Глава 11. Путь наверх. 

Глаза темных эльфов Морровинда от природы имеют насыщенный темно-пурпурный оттенок, обычно именуемый «цвета углей под пеплом». Но у молодой данмерки Ранмери зрачки окружила сеть багровых нитей, а серая кожа под глазами сделалась лиловой – несомненные признаки постоянного недосыпания, тревоги и усталости. Ранмери была одним из наблюдателей, несших дозор в Зале Созерцания. Именно во время ее караула произошла цепочка вроде бы вполне обыденных и объяснимых событий, вызвавших подозрение Незаметного. 

Встревоженный ящер поделился сомнениями с Николеттой. Та нахмурилась и пожала плечами:

— Ты перегибаешь палку. Не забывай, мы прячемся в позаброшенной невесть сколько сотен лет назад мастерской чокнутых умельцев. Тут постоянно что-то выходит из строя, ломается или просто по неизвестной причине отказывается работать. Но, если тебе приспичило, устрой дознание. 

И вот теперь ящер сидел напротив данмерки, терпеливо понуждая ее снова и снова повторять свой короткий рассказ. 

— Мне нет прощения, — Ранмери понурилась. – Понимаешь… у моей подруги каменная лихорадка. Она постоянно кашляет, ей плохо, она который день даже встать сама не может. Нужен кто-то, чтобы постоянно присматривать за ней. Я сидела с ней, но Николетта сказала – пора к Всевидящему Оку, моя очередь нести дозор. Я пришла на свое место… и меня сморило. От тамошнего блеска, и от жужжания механизмов, и от идущего снизу тепла… — она захлюпала носом. 

— Но ты можешь сказать, что произошло сперва – ты заснула или испортился замок в дверях? – уточнил Незаметный. 

— Сломался замок, — без колебаний ответила Ранмери. – К нам стучали снаружи, и мы кричали в ответ, а некоторые испугались, что нас замуровало навсегда. Но пришел мастер и выпустил нас, а я осталась, ведь моя смена еще не закончилась. Как положено, я проверила работу Ока… присела немного отдохнуть и сама не заметила, как задремала. Мастер окликнул меня, и я сразу же проснулась. С Оком все было в порядке, уверяю тебя!

— Незаметный хотел бы узнать, куда ты смотрела в последний раз, — ящер наклонился к лазуритовой плите, обнюхивая гладкий камень раздувающимися ноздрями и зачем-то дотрагиваясь до поверхности кончиком длинного, тонкого языка. Ранмери на миг зажмурилась, вспоминая, и быстро перечислила:

 — На Зал размышлений, насосную станцию и еще немного — на Дремлющую башню. Хотела выследить Мать-Дымок. 

— Незаметный услышал, — ящер несколько раз медленно кивнул, размышляя о чем-то своем. Взволнованная Ранмери с трепетом ожидала приговора. – А Устенгрев? Ты разворачивала Око в сторону подземелий Устенгрева? 

Данмерка подергала себя за мочку длинного ушка:

— Кажется, нет… Нет, на Устенгрев я точно не смотрела! Связью с крепостью всегда занимается лично господин Айтрис. Он говорит, мы еще недостаточно опытны и рискуем обнаружить себя. Нам доверяют только общий надзор за Черным пределом, и все. 

— Отойди к стене. Незаметному желательно осмотреть тут все, — распорядился аргонианин. Ранмери, подхватив юбки и скорбно вздыхая, ушла подпирать стенку подле входа в Зал Созерцаний. Ящер пересел на место дозорного, огляделся. Придраться вроде не к чему, все разумно и логично. Механизмы двемеров живут своей непостижимой жизнью, они ломаются и запускаются сызнова, Ранмери выглядит безмерно утомленной и от нее веет непреходящей усталостью – и все-таки что-то не сходится. 

