Глава 7. Пепел

— ...что, раненых не видела?! Иди уже отсюда... Ищешь Рэйнира? Он тренирует новичков вместе с Санданом.

— Эйвинд, ну почему ты вечно такой грубый... — вздохнула только что вошедшая Тахира, опуская за собой полог лекарской палатки.

— Жизнь такая, — недовольно фыркнул Клинок. — Не надоело ещё учить меня вежливости? Занят брат. Может, пока попить мне принесёшь?

Девушка внимательно посмотрела на израненного соратника. Глубокий разрез на животе сейчас был скрыт свежей повязкой. Остальные раны яркими пятнами выделялись на бледной коже — их перевязывать Эйвинд отказался, аргументировав всё тем, что «эти тряпки» лишь мешают, а он вполне способен не дать крови вытечь из себя и с помощью одной лишь магии. А ведь не будь он чародеем — был бы мёртв, наверное... Тахира тоже теперь умела останавливать кровь, используя колдовство, к тому же часто помогала лекарю, когда ей хватало на это сил после боя. Но когда Рэйнир принёс ещё один меч, что принял облик человека только рядом с ними — боялась, что здесь уже не помочь... Однако Эйвинд выжил. Теперь его жизни уже ничего не угрожало. Поправится — ведь на Клинках всё заживает очень быстро... понять бы ещё, почему...

Найдя глазами лежащую рядом флягу, Тахира обнаружила, что та была пуста.

— Ха. Ты ж не думала, что я уже два шага сделать не могу?

— Да ну тебя!.. — она давно не обижалась на его постоянную грубость, потому даже улыбнулась. — Лежи, я принесу.

— А мне — пожрать, — нахально произнёс сидевший рядом Харальд, продемонстрировав перевязанную руку. — А если ещё и покормишь...

— А ты — заткнись и научись пользоваться другой рукой, — хихикнула Тахира. — Но еды принесу!

Раздобыв воды и съестного, девушка уже возвращалась к раненым воинам, но остановилась у самого входа в палатку, услышав, что там громко спорили.

— ...нет, командир, это просто глупо! — возмущался Харальд. — У нас хватает бойцов. Да и не можешь ты сражаться в таком состоянии. Подумай сам — даже от меня сейчас с одной здоровой рукой реальная польза будет только в облике меча, а ты и двигаться не можешь толком!

— Не помню, чтобы спрашивал твоего мнения, — огрызнулся Эйвинд.

— Ты это из-за брата, да? — спросил вдруг третий голос. Говорила Гленда, одна из немногочисленных девушек-Клинков, наверняка зашедшая проведать Харальда, который явно был ей симпатичен.

— Это ещё с чего бы?

— Я же не слепая, командир, — рассмеялась воительница. — Он здесь единственный, до чьей судьбы тебе есть дело. Если все остальные сгинут в страшных муках — ты и глазом не моргнёшь, зато если с головы Рэйнира хоть волос упадёт...

— Да! Потому что он — моя семья! — прорычал Эйвинд. — И потому, что он готов здесь умереть за всех и каждого. А вы защитить его неспособны!..

Тахира поспешила войти внутрь. Зная характер Эйвинда, его собеседникам сейчас мало не покажется...

Однако черноволосый Клинок был неожиданно спокоен:

— ...поэтому я должен быть рядом с братом. А ещё потому, что я и сам предпочитаю, чтобы мне прикрывал спину тот, кому я могу доверять.

Он замолчал, и разговор не продолжился.

«Кто защитит твоего брата, если ты погибнешь? — спросила Тахира мысленно, только у Эйвинда, не желая показывать всем остальным, что слышала хоть слово. — Ты... ты и так уже недавно чуть не умер! А он считал, что виноват в этом!.. Он за тебя боялся! Если ты хочешь защитить его — подумай, что он чувствует!..»

«Ну, он-то ведь не думает, что без него кому-то будет плохо, — Клинок забрал флягу и принялся жадно пить, продолжая говорить с девушкой мысленно. — Кто защитит, если меня не станет?.. Я вообще-то умирать не собираюсь, но если вдруг чего... Надеюсь, ты».

«Ч-что?!» — Тахира чуть не выронила миску, которую в тот миг передавала Харальду.

