Глава 9. Холод и пламя

Мастер пытался остаться спокойным, но всё-таки начал ругаться.

— ...лучшее, что ты можешь теперь сделать для него — это после себя оставить нечто большее, чем... горстка пепла! Сделать что-то действительно полезное наконец! Подумай об этом! — кричал он.

«Вы правильно всё говорите, мастер, но что я ещё умею... — думал Эйвинд. — Я научился только убивать... Но я могу избавить мир от тех, из-за кого в нём не могут нормально жить те, кто... Кто-то вроде брата. Для кого милосердие важнее своей жизни... Да, я ничего не создам. Но смогут жить все те, кто создавать способен. Стоит ли это хоть чего-то?..»

Истолковав его молчание по-своему, Вернер продолжил:

— Ты думал вообще, что делаешь?! Да это даже хуже, чем...

— Я понимал, что делаю. Так будет лучше, мастер. Рэй не хотел бы, чтобы пламя убивало. А я... я просто хочу всё исправить... как умею.

— Умелец выискался, гляньте на него!.. — всё больше злился мастер. — «Исправить», тьфу!.. Калечить-то себя для этого зачем?! Это... просто глупо! Много ли можно починить сломанным инструментом?!..

— Инструмент, значит?!.. Вещь, что не имеет своей воли?! Так вот кто я для вас теперь?! — выкрикнул Эйвинд.

— Чёрный, ты...

— Я не вещь! И я не сломан! — это он говорил, уже распахивая дверь на улицу.

Кажется, мастер что-то крикнул вслед, но Эйвинду было плевать. Какая разница, что о нём думают там, откуда он навсегда уходит.

«Действительно... — думал Клинок. — Кто мы ему такие... Всего-то лишь ученики, что разочаровали своего учителя...»

Было без разницы куда идти. Сейчас — просто вперёд, а там понятно будет. Цель у него всё ещё есть, и лишь ему решать, какими средствами её достигнуть...

Ветер швырнул в лицо пригоршню снега, забирая даже воспоминания о домашнем тепле. Непривычное ощущение.

«Холодно...»

Раньше Эйвинд всегда мог согреться при помощи духовного пламени — и оказался совсем не готов к тому, что теперь, когда он был лишён возможности призвать огонь, должен решать эту проблему как обычный человек... Имея при себе огниво, он мог попытаться высечь хотя бы искорку... только откуда ему быть у заклинателя...

Холод пробирал до костей, но в какой-то момент исчез, перестал ощущаться...

«Говорят, замёрзнуть насмерть совсем не больно — почти как заснуть... Откуда знают, интересно?..»

Эйвинд чувствовал, что ещё немного — и он сможет проверить это лично.

«Да катись оно всё в бездну...»

Примерно через час его совсем занесло снегом. И пусть. Замёрзнуть меч не может. Мечу не нужно ни дышать, ни есть. Он может ждать так долго, как потребуется. Меч помнит, для чего был выкован, и всё равно найдёт свою цель рано или поздно. Спешить ему больше некуда. Возвращаться — тоже...

«Недалеко ты ушёл», — услышал он ворчливый голос Вернера в своём сознании.

«Мастер...»

«Да ладно, потом извинишься, — ухмыльнулся кузнец, очищая клинок от снега. — Побудь пока мечом, в тепле облик сменишь, замёрз небось...»

«Я не собирался извиняться!..» — огрызнулся Эйвинд.

«А придётся...»

До дома они больше ничего не говорили. А вот потом... Беседа была долгой. Сначала извинялся один. Потом другой. Потом поругались из-за того, кто больше виноват. Потом... по сути всё из-за того же, хотя уже немного по-другому:

— Я буду поступать так, как сказал. Простите, мастер, — упрямо защищал свои решения Клинок. — Попробуйте меня остановить, если хотите. Но вы же понимаете, что ничего не выйдет.

— Нет, Чёрный. Я теперь не понимаю, можно ли тебя остановить. И хочу в этом убедиться.

