Есть предложения, от которых невозможно отказаться. Есть же предложения, согласие на которые оборачивается проблемами. Собственно, мое было два в одном.

    Я из тех людей, которым сложно делать те или иные вещи нормально. Имею в виду нормально — значит как у всех или сделать так, как делают все. У меня же все шло наперекосяк всегда. Вот и в этот раз поиск работы ознаменовался традиционными явлениями. На тех должностях, которые нравились мне, я не нравилась работодателям, а те, куда берут всех, не нравились уже мне. Не сказать, что я прямо большая привереда в плане работы, особенно в нашем милом городке, где ее почти нет, но я всего лишь хочу элементарных удобств — наличия клетушки с розеткой для чайника или кипятильника, свободного доступа в туалет (в некоторых местах и эти походы регламентируются) и зарплату, чтобы не умереть с голоду.

    Увы, то, что могли предложить желающие заполучить мои руки и мозги в свое пользование отличалось от моих скромных требований. Либо это были офисы с ненормированным рабочим графиком и отчетами о каждом чихе, либо мутные конторки типа «ну вы приходите, а там разберемся, зарплату выплатим хрен знает когда, а может, и вообще вы нам не подойдете и мы вам ничего не заплатим».

    Очередные поиски приключений закончились рассылкой моего потрепанного жизнью резюме и резью в глазах от компьютера. Ничего нового и интересного. Как всегда. И ведь не сказать, что я лентяйка или еще что, просто… так складываются события. Я не умею ни продавать себя, ни эффективно убеждать начальство в том, что я именно тот нужный им человек. Да я и сама так не считаю. Не тот. И не нужный. Мое лицо не выражает никакого интереса к работе, а сама я не спешу там ночевать и дневать в выходные и праздники. Да и ценю свое личное время, чего работодатели терпеть не могут, ведь если ты нанялся, то продался, все, ты раб и чужая игрушка.

    Да, согласна, наболело, накипело, давит в душе. Ну что ж…

    Звонок, раздавшийся через час после рассылки, меня никак не порадовал. Это ведь снова надо будет разговаривать, убеждать эту несчастную работницу отдела кадров в том, что я не собираюсь в декрет ни вообще, ни через год и стараться показать себя с лучшей стороны. Я все же взяла трубку, ожидая услышать там очередной вредный или, наоборот, слащавый женский голос, но услышала почему-то мужской.

    — Ангелина Витальевна? — поинтересовался он, словно боялся ошибиться.

    — Да, здравствуйте, — я чувствовала себя не в своей тарелке, но все же… Обычно в отделе кадров царят женщины, что меня радует, ведь общение с мужчинами в моем случае проблематично.

    — Вы ищете работу, — просто констатировал мужчина, — у нас есть неплохая вакансия, но нужно переговорить лично.

    — На должность кого? — поинтересовалась я, прекрасно понимая, что мне могут втюхать очередную работу продаваном, а продаван из меня как балерина — никакой.

    — Об этом мы поговорим на личной встрече. Не беспокойтесь, все безопасно и сугубо конфиденциально, — голос зазвучал устало. — Приходите в парк Симоньянова в пять часов вечера, вас будут ждать на лавке у статуи основателя города.

    В трубке зазвучали гудки. Я поморщилась — это было похоже на звонок от Азазелло из Мастера и Маргариты Булгакова. Тоже ни тебе здрасте, ни тебе досвиданья…

    В парк я все же пошла и даже пришла заранее. Во-первых, стало интересно, во-вторых, пустеющий кошелек стимулировал шевелить булками, в-третьих, даже если меня и не возьмут никуда, так хоть воздухом подышу, тем более, что последние летние дни радовали хорошей солнечной погодой, уже более прохладным, почти осенним ветерком и на удивление отличным настроением.

    Наш парк не был ни самым красивым, ни самым знаменитым. Обыкновенный парк обыкновенного города, в котором гуляют старички, родители с детьми и подростки, сбежавшие с последнего урока. Типичные скамейки с граффити на спинках, узкие аллеи, вымощенная щербатой плиткой набережная. Все как у всех.

