Глава 5. Верность огню

Вернер проснулся рано утром и решил ещё немного поваляться в постели и никуда не спешить. Семь лет назад он открыто заявил перед советом гильдии чародеев, что не станет отказываться от использования дара заклинателя огня, и ещё ни разу не пожалел об этом. С того самого дня всей гильдии пришлось воспринимать его всерьёз, пусть тогда он и был всего лишь зазнавшимся семнадцатилетним мальчишкой. Чародеи из совета начали разговаривать с ним на темы, которые ни за что бы не стали обсуждать с простыми учениками. Они и правда боялись духовного пламени... но в то же время считали его ключом к силе богов. Вернер в богов не особенно-то верил, да и «интересом» членов совета оказался глубоко разочарован — большинство из них просто ждали, пока кто-то другой принесёт все ответы на блюдечке. Он же этим человеком становиться не собирался, при первой появившейся возможности отстранившись от «исследований», в результате которых, как утверждалось, с богами можно будет даже и поговорить, и проявлял к ним чисто формальный интерес лишь когда то было необходимо, чтобы на него не начали смотреть слишком уж косо.

Впрочем, интересующих гильдию ответов у него всё равно не было. Огонь был с ним с рождения, но заклинатель не считал себя каким-то особенным из-за этого — даже когда узнал, что у большинства этот дар проявляется в возрасте примерно лет пятнадцати...

«Ладно, пора вставать, — подумал Вернер через некоторое время. — Сегодня у меня много дел».

Насвистывая под нос незатейливый мотивчик, он отправился работать, решив сегодня пропустить завтрак.

Вернер давно уже успешно завершил обучение магии и считался полноценным чародеем, причём далеко не рядовым. Поговаривали даже, что нынешний глава гильдии рассматривает его кандидатуру в качестве своего преемника, но эта перспектива больше не была для него столь уж привлекательной — власть над другими оказалась скучной и бесполезной штукой... Тем более теперь, когда, имея официальное разрешение на работу кузнеца-заклинателя, он мог спокойно заниматься делом по-настоящему любимым, к тому же обеспечивающим его отличным доходом.

Жил он по-прежнему в Вардене, но теперь у него был там свой собственный дом и, конечно же, небольшая кузница прямо внутри городских стен. Помощников Вернер себе не нанимал, хотя многие кузнецы-заклинатели предпочитали заниматься только магической частью этой работы, механическую обработку металла и прочих материалов поручая подмастерьям. Он такой подход презирал в основном из-за особенностей своего характера, но и качество, с его точки зрения, от этого страдало тоже.

Работая в кузнице, Вернер совсем забыл о времени и опомнился только услышав возмущённый женский голос, требующий немедленно отдать наверняка давно уже изготовленные артефакты.

Пришедшей заказчицей была Вирра — бывшая воровка, а теперь ни много ни мало советница князя Юргена, хозяина земель, на которых находился этот город. Впрочем, правильнее было бы называть её шпионкой — воровские навыки девушки на новой работе приходились как нельзя кстати. Вот и сейчас она пришла забрать предметы, которые хорошо дополняли именно эти её способности. Девушка стояла возле калитки низкого забора и без особого интереса её попинывала, не забывая громко излагать не самые пристойные ругательства в адрес ленивого кузнеца.

— Всё давно готово, незачем так кричать, — демонстративно нахмурился Вернер, но в конце всё-таки не удержался и улыбнулся. — Как дела, подруга?

— Со вчерашнего дня ничего не изменилось, — фыркнула Вирра, убирая с лица мешающую прядь волос.

— Ты вчера только и успела, что требования свои озвучить, и тут же сбежала.

— И ты, конечно же, не отстанешь, пока я тебе что-нибудь не расскажу? — спросила девушка, окидывая Вернера насмешливым взглядом. — Ну... князь жуткий зануда. Уже достал меня своим нытьём о том, что я должна меньше хамить его зажравшимся приближённым. Но он понимает, кто делает для него действительно важную работу, а кто — просто красивая мордашка для повышения его статуса среди других богатых зануд. Нормальный мужик, с ним можно иметь дело. А так ничего любопытного — разве что тебе интересны сплетни благородных господ.