Эйвинд был не уверен, что понял правильно:

— В чём убедиться?..

Вернер криво ухмыльнулся:

— Докажи, что способен без огня хотя бы со мной справиться. Сможешь — тогда поговорим. А нет — бросишь всё это саморазрушение, пока оно тебя с концами не убило. Будешь учиться жить как простой смертный. Так, как хотел твой брат.

— Но... То есть вы хотите...

— Ага.

— Мастер, я не хочу вам навредить... Вы не...

— Не воин? Ты хоть подойти ко мне сумей сначала, — нахмурился кузнец, громко щёлкая пальцами и вместе с этим призывая маленький язычок пламени.

— Ну... ладно. Если это сможет убедить...

По пальцам рук пробежали разряды формирующихся колдовских молний, маленьких, чтобы в случае чего их можно было бы развеять без последствий. Непривычное чувство. Лучше бы это было пламя... Эйвинд расстроился лишь на мгновение, а после разозлился на себя за такое непростительное проявление слабости.

Мастер цинично хмыкнул, наверняка увидев всю смену эмоций на его лице:

— Тьфу, да не здесь же. Мы так весь дом разнесём.

Снаружи всё ещё шёл снег.

«Будь проклят этот холод».

— Ты б одевался теперь потеплее, что ли, — проворчал Вернер, пока они отходили подальше от дома. — Ты же теперь не сможешь быстро согреться в случае чего...

— Привыкну, — отмахнулся Клинок. — Тяжёлая одежда... сковывает движения.

— Ладно. Ну, нападай.

Эйвинд не стал спешить, а присмотрелся к ауре учителя. Всё-таки что-то он задумал, иначе почему уверен, что...

Секунда промедления была ошибкой — мастер ударил первым. Магическая молния почти что коснулась щеки, но пролетела мимо.

— У меня нет цели поставить под сомнение твои способности бойца. Но ты не можешь создавать энергетический барьер. И при этом собрался убивать чародеев. Убить тебе сил хватит, знаю. Но как ты будешь защищаться?

Клинок нахмурился. Об этом он ещё не думал...

А Вернер не собирался давать ему на это время. Во второй раз молний было две сразу. Одна всё-таки пролетела мимо, но вот другая свою цель достигла. Ударила в правую ногу. Теперь Эйвинд больше не чувствовал её ниже колена, и даже просто устоять стало проблемой.

Осознание собственной беззащитности совсем не нравилось. Но раньше он и в самом деле слишком сильно полагался на огонь в этом вопросе...

Клинок решил попробовать что-то менее ожидаемое. Протянув к мастеру почти неразличимую нить собственной энергии, сделал нечто похожее на то, что раньше они использовали для тонкой обработки артефактов магией — уплотнил эту нить до твёрдости металла. Вернер почувствовал, но не успел противодействовать. Рукав его рубахи окрасился кровью.

— Этого недостаточно для победы, — грубо бросил мастер.

Ударная волна сбила Эйвинда с ног. Не давая возможности собраться с мыслями, за ней последовала и вторая. Удар выбил из лёгких воздух. Третью волну Клинок успешно отразил такой же встречной, смог наконец подняться... и понять, что не успевает ничего сделать с уже вырвавшейся из рук нападающего чародея молнией...

Должна была попасть в плечо. Слабая, не убьёт, но это потому что мастер сдерживается... Эйвинд уже успел восстановить дыхание, но это был конец — ведь разом без ноги и без руки он мало что сумеет противопоставить потенциальному врагу...

«Я не могу себе позволить проиграть...»

Мгновение — и он принял форму оружия. Молния пролетела мимо. Одновременно с возвращением облика человека он бросился вперёд, стараясь как можно меньше рассчитывать на всё ещё плохо слушающуюся ногу. Успел. Мастер пытался вырваться, но противоестественная сила, свойственная Клинкам, давала Эйвинду существенное преимущество.