«Тебе ведь тоже есть до него дело, верно? Не так, как мне, но...»

Девушка почувствовала, что краснеет. Но всё-таки ответила. Порой просто пугающая честность и прямолинейность Эйвинда располагала и к ответной честности — её, по крайней мере.

«Я... я боюсь за него... Рэйнир с каждым днём всё мрачнее. Он слишком много думает о том, как...»

«Да. Он хочет всех спасти. И так сильно уходит в свои мысли, что иногда не видит, что вокруг творится. Всегда таким был. Сами разбирайтесь. Но если ты его обидишь...»

«Что?! Никогда!» — она едва не выкрикнула это вслух.

— Пойдём отсюда, воздухом подышим... — сказала Гленда, схватив Харальда за здоровую руку и уводя прочь из палатки. Тахира посмотрела с благодарностью, та едва заметно кивнула в ответ, увидев её взгляд.

«Я бы хотела защитить его... — девушка продолжила беседу мысленно, уже зная, как хорошо слышно их снаружи. — Ото всего, от всех... Но что я могу сделать для того, кто настолько меня сильнее? Как чародей, как воин и как заклинатель... просто как человек...»

Эйвинд оторвался от фляги и потряс ею, то ли демонстрируя, что воды осталось совсем мало, то ли сам убеждаясь в этом.

«Так он ведь и меня во всём сильнее... Да, Рэй и правда может нас спасти, я в это верю. И если уж меня убьют — то пусть убьют, когда я буду защищать кого-то, чья жизнь стоит дороже, чем одна моя. Иначе... это просто слишком мелочно. Я жить хочу, а не подохнуть ради тех, кому на всё плевать».

«Вот и живи. Ты нужен брату. И не только ему... командир», — улыбнулась Тахира.

«Тьфу, ну хоть ты меня так не зови!.. — угрюмо проворчал Клинок, допивая остатки воды из фляги. — Другие сами пусть справляются. Я делаю для них достаточно. И вообще уйди отсюда. Раненым нужен покой».

«Это было грубо...» — вздохнула девушка.

«Ага. Зато так жить проще. Ты ещё здесь?..»

«Да ухожу я...»

Тахира вышла наружу. Задумчиво посмотрела на появляющиеся от дыхания облачка пара — вроде ещё не холодно, даже и снега нет, а уже хочется укутаться теплее. Впрочем, подумав о тепле, в первую очередь она вспомнила вовсе не об одежде или горячей еде... Разобравшись, с какой стороны лагеря она чувствует сейчас присутствие знакомой ауры, девушка улыбнулась и отправилась туда.

Они стояли здесь уже четвёртый день, а потому для тренировок успели даже оборудовать специальную площадку. Рэйнир и Сандан занимались обучением троих новобранцев. Точнее, сейчас это делал Рэйнир, в то время как Сандан лишь стоял и наблюдал.

— Неплохо для начала. Но можно и лучше. Ты, — спокойно произнёс сероволосый Клинок, обращаясь к невысокому крупному северянину. — Больше двигайся. В бою должны работать не одни лишь руки, но и ноги. Они нужны не только для того, чтобы на них стоять.

Обучаемый молча кивнул в знак понимания.

— Ты, — повернулся Рэйнир к жилистому юноше южных кровей. — Слишком часто открываешься, когда это не нужно. Попробуй вот что: если острие меча сильно уходит вверх — пусть вниз стремится рукоять. Или наоборот. Из таких положений проще защититься.

Парень несколько раз повторил показанные ему движения. Похоже, он довольно быстро разобрался, что смысл не столько в них, сколько в самой идее того, чтобы постоянно контролировать как можно больше пространства, таким образом обеспечивая себе возможность быстрее реагировать на любые действия противника.

— Понял? Хорошо. Так, теперь ты. Ты волосы собери в хвост. Они мешают тебе видеть.

Третий боец, западник лет семнадцати, не ограничился кивком, а начал задавать вопросы:

— При чём тут это? Нужно же уметь сражаться даже и тогда, когда что-то мешает, разве нет? И вообще — ты сам-то так не делаешь...

— Ну... мне и не мешает...