Незаметный закрыл глаза. Меры так не могут, люди не умеют – только те, кто не утратил связь с природой, в чьих жилах течет густая, звериная кровь прародителей, вышедших из теплых, заболоченных и цветущих болот Чернотопья. Увидеть мир не глазами, но обонянием и осязанием, ощутив мельчайшие оттенки запахов, приобретающих вкус, цвет и объем. Вот Ранмери, от нее тянет лекарственными настоями и кислым запахом давно немытых волос. Вот трудившийся над починкой замка мастер-норд. Старческие хвори, ломота в костях от постоянной сырости, тонкое послевкусие холодного железа и острое черное масло, которым смазывают шестеренки в двемерских механизмах. А вот, желтой тенью на грани восприятия – некто, пахнущий беспокойством, влажной шерстью, толченым цветом кровавого венца и тленным прахом. Алхимические ингредиенты, хм. Некто с ароматом звериной шерсти и алхимии проник на краткое время в зал, создал вокруг себя облачко кисловатого дурмана и спешно улизнул. 

— Ранмери, просвети Незаметного — в числе дозорных при Оке есть хаджиты? 

— Нет, — без колебаний ответила данмерка. – Айтрис говорит, они не способны надолго сосредоточиться на чем-то одном и вечно отвлекаются. Их шерсть рассыпается повсюду и забивается в линзы Ока. Ее потом очень трудно вытащить, и отражатели портятся. 

— Но в Пределе обитают хаджиты, — не отступался ящер. – Никто из них вчера или сегодня не заглядывал сюда – навестить знакомого или вместе с теми, кто приносит дозорным еду?

— Тут не кабак и не проходной двор, — терпеливо повторила Ранмери. – Сюда настрого запрещается входить просто так, поболтать с дружком или поглазеть на Око. Есть установленный порядок – между прочим, введенный по настоянию Николетты. Мы отпираем только на условленный стук в определенное время. Мы все понимаем, что Око – наше сокровище, и мы всеми силами оберегаем его. 

— Незаметный понял, — кивнул ящер. – Ступай, Ранмери. Ступай и отдохни, если сумеешь. 

Данмерку сменили новые дозорные, опасливо косившиеся на ящера, заставшего в полной неподвижности. Незаметный сосредотачивался, медленно и постепенно вычленяя из царящей вокруг сумятицы свежих и выветривающихся запахов тот единственный, вызвавший его подозрение. Тонкая желтая ниточка. Хаджит. Недавно здесь побывал хаджит, которого никто не видел. Мохнатый и довольно молодой хаджит, пахнущий сложным и редким алхимическим зельем. Он вынудил Ранмери уснуть и касался Всевидящего Ока, поговорив с Устенгревом. Куда же он подевался потом? 

Ящер встал, по-прежнему не открывая глаз. Подволакивая широкие задние лапы, направился к выходу. Люди шарахались в сторону, уступая ему дорогу и удивленно перешептываясь. Незаметный ощущал себя неспешно плывущим сквозь густую, непролазную взвесь запахов и шумов – перекликающиеся голоса, древний металл и камни, подземный огонь и вонь сжигаемого в очагах угля, снова люди, бесконечно удручающее разнообразие людей, от которого начинает ломить где-то в глубине за глазными яблоками. Незаметному не требовались глаза, чтобы видеть – он шел, ведомый безошибочным чутьем аргониан, вверх и вниз по лестницам, по паутине коридоров, через цветные дымные призраки окружающего мира. Неспешно и неотвратимо. Он должен знать. Должен настигнуть. Он охотник на тропе, вставший на теплый, влекущий след добычи. В Черный предел прошмыгнула крыса. 

Человеческие голоса отдалились, становясь все глуше. Запахи рудных жил, холодной пыли и двемерских механизмов, напротив, усилились. Туманная желтая ленточка, слабо извиваясь, подрагивала в стоячем воздухе. 

«Здесь», — Незаметный открыл глаза. Сморгнул, приноравливаясь к тусклому свету. Он забрел в дальние, малообитаемые ответвления двемерских лабиринтов. Мерно постукивала вот уже столетия работавшая вхолостую машина, вращая широкое, уходящее в пол колесо. Меднооранжево мерцали заточенные в обманчиво хрупкие стеклянные чаши огоньки. Громоздилась уцелевшая мебель, покрытая толстым слоем пыли. Добыча затаилась где-то поблизости. Ящер медленно повернул голову влево-вправо, языком ощупывая воздух. Звонко стукнув, покатился неосторожно задетый камешек. 

