Глава 1. Первый бой

«Они всё сделали правильно...» — думал он о своих воспитанниках, чтобы прогнать тревогу, но та становилась лишь сильнее.

«Они не настолько безумны, чтобы причинить им вред...» — думал он о тех, кто находился сейчас в городской резиденции гильдии, но тревога не отступала.

«Они продержатся достаточно долго, чтобы...» — думал он о тех, с кем вместе был на стенах, но и сам толком не понимал, достаточно долго для чего именно им теперь нужно продержаться.

«Что вообще они хотят от нас?!» — думал он, глядя за границу защитного купола. Там, вдалеке, можно было разглядеть не только натравленных на город чудовищ, что ранее не существовали в этом мире, но и их хозяев, что на вид ничем не отличались от людей.

На стенах не разговаривали. Ни вслух, ни мысленно — то и другое ухудшало концентрацию, а этого сейчас никто не мог себе позволить. Лишь перебрасывались иногда парой слов те, кто сменял друг друга за поддержанием щита. Впрочем, Вернеру настолько сильная концентрация была не нужна — неспособный поддерживать купол, он пришёл сюда с целью передать свои силы тем, кто может это делать. В Рейдене всегда было довольно много чародеев — но вот им пришлось выйти на стены по всему периметру города, и оказалось, что с места, где стоял один, других порой бывало и не видно. Беату он так и не нашёл — возможно, её вновь кто-то сменил, и она всё ещё не пришла в себя, а может быть вложила в щит слишком много энергии, ценой чему стала её жизнь.

Вернер был способен накопить большое количество духовных сил, больше, чем может позволить себе средний чародей, а потому сначала проходить вдоль стен, делясь энергией с теми, кто в этом нуждался, казалось совсем простой задачей. Но как бы ни было много у него сил, как бы быстро они ни восстанавливались, он не мог быть везде и сразу. Защитники города слабели быстро. Он своими глазами видел, как двое умерли от истощения, и обоим не сумел помочь, ведь в тот момент и сам был вымотан до предела. Одного из этих двоих он знал лично: Вальгард, член совета чародеев — он довольно часто приезжал в Варден, когда Вернер был ещё учеником гильдии, да и после тоже. Он не заслуживал такой смерти, как и никто из тех, кто был сейчас на стенах...

Когда перед глазами перестали плясать цветные пятна, а в теле появилась уверенность, что, встав на ноги, он вновь не свалится на землю, Вернер заставил себя подняться и продолжить свой кажущийся бесконечным поход вдоль стен. Уже и не понять было, что он чувствует на самом деле — энергетическое истощение, вызванное постоянной передачей своих духовных сил, или же просто голод и усталость, перед которыми равны как чародеи, так и те, кто магию использовать не может.

Судя по ярко-алому зареву на востоке, начинался новый день. По ощущениям же казалось, что пошёл уже третий. Краем глаза Вернер заметил, как стражники ведут куда-то большую группу людей, явно не знающих конечной цели их передвижений.

«И внутри тоже беспорядки...» — вздохнул он, почти сразу же забыв об увиденном, сосредоточившись на своей собственной задаче.

Подойти, коснуться рукой чужого плеча — передача энергии через прикосновение намного эффективнее, сейчас нельзя расходовать силы впустую. Главное сделать это осторожно, не помешать, не отвлечь и без того истерзанное чрезмерным напряжением чужое сознание... Стоило помнить и о том, чтобы не отдавать слишком много разом, не доводить до истощения самого себя — ведь уже дважды это стоило жизни другим... Нет, Вернер не считал это своей виной и считать не собирался, но понимал, что если так пойдёт и дальше — город падёт.

Улицы опустели. То ли стражникам наконец удалось навести порядок, то ли все нарушители спокойствия лишились сил из-за этой проклятой демонической ауры — несколько крылатых тварей были совсем близко и по-прежнему пытались пробить купол, другие же, что крыльев не имели, бродили вокруг города, глядя на людей внутри как на добычу и время от времени кидаясь на стены. Демоны же — те, что были как люди — близко не подходили, предпочитая посылать на город своих ручных чудовищ. У Вернера почему-то складывалось впечатление, что для врагов это забава. Иначе, будь они настолько сильными колдунами, как рассказывала Беата, что стоило им одним совместным ударом уничтожить щит?..

Разве что они просто не могли объединить свои силы...