— Не особенно. Мне хватает занудства членов гильдии, не добавляй, умоляю!.. С тех пор, как в совет входят Янар и Иллирий, все эти наши так называемые собрания похожи на какие-то сборища тех самых благородных господ с их пафосными речами...

— Как я тебя понимаю... — сочувственно вздохнула Вирра. — Ладно, пусть катятся куда подальше. Есть новости и лучше — тебе Дитрих привет передавал.

— Серьёзно?! Ну и как он теперь? Да где хоть? Мы пять лет уже не виделись, если не больше...

— Да я и сама в какой-то момент потеряла его след. Встретила в Дахабе, когда была там по делу... да, я была на Юге, завидуй молча. У Дитриха всё так же. С концами перебрался на Юг и ловит там рыбку покрупнее. Хотя и поопаснее. Он прекрасно справляется, должна сказать — устроился, пожалуй, даже лучше меня.

— Что, тоже в советниках у какого-то тамошнего правителя ходит?

— Кто, Дитрих? — рассмеялась Вирра, подбрасывая в руке мешочек с переданными ей крохотными артефактами почти ювелирной работы. — Нет, в этом смысле он совсем не изменился — единственная ситуация, в которой он согласится хоть мгновение иметь дело с представителями закона — это ситуация, в которой они его всё-таки поймают. Во что лично я не верю. Эх, слушай, мы ведь и с тобой давно не виделись... Ты сам-то как? Я думала, за это время ты уже жену себе завёл, а она тебе детей нарожала...

— Что-то пока не хочется, — отмахнулся Вернер.

— А как же эта чародейка, из-за которой у тебя была куча проблем? Как там её, Шихан?..

— Вирра!.. Это же семь лет назад было!.. И ты сама прекрасно знаешь — она с тех пор со мной и словом не обмолвилась... А после окончания обучения покинула гильдию и вернулась к себе на родину, вот и вся история.

— Жалеешь, что так вышло?

— Не особо. В мире много женщин, знаешь ли. Тем более я предпочитаю таких, которые не станут тратить время на бессмысленные слёзы, когда у них что-нибудь украли.

— Ну ты ещё скажи, будто предпочитаешь тех, которые крадут сами!.. — расхохоталась девушка.

— О, знаю я одну такую. Она способна украсть что угодно, даже чужое сердце! Не охмурила ещё князя, а, красавица?

Вирра скривилась, будто ей предложили съесть дохлую жабу:

— Он не в моем вкусе. Жуткий зануда, сказала же. Может, и умный, да только делать ничего не умеет. Мне был бы намного интереснее кто-нибудь, кто умеет работать не только головой, но и руками, — промурлыкала она, хитро улыбаясь и перебирая вытащенные из мешочка артефакты. — Значит, эти создают невидимость, эти обнаруживают магию, а эти — именно отраву, приготовленную с применением магии, и ничего кроме неё, всё верно?

— Вот за что я тебя ценю, так это за умение менять тему разговора! — ухмыльнулся Вернер. — Всё так, а в качестве подарка каждый артефакт ещё и защитный — создаёт энергетический барьер, когда на его владельца оказывается направлено сильное колдовство. На всякий случай.

«Не могу создать магический щит сам, так хоть в артефакт его вложу...» — вздохнул про себя чародей, за все эти годы так и не сумевший научиться формировать щит из духовной энергии, хоть и прекрасно знающий, как это делается в теории. Впрочем, сплетать структуру этого заклинания для вложения её в артефакт у него получалось.

Рассматривая лежащие на ладони Вирры магические инструменты собственной работы, кузнец-заклинатель с улыбкой вспомнил, как учился делать защитные артефакты под руководством наставника Такуана:

— Я попробую, учитель, но вы же знаете, что у меня получается вместо энергетического барьера... — уныло проговорил он в тот день, узнав тему занятия. После инцидента с незаконными артефактами, обучение Вернера строжайшим образом контролировалось, впрочем, ответственным за то, чтобы недобросовестный ученик больше не стащил лишних заготовок для собственных нужд, назначен был Такуан — один из наиболее приятных для юноши членов совета гильдии.

— Но ты ведь уже знаешь, как выглядит сама структура заклинания? — мягко подтолкнув парня к столу, произнёс тот. — А наполнять её энергией не нужно, прямо сейчас ведь у тебя нет и необходимости ни от кого защищаться, правильно? Не торопись, и всё получится.

