В городе Маттихард всякий знал — самый большой особняк из черного камня принадлежит не кому иному, как Ромио Муразетти. Местные жители радостно расскажут путешественникам и просто любопытным множество баек и легенд, но никто никогда не объяснит, кто же такой этот Ромио.

    Правда заключалась в том, что Ромио уже много столетий был вампиром и тщательно отбирал лучшие легенды о себе, с помощью своих слуг распускал слухи один невероятней другого. О, он был и мафиози с чудовищной жестокостью, и великим меценатом, и удачливым бизнесменом. Кем только не называла его людская молва. Но суть не в этом.

    Беда к Ромио Муразетти пришла от скуки. Он мог позволить себе много чего — прекраснейших женщин, лучшую кровь на любой вкус, драгоценности, валюту разных стран мира и все, что угодно. Но все это его пресытило. Ромио скучал. Он получил тем или иным путем все, чего ему хотелось, так или иначе завоевал авторитет и даже был негласным советником нескольких президентов. Вот только жизнь с каждым годом становилась все преснее и никакие красавицы, никакие золотые побрякушки и никакие известные музыканты и актеры не радовали его. Музыка ему не нравилась, особенно современная, литературу он совсем не уважал, а кино… Что ж, он мог позволить себе купить весь фильм от момента задумки сценариста до последнего кадра, но увы. Фильмы развлекали его мало.

    Потому, когда однажды к Ромио пригласили мелкого тщедушного человечка, он соизволил с ним поговорить. Охрана утверждала, что человечек принес нечто ценное, такое, чего у Ромио точно не было. И поскольку быть того точно не могло, он решил убедиться сам.

    Человечка привели точно после заката в большой дом из черного камня с мраморными ступенями и затонированными окнами. И несмотря на обилие охраны самого свирепого вида, человечек не боялся. Он то и дело одергивал свой короткий клетчатый пиджак, явно купленный по уценке где-то на барахолке, а то и вовсе краденный, шмыгал длинным носом и вертел головой по сторонам. Проявлял волнение, но не боялся.

    Когда его провели к Ромио, он тоже не выказал страха. Спокойно смотрел на бледнолицего мужчину с иссиня-черными слегка курчавыми волосами, рассматривал точеное лицо с печатью скуки и брезгливости, задержал взгляд на перстнях с алыми камнями, украшающими его пальцы. Человечек не поклонился и не выказал никаких иных проявлений уважения, что уже удивило Ромио.

    — Мне сказали, у тебя есть что-то, чего у меня еще нет, — лениво начал вампир, с брезгливостью глядя на это несуразное существо. На ум приходило лишь одно слово — крыса. Мелкая, тощая, пронырливая, замызганная, но способная больно укусить. Хотя оружия у этого задохлика не было.

    — Да, кое-что есть, — человечек потер холодные руки, словно желал согреться. Да и не мудрено — в доме всегда было прохладно из-за лучших кондиционеров и даже в самую жару там можно было простыть.

    — И что же это? — Ромио вскинул бровь, явно выказав нетерпение. Он чуть подался вперед в кресле, похожем на маленький обитый алой тканью трон.

    — О, очень интересная вещь, прямо скажем необычная, — человечек переступил с ноги на ногу. — Видите ли, я занимаюсь скупкой редкостей и старинных вещей и когда она мне попалась… о, думаю, вы оцените.

    Он извлек из кармана небольшую шкатулку, как для драгоценностей, но явно пустую, и продемонстрировал всем окружающим.

    — Шкатулка как шкатулка, — пожал плечами Ромио. Да, старинная, тут он явно видел наметанным глазом. Когда-то давно, во времена его молодости такие вещи были жутко популярны у женщин. Но потом мода на подобные вещи прошла.

    — Не совсем, — человечек подошел совсем близко к Ромио несмотря на предупреждающие движения охраны. — Это шкатулка исполнения желаний. Она может все! — тут его глаза загорелись фанатичным огнем.

    — Если бы она могла все, то ты не ходил бы в драном пиджаке, — хохотнул один из охранников.

    Ромио удовлетворенно фыркнул.

    — Что ж, допустим, она может все. Но как я это узнаю?