— Будет лучше, если ты сама выйдешь, — предложил аргонианин. – Незаметный знает, ты побывала в Зале Созерцания. Ты приняла какое-то зелье, Призрачную Тень или Лунную Душу, поэтому тебя никто не заметил. Быстро сделала свое дело, удрала и спряталась. Учла все, кроме одного: тебе никогда не отделаться от звериной вони. Человек или эльф не нашли бы тебя. Николетта и Клинки ничего бы не заподозрили. Отличная работа, Бдящая. 

— Как приятно встретить того, кто способен оценить тебя по достоинству, — голос Р'Нат исходил из-за старого, в прорехах и плесени, гобелена на стене, но рыжая хаджитка возникла совсем в другом углу, словно бы неспешно соткавшись из угловатых теней. – Выследил, молодец. Ты же понимаешь, чешуйчатый – ничего личного. Каждый из нас когда-то встал под руку того, кому он будет служить. Ты пошел за Клинками, я предпочла быть поближе к трону. 

— Ты говорила с Устенгревом, — прошипел Незаметный. 

— Ага, — не стала отрицать Р'Нат. – Поболтала по-дружески. Может статься, мои друзья вскорости забегут потолковать с твоими друзьями. Вот будет здорово, правда? – Желтые глаза хаджитки весело блеснули в полумраке. – Довольно вы тут отсиживались. Пора вам явиться на белый свет… ну, и ответить за все совершенное, само собой, это уж неизбежно. Может, заодно вы ответите и за то, чего не делали, но меня это не касается. Просто работа, — она наискось отмахнула хвостом. 

Несколько ударов сердца Незаметный колебался перед выбором. Изловить кошку, скрутить и приволочь к Николетте, пусть как следует порасспросит блохастую лазутчицу? Подпалит ей шерсть под хвостом и внимательно прислушается к каждому выкрикнутому хаджиткой слову. Или главное – вернуться и упредить Николетту? Если вскорости грядет нападение сверху, они еще успеют организовать оборону. Замкнут неодолимые двемерские врата, наводнят Черный Предел разъяренными фалмерами, укроются в башнях – и пусть враги ломают зубы в тщетных попытках прорваться внутрь…

— Ку-уда это ты, зеленый-и-чешуйчатый? – хаджитка сжалась и вдруг прыгнула вперед, словно распрямившаяся пружина катапульты. Пролетев по воздуху, растопыренными когтями впилась в загривок ящера, стремясь опрокинуть его на спину. Когти мерзко скрежетнули по мелким чешуйкам, Незаметный шарахнулся к ближайшей уцелевшей колонне в попытке расплющить оседлавшую его хаджитку об стену. Угадав маневр противника, Р'Нат спрыгнула на пол, перекатившись и яростно зашипев. Ее хвост хлестал из стороны в сторону, прижатые к черепу уши почти исчезли во вздыбленной рыжей шерсти. Она закружила вокруг старавшегося держать ее поле зрения ящера, выгадывая миг для нападения – позабыв о том, что в случае необходимости кажущиеся такими неповоротливыми аргониане способы двигаться очень и очень шустро. Выпад, укус сомкнувшихся челюстей – и Р'Нат взвыла, тряся прокушенной левой лапой. 

Они сражались, катаясь по полу чешуйчато-мохнатым клубком, с хрустом круша рассыпающуюся от древности мебель. Ловкость и хитрость против упорства и стойкости. Зверь против зверя. Р'Нат быстро осознала, что в ближнем бою здорово уступает ящеру с его сильными лапами и короткими, плоскими когтями, которыми с равной легкостью можно рыть густую, вязкую почву Чернотопья и рвать в клочья чужую плоть. Одна рука плохо слушалась хаджитку, Незаметный стремился задушить ее, и перед глазами Р'Нат мельтешила круговерть черных и багровых пятен. Извернувшись все телом и вложив все оставшиеся силы в удар, хаджитка полоснула ящера под нижней челюстью, где толстая кожа собиралась в мягкие, отвислые складки. На руку ей брызнуло горячим и липким, сводящим металлическим запахом с ума, и она ударила снова. Еще и еще, пока грузная холодная туша не обмякла. Р'Нат на четвереньках отползла в сторону, судорожно шаря руками вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого, скажем, отломавшейся ножки древнего кресла. 