    У памятника действительно сидел представительный мужчина в деловом костюме. Наверное, с работы пришел — подумалось мне. Я подошла ближе и поздоровалась — лучше поздно, чем никогда. Мужчина выглядел усталым, немного разбитым и довольно потрепанным жизнью, пусть и одевался явно дорого. Да, я на такие костюмы смогу заработать разве что если стану вампиршей. Или окручу миллионера, но увы, стать вампиршей в нашей тошнотворной жизни по-моему реальнее, чем выйти замуж за миллионера.

    — Итак, работа не слишком сложная, но чревата рисками, — сразу же начал он без предисловий.

    — Только не проституция и не закладки раскладывать! — тут же взмахнула руками я, красочно представляя, как буду ночью в потемках бродить по заброшенному заводу и раскладывать «товар». А там и менты на бобике пожалуют по наводке любопытных пенсионерок…

    — Ни в коем случае, все абсолютно законно, — он смотрел на меня, как на клиническую идиотку. В серых глазах плескалась та же мысль — как можно быть такой тупой? — Требуется выйти замуж за представителя… скажем так, другой расы и помочь с уходом за детьми.

    Я уронила челюсть. Вот брак вместо работы мне еще не предлагали.

    — Не волнуйтесь, все оплачивается. Вам на счет придет половина суммы и еще половина после завершения брака.

    — А, то есть, это ненадолго? — я нервно потянула себя за кончик выбившейся из зализанного хвоста пряди. Да, дожилась я, ну, хоть не допилась…

    — Нет, всего несколько недель, пока не уладятся некоторые… формальности, — мужчина вздохнул.

    — Ладно, а какой расы-то? — вдруг мне подсунут китайца или вообще какого-нибудь индейца? А у них там обычаи дикие, нравы иные… Хрен его знает…

    — Демон, — фыркнул мужчина, с явным смешком поглядывая на меня.

    — Демонов не существу… — я замерла, глядя, как на нем проступает совершенно другой образ. Над идеальной короткой прической проступили черные рога, будто полупрозрачные и иллюзорные. Лицо слегка вытянулось, глаза засветились серебристым блеском. — Ладно, существуют, — я покладисто подняла руки. И вот ведь нахал, даже не предложил сесть рядом. Так и приходится стоять как школьнице перед учителем. Мерзость.

    — От вас ничего не требуется вообще. Просто быть во дворце, периодически посещать детей и не мешать всем остальным. Как только все закончится, вы вернетесь домой, — в последних словах мне послышался здоровый такой скепсис.

    — Что закончится?

    — А это вам знать не надо, это вас вообще не касается. Я кладу деньги вам на счет, вы делаете свое дело. Уверен, это не так сложно, как кажется, — теперь он смотрел уже более серьезно.

    — Ладно, но все же, какой примерно срок этого… мероприятия? — я чувствовала, что соглашусь на это дело, даже если сдохну. Просто от любопытства и хватаясь за возможность изменить опостылевшую обстановку. А может, там где и приживусь?

    — От нескольких дней до нескольких недель, точнее не скажу. Быть может, все решится и за сутки.

    — И оплата как, за весь срок одна и та же или за каждый день отдельно?

    — Вот ведь женщины… Ладно, за каждый прожитый вами день будете получать вот эту сумму, — он неспешно достал из кармана пиджака блокнот и чиркнул на нем ручкой. Я взглянула на его голову — рога исчезли.

    На листе блокнота стояла весьма привлекательная сумма с тремя нулями. Ну что ж, так дорого я себя еще не продавала. Тем более, просто посидеть в замке…

    — А, кстати, супружеские обязанности следует выполнять или как? — я ехидно взглянула на демона.

    — Доживите сначала до этих обязанностей, — фыркнул он и распахнул портал.