Тахира улыбнулась, видя, как её друг смутился. У Рэйнира были густые волосы до плеч, и девушка подозревала, что стричь их ему просто лень — ведь разум молодого заклинателя огня обычно занимали вещи... не такие приземлённые.

В беседу включился Сандан:

— Похвальное стремление учиться. Только нельзя судить всех по себе. Он чародей и будет видеть даже и совсем без глаз. Впрочем, это не значит, будто ты не сможешь так же, опираясь лишь на чувства человека, — мужчина завязал себе глаза широкой тёмной лентой, что ранее была обмотана вокруг его запястья. — Я, в отличие от него, не колдун.

Рэйнир продолжил инструктировать оставшихся двоих, а западник и удивлённый таким поворотом юноша вышли в центр площадки — причём Сандан шёл туда с уже завязанными глазами, однако по его движениям было и не сказать, что он не видит.

— Нападай.

Тахира с удовольствием понаблюдала и за этим. Лишённый возможности видеть воин с лёгкостью то блокировал удары, то уклонялся от них и беззлобно комментировал ошибки своего противника, а под конец провёл пару атак и сам. Успешных. Решив, что уже хватит, он наконец остановил бой и снял повязку.

— Да как так... — задыхаясь, спросил парень.

Сандан охотно объяснил:

— Ты громко дышишь, громко ходишь. Движения всегда создают колебания воздуха... ну а твои ещё и очень предсказуемы. Только пока, надеюсь. Как видишь, нет ничего невозможного...

Примерно в это же время Рэйнир отпустил своих подопечных, и Тахира, увидев это, направилась к нему.

— Как у тебя дела? — спросила девушка, подойдя поближе.

— Хорошо, — вопреки этому утверждению серые глаза смотрели совсем печально. — Просто устал... Не выспался.

— Ты хоть позавтракал? Совсем не думаешь о себе в последнее время...

— Со мной и правда всё нормально. Что, завтрак?.. Да, забыл... — произнёс Рэйнир, виновато улыбаясь.

— Тогда давай прямо сейчас разграбим повозку с припасами! — Тахира схватила друга за руку и потянула за собой. Тот пошёл следом, ничуть не возражая.

За Клинками всё так же следовал целый отряд, состоявший из одних только чародеев, но их обеспечение всегда шло отдельно, будто бы те боялись иметь с нелюдями что-то общее даже в таких мелочах. Девушку это возмущало каждый раз, когда она замечала, что припасы начинали портиться.

— Проклятые колдуны. Сами небось свежее едят... — ворчала Тахира, но всё равно жевала ломтик уже не лучшего, но ещё пригодного в пищу сушёного мяса.

— Да ладно тебе. В похлёбку кинуть можно, будет нормально, — примирительно сказал Рэйнир.

— Нормально, ну да... — вздохнула она. — А хорошо когда-нибудь станет?.. Знаешь, мне всё-таки немного не хватает... свободы. Идти куда хочу, делать, что хочу и когда хочу... Вон лес рядом... Хочу просто взять и погулять по лесу. Грибы пособирать. Как раньше... И чтобы не было никакой войны с демонами, и...

Клинок направил взгляд в сторону леса. Смотрел долго, задумчиво и немного мечтательно. Тахира уже привыкла, что он часто так делает. Она не стала мешать, наоборот, замолчала и сама, засмотревшись на ставшие спокойными, но в то же время и сосредоточенными черты знакомого лица.

«Кого я обманываю... — подумала девушка. — Не хочется мне никаких грибов, никакой свободы... Для одной себя уж точно... Ничего мне не нужно одной... Не хочу».

Впрочем, о «двоих» говорить было рано. Они хорошо знали друг друга как соратники, но совсем плохо — как простые люди. Не до того было... война ведь. Даже поговорить толком не всегда удавалось — то сил на это не было, то времени... хотя, казалось бы, так часто рядом были...

— А пойдём! — вдруг улыбнулся Рэйнир. — Для грибов, наверное, уже поздно, но можно погулять. Разведчики должны вернуться только завтра утром, а до тех пор... давай будем свободны?..

— А м-можно?.. — неуверенно спросила Тахира. — Вместе?..

— Можешь и одна, если хочешь. Только не уходи на расстояние, на котором с тобой нельзя будет связаться мысленно, ладно?