Ящер сипло булькал. Жизнь покидала его с каждой каплей убегающей в пыль крови. Р'Нат сидела и ждала, с трудом переводя дыхание. Аргониане живучие. Они способны надолго задерживать дыхание и оправляться от самых тяжелых ранений. Надо убедиться. Всегда надо удостовериться. И как быть с трупом? Бросить здесь, положившись на то, что сюда редко кто забредает? Если все пойдет, как задумано, Николетте и прочим будет уже не до таинственного исчезновения Незаметного. И он такой тяжелый… Но ее всегда учили – надо заметать следы. Всегда надо заметить следы. Она пренебрегла этим правилом, и вот что получилось. 

Выругавшись сквозь зубы, Р'Нат несколько раз обошла труп аргонианина, прикидывая, как половчее сдвинуть его с места. Ухватилась за чешуйчатый хвост и скользкую заднюю лапу и, поднатужившись, поволокла к выходу из пыльных, темных покоев. Где-то поблизости она видела медленно струящуюся в каменном русле огненную речку. Если столкнуть ящера в лавовый поток, в скором времени от его трупа ровным счетом ничего не останется. Маленькая предусмотрительность на тот случай, если все пойдет не так. Незаметный ушел куда-то в глубины пещер и сгинул, да. Именно так все и было. Может, на него фалмеры напали. Или он оступился, упал в подземный поток и его уволокло к корням гор, откуда нет возврата. Она не при чем. Она ничего не знает и ничего не видела. Р'Нат просто маленькая одинокая хаджитка в беде, которой так необходимы друзья. 

Наверное, миновало несколько дней – здесь, в двемерских подземельях, Тони утратил представление о том, сколько времени прошло и что сейчас на поверхности, полночь или полдень. Он ел. Спал, не видя снов и тихо радуясь этому. Несколько раз они с Рингиллом занимались любовью – просто потому, что захотелось. Было странно – и хорошо. Полузабытое, удивительное ощущение покоя и удовольствия. 

Умом Тони понимал, что передышка не может длиться долго. Им удалось выйти из игры, но они не могут вечно отсиживаться в Черном Пределе. Необходимо принять какое-то решение. Понять, куда двигаться дальше и что вообще делать. Клинки горели желанием прикончить даэдру. Альтмер жил надеждой на осуществление мести людям. Лишь один Тони не хотел никому мстить, но его мнения никто не спрашивал. Достаточно было и того, что в его присутствии оживала спящая Роза, загадочный каменный цветок. Стало быть, какой бы блистательный и самоубийственный план не родился в умах Николетты и Незаметного, бывшего охотника за сокровищами поволокут следом. За компанию. Пропадать – так всем вместе. Безжалостные люди, ровным счетом никому из них дела до того, что он совсем не хочет пропадать!.. 

Мысли текли лениво и неторопливо. Они ведь не собираются бросать вызов судьбе прямо сейчас? В подземельях тихо и мирно, даже альтмер с орком заключили нечто вроде негласного перемирия. Халаг раздобыл где-то доску для игры в двемерский шатуранж, и теперь они пытались жестоко расправиться друг с другом, перемещая по клеткам резные фигурки. Рингилл растолковал Тони правила игры, но охотник за сокровищами ничего не понял, за исключением того, что в шатуранже из любого правила существуют исключения, и эти исключения также составляют некий свод правил. Но гро-Харру и Падшей Звезде игра вроде бы нравилась. 