«Глупость какая!.. — устало посмеялся над собственным предположением чародей. — Сила заклинателей огня исходит из души нашего мира. Даже если предположить, что в этом враги подобны нам, то разве не должны они лишиться своих сил?.. Ведь этот мир для них чужой... если, конечно, Беата не ошибается на этот счёт...»

История Беаты, которую она передала через мысленный образ, когда приходила просить создать оружие, казалась одновременно и логичной, и совсем невероятной...

Все те запретные исследования, связанные с духовным пламенем, которые Вернер так усердно игнорировал, пока был в гильдии, всё-таки завершились успехом — да только нашли чародеи никаких не богов, а этот самый другой мир, населённый могущественными и жестокими существами, которых назвали демонами. Магический огонь был нужен для того, чтобы открыть путь туда, но Беата и сама не знала, как именно это работает, знала лишь то, что ритуал можно провести только в строго определённых местах, а тяжелее всего — распознать подходящее для него время. В этих экспериментах участвовали огнепоклонники — те из заклинателей огня, что поклонялись ему как божеству. Вернер успел застать их конфликт с гильдией, состоявшийся как раз из-за одного из тех особых мест для ритуала. Теперь же, так или иначе, гильдия сумела с ними договориться. Но пусть своего рода «ключом» и был огонь, а не магия, именно чародеи всё строго контролировали, а все согласившиеся в этом участвовать заклинатели были связаны магической клятвой, исключавшей пусть не само предательство, но неприятные последствия для гильдии или кого-то из её членов...

«Но демоны не напали в первую же встречу... И... во вторую тоже... — вспоминал дальше Вернер. — С демонами... говорили. И даже понимали, ведь их язык оказался так пугающе похож на наш... Так почему теперь...»

Рассуждения пришлось отложить. Есть дела важнее. Повторить процедуру передачи жизненной энергии другому человеку. Идти дальше. И постараться не упасть... В глазах опять начало двоиться. Ничего, пока дойдёт до следующего, сил будет уже достаточно, чтобы снова передать их часть и остаться в сознании. Он понимал, что медленно убивает себя, но это делали и все, кто защищает город... сейчас важнее жизни тех, кто может закрывать его магическим щитом, поэтому так будет правильно. Не ради них, даже не ради города — плевал он на его глупых обитателей...

Он защищал своих учеников. Ну, и себя, конечно же, если получится. Но в первую очередь — их двоих. Это они хотели защитить город, не он... Заклинателя огня волновала лишь судьба его детей.

Вернер вздохнул, вновь погрузившись в мрачные мысли о будущем. Щит простоит не больше дня. Если за это время Белому и Чёрному не удастся договориться с членами гильдии...

Договориться... о чём?..

Кузнец застонал от нахлынувшего отчаяния, осознав происходящее. Они не смогут создать боевое заклинание даже если возьмут за основу тот же принцип течения энергетических потоков, что был теперь естественен так сильно изменившейся сущности его воспитанников, когда те принимали вид оружия. Направить так энергию возможно, вложить так много сил сложнее, но чародеи, в отличие от заклинателей огня, способны объединять свои усилия, сплетая одно и то же заклинание вместе... Но ничего не выйдет. Таким заклинанием демона всё равно не ранить. Нужен именно физический контакт. Теперь, пробыв некоторое время на стенах, ближе к этим тварям, Вернер начал чуть лучше понимать природу их тяжёлой жизненной энергии, и это стало очевидным...

«Их заставят перековать чужие души...»

Согласится ли кто-то на такое?.. Он вспомнил группу людей, идущих под конвоем. Да, некоторых можно и не спрашивать... Но согласятся ли его подмастерья?..

Вернер не успел даже толком задуматься об этом, как ответ на вопрос пришёл к нему сам, в лице уже знакомого стражника:

— Господин чародей! — окликнул его ранее охранявший резиденцию гильдии западник. — Нужно снять щит перед северными воротами города, чтобы наружу мог выйти отряд.

— Отряд?!..

— Ваши ученики снабдили нас оружием, господин чародей.

Кузнец устало вздохнул, с немалой долей недовольства припоминая, что точно называл этому человеку своё имя.

— Я не поддерживаю щит и не отвечаю за него. Скажи это тем, кто стоит у ворот, — ворчливо ответил он. — Хотя нет. Ты слишком сильно отвлечёшь их. Я сам скажу. Иди и передай, что когда отряд будет готов выходить, ответственные за эту часть щита будут готовы его убрать.