— Да, учитель...

Создать артефакт получилось с первого раза и безо всяких проблем... что удивило.

— Вот видишь, а ты сомневался, — удовлетворённо улыбнулся наставник, проверяя, насколько хорошо работает получившийся магический инструмент. — Я полагаю, твоя неспособность создать щит может быть связана с другим твоим даром... С твоим... доверием к нему. Человеку свойственно искать защиты в том, в чём он не сомневается, а так как смысл и цель этого заклинания именно защита... Впрочем, о других случаях, подобных твоему, я не слышал.

— Учитель... а это правда, что я не единственный заклинатель огня, обучившийся магии?.. — спросил Вернер. Такуан, пожалуй, был единственным человеком во всей гильдии, которому он решился бы задать этот вопрос.

— А ты никогда не задумывался, почему тех, кто создаёт магические инструменты, называют кузнецами-заклинателями? — ответил учитель, будто игнорируя услышанное. — Почему не «кузнец-чародей» или, скажем, «зачарователь» — в случае, когда человек сам не работает с металлом, а лишь вкладывает в предметы магическую структуру?

Наставник Такуан прищурил свои без того довольно узкие глаза, ожидая ответа.

— Хм... Не думал об этом, — честно признался Вернер.

— А ты подумай... — чародей совершил странное движение рукой, выражавшее не то задумчивость, не то нетерпение. — ...над второй частью названия. Кузнец — понятно почему, большинство артефактов делаются из металла, навык работы с ним всё же необходим, хотя бы минимальный... Но почему заклинатель? Звучит похоже на «заклинатель огня», тебе не кажется странным такое сходство?

— Об этом я вообще-то тоже не думал... Мало ли почему так назвали... — растерянно произнёс парень, не понимая, чего от него хотят.

— И тебе никогда не казалось, что заклинателю огня вроде как логично было бы выбрать для себя профессию кузнеца?..

Дядя Вернера как раз был кузнецом и часто говорил, что выбор такого ремесла для него был связан с любовью к огню. Тем не менее юноша решил промолчать, потому что не знал, как ответить на этот вопрос за себя самого.

Старый чародей продолжил рассказывать:

— Считается, что первыми кузнецами и в самом деле были заклинатели огня, и это именно они придумали технологию обработки металла. Ты ведь был подмастерьем кузнеца, чему ж ты там учился, раз не знаешь?..

— Ковать учился, — буркнул Вернер, продолжая практиковаться в создании защитных артефактов и планируя из принципа извести на это все выданные заготовки. — А всякие там сказки мне не очень интересны.

— Даже сказки про заклинателей огня? — загадочно улыбнулся Такуан. — Неужели совсем не хочешь послушать?

От такого предложения отказаться было невозможно...

Сказать по правде, история оказалась не такой уж и сказочной... Хотя начиналась вполне обычно, даже, наверное, хорошо. Жил да был некий заклинатель огня, простой молодой парень, подмастерье кузнеца. Жил себе, да горя не знал — в той сказке заклинатели считались самыми обычными людьми, и никто на них косо не глядел из-за того, что им хватало смелости иметь дело с духовным пламенем. А может, просто никто не понимал его настоящей опасности — но в сказке про то не говорилось. Зато рассказывалось, как поехал он однажды на ярмарку и встретил там прекрасную девушку, которая тоже оказалась заклинательницей...

Вернер искренне не понимал, почему большинство сказок всегда было о какой-то там великой и всесильной любви, которой всё равно не существует в реальной жизни, из-за чего сначала посчитал историю скучной и эту её часть слушал крайне невнимательно, уловив лишь общий смысл того, что эти двое полюбили друг друга и стали в итоге жить вместе как муж с женой. А в своё время тот подмастерье и сам стал мастером, к тому же весьма умелым.

Прошло ещё время, и там, где они жили, началась война, и каждый день молодой кузнец был только тем и занят, что ковал оружие, а его верная подруга во всём ему помогала. И вот — таким хорошим мастером показал себя парень, что князь, которому принадлежали окрестные земли, приказал тому явиться в крепость и доказать своё мастерство, выковав оружие лично для него.

А на следующий день после того, как прибыл кузнец вместе с подругой своей в ту крепость, была она осаждена вражеской армией, во главе которой был лично правитель соседнего княжества, что пошёл на эти земли войной.

