Автобус выплюнул меня на остановку, как и еще нескольких пассажиров, и запыхтел, отправившись дальше. Я огляделась — этот городок, Дикси, выглядел так, будто вот-вот развалится или же ожидает конец света. Точнее, его обитатели ожидают конец света и не собираются ничего менять.

    Пыль из-под колес автобуса заставила меня расчихаться и зарыться в сумочку в поисках платка. На остановке было тихо и как-то подозрительно малолюдно. Вышедшие со мной пассажиры поспешили куда-то убраться. Мне же предстояло понять, почему меня отправили в командировку в это забытое богами место. Нет, я ничего не имею против командировок, они отлично оплачиваются, но тут… понятия не имею, что здесь надо делать. Оценить дома, улицы, количество магазинов и тогда уже докладывать боссу, есть смысл здесь строить новый торговый центр или лучше найти городок поприятнее. Но с чего начать именно сейчас?

    Я решила начать с поиска ночлега и с утра уже пройтись по Дикси, узнать, кто чем живет и не нуждается ли несколько десятков человек в новых рабочих местах. Но возле автобусной остановки как на зло не было ни гостиницы, ни даже захудалого отеля, хотя это почти что центра города и здесь по идее все это должно быть. Мне это не понравилось, и я направилась по улице прямо, надеясь, что куда-то меня эта дорога все же выведет. Как на зло прохожие почти исчезли с улиц, стоило только солнцу начать крениться к закату. Белый день еще на дворе, но на улице уже никого нет. Дети не бегают, пенсионеры не гуляют, рабочие лошадки не спешат с работы по домам, будто бы все уже давно дома.

    Я неспешно прошлась до конца улицы и уперлась в тупик. Перед мной оказался высокий бетонный забор чьего-то дома. И любопытства ради я постучала в калитку. Почему бы и не узнать, где здесь можно снять комнату? Вдруг даже и у гостеприимных хозяев.

    Увы, мне никто не открыл, только собака стала разрываться от лая где-то далеко. Решив, что хозяев еще нет дома, я неспешно направилась к следующему дому. Да, придется немного вернуться назад, но все же… У соседнего дома ситуация повторилась, разве что там не было собаки. Гробовая тишина в ответ на звонок стала мне ответом. Все страньше и страньше, как говорила Алиса…

    Я пошла назад и повернула на другую, более мелкую улочку, на которой располагался мелкий продуктовый магазин. Отлично, можно будет купить перекусить. Я зашла в магазин и огляделась. Внутри тоже не было ни одного человека, на полках преспокойно лежал товар, а продавец будто испарился. Возможно, вышел в подсобку от скуки? Мне пришлись по душе небольшие кексики в пластиковой упаковке и бутылка холодного чая, их-то я и потащила на кассу.

    Вышедшая ко мне кассирша робко замахала руками.

    — Мы уже закрыты, — заявила она с дикой тоской во взгляде.

    — Но дверь не заперта, и я подумала, что… могу взять немного еды, — я улыбнулась, и это вдруг стало решающим фактором. Продавщица перестала дергаться и пробила мои покупки, я заплатила и спросила: — Вы случайно не знаете, где здесь можно снять комнату или номер в отеле? Не нашла ни одного отеля.

    — О, простите, у нас нет таких услуг, — покачала головой женщина. Только сейчас я заметила у нее слишком большие круги под глазами от недосыпа или проблем со здоровьем. Быть может, молодая мать?

    — А где же в таком случае останавливаются гости города? — удивилась я.

    — У нас очень редко бывают гости, обычно все приезжают к своим родственникам, — пространно заявила она и достала из тумбочки под кассой ключи. — Простите, мы и правда закрываемся.

    Я послушно вышла на улицу и успела услышать, как щелкнул замок на двери магазина. Женщина осталась внутри. Кассу считать, наверное, и убирать после посетителей. Или ждать инкассацию, или… Мои мысли застопорились. За неполный час моего блуждания по городу не проехал ни один автомобиль. Вообще. Никакой. Даже полицейских или служебных не было. Все авто чинно припаркованы на своих местах или же в гаражах. Тишина — вот что еще меня коробило на протяжении прогулки по Дикси.