Вернер отказывался признать поражение.

«Какой вы всё-таки упрямый, мастер...»

— Будь у меня хотя бы нож — вы были бы убиты, — произнёс Клинок.

— У тебя нет ножа.

— Но я могу сломать вам шею.

— Справедливо...

***

Прошло уже два года с тех пор, как Фальк был убит неизвестным заклинателем огня. С тех пор все чародеи жили в постоянном страхе. Убитых становилось больше... но кто охотился на них?.. И в самом деле выживший последний кузнец душ? Этого не могли ни доказать, ни опровергнуть. Убийцу никогда никто не видел, но однозначно он был чародеем. По крайней мере, отпечатки своей ауры скрывал умело — из того, что оставалось, так ни разу и не получилось вытащить достаточно информации для узнавания. Так что это мог быть вообще кто угодно, начиная с этого нелюдя или его учителя и заканчивая незаконно обученным магии огнепоклонником, который по неким своим причинам ненавидел гильдию.

Впрочем, отношения с самой большой общиной огнепоклонников в своё время успешно наладил Янар. Ну а теперь Иллирий с благодарностью пользовался его «наследием» в виде особо верной погибшему товарищу телохранительницы. Воином она не была, но от неё этого и не требовалось. Тем более южанка — чего бы не держать такую при себе, когда куда-нибудь отправишься...

А вот пока он был в собственной крепости, общество заклинательницы и её беседы чародея тяготили, и он старался занимать её самыми разными делами, лишь бы не слушать больше рассуждений об огне и магии... не говоря уже об этой странной одержимости желанием стать ученицей гильдии — и это при таких слабых способностях!..

Зато в её верности никаких сомнений не было. Джагат искренне ненавидела кузнецов душ, но, как ни странно, куда больше — их учителя. Причины этой ненависти Иллирию были неинтересны, ведь Вернер, хоть его и подозревали в том, что он и есть тот самый до сих пор не пойманный убийца чародеев, сидел себе безвылазно в своей деревне и будто бы совсем забыл о гильдии, как и о том, что у него были ученики, ставшие после кузнецами душ.

«Наверное, и мне пора забыть обо всех этих достойных сожаления событиях, — рассуждал чародей, гуляя по собственной крепости. — И о политике тоже забыть. Янара она до добра не довела, а у меня душа к ней не лежит. Акрам неплохо так устроился на месте главы гильдии, а так как память ему не отшибло, и он всё ещё помнит, что по происхождению я его выше... Мне так даже удобнее. Есть время на свои собственные дела. Вот ими и займусь. К примеру, отчитаю слуг за то, что они не заметили, как в этом коридоре погасли разом все светильники. Надо же, ни в одном ни капли магии!.. Нет, я, конечно, понимал, что если доверять покупку подобных вещей неодарённым, то они могут купить какую-то дрянь, но не настолько же...»

Хозяин крепости разочарованно вздохнул. Где они вообще, все эти слуги, когда надо менять светильники?! Кто-то один был сзади, в самом конце коридора.

«Странная аура...»

Иллирий обернулся. Ещё не понял, что с той аурой было не так, но он не узнавал в ней никого из своих слуг. И чувствовал опасность.

Не думая, как глупо будет выглядеть со стороны, окажись это всё-таки слуга, чародей сотворил вокруг себя магический барьер... Точнее, попытался. Не успел. Парализующее заклинание сковало его мгновением раньше.

Из тени выступил высокий человек в чёрной одежде. Быстрые, удивительно бесшумные движения. И эта аура... Иллирий всё-таки узнал его. Не вспомнил имени, но какой смысл в тот миг был в именах?! Ведь перед ним и правда стоял кузнец душ — тот, которого все считали мёртвым. Высокий рост, чёрные волосы, то, что оружие он держит именно в левой руке — насчёт всего этого можно было ошибиться, но вот бездушные глаза цвета металла...