Страшный то был человек, вражеский князь, и говорили про него, будто обычное оружие его не берёт, пусть сам и не колдун он. А в бою, говорили, в одиночку целой армии стоил. Тогда-то и приказали молодому мастеру такое оружие выковать, чтобы против него ничем защититься было нельзя — ни магией, ни силой, ни хитростью. А как такое сделать простому кузнецу, будь он даже заклинатель огня?!..

Печалился парень, не знал, как быть ему, места себе не находил, но тут подруга его к нему пришла и сказала, что знает способ, как меч такой выковать. А нужно для того, чтобы металл в особом огне был закалён, в том самом, какой как раз они оба призвать и могут. Но так как кузнец от работы отвлекаться не должен, то ему тогда ковать, а ей — за огнём следить.

Сомневался он сначала, да крепко настаивала подруга, говорила, что никому другому оружия такого не сделать, тому лишь это под силу, чья воля крепка, как разом и молот, и наковальня, а душа сильна и чиста, как пламя в горне и, подобно раскалённому металлу, принять способна нужную форму, отбросив лишние сомнения, что мешают достижению цели.

Убедительно слова её звучали, да и выбора у них другого не было — пришлось согласиться.

Несколько дней они работали, да тяжело работа шла, как никогда раньше. Уставал молодой мастер, но не бросал своего дела, да и подруга его всё бледнее была, но ни разу ни словом, ни действием на усталость не пожаловалась.

А как закончил кузнец ковать, упала его подруга замертво, и понял он тогда, что в том огне сожгла девушка собственную душу — всю без остатка, ради того, чтобы мог он работу закончить, которая должна войне конец положить. И ведь не зря была её жертва — меч тот получившийся в себе заключал великую силу, что не только тело чужое, но и душу разрубить способна.

А потом большая битва была, и князь в той битве сразил своим новым мечом предводителя вражеской армии. Да только кузнец о том уже не узнал, потому что совсем ненадолго пережил свою подругу...

— Мрачная какая-то сказка, — прокомментировал Вернер, дослушав до конца. — Я б такую маленьким детям не стал рассказывать...

— А вот у нас на родине только такие и рассказывают. Чтобы дети росли сильными и смелыми... и понимали ценность слова и дела, — ответил наставник, отбирая у парня неиспользованные заготовки. — Я и так вижу, что ты уже научился, хватит материалы переводить. Знаешь, это был смелый поступок — призвать пламя прямо на глазах у главы гильдии. Пусть и немного безумный. Но ты ведь ещё мог всё исправить, тебе же предлагали. Может, расскажешь, почему отказался?..

— Они свободные, — ответил юноша, вспомнив заклинателей с южного острова. — Могут себе позволить не врать другим... о том, кто они такие... Я тоже так хочу. Быть собой, а не кем-то, кого ожидают увидеть вместо меня.

— Да, вижу влияние Сохо, — обрадовался Такуан, но тут же помрачнел. — Увы, я так и не решился передать ему привет... Тем более, он знал меня под другим именем... Но тогда мне ещё не было ясно, достоин ли ты доверия...

— Да не погаснет ваш огонь, наставник, — произнёс Вернер, в упор глядя на своего учителя.

— Да не погаснет твой огонь, ученик, — широко улыбнулся чародей, своим ответом подтверждая догадку. — Да, Сохо просто прекрасно тебя учил. Но и у меня тоже есть один урок. Такой, какой могу преподать тебе только я. Пламени вовсе не обязательно проявляться в материальном мире для того, чтобы противостоять магии. Смотри внимательно...

— Эй, ты ещё здесь или как? — недовольно спросила Вирра, прервав так сильно захвативший его поток воспоминаний.

— А, что? Прости, я задумался...

— От обычного оружия эти твои артефакты защитят в случае чего?

— Хм... Эти — нет. Они реагируют только на направленную магию, но если нужно что-то такое, можно сделать их активируемыми действиями владельца... У энергетических щитов не слишком сложная структура, так что артефакты всё равно не станут одноразовыми, но... Так, постой-ка... — одёрнул себя Вернер, когда понял, что увлёкся рассуждениями о своей работе вместо того, чтобы обратить внимание на другое, более важное. — Зачем тебе?

— На всякий случай. Работать на князя опасно, видишь ли...