    В кустах что-то зашевелилось, я решила, что это собака и поспешила в сторону. Не очень-то люблю собак. Маленьких и смешных еще пережить можно, но когда на тебя бежит здоровенный волкодав или плохо дрессированная овчарка, а хозяин стоит в сторонке и обещает, что она не укусит… Тут как бы не до любви, быть бы живу. К счастью, сейчас все больше практикуется вдумчивое собаководство, но придурков, оставивших животное без дрессуры, тоже хватает.

    Шелест повторился за моей спиной. Я решила не нагнетать атмосферу и отпила холодного чая из бутылки. В сторонке нашлась лавочка, куда я и направилась, правда, дойти не успела. Из кустов вывалился бухой мужик с разбитым носом, иначе я не могла понять, почему у него вся морда в крови.

    — Ну надо же так нажраться… — проворчала я. — Проваливай, я первая заняла эту лавку.

    Мужик просипел что-то невыразительное и послушно поплелся в сторону. И лишь когда он прошел мимо, я поняла, что меня коробило. От мужика не было густого запаха перегара, типичного для таких алконавтов, не способных ни дня прожить без выпивки. И нос, кажется, не сломан, но теперь-то уже в сумерках не разглядишь.

    Я жевала кекс с шоколадной начинкой и думала, что жизнь определенно хреновая штука. Особенно когда придется ночевать в центре города на лавке, ведь никто не удосужился снять мне комнату, отправив в командировку. Нарочно Линда так поступила или же просто выполнила указания шефа неукоснительно, даже и не подумав, что живому человеку как бы надо что-то есть и где-то спать. Я больше склонялась к версии о нарочном издевательстве. Линда дико ревновала шефа, а у меня с ним весьма неплохие рабоче-дружеские отношения без переступания черты, чего она не понимает в принципе. Мне все равно, кто там с кем спит и кто кого ревнует, но я терпеть не могу, когда в эту санта-барбару вмешивают меня. Особенно, когда я о ней даже не знаю.

    На улице потихоньку темнело. И какая-то падла зажулила включить фонари. Они явно издевались или экономили электричество, я без понятия. Решив, что на лавке можно отморозить драгоценный зад за ночь, я все же пошла по улочке в надежде на более-менее приличный ночлег.

    Спустя пару минут на дорожку выполз мальчишка в короткой красной футболке, задранной почти что до груди и коротких шортах, к счастью, находящихся на месте. И морда у мальчишки была тоже в крови. Он странным покачивающимся шагом направился ко мне. Я поспешила отойти. Мальчишка принюхался и шарахнулся в сторону. Что за дрянь здесь вообще происходит?

    Ладно, в подравшегося алкаша я еще могу поверить, но чтобы два человека на одной улице, взрослый и ребенок, бродили с окровавленными мордами и ребенок не плакал… Ну, это надо обладать слишком большой долей оптимизма и веры в правильность окружающего мира. Спрашивать у мальчишки, кто он такой и откуда я не стала. Единственно верной была мысль вызвать полицию и пусть стражи порядка разбираются с подравшимися местными, но… я не видела здесь ни одного полицейского или их машины. Что ж, придется разбираться своими силами.

    В одном из домов наконец-то оказалась открытая калитка. Я нагло вошла во двор и огляделась. Ничего примечательного, кроме того, что газонокосилка поросла травой. М-да, хозяин здесь явно не слишком утруждался порядком. И входную дверь он тоже не запер.

    Я постучалась и даже извинилась за вторжение, но никакого внятного ответа не услышала. Внутри дома кто-то хрипел и звук этот откровенно действовал на нервы. Единственно верным решением было выйти отсюда и не ждать, пока хозяин сам вызовет полицию, но все же… мне хотелось теперь понять, что происходит в этом странном городе. Почему в городе с тридцатью тысячами населения нет гостиницы? Никто никуда не ездит? Никто не приезжает в гости? Нет туристов? Ни у кого даже машина ни разу не сломалась поблизости, и он не напросился переночевать? Не верю.

