Глава 2. Поэтесса и заклинатель

Под чьим-то сапогом хрустнула сухая ветка. Эрика вздрогнула и уронила на землю недоеденную лепёшку. Только сейчас она осознала, как опасно беззащитной девушке путешествовать в одиночестве...

К костру вышел всего один человек — но сколько их ещё — там, во тьме, только и ждущих сигнала от своего главаря, чтобы наброситься и...

Незнакомец был безоружен. Да и одет как-то странно — слишком уж легко, в одной только льняной рубахе сейчас прохладно, бандиты обычно не столь наплевательски относятся к своему здоровью... Но на нищего оборванца не похож — одежда чистая, да и сума с вещами явно не пуста... Паломник?.. Но в ближайших городах вроде бы нет крупных храмов никого из богов, представляющих интерес для подобных личностей...

— Да не погаснет ваш огонь, юная госпожа, — доброжелательным тоном произнёс странный мужчина вместо приветствия.

Эрика окончательно расслабилась. Похоже, этот человек и в самом деле пришёл один. И если уж он всё ещё не напал, то, значит, и не собирался...

— И вам доброй ночи, незнакомый господин. Присаживайтесь к костру, я не возражаю.

Но незнакомец так и остался стоять, неуверенно переминаясь с ноги на ногу с таким видом, будто был сильно озадачен её словами.

— Вы... не ответите тем же?..

— Чем? Я поздоровалась и пригласила вас к огню. Разве в этих краях такого поведения недостаточно, чтобы считать, что была проявлена вежливость?..

— О. Простите. Дело в том, что я решил, будто вы... Нет, простите, это не важно. Это я был невежлив. Надеюсь, из-за этого вы не запретите мне присесть возле костра?.. — улыбнулся мужчина.

— Решили, что я заклинательница огня?.. Я немного знаю о таких, как вы... Слышала кое-что от отца. И эту фразу тоже. Но сам он не из ваших, просто знаком был с кем-то... Это вы простите, что не оправдала ваших надежд, — вздохнула девушка. — Я понимаю, как это важно, встретить кого-то, ну... кто понимает...

— Да, признаться, встретить другого заклинателя было бы чудесно, — задумчиво произнёс незнакомец, устраиваясь напротив. — Но я не откажусь и от беседы с красивой девушкой. Не подумайте ничего такого, юная госпожа, я не позволю себе ничего лишнего!.. Просто много времени провёл в дороге, даже поговорить было не с кем — тоска... А тут ещё и понадеялся, что встретил заклинательницу... Смеяться будете, но я ведь даже не знаю, могут ли женщины быть заклинательницами огня!.. И учитель мой тоже не знал. А я сам так и вообще за всю жизнь видел только двоих заклинателей. Зато с обоими познакомился в один день, представляете?

Заклинатели огня встречались нечасто. Да и жили, говорят, недолго: таких людей убивал их же дар — способность призывать духовное пламя... Впрочем, перед Эрикой сидел вполне себе зрелый мужчина лет примерно сорока, может, чуть моложе, но вряд ли намного. У него были длинные связанные в хвост светло-каштановые волосы и глаза цвета ясного летнего неба, светящиеся какой-то странной нечеловеческой мудростью... хотя в то же время то были весёлые и озорные глаза человека, с возрастом не потерявшего способность искренне радоваться тому, что большинство других посчитало бы незначительной мелочью. Черты лица — не то чтобы красивые, но приятные. Странный человек, однако по-своему привлекательный, располагающий к доверию.

— Виктор меня звать, — представился незнакомец. — А вас, госпожа?..

— Эрика.

— Куда путь держите?

— В Тальм.

— Издалека идёте?

— А какая разница? — насторожилась девушка, вдруг заподозрив, что его могли нанять, чтобы он проследил за ней. А то заклинателем представиться кто угодно может — вдруг зря она ему так быстро поверила?..

— Да просто интересно. Одинокая женщина, ночью, на тракте, где частенько орудуют разбойники... А на воительницу вы не похожи. Я потому и решил, что вы заклинательница...

— А чего не чародейка тогда?

— Думается мне, чародейка бы не испугалась, когда к костру кто-то подошёл, заранее бы знала о гостях благодаря магии... Разве нет?..

С магией Эрика была знакома. Отец и её, и брата учил немного, в меру того, что сам умел — да только ей эта наука совсем плохо давалась, не то что Эгону — вот он-то бы наверняка заранее знал и кто идёт, и сколько их всего...

— Хм... Логично...

Разговор не клеился, и девушка уже начинала чувствовать себя неловко, а вот Виктора, похоже, ничего не смущало, ибо он твёрдо вознамерился продолжать беседу:

— Простите моё любопытство, но у вас там, кажется, лютня. Вы бард?

И разглядел же!..

— Да. Вас что-то не устраивает? — Эрика недовольно сжала губы, мысленно уже готовясь спорить о том, подходящее ли это занятие для юной девушки.