Сам Тони рылся в залежах уцелевших книг, написанных двемерскими мастерами. У него появилась идея. Отдававшая на первый взгляд безумием, но зато способная спасти их шкуры. Тони раздумывал над возможностью вернуться к покинутому Центуриону. Если бы ему удалось снова запустить боевую машину, они могли бы потягаться на равных и с императорской гвардией, и даже с даэдрой. Еще отыскать бы какое-нибудь толковое наставление по управлению Центурионами в бою или свод полезных советов по их починке… 

Альтмер, нацеливавшийся совершить ход, замер с фигуркой в руке. Его подсеченные на концах уши дернулись, ловя отдаленные звуки. Гро-Харр утробно фыркнул, и Рингилл резко махнул в его сторону раскрытой ладонью, приказывая не мешать. Где-то вдалеке скорбно вздохнула земля, издав приглушенный, идущий из самых глубин басовитый рык. 

— Что такое?.. – подал голос Тони. – Землетрясение?..

— Не знаю, — дернул плечом альтмер. – Но я… я испытываю беспокойство. Что-то идет не так.

— Пора рвать когти? — уточнил Тони. – А я говорил. Я предупреждал, надо сматываться и выбираться на поверхность, но вы уперлись и не желали ничего слушать!

— Куда это я задевал свою секиру? – хрустнул пальцами орк. – А может, тебе все-таки послышалось? 

Они переглянулись. Теперь даже Тони с его несовершенным человеческим слухом, уловил в ставших уже привычными звуках Черного Предела пугающий диссонанс. Слишком громкий и встревоженный вскрик, подхваченный другими голосами. Вопли близились, перекидываясь из коридора в коридор. Визгливый, оглушительный скрежет, с которым рвутся кованые, соединенные воедино множеством заклепок листы железа… 

В комнату, ударившись о дверь плечом, ввалилась Николетта. Окинула вскочивших из-за стола альтмера и орка свирепым взглядом, не сулившим ровным счетом ничего хорошего.

— Идем, — сухо распорядилась она. – Бросайте все, хватайте только оружие – и бежим. 

— Да что случилось-то? – Тони выронил книгу. Тяжеленный, окованный серебром том больно стукнул его по лодыжке. 

— Не знаю, — буркнула редгардка. – Похоже на то, что к нам валятся до зубов вооруженные гости сверху. То ли имперцы, то ли скайримские Соратнички, жаба болотная их мать… Вызнать бы, как они нас отыскали, сволочи… И Незаметный невесть куда запропастился, когда он позарез нужен… Где ваша кошка?

— Погулять вышла, — Рингилл походя отвесил пинка Тони, чтоб человек не стоял столбом, а пошевеливался, и принялся быстро, но без лишней суеты натягивать на себя потрепанный кожаный доспех. – Жить захочет – сыщется. Куда?

— За мной, — женщина, держа наготове короткий меч, выпрыгнула из казавшихся только что такими мирными и защищенными покоев наружу. В круговерть мечущихся теней, истошных воплей, лязганья скрещивающихся клинков и драки всех со всеми. Гро-Харр отвесил мощную плюху выскочившему на него из темноты человеку с топором наперевес и рявкнул:

— Соратники! Их знак, золотая секира! 

— Соратники так Соратники, — пробормотал себе под нос Тони. Какая разница, кто атакует столько лет укрывавшихся в развалинах беглецов. Пришельцы явно не горят желанием нести добро и справедливость, они просто ведут охоту на Клинков и их приспешников. Опять зажаты меж молотом и наковальней, и единственное спасение – бежать, бежать как можно быстрее, стараясь не упускать из виду альтмера и орка. Тони пробежал по чему-то мягкому, что вполне могло быть упавшим человеком, боком протиснулся в узкий проход. Следуя за Николеттой, они неслись через жилые помещения, где полыхал вырывавшийся на свободу огонь и в клубах едкого дыма метались люди, похожие на завывающих в ярости и ненависти демонов. Николетта бежала, уклоняясь от нацеленных на нее ударов, задыхаясь, выкликала имена, призывая обитателей Черного предела не поддаваться панике, держаться вместе и следовать за ней. Кто-то успевал сообразить и мчался следом, кто-то оставался позади, наедине со своей несчастливой судьбой и нападавшими. В какой-то миг Тони показалось, что вокруг них собралось не менее двух дюжин человек, целеустремлённо несущихся по сужающемся проходу с протянутым вдоль ребристого потолка светящимся шнуром, а потом они сгинули. Альтмер сотворил и швырнул к потолку заклятие, осыпавшееся лиловыми и синими шипящими искрами на спину раздраженно выругавшемся Халагу. 