— Слушаюсь.

«Ну хоть спорить опять не начал, уже хорошо... — подумал Вернер, отправляясь к воротам. — Ладно, значит передам энергию тем, кому предстоит открывать выход. На случай всякого... непредвиденного».

Плохо рассчитав собственные изрядно растраченные силы, Вернер едва успел дойти и передать приказ, а с ним — последние крупицы духовной энергии поддерживающим щит чародеям, как собиравшийся наружу отряд уже построился у северных ворот. Ему же теперь оставалось только прислониться спиной к стене, да так и сползти по ней вниз. Глаза закрывались от усталости, но он заставил себя смотреть.

Навскидку больше сотни человек. На вид не просто какие-то второсортные бойцы из ополчения — как минимум наёмники, а может даже и дружина князя, самые доверенные его воины...

У их оружия — живая аура, и если закрыть глаза и не использовать магическое зрение, покажется, что людей вдвое больше...

«Они всё-таки это сделали...»

На эмоции не было сил. Возможно, так же чувствует себя измученный битвой воин, но Вернер мог об этом лишь догадываться. Да и сейчас в бой тоже предстоит идти другим, а сам он уже ни на что не годится и может только ждать исхода сражения...

Он поискал глазами Чёрного с Белым — хотя что им здесь делать, разве только...

Даже не пытаясь различить их ауры среди такого большого количества людей, Вернер мысленно потянулся к сознаниям своих учеников... и обнаружил их совсем рядом...

«Вы... Но... Но почему вы тоже здесь?!..»

«Всё нормально, мастер. Не думаю, что, хм... нам можно навредить, пока мы в этой форме...» — ответил Белый, пусть и без особенной уверенности.

«Мой... хм... напарник... тоже владеет мысленной речью, представляете?.. Не знал, что так многих этому учат...»

«Не многих. Но среди наёмников это умение в почёте. Помогает слаженнее действовать в критических ситуациях...» — ответил Вернер на слова Чёрного, спокойным и отстранённым объяснением пытаясь отгородиться от мысли, что скоро его детям предстоит сражаться... если можно этим словом назвать то, что делает оружие во время боя...

«Хм... Логично».

Чародеи убрали закрывавшую ворота часть щита. Демоны не спешили нападать, воспользовавшись появлением бреши в защите города... но как знать, почему...

«Просто вернитесь! — устало потребовал Вернер. — Хочу надрать вам уши за... вот это вот всё...»

Ну в самом деле, что ещё он мог сказать?..

«Да, мастер», — смиренно согласился Белый.

«Вообще-то это не мы притащили сюда демонов», — отшутился Чёрный.

Щит вновь сомкнул свои края за спинами у вышедших. Вернер почувствовал, что в энергетическую структуру купола вплелось ещё три потока энергии — сильной, ровной, явно принадлежащей людям хорошо отдохнувшим. Их самих он поблизости не видел, но догадался, что это были Фальк, Янар и Иллирий.

«Значит, гильдия поставила на их победу всё, что имела... — понял он, сложив в голове всё происходящее. — А ведь им наверняка известно больше, чем мне... Неужели ситуация настолько плоха?..»

***

Эйвинд знал, что его напарник владеет мысленной речью, но не смел лишний раз отвлекать того от боя, ведь роль его самого в происходящем должна была быть пассивной — он лишь оружие в чужой руке... Однако даже так он смог оказаться полезен — не только из-за возможности ранить демонических созданий, но и как соратник. Уже дважды обладающий магическим зрением юноша предупреждал воина об опасности, которой тот просто не видел, тем самым спасая его жизнь.

За это время они уже успели убить парочку чудовищ: тварь, похожую на медведя с увенчанной рогами головой и глазами на ушах, и одного из тех летающих монстров, что так долго кружили над куполом города. Именно тогда Эйвинд впервые получил возможность проявить себя, заметив, что крылатый демон собирается подлететь сзади и ударить в спину. Благодаря своевременному предупреждению чудовище встретила не беззащитная в своём неведении жертва, а клинок меча, вонзившийся прямо в раскрытую пасть.