— О нет, как раз наоборот, — обрадовался её собеседник утвердительному ответу. — Знаете, я тоже начинал с того, что был странствующим сказителем. И очень рад, что моя судьба сложилась именно так. Если бы не встретил однажды своего учителя, был бы сейчас... хм... а может и вовсе не был уже нигде.

— Как интересно! — улыбнулась Эрика, тут же увидев в мужчине родственную душу. — А сейчас вы кто, если не сказитель?

— Историк. Собираю информацию о войне с так называемыми «демонопоклонниками». Даже не столько о самой войне, сколько о том, откуда взялась их странная религия, исчезнувшая так же внезапно, как и появившаяся... Ой. Простите. Вам, наверное, это совсем не интересно...

Эрику возмутило такое отношение:

— Что, думаете, раз я девушка, то не могу интересоваться историей?! Между прочим, музыка и история связаны куда сильнее, чем вы можете подумать! И да, когда началась та война, мне, может, и было только четыре года, но как бы не получилось, что я всё равно знаю о ней побольше вашего!.. Хм... Если, конечно, вы в ней не участвовали лично... — добавила она, подумав, что вообще-то её собеседнику на момент начала войны должно было быть не меньше шестнадцати, а то и все двадцать.

— Любопытно, — хмыкнул Виктор, протягивая руки к огню — слишком уж близко для обычного человека, похоже, он и правда был заклинателем. — И откуда же, если не секрет, вам известно об этом вопросе так много?..

— Я выросла неподалёку от крепости ордена Поющих Мечей. И о нападениях на неё знаю вовсе не из досужих сплетен, а...

— Так вам, выходит, повезло быть свидетельницей исторических событий! — восхищённо воскликнул заклинатель огня, даже не осознав, что не дал ей договорить. — Да, орден тогда являлся основной целью демонопоклонников... Крепость была почти разрушена, но защитники её выжили, и...

— Ну, так уж и разрушена, — фыркнула Эрика. — Одна сломанная стена. Беда, конечно, но не великая. А вот погибли тогда многие... И вы... что, даже этого не знаете?! Историк ещё!..

Мужчина рассмеялся:

— Так вы имели в виду ту крепость, что здесь, на севере? А я почему-то подумал о той, что на Западном континенте!.. Размечтался уже узнать что-то новое! О ней ведь очень мало информации — создаётся впечатление, будто там ещё не было никаких проблем даже когда демонопоклонники уже нападали на Нальдр. Но, судя по всему, именно Запад был местом, где зародилась идея поклонения демоническим созданиям... Вот только Клинки не слишком охотно делятся информацией...

Они беседовали, а иногда даже и спорили ещё очень долго, не ограничиваясь темой одних лишь демонопоклонников — и продолжали бы дальше, если бы Эрика не заснула прямо во время разговора. Проснувшись же утром, она обнаружила Виктора голыми руками поправляющим красные от жара угольки в костре. Не сразу сообразив, что происходит, девушка испуганно вскрикнула от такого зрелища.

— Всё в порядке, госпожа Эрика, — улыбнулся заклинатель огня.

— А... ну да, вы же... А вам... точно нормально? — не удержалась она от вопроса.

— Более чем, — мужчина зачерпнул пламя горстью. Оно продолжило гореть прямо в руках, а он с довольным видом поднёс ладони к лицу и как бы «умылся» огнём.

А Эрика вдруг счастливо рассмеялась — она почувствовала, что из того, что она сейчас увидела, и того, что они обсуждали вчера до глубокой ночи, родилась песня. Она ещё не была завершена, но уже просилась в этот мир, хотела проявиться хоть в чём-то... Пока это была лишь маленькая искорка, из которой предстоит разгореться огню, но она уже стала живой... и требовала к себе внимания.

— Виктор, а хотите, я вам спою? В благодарность за вчерашнюю интересную беседу?..

— Ну как же можно от такого отказаться?..

И девушка и правда спела о том, что пришло ей в голову, и была искренне рада возможности это сделать...

Заклинателю огня песня очень понравилась, а вот Эрике показалась незавершённой — будто чего-то не хватало. Чего-то очень важного, только она пока не могла подобрать для этого подходящих слов... но решила, что обязательно их найдёт.

Покинули стоянку они вместе, и вместе же дошли до перекрёстка с покосившимся от времени дорожным указателем. Эрика по-прежнему собиралась идти в Тальм, Виктору же нужно было в другую сторону.

Перед тем, как разойтись, спутники остановились прямо под знаком, чтобы ещё немного побеседовать.

— Хм... Я тут вспомнил... — неуверенно произнёс Виктор. — Мы же вчера в разговоре упоминали орден Вольных Клинков. А вы его назвали старым именем, тем, что было до войны. Не собирался спрашивать, но мало ли... Вы и правда знаете об ордене очень много, вдруг вам известно, почему его новое название стало именно таким?..