    — О, все очень просто, — человечек распахнул шкатулку и показал, что внутри на алом бархате лежат крупинки соли. — Достаточно просто прямо в нее сказать свое желание — и оно сбудется.

    — Хм… продемонстрируй, — велел Ромио.

    — О нет, я свой список желаний уже исполнил, — человечек явно стушевался.

    — Значит, тебе не нужны за нее деньги? — ухмыльнулся в ответ вампир.

    — Почему же, от денег я не откажусь, но вы сначала попробуйте, — человечек так угодливо улыбался, что Ромио захотелось его придушить. Просто чтобы не был таким противным.

    Ромио Муразетти задумчиво рассматривал шкатулку. Что бы он мог пожелать такого, чего еще не имеет? Он оглянулся на двух прелестных девушек, сидящих поодаль на подушках на полу. Смуглые, черноволосые, полнокровные и очень фигуристые. Нет, новых женщин ему не нужно. Золота и валюты у него достаточно, чтобы на многие года выкупить весь город с потрохами. Городские власти, а то и некоторые из верхушки у него прикормлены, никуда не денутся. На здоровье и долголетие вампир тоже не жаловался. Хотя… кое-что было. Порой его дико раздражали люди. Особенно туристы, которым частенько хотелось попасть в его дом, чаще всего по ночам. Некоторые становились перекусом, некоторые просто получали сильнейший испуг и продолжали распространять невероятные легенды. Некоторых просто гоняла охрана, особенно малолетних идиотов.

    — Ну, допустим, я хочу, чтобы не стало людей, — скептически произнес он.

    — Странное желание, но будь по вашему, — человечек поклонился с шкатулкой в руках. — Если надумаете вернуть все обратно — помогут ваши слезы.

    Он демонстративно захлопнул шкатулку, и мир вокруг завертелся.

    Ромио показалось, что он падает с огромной высоты. Верх и низ переменились столько раз, что он со счета сбился. Наконец ему удалось распахнуть крылья, выровняться и понять, где он находится. Он действительно парил над прекрасным девственно чистым лесом. Впереди царили высоченные горы с большими снежными шапками. Слева виднелось огромное озеро, покрытое тонкой коркой льда.

    Ромио сделал вираж над этой чудесной картиной. Чем дольше он летел, тем больше видел подробностей — тонкую ленту реки, впадающей в озеро, маленький горный водопад, скалистые уступы, такие острые, что вмиг пронзят тело как пики. И ни одного дома, моста, корабля… Ничего. Под ним летали птицы, не пуганные и совершенно обалдевшие от такого здоровенного хищника, которым Ромио предстал перед ними.

    Когда он снизился достаточно, чтобы осмотреть лес, оказалось, что внизу кипит жизнь. Что-то рычало, кричало, выло, шипело, трещало в чаще. Зверей он не видел, но услышанное давало понять, что лес населен в полной мере.

    Ромио хотел было спуститься еще ниже и посмотреть на них, но что-то врезалось ему в бок, заставило перекувыркнуться и позорно свалиться прямо в озеро. Лед под его весом проломился, и Ромио с головой ухнул в холодную, пробирающую до костей воду. Ледяное крошево зашевелилось над головой. Он судорожно взмахнул руками, выталкивая себя наружу. Помереть не помрет, но вот замерзнуть на долгие годы в ледяной воде вампир мог. Кто знает, сколько столетий он провел бы в таком состоянии.

    Отплевавшись и отдышавшись, он выполз на берег, ломая лед до крошева и ругаясь на все лады. Ромио никак не мог поверить, что с ним произошло. От прекрасного костюма именитого дизайнера остались мокрые тряпки, ботинки насквозь промокли, а его прическа превратилась в воронье гнездо. И все потому, что ему приспичило загадать дурацкое желание в шкатулку.

    Проклятая шкатулка нашлась на берегу, словно бы никуда и не девалась. Ромио пинком отправил ее подальше, но она снова оказалась рядом, стоило ему задуматься о маленьком костерке для сушки вещей. Да и о питании тоже следовало подумать, ведь вскоре ему понадобится кровь, а здесь он, похоже, не самый неуязвимый хищник.

    — Нет, я тебя не стану использовать, — хмуро заявил вампир, отжал рубашку и развесил ее на ближайшем камне.

