Глава 4. Незнакомец
За спиной послышались быстрые шаги. Эрика вздрогнула и обернулась.
На лестнице стоял её недавний защитник, всё так же скрывающий своё лицо. И он, судя по всему, вовсе не направлялся в снятую в этом трактире комнату, а шёл за ней... Но что может быть нужно от неё чародею?.. Разве только он захотел потребовать благодарности за проявленную заботу, тогда...
— Что вам нужно?..
— Пока не знаю. Поговорить, наверное...
Получше разглядев собеседника, Эрика поняла, что он не только колдун, но и воин. Сложно сказать, как именно она это почувствовала, ведь оружия при нём не было. Но девушке часто приходилось видеть людей, посвятивших свою жизнь сражениям. Ничего удивительного — она же была дочерью кузнеца-заклинателя и часто видела тех, кто приходил что-то заказать у её отца. Они могли быть очень разные, эти люди — торговцы, чародеи, обычные крестьяне, пришедшие за гвоздями и подковами, но больше всего было именно воинов, которые тоже, конечно, бывали разные, но всё равно чем-то выделялись среди прочих... Со временем Эрика осознала, что есть у них и что-то общее. Это «что-то» она и разглядела в стоящем перед ней человеке...
— Чего вы хотите от меня? — повторила она, уже не надеясь ни на что хорошее.
— Последняя песня, что вы исполняли сегодня, — невозмутимо ответил незнакомец. — Совершенно неправдоподобная история, но прекрасная. Скажите, откуда вы взяли сюжет для неё?..
— Поэты не выдают своих профессиональных секретов, — стараясь, чтобы голос её прозвучал твёрдо, ответила девушка. — Что вам нужно на самом деле? И почему вы скрываете лицо? Это не способствует возникновению доверия между нами, понимаете ли...
— Прошу прощения. Глупая привычка, но никак не могу избавиться. Обычно... мало кому нравится смотреть мне в глаза...
Незнакомец снял с лица платок, откинул капюшон и тепло улыбнулся. Эрике было стыдно в этом признаться, но даже несмотря на добрый и немного печальный голос, она почему-то ожидала, что вид его обязательно окажется отталкивающим...
Что ж, все ошибаются.
Он оказался совсем не страшный, даже красивый. Сложно понять, какого возраста — его необычная внешность просто не позволяла этого нормально определить. У мужчины были волосы очень редкого пепельно-серого цвета, но скрывал он, похоже, не их, а и впрямь именно глаза — странные, тоже серые, с совершенно неестественным стальным отливом. И взгляд... не злой, не угрожающий, но всё равно пугающий — будто видящий насквозь, проникающий в самую душу... На фоне этих бросающихся в глаза деталей всё остальное будто терялось, но Эрика заставила себя присмотреться. Как минимум потому что и взгляд, и цвет волос показались ей смутно знакомыми...
В остальном незнакомца можно было бы назвать ничем не выделяющимся — рост средний, телосложение вполне обычное, черты лица приятные, но не слишком примечательные — если бы лишь мельком увидела в толпе, не разглядев эти удивительные глаза, то ни за что бы не запомнила.
Да, именно взгляд и казался ей знакомым — спокойный, сосредоточенный и... острый, как оружие...
Сероволосый позволял рассмотреть себя, продолжая дружелюбно улыбаться, но, заметив, что девушку смущает его взгляд, отвёл глаза.
— Простите, госпожа, я не хотел вас напугать... — снова извинился он.
Ещё раз услышав голос, Эрика вспомнила, когда уже видела кого-то отдалённо похожего...
Только было это очень давно. В детстве. Она тогда была совсем ещё ребёнком. К отцу часто приходила с заказами его хорошая подруга — воительница ордена Поющих Мечей по имени Гретхен. Эта девушка очень нравилась маленькой Эрике, она была доброй, сильной и смелой, с неё искренне хотелось брать пример. И почему-то казалось, что человека с похожими глазами она видела именно рядом с ней...
Но вот когда?..
Эрика помнила только, что видела их вместе — Гретхен и того человека с колючим взглядом. Тогда он показался ей очень страшным... впрочем, тогда вообще сложно было найти что-то, чего бы она не боялась...
Это было ещё до начала войны с демонопоклонниками. Эрика грустно вздохнула. Гретхен, скорее всего, погибла во время той войны. Точная её судьба никому не была известна, однажды она просто пропала без вести. В последний раз они виделись, когда та приходила забирать у отца какой-то очень особенный меч — он тогда работал над ним целую ночь, даже забыл своё обещание рассказать ей с братом новую сказку. Гретхен в тот день выглядела невероятно сильно измученной и уставшей — даже не поговорила с ней, хотя обычно у неё всегда находилась на это минутка-другая...
Да, тяжёлое то было время... Беспорядки на Юге, война на Севере... Да чего стоили одни только нападения названных впоследствии демонопоклонниками людей на орден Поющих Мечей!.. Отец с матерью после этого часто бывали там, помогая лечить раненых и восстанавливать разрушенную крепость.