Во второй раз принести пользу в бою получилось, когда на них набросилась тварь, телом чем-то отдалённо напоминающая лошадь, только с шестью ногами и мелкой чешуёй вместо шерсти. Напарник был так сосредоточен на её морде с не особо лошадиными острыми зубами, что чуть не пропустил удар одного из трёх длинных и подвижных хвостов, которые демоническое существо использовало будто хлысты. В итоге с этим чудовищем им помогли покончить ещё двое подоспевших воинов. Одного из них тварь серьёзно ранила в руку, но он вынужден был продолжить бой, ведь отступать им просто некуда — ворота в город снова закрывал магический барьер...

Как ни странно, осознание того, что меч, которым сражаются и убивают — это он сам и есть, совсем не пугало. Боли от ударов, да и вообще каких-либо прикосновений он не чувствовал, а в остальном юноше было... интересно?.. Все другие мысли и эмоции будто застыли... ещё задолго до начала боя они исчезли, чтобы не мешать ему создавать живое оружие, и лишь сейчас немного возвращались, однако Эйвинд гнал их прочь, как только мог. Получалось не очень хорошо...

Ковать оружие из чужих душ оказалось больно — точно так же, как и в момент собственного первого превращения. Впрочем, это были не его ощущения, а лишь отголоски того, что чувствовали другие... Он был в каком-то смысле един с тем человеком, чью душу перековывал — до того момента, когда она принимала форму меча... или сгорала полностью. Когда такое происходило, он чувствовал и это тоже — тогда связь прерывалась лишь в момент смерти.

Именно поэтому Эйвинд так категорично запретил заниматься этим брату — через это ни к чему проходить им обоим.

«Наверное, Рэй по похожим причинам не хотел, чтобы я...»

Размышления были прерваны ударом клинка о твёрдые покровы демонической твари. На естественной броне чудовища осталась лишь едва заметная царапина, а вот человек с трудом успел уклониться от огромной клешни, невероятно быстро заблокировавшей удар и развернувшейся для контратаки.

«Эта мерзость точно сдохнет, если в грудь ударить?!» — спросил вдруг его напарник.

«Н-не знаю... Простите...»

Ответа не последовало. Вместо этого воин ловко поднырнул под вторую, нижнюю и куда менее подвижную пару клешней и, не давая твари времени понять, что делать с так близко подобравшимся противником, быстрым движением вогнал клинок в открывшуюся грудную клетку и тут же отступил, чтобы оказаться вне досягаемости всего, чем демоническое создание могло атаковать.

«Вот и узнаем, значит. Ты не переживай так, парень. Зверьё рубить, конечно, тяжелее, чем людей, но вроде всё идёт нормально... — тварь изготовилась к броску, но вдруг осела на землю, бестолково хватая клешнями воздух вблизи кровоточащей раны. — О, подыхает вроде. Надо же — на вид какой-то муравей-переросток, а сердце там же, где у всех. Вон, погляди, как кровь идёт, то слабо, то сильнее — значит важное перерубили что-то. Ты ж видишь, да? Спасибо, кстати. Если б не ты — я б сам уж здесь лежал. Да, о таком оружии, чтобы само собой могло владельца защитить, ну или вот предупредить хоть, раньше только мечтать можно было. Хм... извини. Вы люди ведь, я верно понял?»

Мысленные разговоры, даже весьма пространные, могут при желании — и умении — обоих собеседников происходить практически мгновенно. За это время воин едва успел перевести дыхание, а Эйвинд разглядеть, что неподалёку от них кто-то сражался с тварью, напоминающей паука с хвостом южного скорпиона, каких он раньше только на картинках видел.

«Теперь уже не знаю...» — Эйвинд был немного удивлён, что опытный боец воспринимал его почти как равного, тем более теперь, когда он лишь оружие. Не все видевшие их превращение отреагировали на него так же спокойно и доброжелательно, как этот мужчина.

«Я как-то с одним оборотнем был знаком. Вот вы, наверное, такие же? Два разных облика, а существо одно... Только превращаетесь уж очень странно — раз и всё... Я сам не видел, но тот парень про себя другое говорил...»

«Не знаю, мы не... Сзади!!!»

Демон. На этот раз не тварь, а человек, вооружённый мечом. И вновь предупреждение пришлось как нельзя кстати. Сталь встретилась со сталью, принимая на себя удар.

«Мне говорили, они чародеи...» — предупредил Эйвинд своего напарника.

Отступая на шаг и уводя клинок чуть в сторону, демон совершил короткое движение свободной от оружия рукой, однако посланная им в противников молния рассыпалась, столкнувшись со щитом, что создал перед ней сработавший магический предмет.