Лицо врага не выражало никаких эмоций, как и аура.

«Сейчас он и меня сожжёт... Как Фалька... Как Янара... Как всех, кого...»

Но после Фалька больше не было смертей от пламени... Но если это всё время был он... то почему?..

А нелюдь приближался. Но огня не было — лишь меч в его руке.

Быстрый удар... боль, притупляемая парализующей магией... Ни слова и ни звука. Враг будто не был рад убийству. Он просто сделал то, зачем пришёл, и вот уже так же бесшумно исчезал во мраке коридора. Не дожидался смерти своей жертвы — ведь он и так прекрасно понимал, что довёл дело до конца.

Иллирий тоже это понимал. Ни магия, ни лекарь уже не помогут. Но перед тем, как разум заволокла непроглядная тьма, он успел понять кое-что ещё: раньше их всегда было двое. Благодаря этому их и получалось контролировать...

Теперь, оставшись в одиночестве, этот ужасный нелюдь не остановится уже ни перед чем... А потому нужно успеть оставить остальным какой-то знак... что-нибудь, что поможет им понять, кто это сделал...

«Но всё-таки... почему он оставил мне надежду?.. Пусть отнял жизнь, но почему... пощадил душу?..»

Сознание померкло. Чародей понимал, что это была смерть, но понимал и то, что эта смерть — не окончательная. Хотя какая разница... ведь в новой жизни он об этом и не вспомнит.

***

Очередной чародей всё же успел позвать на помощь. Так что кроме его телохранителей — а с некоторых пор каждый колдун, который мог себе это позволить, нанимал охранника-огнепоклонника — пришлось сражаться и с тремя простыми стражниками. А так как чародей и два огнепоклонника уже были убиты, только они и оставались. Их было почти жаль, ведь шансов у них не было. Эйвинд не собирался оставлять свидетелей.

«Они сами выбрали такую судьбу. Любой союзник гильдии — мой враг», — решил он, ударом чистой духовной энергии отбивая выпущенную в него арбалетную стрелу. Та же волна сорвала со стены коридора магический светильник и направила его прямо в стрелка. Теперь он сконцентрировал своё внимание на сразу двух пытавшихся прижать его к стене бойцах с короткими мечами. Сделал вид, будто бы и впрямь попался, отступил назад, защищаясь, но не контратакуя. Противники уже считали его побеждённым, но в миг, когда его спина коснулась стены, Клинок принял облик оружия. Всего на несколько мгновений, которые нужны были на то, чтобы враги сделали лишний шаг... и развернулись, соображая, куда он делся...

Меч вновь вернулся в форму человека и оказался у противников за спинами. Из обеих его рук вырвались магические молнии, быстро покончив со своими жертвами. Третьей молнией Эйвинд добил арбалетчика. Пора было подчистить за собой следы и уходить, но внимание Клинка привлекло ощущение присутствия кого-то постороннего. Слабая аура, как будто человек был истощён энергетически — неудивительно, что Эйвинд не заметил ничего во время боя.

Источник ауры прятался за углом коридора. Точнее, пряталась. Женщина, чародейка. Клинок узнал её — Елима, это она приглашала их с братом на те проклятые переговоры. Она в его списке была одной из последних, но раз попалась под руку сейчас...

— Выведите меня отсюда, господин...

Это было последним, чего Эйвинд ожидал.

— С чего бы вдруг?! — спросил он, видя, что ситуация и правда странная: девушка выглядела слабой, будто из неё вытянули все силы. Но ведь они с ней не сражались, а тогда... что же такого могло с ней случиться здесь, на территории гильдии чародеев?..

— Вы... вы единственный, кто сможет... защитить меня...

— А я что, хочу тебя... защищать? — в неподдельном удивлении приподнял бровь Клинок.

— Вы враг гильдии... Я тоже... теперь. Прошу вас, помогите мне! Или убейте! Только... не оставляйте здесь... — гордая чародейка опустила голову, покорно ожидая своей участи.