— Нет... Хочу вместе... — девушка опустила глаза. — Если ты не против...

— Тогда пойдём. Думаю, если что, мы всё равно успеем почувствовать приближение демонов и вернуться.

В лесу было тихо. Только хрустели иногда сухие ветки под ногами идущих по нему Клинков.

— Рэй?..

— Хм?..

— А как ты узнал, что ты — заклинатель огня?..

Это и правда было важно — та их часть, что отличала обоих ото всех прочих ещё до того, как они стали оружием. Пусть отдаляла от других, но их — похожих в этом — могла сделать ближе...

— Узнал?.. Хм... В детстве мне никто не говорил, почему я... такой, как есть... Наверное, мы с братом осознали, кто такие, когда мастер нас забрал из дома. Он и рассказал.

— Но ты же говорил, он вас воспитывал... Вы что, тогда ещё детьми были?..

— Ну да. Мне было семь.

— А я узнала, когда мне было четырнадцать. В нашей деревне останавливался странствующий заклинатель огня, он и рассказал. Я тогда испугалась и убежала. Надеялась, что он соврал... — Тахире стало неуютно от воспоминаний о том дне. — Огонь впервые призвала только в шестнадцать... тоже потому что испугалась. Но справилась тогда... А ты... так рано... Даже думать страшно...

Рэйнир пожал плечами и спокойно улыбнулся:

— Огонь со мной с рождения. Зачем его бояться?..

Он сложил ладони вместе и призвал в них пламя, будто в чашу.

«Как красиво...»

Впрочем, девушка любовалась, пожалуй, не столько огнём, сколько заклинателем.

«С рождения... Не потому ли он такой... такой...»

— Знаешь, я всё равно уверен, что он не хочет причинять нам вред... Даже когда...

Он не договорил. Впрочем, Тахира поняла — ведь разве может один заклинатель не понять другого?.. Она коснулась его рук своими и ощутила жар живого пламени, той силы, что способна уничтожить всё, но без которой невозможна жизнь... И если человек может держать её в руках...

«Это не просто человек...»

Языки пламени отражались в глазах цвета стали.

— Я знаю. И я тоже больше не боюсь огня... Благодаря тебе. Спасибо...

Рэйнир нервно дёрнулся, и пламя погасло. Тяжёлая аура внезапно появилась совсем близко, прямо между ними и покинутым ими лагерем... но почему они не чувствовали её раньше?!..

«Демоны...»

«Прости, это я виновата... Не стоило нам уходить...»

«Это я предложил... Идём, нужно вернуться...»

Соратники кивнули друг другу в знак понимания. Тахира приняла облик оружия — ведь Рэйнир был куда лучшим бойцом. Она же в случае чего сможет призвать огонь, позволив ему сконцентрироваться на чём-нибудь другом...

Клинки выбежали из леса и застали начинающуюся битву прямо возле лагеря.

«Я думала, что их уже почти не осталось...» — с ужасом подумала девушка, магическим зрением увидев, с кем им предстоит сейчас сражаться.

Тварей здесь не было. Лишь люди...

«Демоны...» — напомнила она себе. Но всё же вид их часто обманывал разум, ведь они были совсем такими же...

Что хуже — они были чародеями, все до единого... как и всегда. Огонь пришлось призвать обоим — он защищал не только от той жуткой тьмы, которую вплетали в свои заклинания некоторые из них, но и от магии, что была более привычной.

Двое Клинков ворвались в бой с той стороны, откуда их никто не ждал. Первому демону Рэйнир сильным взмахом перерубил шейные позвонки, так быстро, что тот даже и лицом к ним повернуться не успел, второму всадил меч под рёбра, в то время как Тахира, не меняя облика, прикрыла его пламенем от магической молнии, выпущенной третьим.

Являясь совсем слабой заклинательницей, она была способна прикрывать лишь одного — того, кто рядом с ней. Но всё равно ей приносило радость, что она полезна, что в меру своих малых сил может кого-то защитить. Тем более... кого-то, кто способен был на большее. Сегодня девушка могла хоть ненамного, но облегчить его ношу. Вот только знала, что всего сложнее для него другое, ведь ей было известно, как он ненавидит убивать — даже врагов...