«Нам столько артефактов выдали, что я не думаю...»

«Да видел я, какую дрянь вам выдают!..» — не удержался от того, чтобы поворчать на эту тему превращённый в меч кузнец-заклинатель.

Обмен ударами. И вновь ни один из противников не ранен. Но даже Эйвинд понимал, что дело плохо — враг двигался легко, дышал спокойно и уверенно, в то время как напарник юноши был уже вымотан сражением с чудовищами.

Тем временем на поле боя было всё меньше тварей. Их место понемногу занимали люди... точнее, демоны. Эйвинд ощутил сильные изменения энергетического фона. Они и правда колдуны, но эта магия... такой он никогда не видел. Мастер учил их по книгам гильдии, но ни о чём таком там даже не упоминалось... Неведомая магия казалась тёмной, будто поглощающей тепло и свет. Сплетённое из неё заклинание применил не их противник, но всё происходило достаточно близко, чтобы парень смог разглядеть магическую структуру и её суть...

«Эта энергия уничтожает души...»

И не вызывает срабатывания защитных артефактов.

Эйвинд увидел, как тонкие нити тьмы вцепились в свою жертву... жертв. Тьма оплела собой и человека, и оружие, лишив обоих сил, души и жизни... Меч в руках воина рассыпался в пыль, а сам он рухнул замертво, хоть на нём и не было ни единой раны.

«Что это такое, колдун?!» — спросил напарник, уклоняясь от очередного удара мечом. Даже в неразберихе боя он как-то ухитрялся видеть всё происходившее вокруг.

«Я не знаю!.. Наверное, какая-то магия, но...»

Вновь удар клинка о клинок. Эйвинд уже почти привык, что в этой форме подобное не причиняет ему вред. Теперь он чувствовал себя в опасности из-за демонического колдовства. От него не было защиты, а значит, и исход этого боя уже предрешён...

Вокруг умирали люди. Как воины, так и те, кто был оружием. Мало кто встретил смерть от ран, в основном убивала именно магия — одних мгновенно, а других же долго и мучительно. В какой-то момент Эйвинд перестал ощущать поблизости ауру своего брата. Не понимая, что произошло, он попытался обратиться к нему мысленно, найти его сознание среди других...

И в тот же миг его напарник пропустил удар. Эта ошибка стала для него последней. Ещё недавно он был жив, и вот — убит ударом в сердце... настолько точно рассчитанным, что клинок меча легко прошёл между пластинами доспеха, будто того просто не было... Демон же начал сплетать тёмное заклинание, от которого не было защиты...

«Это уже не важно...» — решил юноша, прекращая попытки установить ментальный контакт. Для него уже всё конечно, как и для большинства из тех, чьи души он сегодня искалечил, но если вдруг у Рэйнира ещё есть шансы выжить — ни к чему отвлекать его сейчас. А если брат и правда уже мёртв, то Эйвинд просто не хочет узнать об этом перед смертью...

Чувство падения... Единственное ощущение, что оставалось у всех превращённых в оружие. Он мог бы принять облик человека напоследок, но какой в этом смысл?.. Юноша погасил магическое зрение, чтобы не смотреть, как тьма протягивает свои когти к кому-то ещё. За сегодня он слишком устал быть свидетелем чужой смерти и не хотел ничего такого видеть хотя бы во время своей собственной...

***

«Как интересно... На что вообще может сгодиться меч, если отрубить руку, что его держит?»

Рэйнир не сразу понял, кто именно мысленно обратился к нему, когда демон заговорил. А потом... даже не успел удивиться, что они понимали друг друга.

Чувство падения. Кровь из отрубленной руки, что ещё недавно держала меч. И понимание того, что ничего нельзя исправить...

Злорадная ухмылка победителя на лице демона, отрубающего своему противнику и вторую руку...

Падение завершилось. Примерно в этот же момент демон отрубил стоящему перед ним воину голову. Ему как будто доставляли удовольствие чужие мучения — впрочем, чего ещё ждать от этих порождений тьмы. Даже их магия наводила на мысль о тьме и пустоте — то заклинание, что сплетал сейчас демон, было из тёмных, будто поглощающих свет нитей...

Рэйнир увидел, что заклинание направлено в него. И что оно его убьёт — даже в той форме, в которой он сейчас находится. С этим он ещё был готов смириться... Но после этот человек... нет, эта тварь... пойдёт дальше, и тогда...