Вот это уже было интересно.

«Ладно, убить всегда успею», — решил Эйвинд.

— Пойдёшь впереди. И если у меня хоть подозрение возникнет, что это всё ловушка — ты умрёшь.

— Спасибо, господин...

Девушка подняла на него глаза. Серые, но не такие, как у Клинков. Обычные, человеческие, и в них была надежда. Надежда на его, смертельного врага ей, милость.

Клинок недовольно скривился. И от такого к нему отношения, и от того, что он и в самом деле собирался её вывести — одну из тех, кто был в совете чародеев, когда...

Но она назвала себя врагом гильдии. Нельзя вот так сразу считать её союзницей, но можно — источником информации... он сам ещё не знал, о чём, но чувствовал, что разговор имеет смысл. Тем более что чародейка сейчас ослаблена, и ей не хватит сил даже на самое простое заклинание. А если выяснится, что она пыталась обмануть — Эйвинд убьёт без колебаний. Он не привык жалеть врагов.

Уйти большого труда не составило. В Вардене находилось лишь небольшое представительство гильдии чародеев, так что охраны — да и вообще людей — там было мало. А Эйвинд перед нападением позаботился и о том, чтобы сегодня их было ещё меньше, чем обычно.

Снял с себя и своей случайной пленницы иллюзию невидимости он уже далеко от города, когда увидел, что энергетическое истощение сказывалось и на общем состоянии Елимы: она с трудом могла идти.

— А теперь ты расскажешь, за что гильдия тебя не любит.

— Из-за вас и вашего брата, господин... Я отказалась признавать, что вы враги, когда... — девушка глубоко вздохнула. — ...после всех тех событий. Я обвинила Фалька в том, что он обманывал меня насчёт истинных планов гильдии. Думала, положение члена совета даёт мне право говорить свободно... Но я была лишь инструментом, которым пользовались, пока он был нужен, а потом... Сначала меня просто удерживали под ментальным контролем... долго... иногда отпускали, чтобы разум не был повреждён необратимо... Они что-то планировали... я не помню!.. Помню, что я должна была им помогать... Потом совсем освободили... И стёрли память обо всём, и о контроле тоже... Недавно... вспомнила... Воспоминания о том, что вы враги... нам всем... всё это была ложь. Я не бежала из той крепости, вы меня отпустили...

Девушка застонала от боли и схватилась за голову. Последствия длительного контроля над сознанием, как и прочих ментальных воздействий, могли быть довольно болезненными. Похоже, сейчас она ощущала это в полной мере. Но Эйвинд думал не о том, что ему жаль очередную жертву амбиций гильдии.

«Да... мы для них лишь инструмент. Вещь без души. Для колдунов нет разницы, люди мы или нелюди. Это был просто повод сделать нас... удобными».

Тем временем Елима справилась с приступом и продолжила говорить:

— А после, когда он пришёл... Это была не я... Не я!.. Простите меня, господин... Я не желала зла вашему брату...

Из всех возможных мыслей в голове Клинка осталась лишь одна:

— Что ты с ним сделала, тварь?!

— Не знаю... Я не знаю!.. Прочтите всё моё сознание, если хотите, господин!.. Но я не знаю, что это, не знаю, знала ли об этом раньше...

Она сама передала ему мысленный образ всех своих воспоминаний, что смогла восстановить после того, как в гильдии ей изменили память. Воспоминания были обрывочные, но всё же достаточно ясные.

Вот она в гильдии. Говорит с Фальком, требует от него объяснений. И получает их. Пустые лживые слова о том, как на самом деле опасны нелюди, о том, что всё, в чём обвинял их на собрании Янар — чистая правда. Она успела ощутить ментальное воздействие... Воспоминание оборвалось.