Кто-то ещё из хороших знакомых её родителей тоже тогда пропал или погиб... Эрика помнила, каким серьёзным отец бывал по вечерам, когда возвращался из крепости ордена. Даже сказки, которые он потом рассказывал, становились иногда совсем мрачными...
Молчание затягивалось. Осознав, что от неё ждут какой-то реакции, Эрика наконец ответила:
— Всё в порядке... Это вы простите меня, я подумала, что... Скажите, а вы...
Она и сама до конца не понимала, что хочет теперь спросить у этого странного человека, но он истолковал её смятение по-своему:
— Пусть пламени и правда не было, от вас скрываться нет смысла. Да не погаснет ваш огонь, госпожа.
Увидеть двоих заклинателей огня за один день вообще-то считалось почти невозможным!.. Разве что на самом деле их больше, чем считают простые люди...
— Простите... Я не заклинательница.
— Вам не за что извиняться, — улыбнулся пепельноволосый. — Просто в вашей песне прозвучали очень похожие слова, вот я и подумал...
Эрика почувствовала себя виноватой:
— Если вы считаете... что так легкомысленно использовать слова, которые многое для вас значат...
— Напротив, госпожа. Услышать их в песне было большой честью для меня.
С этими словами заклинатель огня поклонился, выражая свою признательность. Эрика окончательно перестала понимать, что происходит...
— Прошу вас, расскажите мне об этой песне, — снова попросил он. — Для меня... очень важно узнать, почему она... именно такая. И где вы её услышали.
Похоже, это и в самом деле было единственным, что его интересовало...
— Это... моя песня.
Чародей улыбнулся.
— Она чудесная... Но скажите... почему в ней говорится о том, как чьи-то души были перекованы в оружие? Вы что, правда верите, что это возможно?..
— Разве что так, как сказочник верит в рассказываемые сказки... — ответила Эрика, вспомнив разговор с Виктором. — Мой отец был кузнецом-заклинателем. И очень любил сочинять истории. Они всегда были про кузнецов и оружие. Однажды он придумал сказку, в которой говорилось о чём-то подобном — в ней злая ведьма превратила подругу кузнеца в магический клинок... Там всё закончилось хорошо, но мне всё равно показалось, что сказка печальная... А вчера... вы, наверное, мне не поверите, но вчера я тоже встретила заклинателя огня... Он интересовался историей, и мы говорили о войне с демонами... Вот как-то из этого всего и получилась песня... Не спрашивайте как, я не смогу объяснить...
В серых глазах мужчины заиграли искорки веселья.
— Сказка про превращение в оружие, рассказанная кузнецом-заклинателем, надо же... Так вы, получается, дочь мастера Ульриха и госпожи Мерры?
— Откуда вы... — начала было девушка, но так и не продолжила. — Да. А вы, в таком случае...
Нет, её новый знакомый определённо не был просто случайным человеком!.. Возможно, тот, кого она помнила, являлся его отцом или родственником — Эрике почему-то казалось, что вряд ли в мире может найтись двое абсолютно чужих друг другу людей с такими странными глазами... Но тогда он, получается, может что-то знать о судьбе исчезнувших друзей её родителей?..
— Вы верно догадываетесь, я... в каком-то смысле имею отношение к этой истории. Но мне бы не хотелось её рассказывать. Не просите. Я откажусь.
Говоря это, он ни словом, ни жестом, ни даже тяжёлым своим взглядом не выказал ни капли угрозы. Но слова его прозвучали очень однозначно. Чётко и жёстко. Как окончательный приговор. Как... удар меча.
Эрика поняла, что спрашивать бесполезно...
«Но почему?..»
— Вы упомянули ещё одного заклинателя, — вновь заговорил сероглазый. — Он сейчас здесь, в этом городе?
— Нет. Мы вместе шли по южной дороге, но на ближайшем к городу перекрёстке он свернул в другую сторону... На север, там, вроде, деревня есть рядом с озёрами...
— Я понял. Благодарю за информацию. И... это здорово, что вы интересуетесь чужими историями, госпожа Эрика. Но не забывайте писать свою собственную. А то, что случилось тогда... Пусть лучше исчезнет и превратится в пепел. Ваша версия этих событий намного лучше. Та, что в песне.
Чародей развернулся и спустился по лестнице, а Эрика почему-то посчитала себя не вправе останавливать его или задавать какие-то вопросы.
Лишь когда девушка уже перестала слышать удаляющиеся шаги, она осознала, что странный незнакомец обратился к ней по имени... У трактирщика узнал, наверное... А вот сам он своего имени так и не назвал. Даже не сказал, какое отношение имеет к тому, о чём спрашивал, и откуда знает её родителей...
Всё-таки жаль, что им не удалось нормально поговорить. Но даже так у Эрики почему-то осталось ощущение, что она сегодня прикоснулась к чему-то намного более важному, чем просто чужая история...