Аура девушки как-то подозрительно дрогнула. Будто бы Вирра в чём-то сомневалась... или хотела что-то скрыть.

— Вирра...

— Отстань от меня, чародей! Это тебя не касается, просто выполни ещё один заказ!..

Да и вообще подозрительно она себя вела... Вот что ей мешало вчера об этом попросить?!..

— Ну нет, так не пойдёт. Мы же друзья, верно? Расскажи, в чём дело. Может, я смогу помочь и чем-то ещё, кроме артефактов. У членов совета чародеев есть довольно большое влияние, в том числе и...

— Ах, так защити же меня ото всех бед этого мира, о благородный и бесстрашный герой!.. — перебила его Вирра, шутливо кривляясь и проходя в кузницу несмотря на неловкие попытки Вернера остановить быструю и подвижную девушку. — Шучу. Сиди и работай дальше, и не лезь в политику. Ох, если бы не понимала, что тебе за это будет, попросила бы магии меня научить... Просто сделай артефакты, ладно? А потом сделай вид, что этого разговора не было — как в старые добрые времена, когда ты ещё не был одним из этой шайки... Хотя сейчас вот ты вроде и там, но всё равно не в курсе того, что и где делается... зато они тебя превратили в свою цепную псину, которая теперь за всё должна отчитываться...

Девушка угрюмо уставилась в одну точку, прекратив наигранно улыбаться. Вернеру вмиг стало как-то не по себе. Годы спокойной и сытой жизни заставили его поверить, что всё не просто «хорошо», а «всё под контролем»... а вот это поведение Вирры вынудило вспомнить, каково быть просто бездомным бродягой, который не знает, что готовит ему завтрашний день. Впрочем, он недолго пробыл таковым, потому и к воспоминанию отнёсся не слишком уж серьёзно... но настроение испортилось.

— Но гильдия никогда не вмешивалась в политику, и... — начал было рассуждать чародей, но подруга тут же опять перебила его, не давая продолжить.

— Это ты так думаешь! — Вирра подошла поближе, и со вновь появившейся ироничной улыбкой растрепала волосы у него на затылке. — Всё тот же наивный деревенский кузнец, совсем не меняешься!.. Ну давай тогда, расскажи, почему, по-твоему, к чародеям относятся с таким уважением все благородные семьи и даже правители?!

— Ну, умение направлять духовную энергию...

— ...не особо спасает от яда в бокале и стрелы из-за угла в тёмном переулке, если ты того не ожидаешь! Ай, не делай вид, что ваши главные таким брезгуют!.. Да и всякие эти артефакты... ты сам ведь занимался незаконным их созданием какое-то время... и вообще лучше меня представляешь, для чего они могут использоваться!.. Эта ваша магия — опасная штука, и уж поверь, власть держится не на одном только уважении к чужим возможностям, неважно насколько особенным и уникальным. Ладно... Хватит политики. Забудь, что я сказала, хорошо?.. И сделай мне защитных артефактов... активируемых этих. Четыре штуки. Нет, ты знаешь, лучше восемь.

После этого Вирра быстро выскользнула прочь, не сказав более ни слова.

Кузнец-заклинатель пожал плечами, задумчиво почесал затылок, отмечая про себя, что пора бы подстричь ставшие слишком длинными волосы, и принял решение прямо сейчас приступить к работе.

«Всё равно других планов на сегодня не было...»

Он уже почти закончил, как кто-то вновь постучал в калитку, окликая его по имени.

— Мастер Вернер, члены совета просят вас немедленно явиться в зал собраний, — сообщил юный ученик гильдии по имени Свен, вот уже год обучавшийся здесь ремеслу кузнеца-заклинателя. Вернер никого ничему магическому учить права не имел, но Свен, зная, чем тот занимается, время от времени приходил с вопросами, касающимися не магии, а именно обычной обработки металла — вот и стал называть мастером, может, и впрямь считая кузнеца своим учителем, а может, и просто из уважения.

— Не сказали, чего хотят?

— Нет.

— Вот и подождут тогда. Тебе же не влетит за такой мой ответ?

— Хм... вроде не должно, — весело улыбнулся парень, привыкший уже к подобным чудачествам старшего товарища. — Не буду больше отвлекать.