Ещё один обрывок памяти. Она уже не под контролем. И ненавидит нелюдей всем сердцем, ведь только чудо помогло ей спастись из той крепости. Она говорит с другим чародеем... Эйвинд узнал его. Иллирий. Один из тех, кто встретил их с братом у ворот гильдии в тот день, когда они стали Клинками. До него тяжело было добраться, колдун после войны почти что не участвовал в делах совета...

Клинок заставил себя сконцентрироваться на мысленном образе.

Иллирий передаёт Елиме какой-то артефакт. Сейчас она не знает, как тот выглядит, ведь он находится внутри шкатулки. Иллирий просит её быть внимательнее с такой хрупкой вещью... Не хрупкой, тонкой. По крайней мере Елима помнит именно это слово.

И вновь воспоминание заканчивается, не дав Эйвинду никакой полезной информации.

Ещё одно. Елима в Рейдене, в резиденции гильдии. Девушка нервничает, крутит в руках какую-то белую нить. Она почему-то очень важна, но эту часть воспоминаний чародейке восстановить не удалось, осталось только знание о том, что это имело значение. Она идёт к залу собраний. Охранник открывает перед нею дверь. Посреди зала перед Фальком стоит Рэйнир. Елима не видит лица, но понимает, кто это. Воспоминание вновь обрывается, но она помнит, что в тот день причинила ему какой-то вред...

Печальный голос девушки вернул Клинка к реальности:

— Я понимаю, вы хотите спасти брата... но я не знаю, где он, господин...

«Спасти?.. Было бы, что спасать теперь...»

— Они настолько ненавидят и боятся нас, что даже пепел не оставили в покое?.. — Эйвинд старался, чтобы его голос не дрожал. Не вышло.

— Пепел?.. Нет, он теперь оружие... Всё время. Я помню, как об этом говорили... Его считают мёртвым, но меч... он не рассыпался...

— Хочешь сказать — он жив?!

— Не знаю... Если долгое пребывание в подобном виде не значит для вас смерть, то...

«Если... всё это время... Я не знаю... Но всё-таки смерть выглядела бы иначе...»

— Да будь ты проклята, колдунья!

Елима замолчала и сжалась, будто бы ждала удара.

— Тьфу ты, — Эйвинд передал ей мысленный образ того, как ей добраться до кузницы мастера. — Отыщешь моего учителя. Расскажешь то же, что и мне.

— Могу ли я считать, что это значит...

— Что ты теперь вдруг под нашей защитой? Нет. Это он решит. А теперь пошла прочь.

Но чародейка лишь стояла и смотрела на него.

— Я от тебя даже и пепла не оставлю, если не уберёшься!

Испуганно ахнув, Елима бросилась бежать. И откуда только силы взялись...

«Мне нужно всё это обдумать...» — угрюмо вздохнул Эйвинд и направился обратно в город. Во-первых, у него там было ещё одно дело — нужно найти связного Вирры. А во-вторых, после того, что он узнал, Клинок был просто не готов вернуться с этим к мастеру...

Человек Вирры не сказал ничего нового — у него не было ни вестей о сколько-нибудь подозрительной деятельности совета, ни сведений о пленниках, находящихся в гильдии, причём не важно как давно ставших там пленниками. На вопрос об особо охраняемом колдунами оружии он тоже лишь пожал плечами, пообещав задействовать свои ресурсы, чтобы узнать об этом до их следующей встречи. В этом смысле Эйвинду были очень приятны соратники подруги мастера: они не спрашивали лишнего и делали порученное дело, при этом действуя осознанно, а не просто беспрекословно подчиняясь.

Закончив со всеми делами в городе, Клинок по-прежнему не торопился возвращаться, оттягивал этот момент как мог. Казалось бы, новость была скорее радостной... но он слишком боялся, что эта надежда окажется ложной. Даже уже приехав и встретившись с мастером в кузнице, Эйвинд попытался уйти от сразу же начавшихся расспросов:

— Мастер... пожалуйста, потом. Чуть позже. Давайте лучше я вам помогу, — произнёс он, потянувшись к инструментам.