    Потихоньку вечерело. Ветер приносил запахи животных, трав, древесной смолы и ничего похожего на цивилизацию. Ни дыма, ни смога, ни родимой вони бензина. И никаких звуков человечества. Ромио начало потряхивать не сколько от холода, сколько от осознания того, что он влип. Влип так, как никогда до этого не влипал. У него ничего не было, даже паршивой зажигалки в кармане, как на зло, не завалялось. От телефона толку никакого — сейчас это просто бесполезный кусок пластика, утверждающий, что никакой сети тут и в помине нет. Еще и шкатулка эта словно издевалась, помигивая узорами в последних закатных лучах, словно бы напоминая, что вот она — только руку протяни и все сразу будет как ты хочешь.

    Ночью к нему наведался гость. Большой рыжий кот, очень похожий на тигра без полос, пожелал узнать, что за тварь принесло на его территорию. Схватка была короткой, но изматывающей. Ромио выиграл себе кота на поздний ужин, но от его крови только плевался и ругался. Пил, ругался, снова пил и так по кругу, пока не понял, что из животного больше ничего не выдавишь. Потом выкинул обескровленную тушку подальше от своей импровизированной стоянки.

    До утра его никто не беспокоил, кроме комаров. Они никак не вняли родству и все время пытались выкачать назад едва выпитую кровь. Ромио снова ругался, бил себя по бокам и щекам, укутывался во все еще мокрую одежду, но результата никакого не получал. Комары каким-то мифическим образом проникали под рубашку, звенели над ухом, пытались укусить за голую пятку и вообще творили беспредел до самого утра.

    Утром начались новые заботы. От солнечного света пришлось спрятаться в чаще, но помогало это слабо. Кожа чесалась, шелушилась и отваливалась. Чесались и комариные укусы. А еще хотелось нормальной крови, но где ж ее тут возьмешь. Как на зло ни одна животина не пожелала выйти к Ромио и пришлось самостоятельно гоняться за оленем полдня, пока наконец не догнал у реки. Оленья кровь показалась вампиру еще хуже, чем кошачья, но привередничать он уже не стал и плеваться тоже.

    До обеда Ромио кружил по всей территории у подножья гор, никак не решаясь на перелет. Наверху бушевал ветер, о чем вампир узнал, когда пытался взлететь повыше. Увы, перелететь через горы у него вряд ли получилось бы при таких ветрах. Разбился бы точно. Пришлось смириться, дойти пешим ходом до подножия горы и там пересидеть до ночи. Ночью история повторилась.

    На десятый день скитаний, мучимый жаждой, обожженный и разодранный хищным зверьем Ромио открыл шкатулку. Эти десять дней ему показались десятью годами, не иначе.

    Слезы капнули сами, слезы злости, отчаяния и ненависти к тому придурку, который отдал ему шкатулку.

    — Верни все обратно как было, — потребовал он.

    Через мгновение он уже сидел на своем кресле-троне. Все такой же похудевший, обожженный и злой. Человечка рядом не было, зато шкатулка покорно лежала на небольшом столике. Обалдевшие охранники и слуги принялись хлопотать возле своего господина.

    — Сколько меня не было? — хрипло спросил Ромио, глядя на торопливого слугу, притащившего три пакета с кровью.

    — Да буквально несколько минут, от силы пять, — растерянно проблеял тот.

    — А где этот?.. — Ромио обвел взглядом зал.

    — Исчез, будто его и не было. Мы обыскали весь зал, но он словно испарился. В доме тоже ищем, — покорно поклонился охранник.

    — Боюсь, не найдете, — хмуро заявил Ромио. — Что ж, подарок что надо, желания она действительно выполняет. Но так, что лучше б ничего и не желал. Спрячу ее подальше.

    На следующий день Ромио со всей помпой на шикарном авто приехал к известному банку, где в присутствии всего управляющего персонала торжественно запер шкатулку в ячейке на пятьсот лет как минимум и строжайше наказал не открывать. Даже если какой вор влезет, лучше пусть его убьет охранная система, чем он вытащит эту проклятую вещь.

    Ромио остался собой доволен. И на всякий случай положил в карман зажигалку, хоть никогда не курил.