Эрика этого не знала. Хотя догадывалась — в основном, правда, из чужих разговоров...

— Точно не знаю, но если вам интересны мои домыслы...

— Покуда истина неизвестна, меня интересуют абсолютно все версии. Тем более то, что думают по этому поводу другие люди — такая же неотъемлемая часть истории, не так ли?

— Члены ордена во время войны вроде бы освободили кого-то... Довольно много людей освободили, как я поняла. И почти все они после этого вступили в орден... в котором на тот момент оставалось уже очень мало воинов. Вот потому и «вольные», наверное. Всё-таки «освобождённые» не так хорошо звучит... А Клинки... Не знаю. Их ведь и до войны так называли. Может, просто решили это своё прозвище сделать официальным?..

— Любопытная версия, — подхватил её рассуждения Виктор. — А ещё «вольными клинками» иногда называют наёмников. У них ведь и за главного бывший наёмник сейчас...

— Не наёмник, а наёмница. Кейра Фогель, — похвасталась Эрика своей осведомлённостью. — Хотя командиров на самом деле трое. Но второй из них вообще картограф, это я точно знаю. А третий знахарь вроде... по крайней мере, мне мать так рассказывала...

— Знахарь, значит?.. Интересно... Мне ведь посчастливилось несколько лет назад побывать в их крепости. Видел всех троих. Вот третьего, похоже, за наёмника и принял. Запоминающийся такой тип — синеглазый, светловолосый, и весь в шрамах. Больше на воина похож, чем на лекаря. Да и члены ордена к нему с очень большим уважением обращались... А ещё говорят, что ему однажды удалось приручить настоящего демона!..

Эрика тоже что-то такое слышала. Но не верила. Про командиров ордена много чего болтали: кто-то даже утверждал, что один из них — ясновидящий, а второй — оборотень. В оборотничестве порой обвиняли даже двоих, а то и всех троих разом. Про Кейру так и вовсе иногда говорили, будто она — порождение тёмной демонической магии и может находиться в нескольких местах одновременно, а орден укрывает в своей крепости помимо неё ещё несколько демонов в человеческом обличье...

Впрочем, даже несмотря на эти нелепые слухи, орден уважали. Поющие Мечи, зовущиеся теперь Вольными Клинками, после войны сделали очень многое для наведения порядка на обоих континентах, и память об их помощи всё ещё жила в сердцах людей. Да и демонов после войны почему-то резко стало больше... Говорят, что особенно заметно это было на Западе, так что превращаться в обычных наёмников членам ордена было рановато...

— А расскажите мне про огонь! — решила немного обнаглеть Эрика. — Как вы так его заклинаете... заклинательствуете... Командуете им, в общем.

— Призываю, — улыбнулся Виктор. — Приказать ему нельзя. Вот вы, госпожа, разве обрадуетесь, если кто осмелится вам приказывать?..

— Нет конечно! — девушка недовольно нахмурилась, снова вспомнив недавние неприятные события. — Как раз был тут один недавно... Ух, будь я сама огнём, вот я бы его тогда!..

— Значит, вы неплохо его понимаете, — рассмеялся заклинатель. — Огонь любить нужно, иначе не выйдет ничего. Мне так учитель говорил... Я лучших слов до сих пор подобрать не могу. Любить, да... Как близкого друга. Тогда и он к тебе с добром потянется. А иначе — уничтожит.

— Он что же, живой, да? Огонь?..

— Не знаю. Кто-то считает, что да. Но, насколько мне известно, никому из заклинателей не удавалось поговорить с ним... ну, как с человеком... Хотя общение разным бывает, конечно. Только доказать, что пламя и правда обладает собственным сознанием, всё равно никто не может. Но многие верят. Я тоже, пожалуй. Даже если это просто сказка — она красивая. Хочется верить, — Виктор хитро подмигнул девушке. — Я же сказочник, в конце концов! Если веришь в то, о чём рассказываешь, всегда намного лучше получается! Даже если знаешь, что это лишь выдумка.

— Как знать... — пожала плечами Эрика. — Может, всё, что мы выдумываем, и существует где-то... И хочет о себе рассказать... Вот так, с нашей помощью. Такое ведь возможно?..

Виктор снова рассмеялся:

— Да, теперь я вижу, что вы себе выбрали самое подходящее занятие, госпожа!.. Удачи тебе, прекрасная поэтесса, подруга всех заклинателей! Да не погаснет огонь, что незримо охраняет тебя, пусть ты того и не видишь!..

На том и расстались. Эрика потом долго ещё думала, в шутку он это сказал, для красного словца, или всё-таки всерьёз... Так и не поняла. Но в любом случае это было хорошо. Может, иногда этого и достаточно?..

Продолжая намеченный путь, юная певица поправила лютню у себя за спиной и безмятежно улыбнулась — она поняла, чего именно не хватало в её новой песне...