Вернер ехидно ухмыльнулся:

— Могли бы и вместе приехать, хоть представил бы девушку как положено...

Эйвинд нахмурился:

— Мастер!..

— Тьфу, с тобой даже и не пошутить теперь. Я разрешил ей оставаться до тех пор, пока не решит, что делать дальше. Всё же теперь она враг гильдии, как мы.

— Она ведь всё вам рассказала?

Теперь нахмурился уже и Вернер:

— Я не уверен, что ей можно верить. Не думаю, что она враг, но гильдия... сам понимаешь. В этой истории может оказаться намного больше одной лжи. Я не готов пойти за такой призрачной надеждой...

Эйвинд устало прикрыл глаза. Он не хотел думать о том, что будет, если он узнает, что всё это ложь. Но он обязан выяснить, ведь если даже через столько лет ещё есть шанс, что Рэйнир жив...

Если б он верил хоть в каких-нибудь богов — вознёс бы им молитву. Но Эйвинд ценил действия, а не пустое ожидание, что все проблемы решит кто-нибудь другой.

— Я понимаю, мастер. Хочу поговорить с ней ещё раз, пусть вспомнит больше. Где она?

— В доме. Магией её усыпил. Два дня назад приехала, а до сих пор меня боится, хоть и не уходит. Сегодня совсем утомила, работать мешает. Да и сама пусть отдохнёт, а то всё мечется... Но вообще, знаешь... сильная девочка. Или везучая. Ведь ей никто не помогал вернуть воспоминания...

— Что, даже так? Ну, значит память у неё хорошая. Отлично.

— Чёрный! — недовольно воскликнул мастер.

— Что?!

— Видел бы ты свою рожу. Ты там допрашивать её собрался?! Она не враг.

— Она из гильдии.

— Я тоже там учился, если ты не забыл.

— Но... Ладно, понял, — вздохнул Эйвинд. — Так помощь не нужна?

— Справлюсь. Лучше иди поговори, ты ж всё равно не успокоишься, пока это не сделаешь.

Елима спала в доме, на той лавке, что раньше всегда занимал Рэйнир. Клинок немного присмотрелся к спящей девушке:

«Да она же младше меня!..»

Лет так на пять. Это было даже смешно. Сколько ей было, когда она вошла в совет?.. Когда вместе с другими колдунами принимала решения о том, куда должна выступить армия Клинков?.. Когда...

— Не надо больше сонной магии, господин Вернер... — с этими словами Елима проснулась и увидела перед собой Клинка. — Г-господин...

— Не смей меня так называть. Мастер сказал, ты можешь оставаться. Я буду уважать его решение, но не считай меня союзником.

Всё то, что рассказала Елима, подтвердили и многочисленные шпионы Вирры. Гильдия в самом деле очень бдительно охраняла некий артефакт, даже упоминание существования которого для большинства рядовых чародеев было тайной. И судя по одному из последних воспоминаний чародейки, тот артефакт был наделён какой-то уникальной силой, которую многие колдуны — пусть только шёпотом — иногда сравнивали с силами богов...

«Даже если я выясню, что это был не брат, нечего гильдии играть с такими артефактами», — решил Клинок.

Через неделю Эйвинд был уже в той крепости, в связи с которой в последний раз слышали о загадочном магическом предмете. Он понимал, что плохо подготовился, но медлить ещё больше просто не мог. Тем более это должно было быть проще, чем обычно. Он шёл не убивать — допрашивать. А значит, и таиться смысла нет. Войти проблем не будет. Вот выйти...

Эйвинд покрутил в руках огниво. Пусть он теперь не может призывать духовное пламя сам, но всё ещё способен контролировать его. Будет нужна всего лишь одна искорка. Потом он сделает пламя сильнее. Таким сильным, как это будет нужно. И если ради спасения брата снова придётся убивать, используя огонь — что ж, пусть.

Охрана, что была снаружи, в очередной раз слишком сильно полагалась на артефакты.