Он уже видел, как той магией было убито множество других людей и превращённых. И такой смерти Рэйнир не желал бы и врагу... разве что этому врагу, что перед ним сейчас, что так уверен в своей правоте и безнаказанности...

«Ненавижу...»

Он сам не понял, что случилось раньше — вспыхнуло стеной вокруг него пламя или сначала всё-таки он принял облик человека. Пусть всё равно его сейчас убьют, но если он сумеет задержать врага ещё хоть ненадолго...

Тёмная нить коснулась пламени...

Сгорела...

Рэйнир не сразу осознал, почему так произошло. Эта энергия была такой же сильной, как и духовный огонь, казалось даже, будто и сама её природа чем-то схожа с ним, и она просто не должна была быть уничтожена так просто.

Но так случилось. Само заклинание словно было незавершённым до тех пор, пока не достигало цели, а потому, попав в огонь, не смогло больше сохранять свою энергетическую структуру. Однако юный чародей понял и то, что если эта дрянь кого-нибудь коснётся, то пламя уже не спасёт — структура демонического проклятия изменится, станет стабильной и такой же прочной, как их аура...

«И всё же от них есть защита...»

Мысли всё равно были как в тумане. И даже поле зрения ужасно непривычно сузилось, но Рэйнир был полон решимости сделать... хоть что-то.

В порыве гнева и почти безумия он попытался сжечь самого демона... Не смог. На нём загорелась одежда... но не более того. А ведь в духовном пламени можно было сгореть за считанные мгновения...

В итоге же враг отступил, отделавшись лишь лёгкими ожогами.

Не зная, что делать дальше, Рэйнир быстро осмотрел окрестности магическим зрением. Первым, что привлекло его внимание, был человек, более-менее успешно уклонявшийся от атак демонической твари, похожей на большую бескрылую птицу, покрытую длинными иглами, как у ежа.

Человек был безоружен, но глаза его — не серые...

Понадеявшись, что демон не пройдёт сквозь пламя, заклинатель огня бросился к своему соратнику, впуская его внутрь этого странного защитного барьера, что следовал теперь за ним, горя, но не сжигая ничего вокруг.

Мужчина был высок и широкоплеч, с густой рыжей растительностью на лице и бритой головой. Короткое мгновение он глядел на Рэйнира с непониманием, но быстро сориентировался в ситуации:

— Я тебя помню, парень! Ты же брат кузнеца душ!

— Ага... А вы... вы чародей?.. — выдохнул юноша, вдруг осознав, что всё-таки не представляет, как быть дальше.

— С чего бы это?! — с подозрением спросил мужчина.

— А почему вы... ээ... вы без оружия...

— Да если бы я знал! Тот меч прямо в руках рассыпался, ты ж сам вроде колдун, вот ты мне и скажи! А твари, я гляжу, огня боятся?..

Птицеподобный демон зло шипел на пламя. Приблизиться он не решался, но не хотел и признавать, что выбранная жертва теперь ему не по зубам.

— Похоже да...

— Неплохо. Слушай, парень, превратись-ка да впусти сюда ту птичку. Э... а огонь оставь. Сумеешь так?

Воин рассуждал уверенно и явно знал, что собирался делать. Рэйнир решил повиноваться.

Для того, чтобы взаимодействовать с огнём, способность направлять духовную энергию, которой он лишался, становясь мечом, была и не нужна, но теперь он выяснил, что в облике оружия контроль над пламенем давался тяжелее, требовал большей концентрации. Может, дело было в том, сколь непривычны для него собственные ощущения от пребывания в подобной форме, а может в чём другом — сейчас было не до того, чтобы об этом думать, лишь бы продолжало гореть пламя, защищая их от этой страшной магии, не давая врагам, которых, казалось, становилось только больше, наброситься разом со всех сторон...

Очередной выпад клюва демонической твари закончился тем, что ей одним ловким движением было перерезано горло. Тогда Рэйнир принял облик человека, чтобы поговорить со своим новым напарником:

— Я могу видеть... хм... в обеих формах... Огонь призывать тоже... ну, вы видели... так мы могли бы двигаться и...

— Хм. Что-то ещё?

— Не знаю...

— Сойдёт и это, превращайся и пойдём. Будешь впускать их в этот твой огненный круг по одному.

Юноша кивнул и вновь превратился в оружие.

