мгновение до этого...
Порой в глубине пламени ему виделись какие-то странные картины — завораживающие, а то и пугающие... Будто образы чего-то, что могло быть, но не случилось... или будущее, которого никогда не произойдёт... Это было красиво, но намного больше интересовал его танец, происходивший здесь и сейчас...
В какой-то момент Вернеру показалось, что он танцует не один...
Что это было? Точно не магия, он бы понял... Галлюцинация, вызванная тем, что он вдохнул слишком много дыма с вулкана?.. Но он более чем хорошо себя чувствует... Просто ещё одна заклинательница, что уже закончила со своим участком и решила помочь?.. Но он не видел никого похожего среди них... Да у неё ведь даже ауры нет — такое просто невозможно!.. Но сейчас почему-то без разницы. Тем более что парня вполне устраивает то, что он видит...
Хрупкая молодая девушка. Во внешности её — черты всех народов сразу... и что-то ещё, ни одному из них не свойственное. Бледная, но в то же время кажущаяся загорелой, как у южанки, кожа, угольно-чёрные, но в то же время почти белые, отливающие серебром волосы... И глаза, зелёные, как молодая весенняя трава.
Они не говорили. Просто танцевали. Иногда этого достаточно. Иногда слова только мешают.
Но с каждым новым взглядом на неё, с каждым новым движением Вернер понимал, что она всё-таки не может быть человеком...
Девушка улыбалась. Одними глазами, и взгляд её будто проникал в самую душу...
В какой-то момент заклинатель огня всё-таки решился заговорить:
— Кто ты?..
Она ответила, не прерывая танца:
— Я?.. Никто, наверное... Просто воспоминание. Меня давно нет. Не стало ещё тогда, когда был создан этот мир, — девушка говорила спокойно, будто это совсем её не огорчало. — Но я ещё здесь... Потому что не успела кое-что сделать. Не могла тогда. Теперь тоже не могу. Мне нужна помощь... Твоя.
Красивый голос. Каждое слово — как песня. Казалось, что ей тяжело было просто говорить. Будто она привыкла только петь...
«Нет, она не человек... Вообще не похоже, что она — живое существо. Эх... даже жаль... Но если я и правда могу помочь... Ну что плохого может случиться?.. Самое опасное здесь — это огонь. И он сейчас на моей стороне...»
— Что тебе нужно?
— Не знаю... Теперь другое всё... Но ты сильный, почти такой же... Это ведь твой огонь?.. Дай мне немного. Может, вместе получится...
— Хм... Ладно...
В конце концов, ему просто интересно узнать, что из этого выйдет...
Вернер зачерпнул ладонью огня, протянул его девушке, уступая ей контроль над ним — так, как если бы она была заклинательницей. Жара он не почувствовал, хоть и всё ещё продолжал держать пламя в руке. Приняла?.. Наверное.
Незнакомка коснулась огонька, который радостно потянулся к ней навстречу. Девушка немного подержала огонёк в ладонях, тот стал больше, потом разделился на два, что горели отдельно.
— Спасибо... Получилось. Смотри!.. — её лицо озарила улыбка. — Помоги мне, возьми их... Пока они не погасли... вместе со мной...
Она протянула заклинателю два огонька, горящие у неё в ладонях.
Вернер и в самом деле хотел принять их, но успел лишь коснуться — и те исчезли. Увидев, что он нахмурился, девушка снова улыбнулась:
— Да. Я вспомнила. Так хорошо. Так и должно быть. Мы не можем всё закончить здесь и сейчас... Этот мир теперь другой... Но ты ведь найдёшь их, правда? — с каждым словом она говорила всё тише, становилась прозрачной, и впрямь похожей на ускользающее воспоминание. — Найдёшь, я знаю... Спасибо...
— Подожди, не исчезай! Хоть ответь, кто ты такая? И что такого важного сейчас произошло?! Я ничего не понимаю...
Силуэт девушки совсем уже растаял в воздухе, но голос — совсем уже слабый шёпот — всё ещё был слышен:
— ...сохрани мой огонь...
«Ничего не понимаю...»
В глазах потемнело.
«Похоже, всё-таки галлюцинация...»
Когда Вернер пришёл в себя, то обнаружил, что большая часть вулканического пепла уже осела, толстым слоем покрыв всё окружающее и его самого. Закрывающий рот и нос платок он, похоже, где-то потерял. Горло горело, будто он вдохнул неконтролируемого огня, глаза чувствовали себя не лучше.
Под пеплом угадывалась цепочка следов — не глазами, чутьём чародея. Только одна — его.
В деревне удивились его возвращению. Все уже были уверены, что просить чужака о помощи оказалось ошибкой, а теперь им ещё и предстоит пренеприятнейший разговор с гильдией о причинах смерти одного из её чародеев.
— Как же хорошо, что ты вернулся!.. — воскликнула Джагат, обнимая его в порыве искренней радости. — Но как... уже так темно... мы прекратили поиски, потому что думали, что уже никого не найдём... Как тебе вообще удалось найти путь обратно в такой темноте?..
— По следам, — совершенно не желая сейчас объяснять, что такое аура и почему она оставляет на всём окружающем особого рода отметины, которые держатся чуть дольше, чем отпечатки сапог на земле, Вернер решил ограничиться всего одной фразой. — По своим. Я домой пойду, ладно? Устал очень, да и дымом тем надышался...
Но даже несмотря на усталость, Вернер ещё долго не мог заснуть, всё вспоминал привидевшуюся ему девушку.
«А что, если это всё-таки был никакой не сон?.. Кто знает, может, я тогда танцевал с самой настоящей богиней огня, а? Эх, было бы чудесно!.. Жаль, что дальше танцев у нас дело не дошло... — размечтался юноша. — Вот только в конце нашей встречи она какие-то совсем уж странные вещи говорила. Огоньки ещё какие-то... Огоньки?.. Хм... Если уж она богиня, то это тогда души, что ли?.. Да ну, ерунда. И привидится же такое!.. Хотя до чего она была красивая!..»
Всё-таки ему было немного жаль, что это оказался всего лишь сон...