Тахира почувствовала, как её сознания коснулось чужое, объединило с другими — со всеми находившимися здесь Клинками. Обычно так делал кто-то, кто лучше других владел мысленной речью. Сейчас это был Эйвинд, на которого тут же накинулся брат, за счёт ментального контакта намного лучше почувствовавший и его местоположение:

«Я же просил тебя не лезть в бой, пока ранен!..»

Его слова слышала и Тахира. Не то чтобы делиться с нею этим возмущением была необходимость, здесь сработала привычка — те, кто сражались вместе как оружие и воин, должны были всегда иметь полную информацию о том, что известно другому, поэтому в бою все мысленные разговоры велись только так.

«А я просил этих безмозглых колдунов не ставить свои палатки так далеко от наших! — зло прорычал Эйвинд. — А теперь почти все они мертвы, и защищать нас от магии больше некому!»

Рэйнир грязно выругался, что случалось с ним нечасто.

«Да меч я сейчас, меч, — извиняющимся тоном проворчал его брат. — Не отвлекайся лучше».

Отвлекаться и правда не стоило: Клинков атаковали сразу двое — тот, кто послал в них молнию, и ещё один, высокий и темнокожий, чем-то походивший на южанина. Первого Рэйнир почти сразу ранил, но слишком слабо, и ранение не вывело того из строя, пусть рана, нанесённая живым оружием, и не затягивалась так же быстро, как если бы то был обычный меч. Второй же, прикрываемый первым, начал сплетать заклинание, наполненное противоестественной этому миру тьмой. Клинок был занят боем с другим демоном, он понадеялся на помощь напарницы, которой доверял. Тахира призвала огонь, закрыла своего соратника...

Она ошиблась. Поспешила. В тот миг, когда наполненное магией чужого мира заклинание уже было направлено на них, она почувствовала, что не может больше контролировать огонь. Ей нужна передышка, но сейчас такая роскошь будет значить смерть...

Рэйнир разделался с демоном, добив того ударом в грудь. Он тоже призвал пламя, спасая двух других Клинков от магии атакующего их врага. Его внимание сейчас было направлено туда, Тахира поняла, что защитить себя он просто не успеет...

Но если того заклинания не будет — сплетавший его демон не успеет подойти на расстояние удара. Да и на новое колдовство тоже требуется время. Ей нужно выиграть лишь несколько секунд, а после... Она уверена — тогда Рэйнир окажется быстрее, его защитит огонь... Она же просто рада будет знать, что не огонь её убьёт...

Тахира приняла облик человека, встав на пути летящего к ним сгустка тьмы, закрыв собой того, чья жизнь была важнее, чем её. Мгновение — и тьма уже схватила её мёртвой хваткой...

Неважно. Ведь она успела.

«Прости, я передумала. Я не хочу сгореть вместе с тобой. Хочу, чтобы... — она поняла, что времени осталось совсем мало, даже на мысль. — Ты просто... живи дальше, Пепельный! За меня тоже!..»

***

Рэйнир не успел понять, что произошло. Оружие исчезло из руки... Он отвлёкся лишь на мгновение, призывая пламя для защиты сражающихся от магии демонов, и верил, что если что-то случится, Тахира его прикроет, предупредит...

Лишь когда стало уже поздно, Клинок осознал, что девушке не удалось удержать контроль над огнём... и она поняла, что сам он тоже не успеет... она была права — он не успел бы, но...

«Зачем?..»

Он множество раз видел смерть соратников, но впал в ступор, будто подобное было впервые. Впрочем, какая-то его часть, что руководствовалась всё же больше логикой, чем эмоциями, озаботилась тем, чтобы окружить себя огнём...

Уже сквозь пламя он увидел, как подоспевшие на помощь воины убили того демона, что сплёл тёмное заклинание, потом пламя стало сильнее, и он уже не видел ничего...

«Из-за меня лишь умирают... Почему?.. Я не хотел этого... и... я не хочу... так жить...»

Но он не делал ничего. Просто стоял в огне, будто бы ждал, когда его настигнет кара за то, как много боли он причинил другим за столь короткий срок... Не знал, что делать дальше, не хотел ни жить, ни умереть — первое потому, что более не видел в этом смысла, а от второго же удерживало чувство долга.