Вернер отправился в гильдию чародеев только когда закончил работу, результаты которой прихватил с собой. Вирру можно будет найти по дороге обратно, а может, и сама его найдёт — уж этого умения у неё не отнять, для каких бы целей она его теперь ни применяла. Уже шагая по коридорам главного здания гильдии, чародей всё ещё надеялся, что они там и без него разобрались, и слушать чьи-то утомительные речи не придётся.

Не угадал — в зале его встретили все члены совета чародеев, присутствовавшие в тот день в городе. Сегодня в Вардене был к тому же и сам глава гильдии — он же глава совета — однако заседание не началась, пока не собрались все до последнего. Вернер уныло вздохнул. Он пренебрегал обязанностями члена совета когда только мог, то есть почти всегда, и обычно его появления никто не дожидался. Похоже, дело было важное.

А он должен был стать главным действующим лицом этого самого дела — все остальные чародеи хотели, чтобы Вернер от лица гильдии отправился на переговоры с закрытой общиной огнепоклонников, обосновавшейся на территории княжества. Занимаемая ими местность «представляла интерес» для гильдии, а ему полагалось убедить тех людей её покинуть.

— ...по некоторой причине считается священным для... — Фальк нахмурился и продолжил неохотно, словно вообще не желая произносить это слово. — ...огнепоклонников. Гильдии будет исключительно выгодно, чтобы они убрались оттуда... Однако могут возникнуть, хм... конфликты с представителями князя, в их планы не входит отдать те территории под наш контроль...

«Не об этом ли отказалась рассказать Вирра? Повезло, что вообще о чём-то таком заикнулась... Хотя... Я бы и так не согласился. Огнепоклонники, может, и правда, ну... немного ненормальные... но они ничего плохого мне не сделали... А ещё они заклинатели огня...» — рассуждал Вернер, продолжая слушать главу гильдии.

Чародеям не нравилось, что князь собирался на полном серьёзе отдать столь нужные им земли огнепоклонникам, давно уже там поселившимся своей странной общиной. Юрген хотел официально признать их поселение такой же частью своих владений, как и все другие подконтрольные города и деревни, с последующей выгодой для него в виде уплаты налогов и прочего, взамен же обещал защиту и покровительство, положенные всем добропорядочным жителям княжества...

Но чародеям было нужно, чтобы те земли были свободны, а лучше вообще отданы в полное распоряжение гильдии. А от огнепоклонников следовало избавиться любым доступным способом, и если убеждения не подействуют...

— ...устранить угрозу в их лице, а также сдержать...

«Устранить?! Я им что, наёмный убийца?!..»

Да, в совете знали о том, что Вернер однажды при помощи огня убил человека... После инцидента с открытой демонстрацией дара заклинателя ему пришлось позволить чародеям прочитать его сознание в качестве добровольного подтверждения того, что он не желает гильдии вреда «подобно безбожным огнепоклонникам»... Заклинатель огня недовольно скривился, вспоминая. Такое принудительное чтение воспоминаний оставляло после себя довольно противное ощущение, особенно противное от того, что он тогда уже знал основы простейших ментальных воздействий и хорошо осознавал, что именно с ним происходит.

А что же до огнепоклонников... вреда от них он не видел ни разу, хотя и восторга от этих фанатиков, мягко говоря, не испытывал. В связи с различием мировоззрений противопоставление его и тех людей было логичным и вполне приемлемым... тогда, но вот теперь...

— Они заклинатели огня. Как и я. Вы знаете об этом. Но всё равно просите?! — рассвирепел Вернер.

— Да, именно так. Как единственного из нас, кто принял решение открыто заявить о своих... особенностях. Такой вариант не вызовет ни скандала внутри гильдии, ни лишних нападок на неё со стороны...

Слушать дальше не имело смысла:

— Вы просите меня пойти против своих!.. Господин Фальк, вы вообще понимаете, что говорите?! А не боитесь, что я вам обратно в глотку запихну такие речи?!..

Не то чтобы он считал огнепоклонников вот прямо уж «своими»... но они были заклинателями, подобно ему самому. Всё же огонь не только обжигает, но и объединяет. Впервые Вернер услышал эти слова от своего дяди — и тогда они казались просто красивыми метафорами, помогающими почувствовать, что даже такие, как они, отличающиеся ото всех прочих, не одиноки в этом мире. Только потом он понял, каково это — чувствовать себя и в самом деле одиноким... в том смысле, что никто вокруг не может понять и принять твоего отличия от других...