    Время словно бы замедлилось. Я оглянулась, но парк поплыл в очертаниях, памятник и вовсе перекосило, а после меня грубо втолкнули внутрь, даже не спросив, все ли необходимое я взяла с собой. В руке так и осталась зажатая бумажка с внушительной цифрой.

    Дворец оказался не таким уж и большим. Я ожидала чего-то монументального и огромного, как в фильмах, но тут был скорее средневековый замок, чем полноценный дворец, так, чисто башни высокие да ворота большие, а все остальное обыкновенное.

    — Впечатлена? — спросил демон.

    — Ожидала большего, — пожала плечами я.

    — Эк вам, женщинам, не угодишь, — отмахнулся он и провел меня внутрь.

    Перед входом нацепил мне на шею кругляш амулета, сказал, что не даст сразу помереть. Оставалось только поморщиться и стерпеть. А то вдруг и правда сдохну и плакали мои тысячи на счету…

    Меня привели в какую-то комнату, не то, чтобы слишком богатую, но претендующую на это звание. Библиотека вкупе с кабинетом — так я ее назвала. Под стенами расположились полки с книгами самого разного цвета и толщины, а посередине стоял стол, за которым сидел… ну, на этот раз уже настоящий демон.

    — Вот, пожалуйста, лорд, принимайте новую жену, — устало поклонился мой провожатый.

    Новую? Их что, тут каждый день меняют? Я оглянулась, но он уже спешно вышел, оставив меня наедине с вроде как будущим супругом. М-да, предложенный вариант мне тоже не понравился. Супруг отличался весьма приличными кругами под глазами, бледностью и нездоровым блеском в глазах. Может, это не демон, а вообще вампир? Больно тощий…

    — Я так понимаю, мы оба не в восторге от увиденного, — равнодушно заявил он.

    Я кивнула, не зная, что тут еще сказать. Демон, видать, тоже не рад увидеть стареющую даму, которой ближе к сорока, чем к двадцати. И мой зализанный хвост в купе с неидеальной фигурой любительницы сладкого и весьма так индифферентным лицом человека, не слишком даже удивившегося другому миру, ему тоже не пришелся по вкусу. Ну что поделать, морда лица у меня всегда была кирпичная, да и на эмоции я скупа.

    — Ладно, сейчас проведем ритуал, я покажу твое жилье и детей и на этом все. С детьми можешь даже не пытаться выстраивать отношения, все равно бесполезно.

    — Да я с детьми не очень лажу… — я пожала плечами. Лажаю — вот более точная формулировка. Своих детей у меня не было и слава всем известным богам, а на чужих я предпочитала смотреть издалека и ужасаться.

    — Ничего, это не важно, — он поднялся из-за стола, и только теперь я рассмотрела целую кучу разбросанных в некоем подобии порядка бумаг.

    Ритуал тоже прошел без особых интересностей. Банальная клятва на крови. Мы синхронно порезали запястья (что мне сильно напомнило сходку суицидников, а не заключение брака), потом смешали кровь, потом это все зажило из-за магии, хотя рука у меня все равно побаливала. А потом меня как отвел какой-то служка в выделенную комнату, так и оставил.

    Я обследовала выделенные мне пенаты и нашла несколько странностей. Во-первых, над кроватью висела какая-то веревка, больно напоминающая удавку. Я ее просто срезала из вредности, чтоб неповадно было пугать. Во-вторых, кровать была привинчена к полу, словно бы она летела без таких креплений. В-третьих, окна были зарешечены и надежно закрыты, будто бы я могла выпрыгнуть оттуда… Хотя вид из окна красивый, тут не поспоришь. И высоко, и страшно, и видно все окружающие замок поля, домики простых смертных (интересно, демоны тут смертны?) и даже мельницу. Да, ту самую мельницу, с которой сражался Дон Кихот — ветровую.