Контроль над пламенем отнимал много сил, раньше он никогда не призывал его так много и надолго, потому по сторонам Рэйнир почти что не смотрел, не отвлекался, но обратил внимание туда, где вдруг почувствовал до боли знакомую ауру...

— Какого..?! — гневно заревел рыжебородый, осознав, что вдруг опять остался без оружия, только теперь — ещё и запертым в кольце огня.

Ничего не отвечая, Рэйнир бросился к брату. Тот демон, что убил его напарника, уже готовился убить и Эйвинда — при помощи той противоестественной для самого этого мира магии. Пламя встало стеной между ними, сжигая тёмные нити. Юноша поднял меч, совсем не зная, что сказать...

Брат обратился к нему первым:

«Рэйнир?!..»

«А ты кого ждал?!»

Они о чём-то говорили мысленно, но заклинатель огня почти не осознавал этого. Всё, чем было наполнено его сознание — это холодная, но в то же время обжигающая ярость. Он ненавидел тех существ, кем бы они ни были. Демоны убивали сам этот мир одним своим присутствием, и Рэйнир хотел их уничтожить. Он понимал, что ему уже едва хватает сил контролировать духовное пламя, понимал, что они не выживут... но ему было всё равно. Если он сдастся сейчас, если позволит сдаться брату — тогда их жизни просто ничего не стоили. А так быть не должно. Они будут сражаться — не как оружие, как люди, ведь они...

«Рэй, сзади!» — не успел юноша отреагировать на неожиданное мысленное предупреждение брата, как тот, приняв облик человека, оттолкнул его в сторону, да так, что Рэйнир не сумел удержать равновесие и упал, сильно ударившись бедром.

Эйвинд спас его. Ведь заклинатель, оставив шедшего с ним воина окружённым высокой стеной пламени, сам вышел за её пределы и, призвав огонь лишь между демоном и братом, открыл свою спину для удара...

Увидев, как клинок тяжёлого меча рассекает грудь брата, Рэйнир бросился на врага с голыми руками, забыв о пламени, о магии и обо всём на свете. А демон уже заносил оружие для ещё одного удара, который должен перерезать горло... но меч успел только слегка коснуться шеи, как и на месте Эйвинда уже был только меч... А Рэйнир и понять-то ничего не смог, не то что сделать... Осознав случившееся, он просто остолбенел и, не желая видеть, как рассыплется безликим пеплом оружие, в которое брат превратился по его вине, предпочёл взглянуть в глаза врагу...

«Ты тоже так умеешь, меч?..»

Плечо пронзила острая боль. Демон повернул клинок в ране, самодовольно ухмыляясь. Он мог убить одним ударом, но захотел продлить страдания своей жертвы.

«И пусть. Я этого заслуживаю...»

Гнев сменился покорностью судьбе, отрешённостью и спокойствием.

«Хотя бы брат погиб достойно...» — от этой мысли почему-то стало на миг легче...

А после стало только хуже — разве это не он должен был защищать младшего брата?!.. Но в гильдии, перед угрозами от чародеев, да и сейчас, перед лицом опасности, это Эйвинд пожертвовал собой ради того, чтобы...

А нового удара не последовало.

У демона была такая же красная кровь, как и у человека. Почему-то Рэйнир не ожидал этого. Она текла из раны на боку, нанесённой быстрым движением колдовского клинка с живой душой. Рубаха — а доспеха у врага и не было — быстро пропитывалась алой жидкостью. Пусть демон не позволил зарубить себя, но всё-таки был ранен. И так ошеломлён случившимся, что на мгновение застыл в неподвижности, глядя то на внезапно появившегося перед ним воина, то на его оружие.

Но только на мгновение. Рэйнир почувствовал, что демон вновь готовит заклинание, не тёмное, как в прошлый раз, но очень сильное. Юноша понял, что просто не успеет призвать огонь, чтобы защитить хоть кого-то...

Пламя вспыхнуло вовремя, окружив Рэйнира и воина, что спас его, со всех сторон, поглощая высвободившуюся энергию смертоносного заклинания.

Но контролировал огонь не Рэйнир.

«Что... кто...»

Взгляд юноши упал на меч, лежащий на земле. Нет, он не стал лишь горсткой серой пыли... Увидев, что огонь надёжно защищает их сейчас ото всего, что творилось снаружи, Рэйнир медленно и бережно поднял оружие, чувствуя его ауру, но всё ещё боясь вдруг ошибиться, обознаться...