Беглецы миновали зал с толстыми приземистыми колоннами, взбежали по полуразрушенной каменной лестнице, где Тони споткнулся и едва не загремел вниз, пересчитав ребрами ступеньки. Кто-то успел поймать его за отворот куртки и рывком поставил на ноги. Впереди образовалась заминка, гро-Харр сцепился с кем-то — Тони разглядел только быстро перемещающийся силуэт высокого человека не то мера, ловко и умело отражающего размашистые удары орочьей секиры. Соударяющиеся лезвия коротко и пронзительно звякали, словно вскрикивая от боли. Показалось или нет, что гро-Харр пошатнулся и отступил под яростным натиском противника? 

Подгорный мир качнулся и снова вздохнул. Пол вынырнул из-под ног. Тони словно ударили с размаху в спину великанским кулаком. Он потерял равновесие, замахал руками и неловко упал. Рядом с ним грохнулся и раскололся на части резной камень, только что украшавший потолок. Светящийся шнур с ослепительной вспышкой оборвался, Тони зажмурился – но на внутренней стороне век отчетливо проступали окаймленные белой каймой силуэты. Землю скручивали судороги. Вокруг зловеще, угрожающе шелестело, грохотало, перекатывалось, скрежетало, угрожая поглотить забравшихся в его утробу людей. Звук нарастал, заполняя пространство, оглушая и пытаясь разорвать череп изнутри.

Тони ужасно хотелось потерять сознание, но рассудок сопротивлялся, не желая никуда уходить. Охотник за сокровищами распростерся на полу, закрываясь руками и молясь богам удачи о том, чтобы случайный камень не рухнул ему прямо на голову. 

Время шло. Пещеры успокоились. Повсюду клубилась мелкая пыль, забиваясь в рот и нос. Сквозь мутную взвесь слабо пробивался тусклый отсвет уцелевших светильников. Не удержавшись, Тони сдавленно раскашлялся. Поблизости со стоном заворочался кто-то упавший, приподнимаясь на локтях и тряся головой. Кажется, это гро-Харр, ставший из большого и зеленокожего орсимера жутким неведомым созданием, с ног до головы покрытым белесой пылью. Прочихавшись, орк неуверенно позвал:

— Тони? Остроухий? Эй, парни, кто-нибудь жив?..

— Я здесь, — осипший голос принадлежал Николетте. Пошатываясь, редгардка с кряхтением и оханьем встала, мертвой хваткой вцепившись в угловатый выступ жестяной трубы, а другой рукой держась за голову. Попытка Тони повторить ее достижение завершилась очередным падением и головокружением. К тому же его изрядно подташнивало. Поразмыслив, охотник за сокровищами мудро решил сперва сесть, привалившись к стене, а потом уже отважиться на героический подвиг вставания в полный рост. 

 — Остроухий! – повторил Халаг уже громче и настойчивей. – Ты сдох, что ли?.. 

— Не дождешься, — про себя Тони мрачно позавидовал альтмерской способности быстро приходить в себя после любого потрясения. Рингилл не шатался, точно сосна под ураганом и не утратил здравости рассудка. Первым делом он запустил к потолку яркий комок бледно-лилового пламени, в отсветах которого живые пугающе смахивали на мертвецов, но который излучал достаточно света, чтобы оглядеться вокруг и оценить размер разрушений. 