Поэтому они все скорее сами сгорят, чем заставят его совершить нечто подобное...

Вернер нервно щёлкнул пальцами, просто потому что переполняющие его эмоции уже не позволяли выносить происходящее спокойно... и заметил, как напряглись уважаемые господа чародеи, ожидая, что в порыве гнева он призовёт духовное пламя. Он довольно редко так делал при них, и всегда начинал с такого же щелчка — совершенно не нужного ему для призыва огня, зато весьма эффектного. Чего уж там, ему и правда нравилось наблюдать их реакцию. Особенно реакцию Янара, недавно занявшего в совете место Такуана... это была восхитительная возможность увидеть заносчивого благородного южанина испуганным, ведь он боялся огня, не обязательно призванного заклинателем, а вообще любого. Вернеру даже просто подумать о таком страхе смешно было...

Но в этот раз пламени не было, и Янар повёл себя смелее обычного:

— Да как ты смеешь проявлять такое неуважение по отношению к главе гильдии! Такой проступок заслуживает серьёзного наказания!.. — воскликнул он, не сумев всё же полностью скрыть от Вернера дрожащие нотки в голосе.

— О, правда? — заклинатель огня снова щёлкнул пальцами, с ухмылкой наблюдая, как испуганно дёрнулись все эти могущественные колдуны, увидев крохотный огонёк. — И что вы сделаете, будете ругать меня плохими словами, пока я не помру со скуки? Я ухожу, господа, ибо вы меня разочаровали. Ухожу и уношу свой огонь, который вы всё это время ненавидели, но при этом постоянно пытались использовать для собственной выгоды. С князем и его планами на те земли разбирайтесь сами, лично у меня к нему претензий нет.

Что члены гильдии не рискнут попытаться причинить ему вред, он понял ещё семь лет назад. Но всё же поворачиваться к ним спиной было страшновато...

— ...никуда не денется! — успел услышать Вернер хриплое ворчание главы гильдии в момент, когда дверь уже почти закрылась за ним. — Этот отступник-огнепоклонник всё равно от нас не скроется, а сейчас есть проблема куда более серьёзная...

Дверь закрылась полностью, и заклинатель огня понял, что на этот раз пути обратно уже не будет. И что оставаться в Вардене ему тоже, пожалуй, не следует.

Вернер прекрасно знал, что можно в любой момент выйти из состава гильдии — это не запрещено, просто мало кто так делает, предпочитая продолжать пользоваться благами и привилегиями, что она предоставляет. Также не состоящие в гильдии не имеют права заниматься созданием артефактов или чьим-то обучением, и карается это очень строго. Но просто применять магию бывшему ученику гильдии никто не запрещает, в худшем случае такому чародею придётся лишний раз подтвердить, что его обучение магии было официальным — неприятно, конечно, но это ерунда...

Впрочем, сейчас его намного больше волновало другое — он вспомнил, что вообще-то ничего не ел с самого утра. Отличное начало новых странствий, что и сказать... Ещё и артефакты нужно Вирре отдать... Только это, похоже, не самый лучший план — она работает на князя, действиями которого гильдия и так недовольна, не стоит лишний раз подставлять её, напоминая чародеям, что она не просто одна из его заказчиц, но ещё и подруга...

«Надеюсь, она додумается сюда заглянуть. Как в старые добрые времена...» — подумал Вернер, спрятав артефакты в единственном известном ему воровском тайнике, который когда-то давно уже приходилось использовать для подобных целей. Даже если Вирра не снизойдёт до того, чтобы в нём поискать, ничего страшного — кому-нибудь, глядишь, и пригодится. Всё-таки это не оружие, чтобы очень уж сильно переживать из-за того, что оно может попасть не в те руки...

Потом он прошёлся по рынку, купив там крепкую дорожную суму, припасов на несколько дней и просто пару вещей, что могли бы пригодиться в дороге. Домой, и уж тем более в кузницу, решил даже не заходить — нормально жить в этом городе он теперь уже не сможет, вот и незачем расстраиваться из-за возвращения туда, откуда собрался уходить насовсем...