    Я бодро зашагала вперед и достигла той комнаты, откуда шел хрипящий раздражающий звук. Чуть приоткрыв дверь, я увидела хозяина дома, привязанного веревками к креслу. Он силился освободиться и дергался, но выбраться не мог. Честное слово, если бы не капающая на подбородок желтая слюна и блеснувшие в сумрачном свете клыки, я бы попыталась ему помочь. Но увы, заметив неладное, я поспешила захлопнуть дверь и убежать вон из дома.

    Я не верила в вампиров, оборотней и прочую чушь. В век передовых технологий, интернета и всеобщей доступности информации это все казалось легендами и бабушкиными сказками. Но вот поди ж ты, человек даже сам себя привязал, раз уж больше в доме никого не было, чтобы… чтобы что? Не бросаться на соседей?

    Из дома раздался глухой рык, треск и заунывный вопль. Я поспешила прочь, в сторону, как можно дальше, даже не глядя по ноги.

    — Сюда! — вдруг послышался мужской голос.

    Я побежала в его сторону. Через два дома двое мужчин держали дверь приоткрытой. Один из них целился куда-то из винтовки. Мне оставалось надеяться, что не в меня. Я выскочила на их порог и остановилась отдышаться, но меня буквально втащили внутрь, не дав и слова сказать.

    — Простите, здесь все так странно и непонятно… — с трудом переведя дух начала я.

    Мужчины оказались невероятно похожими, скорее всего, родными братьями. Они переглянулись и посмотрели на меня, как на инопланетянина, только что выпавшего из своей тарелки.

    — Ты не местная, — сразу же выдал старший и отошел к окну присматривать за окрестностями.

    — Да, меня сюда прислали в командировку. Шеф хочет открыть в Дикси новый торговый центр. Я должна была разузнать, как здесь обстановка, как жизнь, где есть свободная площадка для строительства и встретиться с местными властями для обсуждения, но… — я покачала головой. — Но здесь нет даже захудалой ночлежки.

    — Конечно, нет. И не было никогда. И никто не будет здесь строить торговый центр, — младший брат скептически фыркнул и убрал в сторону ружье. — Думаю, ты уже поняла, что у нас здесь разгул упырей.

    — Я думала, это сказки, — мне не оставалось ничего другого, как усесться на колченогий стул и обнять бутылку с чаем.

    — Да, только эти сказки пару раз в году становятся былью. Знаешь, что такое ночь живых мертвецов?

    — Нет.

    — Пару раз в год она случается. Тогда часть нашего города становится упырями, а часть — их жертвами. Мы знаем об этой особенности и потому закрываемся на ночь в таком случае заранее, чтобы нас не покусали и к следующему разу уже мы не бегали в поисках еды. С каждым годом упырей становится все больше, а жертв все меньше. Смекаешь теперь, куда деваются незадачливые туристы? Потому-то в нашу дыру никто и не едет. Этой дыры часто и на картах нет, а от тридцатитысячного населения, о котором пишут в рекламе, уже остались, дай боже, тысяч десять.

    — И никто не интересуется… кхм… пропажей людей?

    — Я тебе так скажу — кому надо, тот знает. И прикрывает эту лавочку. Некоторых упырей увозят куда-то военные, но об этом болтать не положено. Некоторых разрешено нам самим отстреливать во избежание, так сказать… А остальные потом возвращаются к привычной жизни, тихие мирные граждане, — он презрительно скривился и сплюнул в угол.