«Не с тем связались, — мысленно прокомментировал Клинок, без особых усилий разрушая энергетические структуры колдовских предметов и пытаясь вспомнить, сколько раз уже так делал. — Тьфу, ничему их жизнь не учит...»

Перешагнув через последнего — всего лишь усыплённого с помощью магии — охранника, Эйвинд обдумал возможные способы дальнейшего проникновения внутрь. Все те, кто охраняли стены, придут в себя ещё нескоро, но если попытаться просто войти через парадный вход, кто-то из находящихся внутри может успеть поднять тревогу.

В итоге Клинок выбрал открытое окно на втором этаже. Внутри никого не было. Смотав верёвку, по которой он забрался, Эйвинд огляделся. Скорее всего это была спальня для гостей, чистая и полупустая, здесь проводили мало времени, не жили, просто приходили отдохнуть. За дверью послышались тихие шаги, а после — звук вставляемого в замок ключа.

Кинжал у горла напугал вошедшую в комнату женщину только на несколько мгновений. А после она попыталась сжечь того, кто на неё напал. Среди всех заклинателей огня, что он встречал за свою жизнь, Эйвинд не мог назвать равным себе по силе никого, кроме брата и мастера, но эта дама была хороша. Слаба, но всё-таки сильнее многих. Видимо, очередная телохранительница какого-то очередного чародея. Клинок перехватил контроль над пламенем, собрал его в ладонь, после чего, медленно опустив оружие, заговорил:

— Если вы будете сопротивляться — я быстро могу сделать так, что ваш огонь погаснет.

Заклинательница прекрасно понимала, что уже проиграла их столь краткое сражение. Она оказалась южанкой, ровесницей мастера.

— Такая сила... Да, её ни с чем не спутать, — заговорила женщина, и в её голосе звучали нотки пусть контролируемого, но всё-таки безумия. — И никому не справиться. Даже вулкану. Даже богу. Гильдия ошиблась. Им никогда не получить то, что они желают. Как и мне.

Женщина замолчала и принялась внимательно его рассматривать. Она определённо была не в себе. Но понимала, что с ней происходит, и не пыталась звать на помощь... Странно.

— Где мне найти того, кто здесь главный? — спросил Эйвинд, присматриваясь к ней. Если она знает, что происходит в крепости — может, удастся что-то выяснить...

Ответа не последовало. Неизвестная заклинательница всё ещё продолжала на него смотреть. Странно смотрела. Так, будто они были знакомы, но давно не виделись...

— Вы кто такая вообще?! — не выдержал Клинок.

— Никто, — заговорила женщина, когда Эйвинд уже решил, что она снова промолчит. — По крайней мере для тебя... Ты очень на него похож. Приятно было посмотреть. Знаешь, случись всё чуть иначе... Но мы враги. Мне жаль. Но не тебя. Тебя я ненавижу. Вас обоих.

Она подошла ближе, и Клинок вдруг почувствовал... опасность?.. Но она безоружна, а он контролирует призванный ей огонь... И тем не менее все чувства просто кричали о том, что что-то не в порядке.

— Не подходите, — произнёс он, позволяя всё ещё горящему в ладони пламени стать ярче и сильнее.

Женщина горько усмехнулась:

— Будьте вы прокляты, дети огня!

Она вдруг бросилась вперёд, по своей воле грудью налетев на выставленный для защиты кинжал, и всё-таки успела коснуться Эйвинда рукой на мгновение раньше, чем он отступил.

По телу разлилась страшная слабость. Но он так и не понял, что произошло. Всего лишь лёгкое прикосновение...

«Что это, яд?!..»

Больше он ничего не чувствовал. Он точно не собирался принимать сейчас облик меча, но так случилось... само собой. Он знал, в каких случаях так бывает.

«Похоже, я не справился... Прости меня, брат...»

Сознание померкло, погрузив его в чёрную бездну, не имевшую ни начала, ни конца...