Где-то в разуме всё ещё билась мысль о том, что он должен использовать огонь иначе, что должен защищать других — тех, кому нечего противопоставить магии. Только зачем, если даже попытки защитить точно так же приводят к чьей-то смерти...

Кто-то пытался говорить с ним мысленно. Рэйнир не слушал, игнорировал призыв прийти в себя, а после и вовсе разорвал ментальный контакт со всеми и сопротивлялся чужим попыткам установить его снова.

Звуки снаружи, за стеной огня, становились то громче, то тише... Клинок и сам не знал, чего он ждёт, почему здесь — но какая разница где?.. Ведь он не должен возвращаться к тем, кто ему дорог, если его присутствие способно стать причиной их смерти...

Сильный удар по лицу не столько привёл в себя, сколько просто привлёк внимание — если, конечно, можно так сказать об ударе настолько сильном, что не удалось и на ногах устоять... Впрочем, нельзя сказать, что он пытался...

Подниматься не хотелось. Но всё-таки пришлось хотя бы посмотреть.

«Что?.. Кто здесь?..»

Эйвинд. Конечно, кто ещё сумел бы так легко пройти сквозь стену пламени...

— Вставай и прекрати распускать сопли! Убитых не вернуть! Давай, идём!

«Да как он смеет быть таким спокойным?!»

Секундная вспышка гнева прошла, так толком даже не начавшись. Нет, он не мог злиться на Эйвинда. Но и ответить было нечего...

— Идём, сказал! — не унимался брат.

— Отстань от меня! Ты не понимаешь!..

— Чего не понимаю, а? Твою апатию?! Это уж точно! Тахира храбро сражалась и достойно приняла смерть! А ты... А ты разнылся как девчонка!

— Уйди от меня!

Эйвинд закатил глаза и тяжело вздохнул, но никуда не делся.

— Рэй... Она ведь и мне была хорошим другом. Битва закончилась. Мы нужны в лагере. Ты нужен. Для горя будет время потом.

Отвечать не хотелось.

— Давай вставай, будь ты неладен! Вставай, чтобы я мог ещё раз дать тебе по морде!.. Да ты ведь даже не любил её! Не делай вид, будто бы вместе с её жизнью закончилась твоя!..

«Любил?.. Не знаю... Я её почти не знал... И всё-таки это могло стать чем-то большим, а теперь...»

— Да, не любил, — подтвердил Рэйнир, болезненно скривившись. — И что с того?! Да, мы просто хотели... как-то поддержать друг друга... как могли... И что?! Ведь это же не значит... Ведь она же не должна была...

— Лишь ей решать, кому и что она была должна! Она сделала что хотела! А я хочу, чтобы ты встал и пошёл дальше, ясно?! Потому что я тоже хочу, чтобы ты жил!

Пришлось подняться. Брат так просто не отстанет...

— Тогда держись от меня подальше. Я не могу допустить, чтобы и с тобой что-то случилось... Это ведь... всё это из-за меня, все эти смерти...

Этот удар был намного сильнее предыдущего. Но в этот раз Рэйнир на ногах устоял.

— Проклятый ты идеалист!.. Да если бы не ты — мы все давно бы умерли! И я — в первую очередь! Приди в себя, Рэй! Ты нам нужен!

— Кому?! Зачем?! Какая разница?! Чужая жизнь или моя?! Почему все считают, будто выжить должен я?!..

— Да потому что взять и поменять одну жизнь на другую — просто глупо и бессмысленно! И мелочно! А ты способен спасти многих! Тахира тоже это понимала! Так что она отдала свою жизнь много дороже, чем ты думаешь!..

— Не только жизнь... Она отдала душу...

— Вот именно, чтоб тебя! Так как насчёт того, чтобы хоть капельку начать беречь что-то, что ценится так дорого?!

«Ценить?.. Здесь нечего ценить... Я только убиваю... А помочь не могу... Никого не могу спасти... Зачем беречь... что-то такое...»

— Я не хочу...

— А мы хотим! Будь она здесь — сказала б то же самое! — Эйвинд зарычал от бессильной злости. — Пойдём, сказал! Или я тебя понесу!

Рэйнир со вздохом превратился в меч.