«Ты жив!.. Но я же видел... Как ты, что с тобой?..»

«Не знаю, Рэй, он в грудь ударил... Порезал... я не знаю, может, сильно, я и понять ничего толком не успел... Вторым ударом в шею целился, тогда бы точно насмерть... Хм... ну... он, кажется, успел задеть меня... совсем немного, потом я превратился, ну... не знаю, просто вот... почувствовал, что это мне поможет выжить...» — не особо связно объяснился Эйвинд.

В форме меча он был цел, но, помня услышанное о том, как оружие рассыпалось прямо в руках, Рэйнир всё равно боялся за брата.

— Достойные храбрейших воинов поступки, но безрассудные для тех, чьё дело — ремесло, — заговорил их неожиданный спаситель. Рэйнир узнал в нём того западника, что первым вызвался стать оружием. Сейчас же он был человеком, да и сам вооружён живым мечом.

— Сопляки тупые! Вас же так убьют! — громогласно заявил рыжебородый воин, что раньше был от них отрезан пламенем, контроль над которым принял теперь Эйвинд, давая брату отдохнуть и заодно объединив всех пятерых внутри одной пылающей стены.

— Не безоружному судить нас четверых, — учтиво улыбнулся западник, сощурив узкие глаза, ставшие, как у всех живых мечей, стального цвета.

— А... Так ты тоже чтоль... из этих?.. — спросил воин, кивком головы указывая на братьев.

— Того, кто был со мной, убили. Почувствовал падение, решил посмотреть. А после... повезло. И мне, и... — вместо окончания фразы его собеседник указал на меч в своей руке.

Других вопросов ни у кого не нашлось.

— Давай сюда оружие, колдун, — последовал приказ со стороны воина. — А сам огнём займёшься.

Юноша с беспокойством посмотрел на меч, никак не решаясь выпустить его из рук.

— Прошу вас, осторожнее, это...

«Ему нужно оружие? Отдай. Всё нормально, Рэй, правда...»

— Наши противники решили нас покинуть... — прокомментировал западник, всматриваясь куда-то за пределы огненной стены.

— Ну вот и пусть проваливают, — с облегчением выдохнул рыжебородый. — С меня что-то тоже на сегодня хватит...

Враги настолько быстро отступили, что никто так ничего и не понял. Нет, это не могло быть бегство — что стоило добить их пятерых, просто дождаться, пока заклинатели упадут без сил или даже сгорят в духовном пламени, потеряв контроль над ним...

Демоны просто ушли, оставив их одних среди тел погибших товарищей и туш демонических тварей. Никто больше не чувствовал тяжёлой ауры поблизости, но чародеи всё равно не сняли купол с города. Ворота не открылись.

Эйвинд так и не рискнул вернуть себе человеческий облик, оставшись мечом в руках брата. Западник помог Рэйниру остановить кровь, текущую из раны на плече, сказав, что в городе парню нужно будет обязательно показаться лекарю.

Они искали выживших — людей, а может даже демонов... Не нашли никого. Из целого отряда их осталось только пятеро.

— Пора обратно в город, — произнёс единственный нормальный человек в их компании. Возражений не нашлось.

По пути обратно Рэйнир наконец-то осознал, что ещё в сегодняшних событиях показалось ему странным, и решил поделиться этим с братом:

«Один из демонов... заговорил со мной... когда, хм... понял, что я из себя представляю...»

«Да. Со мной тоже. Когда увидел, что я заклинатель».

«Что он сказал?..»

«Да ничего достойного внимания. Что мы ничтожества и ошибка... И о самом себе узнал потом немного нового — не слушать же мне его...»

«А тебя не смутило, ну... что вы друг друга понимали?.. Все говорят, демоны из другого мира... но почему тогда один язык?.. Звучит похоже на говор южан... даже слова, что незнакомы, всё равно понятны...»

«Заметил, ну и что? Без разницы. Они — враги. Я что-то не горю желанием их понимать...»

«Ты прав. И раз уж я теперь... такой, как есть... То буду делать всё возможное, чтоб эти твари больше никого не убивали!..»

«Я с тобой».

«Спасибо».

Лишь когда пятеро вплотную подошли к воротам, щит перед ними пошёл рябью и растаял в воздухе. За ним последовал весь закрывавший город купол — враги были достаточно далеко, чтобы в нём не было постоянной необходимости. Осада была снята. Они выжили... но какой ценой?..