    До вечера я была предоставлена сама себе, облазила все, выудила из шкафа целую кипу разнообразной одежды разных размеров, перебрала этот ужас и даже постелила себе новое постельное белье. Не буду же я спать на том, на чем спали неизвестные мне девицы неизвестно еще какой степени развратности и чистоплотности?

    Когда я как раз хотела выйти уточнить, куда девать старое постельное, пришел тот самый слуга и пригласил меня на ужин. Пришлось собираться.

    Ужин проходил в гробовом молчании. Новоиспеченный супруг уселся на одной стороне длинного стола, я — на противоположной. Справа от него расположились дети — девочка лет восьми и мальчишка где-то около году с чем-то. По крайней мере, он не разговаривал и тщательно размазывал по себе и тарелке кашу. Потихоньку каша перекочевала на стол, стул, его сестру и на скатерть, но только не в рот малышу. Я старательно давила смешки и делала вид, что меня крайне интересуют иномирные блюда — по факту каша с зеленым горошком, кусок мяса неизвестной скотины, благо отлично прожаренный, и вино, которое я не пила. Не хватало еще в первый день устроить себе неприятности.

    — Это наша новая мама, да? — наконец подала голос девчонка, едва взглянув на отца.

    — Да, — хмуро отрезал тот, не повернув головы.

    — Это уже шестая, пап… — тихо заканючила девчонка.

    Я с недоверием посмотрела на кусок мяса. А вдруг это окорока моей предшественницы? Демоны же… хрен их тут знает, что они жрут на самом деле.

    — Ага, — буркнул тот и с таким видом откусил кусок, будто хотел разорвать.

    Я поежилась, но все же спросила:

    — И куда же делись предыдущие мамы?

    — Тебе не стоит этого знать, пока что, — равнодушно отрезал он.

    — Их забрало проклятье, — доверчиво ответила девочка и стушевалась под строгим взглядом отца.

    — А в условиях контракта проклятья не было… — задумчиво протянула я. Да и контракта как такового не было. Я поверила на слово. Хех, дура я, дура…

    — Твоя задача — пережить эту ночь, — буркнул демон, наконец соизволив взглянуть на меня. Лучше бы этого не делал — его черные глаза меня испугали до дрожи.

    Я вернулась к ужину, решив, что раз задача такова, то я согласна. Посмотрим, что будет ночью. Вдруг убранство моей комнаты настолько странное, потому что предыдущие дамы вешались, выбрасывались из окна или резались? Кто знает…

    Но до конца ужина мы не досидели. В коридоре послышался шум. В залу вбежало несколько парней.

    — Оно уже здесь, лорд, — испуганно заявил один из них.

    Оно? Как в фильме или?..

    Демон подхватился с места и дал знак замереть. Я подавилась глотком воды из фужера и закашлялась. Взгляд новоиспеченного супруга чуть меня не испепелил на месте. Стража двигалась так, словно бы обходила что-то на полу или в полу…

    Сколько я ни присматривалась, я ничего не видела.

    — Там ничего нет, — наконец ответила я на удивленный взгляд демона.

    — Ты просто не видишь, — раздраженно заметил он. — Возьми детей и запрись в своей комнате, — он вручил мне тяжелого паренька.

    Я крякнула под весом демоненка. Якобы годовалый ребенок весил не меньше кабана, если правильно понимать. То ли я отощала, то ли ребенок слишком тяжелый. Девчонка покорно взяла меня за руку. Мы пошли в сторону выхода, где толпилась стража.

    На полу, наверное, все же что-то было, но я его не видела и шла вперед. И только заметив удивление стражей, оглянулась на супруга, застывшего с тонким длинным лезвием наготове. Нечто, похожее на шпагу. Странно, раньше я думала, что у демонов в ходу большие тяжелые мечи. Или это мне чего-то не хватало?

    — Там, вон оно! — крикнул кто-то и ткнул пальцем почти что мне под ноги. Амулет на шее опасно задрожал, а потом сжался.

    Я поняла, что меня хотят придушить и сбросила амулет на пол.