    Послышался шум мотора — впервые за все мое пребывание в этом странном городе — и я поспешила осторожно выглянуть в окно. Обитатели дома предусмотрительно не включали свет. Видимость была не ахти, еще и фарами меня знатно ослепило, но я смогла разглядеть что-то вроде военного фургона, грузно ехавшего по старой дороге. Фургон затормозил в аккурат напротив того дома, где сидел привязанный мужик. Из него выметнулось несколько смазанных силуэтов и поспешили в дом.

    Я поспешно отстранилась — вдруг мое чрезмерное любопытство будет замечено. У военных наверняка были приборы ночного видения.

    — Хреново. Простите, выходит, я у вас незваная гостья до утра.

    — Да ничего, в тесноте да не в обиде. Кстати, тебя тоже надо проверить, — старший брат тоже отлип от окна и вдруг резко протянул мне руку. — Кусай!

    — Вы что, с ума сошли? — я шарахнулась от волосатой конечности с какой-то татуировкой.

    — Кусай, давай. Почему-то тебя упыри не трогали, быть может, ты своя?

    — Да ты хоть руки мыл вообще? — возмутилась я. А потом заметила, как на меня направил ружье младший брат. Проклятье!

    Зажмурившись, я укусила протянутую ладонь. Не сильно, просто зажала зубами. Естественно, ничего не произошло. Клыки не выросли, рога тоже. Зато вкус у этой ладони был не ахти, из-за чего я постаралась как можно скорее отстраниться. Запах машинного масла тоже не радовал. Вытерев рот салфеткой, все же смогла спросить:

    — Ну что, я не упырь?

    — Нет, ты просто залетная идиотка, на которую почему-то не реагируют. Почему?

    — Понятия не имею. В какие-либо религии я не верю, крестов не ношу, молитв не читала считай никогда и вообще, — я пожала плечами. — Может, им моя группа крови не нравится или принятые лекарства.

    — Как вариант… Что ты пила из лекарств? — старший брат смотрел на меня изучающе.

    — Вот, — я протянула початый блистер. — Это от тошноты, меня укачало в автобусе. К сожалению, ни один таксист не согласился сюда приехать.

    — Вряд ли эта фигня могла отпугнуть упырей. Ну ладно, располагайся, все равно до утра придется сидеть на стреме.

    Я убралась в сторонку на кухню. И только отойдя подальше от бравых парней, мелко затряслась. Черт побери, мне могли прострелить башку, если бы мой укус был какой-то не такой. Даже если бы я не была упырем. Это ощущение возможной смерти заставило меня усесться прямо на пол и склонить голову. Ну я же… никогда не хотела приключений. Не хотела беготни от упырей, вообще не думала о них. Просто жила себе нормальной жизнью. За что мне это испытание?

    Досидеть до утра было сложно. Всю ночь что-то грохотало, гремели одинокие выстрелы, мелькали фары машин и отсветы фонарей, кто-то кричал, кто-то рычал, кто-то переговаривался. Я старалась не выглядывать в окно и не высовываться вовсе — словить шальную пулю в лоб, если меня кто-то примет за упыря, проще простого.

    Ближе к рассвету город затопил странный, почти нереальный серо-белый свет. Не рассвета и не фонарей, чего-то непонятного и неизвестного. Я так и сидела на полу, потому не смогла понять, что это было. Просто не смогла встать и подойти к окну. А потом всех сморил сон, даже меня.

    Проснулась я утром от легкого пинка.

    — Вставай, приезжая, пора тебе возвращаться обратно, — на этот раз будил меня солдат.

    Братья оказались сидящими в зале, им что-то кололи армейские медики. Меня осмотрели, укусов не нашли, заставили подписать бумаги о неразглашении всего, что я здесь видела и выпнули обратно на автобусную остановку. В аккурат в момент приезда автобуса, словно бы нарочно ни на минуту не опоздавшего.

    Я плюхнулась на свободное место и ощутила себя так, будто из меня выдавили воздух. Что ж, скажу шефу, что здесь нет места для торгового центра и власти против строительства, мол, экологию нарушаем. Еще какую, мать ее, экологию, упыриную…

    Но в самом деле, что же это было?