«Неси... если я тебе нужен в таком виде...»

«Рэй, ты мой брат. И мне без разницы, во что ты превратишься, — Эйвинд бережно поднял меч с земли. — Просто... знай, что ты нужен, ладно?..»

«От меня одни проблемы».

«Да без тебя мы бы давно были мертвы!»

Рэйнир не ответил, просто молча погасил огонь. Все эти споры... Ни к чему они. Никто не знает, что случилось бы, пойди что-то иначе... А если кто-то знает — почему тогда всё так, как есть?..

С неба падали лёгкие белые хлопья. Как будто пепел сгоревшей души...

«...живи дальше, Пепельный!..»

Нет, просто снег...

«Что ж, хорошо, я буду жить... Ради того, чтобы жили другие... Сделаю так, что никто больше не умрёт. Не важно, какой ценой. Хватит с меня чужих смертей...»

***

— ...по вине твоих выродков и их творений погибло множество достойных членов гильдии!..

— Что, правда?.. Не ори так, Фальк, не верю, — зло усмехнулся Вернер. — Ты отправлял с ними лишь тех, кого совету чародеев было не жалко. Так, погоди-ка... как это ты сейчас назвал тех, кто, насколько я помню, спас этот проклятый город?..

— ...Клинки... — угрюмо прошипел глава гильдии, не решаясь злить заклинателя огня всего лишь из-за неудачно сказанного слова. Сейчас они беседовали один на один, и уверенности в нём было сильно меньше, чем когда Вернер являлся на заседания совета.

— Да, думаю, так лучше. Видишь ли, у меня другая информация. Ваши... достойные чародеи... сами пренебрегли собственной безопасностью, за что и поплатились. В то время как Клинки и несколько оставшихся в живых чуть более благоразумных членов гильдии сумели отразить нападение такого числа демонов, какое раньше никто и не видел в одном месте. Именно демонов, не тварей. Это правда?

— Ты не являешься членом совета и не имеешь полномочий требовать ответов на подобные вопросы.

— Я уже задал их... другим. Насколько знаю, большинство князей уверены, что война закончилась, а все враги уничтожены. Остались только твари, давно уже одичавшие без хозяев, и их нет смысла ловить, гоняя по полям и лесам целую армию.

— Какие осведомлённые у тебя... информаторы... — язвительно произнёс Фальк, проходясь по комнате с таким видом, будто всё именно так, как он ожидал, на деле же — пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия. Смятение выдавала лишь аура — не все эмоции ему удавалось взять под контроль настолько быстро, чтобы они не отразились в ней. Похоже, он не понимал, от кого Вернер получает информацию.

«До них всё ещё не дошло, — подумал про себя кузнец. — Ох, и у этих я когда-то хотел учиться... бездари...»

— И что будет теперь? — спросил он, подойдя к столу и взяв с него не самой тонкой работы статуэтку. Узнал в ней ту, что сам делал вместе с учениками в этом городе, и недовольно скривился. Статуэтка изображала всадника с копьём в руке, нацелившего удар куда-то под копыта коня, но цель удара можно было лишь додумать.

— О, узнаёшь? — спросил вдруг Фальк.

— Конечно. Ведь это я её делал.

— Признаться, я был удивлён, когда выяснил, что в ней нет магии. Чудесная... заготовка.

— Откуда она у тебя?

— Её владелец был весьма любезен пожертвовать на благо гильдии весьма могущественный артефакт... точнее, он считал, что это артефакт.

— Как мило. Ну, это его проблемы... — губы Вернера растянулись в безмятежной улыбке. — Так что насчёт Клинков? Ты говорил, у гильдии есть планы... на их дальнейшую судьбу...

Выражение лица заклинателя огня сменилось на угрожающее.

— Об этом... рано говорить. Твари представляют не меньшую угрозу для населения. Полагаю, на такого рода... зачистку местности... должно уйти не меньше полугода... До тех пор... мало что изменится. Гильдии всё ещё нужны твои услуги, Вернер. Никто не говорил о завершении войны.

«Да, Вирра мне сказала то же самое... Ладно... посмотрим. Пока они где-то далеко, мои необдуманные действия всё ещё могут навредить... Подождём».