Мститель: Ведьма Сумеречных Земель
Хребет Серых Стен он оставил позади, а перед ним по сторонам лежали заросшие желтой пожухлой травой поля Сумеречных Земель. Среди этих окаймленных лесами и болотами полей иногда встречались домики. В большинстве своем они стояли пустыми, с заколоченными или выбитыми окнами, которые, будто глаза мертвецов, невидяще смотрели на путников. Деревянные срубы покосились, все еще стоявшие редкие остатки заборов и частоколов напоминали чудом уцелевшие зубы во рту древнего старца.
Но в некоторых домах все еще теплилась жизнь. Иногда со стороны селений долетали звуки разговоров, мычание коров и ржание лошадей. Но даже над этими, еще живыми селениями витал дух отчаянья. Не того резкого, как острый меч, прорезающий живую плоть, что владеет жертвой, попавшейся в сети охотника и готовящейся принять смерть. Этот дух было липким, тяжелым, с запахом гнили медленно разлагающегося трупа.
Крестьяне, встречавшиеся Мстителю по дороге, бросали на него взгляды полные страха и любопытства. Нечасто в последние двадцать лет здесь можно было встретить человека в черном доспехе. Он не смотрел на них и шел вперед.
Тракт подходил к лесу и резко сворачивал вправо, а потом налево, обходя эту зеленую стену, хранящую в себе коварные болотные топи, звериные тропы и множество темных тайн. В сам лес же уходила широкая нахоженная тропа. И Мститель готовился свернуть туда, когда услышал стук копыт.
«Всадники. Четверо. Я чую их души».
Мститель остановился, снял с пояса секиру и принялся ждать. Он вполне мог скрыться в лесу, но группа всадников на Сумеречном Тракте — редкость, и ему было обидно упускать такой шанс обзавестись новым конем.
Всадники показались из-за поворота, и Мститель удовлетворенно ухмыльнулся. Их действительно было четверо. Двое в стеганых жилетах и кожаных штанах с легкими луками за спиной и мечами за поясом, в высоких шлемах с бармицей. Третий — в стальной кирасе, с длинным мечом у пояса. Но все они были не так интересны Мстителю, как их предводитель. Позолоченный латный доспех, открытый шлем с плюмажем, длинный меч за спиной. На нагруднике выгравированы два крыла со свечой посередине — знак Храма Дочери. Лицо у предводителя было молодое, красивое. Мститель вышел на середину дороги, перекрывая всадникам путь.
«Если они не остановятся и растопчут тебя, вот будет потеха».
«Заткнись, Дух».
Всадники осадили коней в шагах десяти от него — вполне подходящее расстояние для того, чтобы вести разговор с вооруженным незнакомцем. Мститель закинул секиру на плечо и нарочито наигранно размял шею.
— Эй, прохожий, — голос предводителя отряда был в меру высоким, с приятным тембром и властными нотками, — ты не похож на простолюдина, хоть и пеший. Назови свой герб и имя, и скажи, зачем встал на нашем пути!
— Меня зовут Мститель, герб мой давно перечеркнут вороненой сталью. А дорогу я вам преградил, чтобы узнать, что слуги Шлюхи делают на Сумеречном Тракте, вдалеке от своих борделей, которые по недоразумению зовутся монастырями.
— Смотрите, друзья, — громко произнес заметно побледневший рыцарь, — перед нами слуга Проклятого. Двадцать лет назад мир был избавлен от лорда тлена, а его слуги все еще бродят среди нас.
— Я не из ратников Сына и не из восставших, — Мститель опустил секиру, опершись на рукоять двумя руками. — Тем не менее, меня коробит то, что такое отребье, как ты, оскверняет своим дыханием Его земли.
«Он просто изливается гневом. Какая пламенная душа. Какая вкуснятина».
«Заткнись и приготовься».
— Мой лорд, — один из всадников взял в руки лук и потянулся за стрелой. — Позвольте мне пристрелить его. Не стоит марать ваши руки.