    Из него вырвалась длинная желтая веревка и ринулась к чему-то на полу. Несколько секунд ничего не происходило и этого времени мне хватило, чтобы вместе с демонятами выскочить из залы, но на этом все. Желтая веревка стала в разы толще и напоминала уже змею. Она резво поползла в сторону новоиспеченного супруга, буквально в несколько мгновений обвила его шею и сдавила.

    Хм, получается, что не сними я амулет, кирдык пришел бы мне? Ай, как нехорошо поступать так с женами… Вот потому-то они и дохли, ведь считали, что амулет их защитит. А он вредил.

    Несколько минут демон еще боролся, вертелся, хрипел и пытался избавиться от веревки. Стража пыталась помочь, но только ранила свое непосредственное начальство. Из царапин на шее потекла кровь, заляпывая светло-коричневый деревянный пол. Я стояла поодаль и придерживала демонят, хотя мелкий изрядно отдавил мне руки. Каша у них на растишке, что ли?

    Когда все закончилось, стража закрыла телами демона. Я прикрыла рукой глаза мелкому, хотя толку-то. Он, может, даже и не запомнит на будущее эту сцену, просто словит детскую моральную травму, как ныне модно говорить. Девчонка сдавила мне руку до синяков на предплечье. Сильна, зараза.

    — Ну что ж, похоже, замужество закончилось вдовством за один день, — грустно вздохнула я.

    — Проклятье пропало, — выдохнула демоняшка и наконец разжала пальцы. Я представила на том месте красочный багровый синяк и поморщилась.

    — А что за проклятье хоть? — не то, чтобы мне любопытно, но…

    — Все представители рода Ардан умирают после достижения определенного возраста, — пожала плечами девчонка и шмыгнула носом. — Это проклятье на нас наслал великий маг Тидиран, когда наш прапрадед отказался ему служить.

    — И почему же оно пропало, вы же еще живы?

    — Мы еще не доросли, но мы не относимся к роду Ардан. Я уже помолвлена на будущее и сменю род, а брат… он не совсем родной, — девчонка нащупала в складках одежды демоненка маленькую пуговку и чуть крутанула ее.

    Ребенок в моих руках едва уловимо изменился. Нет, он остался таким же мелким и тяжелым, просто черты его лица стали чуть более резкими, а цвет глаз из черного стал серым. Хм… кажется, мой проводник соблазнил жену лорда? А почему бы и нет?

    — Вторая мама прятала его внешность, чтобы ее не уличили в измене. Она не хотела рожать сына от проклятого лорда.

    — Знаешь, верни-ка все как было. Пусть все считают, что проклятье пропало, — демоняшка согласно крутанула пуговицу обратно. Демоненок приобрел более пухлые черты и черные глаза. — Вам тут все равно нужен наследник, вот он готовый и есть, а что не того цвета, ну так скажем перерос…

    Мой проводник появился словно бы из воздуха, оценил зрелище выноса мертвого лорда из столовой залы и поспешил забрать у меня демоненка, заметив, что мои руки почти разжались.

    — Благодарю за помощь, леди, — церемонно поклонился он. — Условия нашего соглашения выполнены, вы можете вернуться домой.

    — А деньги? Я же не пробыла здесь и суток, — уточнила я, памятуя любовь работодателей к кидалову.

    — Деньги на вашем счету в полном объеме с добавкой за решение проблемы, — ухмыльнулся он, показав клыки.

    — Ну что ж, благодарю за сотрудничество, — я со вздохом размяла затекшие руки, ощущая премерзкие иголочки сначала в пальцах, а потом и по всей длине.

    Портал выплюнул меня возле памятника. Конечно, моего провожатого уже не было на скамейке, но и никого постороннего тоже. Судя по часам в телефоне, я потеряла час времени. Судя по смс — приобрела весьма неплохую сумму на своем счету. Что ж, быть может, пока можно повременить с поисками нелюбимой, но стабильной работы? А то опять на демонов нарвусь…