Шагах в десяти поодаль, за возвышением в три ступеньки, слабо пошевеливалось чье-то распростертое на спине тело. Еще толком не очухавшись, неизвестный потянулся за отлетевшим в сторону боевым молотом с короткой рукоятью. Гро-Харр предусмотрительно отпихнул молот ногой подальше, что вызвало у поверженного тела глухое, звериное рычание. Неизвестный поднялся, торопливо отряхиваясь от вездесущей пыли – и оказался молодым нордом крупного сложения, лохматым и с чрезвычайно раздраженной физиономией. Бросив взгляд по сторонам, норд одним тягучим движением вскинулся на ноги, готовый разить врагов налево и направо. Тони очень захотелось спрятаться куда-нибудь, но тут Халаг потрясенно рявкнул:

— Тор? Тор Медвежий Коготь? Дружище, тебя-то какими ветрами занесло в эти крысиные норы?.. 

Норд с недоверчивым изумлением уставился на измазанного каменной крошкой орка. Тот встряхнулся, смахнул с лица слой пыли:

— Я Халаг. Халаг гро-Харр, не признал, что ли? Младший легат Восьмого легиона, осада Имперского города, ты ж тогда был у меня десятником! И с той поры почти не изменился! Тебе что, память отшибло?.. – орсимер двинулся вперед с явным намерением от души облапить столь удивительно встреченного сослуживца, совершив весь положенный ритуал приветствия, с могучими ударами по спине и плечам и громогласными восклицаниями «А помнишь?..» От объятий норд уклонился, однако на его грубовато-красивой физиономии мелькнула быстрая, светлая улыбка, и он протянул Халагу руку. 

— Узнал! – искренне возликовал Халаг и повернулся к остальным, осторожно подтягивавшимся ближе: — Слушайте, это же Тор. Отличный парень, хотя и норд. Тор, молви хоть слово! Да не хватайся ты за свой молоток, вся эта орава со мной. 

Тор приоткрыл рот. Шумно сглотнул. Поднял левую руку и наискось провел двумя сложенными пальцами по губам, а затем приложил раскрытую ладонь к горлу. 

— Не понял, — озадаченно нахмурился гро-Харр. 

— Мне кажется, твой друг пытается донести до тебя простую мысль – он не может говорить, — предположила Николетта. 

— С какой стати? – вытаращился орк. – Я три года бок о бок прослужил с этим парнем, и каждый день отлично слышал, как он орет: «Стройсь, товсь и к бою!» Тор, да что с тобой стряслось? 

— Я бы озадачился другим вопросом – какого ляда стряслось с пещерами? – Тони наконец перебрался из сидячего положения в стоячее, и огляделся. Пыль рассеялась и улеглась. Стало отчетливо видно, что коридор, через который они вбежали в зал, накрепко закупорен грудой обвалившихся с потолка и стен камней. Из переломившейся железной трубы с шумом выплескивался широкий поток воды, быстро растекающейся по залу. Тони переступил с ноги на ногу, и под подошвами захлюпало. — Не хотелось бы утонуть, находясь под землей… 

 Оглядев пеструю компанию и приняв какое-то решение, Тор махнул рукой, призывая всех следовать за ним, и решительно зашагал прочь. 

— Это все Незаметный со своими идеями, — вполголоса говорила Николетта, пока они перебирались через очередной завал и шлепали по медленно, но неуклонно прибывающей воде. Созданный альтмером огонек плыл над их головами, освещая путь. – Он был одержим мыслями о защите Черного Предела. Пытался предусмотреть любые неожиданности. На случай вероятного нападения сверху он планировал открыть шлюзы в старой насосной станции и частично затопить пещеры, чтобы загнать нападающих в тупиковые ответвления и перебить там. Может, Незаметный сумел добраться туда и привел свой замысел в исполнение. Не знаю, — женщина устало провела рукой по испачканному лицу. – Я вообще не представляю, что теперь делать… 

— Выбираться наверх? – немедля предложил Тони.

— Хорошо бы, да только как?

Тор, остановившись, повернулся к орку и совершил ладонями несколько быстрых, рубленых движений. Поглядел с надеждой, но Халаг только поскреб в затылке:

— Э-э? 