Напоследок Вернер тайком заглянул в библиотеку гильдии. Ему нравилось читать, так что это, пожалуй, будет единственным здесь местом, по которому он станет скучать... Кузница у него обязательно будет новая, он уже так решил, а вот книги...

«Почему бы не прихватить с собой парочку, раз уж на то пошло...»

Несколько фолиантов взлетело с дальних полок, устремившись к нему.

«И вот эту тоже, — подумал чародей, при помощи магии поднимая в воздух ещё одну книгу. — Хоть узнаю, что это за магические клятвы такие, от которых я тогда отказался... Что-то сложное, наверное, раз они не являются частью обязательного обучения...»

Потом, поддавшись какому-то странному порыву, он заодно решил взять с собой и все книги, по которым учился — просто на память. Припасам в суме пришлось изрядно потесниться, но магические справочники были не так уж велики, места хватило.

Имеет же он право на такой каприз, в конце-то концов?..

Вот так, с крадеными книгами в дорожной сумке, Вернер и покинул город. Никто не попытался его остановить — стражники ещё ничего не знали ни о книгах, ни о конфликте с гильдией чародеев, а у гильдии были сейчас проблемы посерьёзнее одинокого «отступника-огнепоклонника», посмевшего отказаться стать орудием в чужих руках, преследующих исключительно корыстные цели...

«От судьбы, похоже, не уйдёшь — как был я подмастерьем кузнеца, так кузнецом мне всю жизнь и быть, — рассуждал Вернер, на ходу жуя большой кусок вяленого мяса. — Ну и ладно. Всё это «положение в обществе» оказалось совсем не такой приятной штукой, как думалось раньше. Эх, прав был Дитрих, с самого начала прав — дурацкие правила и хорошие манеры приводят лишь к тому, что постоянно приходится кому-то подчиняться... Ну, теперь-то я от этого всего свободен и снова сам себе хозяин...»

Чародей почувствовал, что кто-то идёт следом. Один человек, знакомая аура.

— Не прячься, Вирра, — громко произнёс он, чтобы точно быть услышанным. — Я знаю, что это ты.

— Ну я, — проворчала девушка, показываясь на глаза. — Быстро же ты ходишь. У тебя что-то случилось?

— Хм... Заметно?

— Ха. Ты не стал заходить домой, а вещи, которые купил на рынке, отлично подходят для жизни в дороге... ну, не считая тех, которых тебе явно не хватает, но, я так понимаю, ты их магией можешь заменить. Это как-то очень уж напоминает бегство.

— А это оно и есть, — ответил Вернер. — Артефакты нашла?

— Первым делом их забрала, — ответила девушка, демонстрируя один. — Как использовать — сама догадалась... этот щит и должен так светиться, да? И надолго одного хватит?

— Должен. В каждом артефакте энергии достаточно, чтобы поддерживать щит целый день без перерывов. Если не собираешься на войну, тебе восьми штук на всю жизнь должно хватить, — улыбнулся кузнец-заклинатель.

— Спасибо. Хм... Мне, наверное, лучше не знать, куда ты пойдёшь? Чародеи ведь мысли умеют читать...

— Лучше гляди, чтобы на тебе не отыгрались, когда поймут, что ты не только работаешь на князя, но ещё и со мной знакома. Знаешь, услышать о ваших разногласиях с чародеями от них, а не от тебя, было... не очень приятно.

— О... — Вирра выглядела удивлённой, что случалось крайне редко. — А ты сам разве мысли читать не умеешь?.. Я думала, ты специально непонимание изображал утром...

Вернер рассмеялся:

— Читать чужие мысли... невежливо, скажем так. Без разрешения уж точно. И я бы ни за что не стал поступать так с друзьями.

— О. Прости. Я не знала, — девушка быстро справилась со смущением и заговорила уже куда более уверенно. — Слушай... раз уж ты снова, как бы это так выразиться... не в ладах с законом, может, всё же обучишь меня магии?..

— Я пока что ничего противозаконного не сделал. Хм... Ладно, вру, уже успел... Но хочу сначала убраться отсюда подальше... Вот потом... ну найди меня, если не передумаешь, — чародей с самодовольной улыбкой похлопал рукой по дорожной суме, которая была заполнена в основном именно книгами, а вовсе не припасами.

«Ну а что... мало ли как там оно повернётся...»