— Если не ошибаюсь, это система условных знаков, принятых в пехотных частях Имперской армии, — с невыразимым ехидством в голосе подсказал Рингилл. – Твой друг говорит, чтобы все шли за ним и не отставали. 

— Просто я давно в отставке и… несколько подзабыл все эти армейские штучки, — выкрутился Халаг. – А объяснить, почему ему вперлось играть в молчанку, он не может? 

Снова быстрый танец ладоней и движущихся пальцев. Теперь пришла очередь Рингилла озадаченно хмуриться:

— Не уверен, что в точности все понимаю… Он говорит, это неважно. Не имеет значения. Его друг… или командир, или брат, сказал, так было надо. Сейчас главное – выбраться. 

— Точно, был у него братец, — припомнил гро-Харр. – Такой болтливый и смазливый задохлик, начинающий чародей. Я его видел пару раз, когда он приезжал проведать старшенького. Парни еще ржали украдкой, мол, норды как-то странно понимают братскую любовь – потому как эти двое сразу бросались искать местечка, где бы уединиться… Ой! – орк не успел увернуться от меткого и крепкого тычка под ребра. – Чего сразу меня-то пинать? Все это видели, все знали. Никто же не лез к вам с советами!.. 

— Спроси лучше, как он сюда попал, — перебила Николетта. – И что у него общего с Соратниками. 

— Он немой, но не глухой, — холодно напомнил альтмер. – И прекрасно тебя слышит. 

— Извини, — раздраженно буркнула редгардка. – Что-то я сегодня не в духе. День, наверное, скверный выдался. 

— Он говорит, имперский генерал заплатил ратникам, чтобы увидеть… А, нет, генерал Бдящих заплатил ордену солитьюдских Соратников, чтобы те спустились в подземелья и навели там порядок, — перевел жесты Тора в слова Рингилл. – А ему велели пойти с ними. Приглядеть. Но ему не хочется умирать в темноте, а хочется вылезти наверх… Вот, пришли. 

Тор стоял и указывал на круглую металлическую дверь высотой в два человеческих роста, украшенную двемерскими бесстрастными масками. Рядом с дверью поблескивали несколько рычагов и вентилей, а на укрепленной сверху бронзовой табличке выстроились угловатые двемерские руны.

— И чем это нам поможет? – озадачился орк. 

— О, не скажи, — оживился Тони. – Я читал про такие устройства. Что-то вроде опускающейся платформы, только эта сделана в виде замкнутой комнаты и передвигается силой падающей воды, а не натяжения цепей. Ну-ка, покрутите вот это!..

Совместными усилиями Тора, Халага и Рингилла приржавевший за годы бездействия вентиль удалось сдвинуть с места, и створки слегка раздвинулись. Николетта, как самая гибкая, протиснулась внутрь, прокричав, что действительно попала в комнатушку, похожую на большой шар из металлических заплат, и что она отчетливо слышит близкий шум воды. Тони отломал часть воздухоносной трубы и, используя ее как рычаг, створку приоткрыли чуть пошире. Поочередно забрались внутрь, навалившись, закрыли дверцу. Светящийся шарик остался снаружи, и альтмер создал второй – поменьше и оранжевого цвета. На полу комнаты-шара тонким слоем плескалась застоявшаяся вода, пахло в нем ржавчиной, а в стены были впаяны многочисленные выступающие поручни. Подталкиваемый со всех сторон Тони глубокомысленно воззрился на пластину с угловато прорезанными желобами и несколькими разноцветными рычагами. Двемеры не потрудились надписать предназначение рычагов, но красный цвет в их системе обозначений обычно символизировал начало движения так что Тони решительным жестом передвинул рычаг сверху вниз. Где-то гулко звякнули сомкнувшиеся рычаги, металлическая комната ощутимо приподнялась и опустилась, закачавшись… а потом их оглушило ревом воды. Шар с запертыми внутри живыми существами, панически орущими, перекатывающимися и старающимися вцепиться в спасительные поручни, стремительно понесся вперед по причудливым изгибам тоннеля, пробитого тысячи лет назад в толще скал.