— Твой слуга прав, — Мститель покачал головой. — Не стоит самому браться за меч — ведь ты можешь измазать кровью доспех, или, что хуже, сломать ноготь.
— Мой лорд, он хочет вывести вас из себя…
— И, клянусь кровью Отца, ему это удалось, — воскликнул предводитель, вынимая из ножен меч.
— Но мой лорд…
— Оставь, Харальд. Я не позволю никому при мне оскорблять Богиню!
Рыцарь обнажил меч и пришпорил коня.
«Приготовься, Дух».
Места для разгона у рыцаря было немного, но даже того, что было, хватило бы, чтобы растоптать наглеца. А если тот увернется, то его можно достать мечом. Даже спешившись, если понадобится. Мысли эти вихрем неслись в голове у рыцаря Дочери. Ближе, еще ближе и…
…удар потряс его, выбил из седла, и он успел увидеть разверзшуюся перед ним пасть полную острых, как бритва, зубов, почуять зловонный запах, исходящий из нее и закричать от ужаса первый и последний раз в жизни. Остальные всадники не смогли толком осознать произошедшего и, застыв от ужаса, наблюдали, как черная тварь, больше всего похожая на гигантскую кошку, рвет тело их лорда.
Конь, потеряв всадника, рвался вперед, намереваясь сбить стоявшего перед ним человека. Но у Мстителя были другие планы. Он сделал шаг в сторону, напрягся и одним движением вскочил на мчащееся животное. Конь встал на дыбы, пытаясь сбросить седока. Мститель наклонился к его уху и прошептал Слово.
Глаза животного на мгновение остекленели, а потом вспыхнули красным огнем. Подстегнув коня, Мститель помчался навстречу трем оставшимся противникам.
«Дух!»
«Вкуснятина! Какая сочная душа!»
«Заканчивай, надо прикончить остальных».
«Вечно ты не дашь мне насладиться».
Рядом просвистела стрела. Потом еще одна. Мститель поднял секиру над головой и произнес еще одно Слово. Кони его противников встали на дыбы, и стрелки рухнули на землю. Всадник в кирасе чудом удержался в седле, но в следующий миг Дух накинулась на него, когтями задних лап впившись в шею коня, а передними разрывая доспех и грудную клетку. Мститель в этот момент растоптал конем одного из лучников, спешился и обухом секиры ударил в грудь второго, только успевшего подняться на ноги. Тот охнул и упал на спину. Мститель подошел к нему и занес секиру над головой.
— Ты ответишь за это, исчадье мрака! — просипел воин, инстинктивно заслоняясь рукой от удара.
— Ты неверно запомнил. Меня зовут Мститель, — и секира со свистом вошла в плоть.
«Идем, Дух».
«Я еще не насытилась. Вскоре я догоню тебя»
Мститель сел на коня и направил его к лесной тропе. Ехал он медленно, останавливаясь на развилках и вслушиваясь в слова тягучей песни, которую не каждый смог бы различить в шуме мрачного леса. Тропы вели его вглубь, в чащу. Казалось, что вот-вот и он уже не сможет проехать сквозь бурелом. Но Мститель знал, что это всего лишь видимость, и вскоре он очутился на широкой поросшей мхом поляне, в центре которой возвышалась небольшая избушка на длинных сваях. Ко входу в жилище вела высокая приставная лестница. Мститель привязал коня к одной из свай и взобрался по лестнице наверх.
В избе пахло травами, сыростью и гарью. Небольшие окошки были плотно затворены ставнями и свет давали лишь очаг печи и небольшая свеча на столе посреди комнаты. С потолка свисала голова гигантского змея с красными глазами с слегка приоткрытой пастью. Хвост змея уходил далеко за стропила. А у самой печи над небольшим котелком склонилась хозяйка избы, известная жителям окрестных селений как ведьма сумеречных земель.
На вид ей можно было дать от тридцати до сорока. Тонкие черты лица, вьющиеся темно-русые локоны, ниспадающие до самой груди, прикрытой лишь прозрачной накидкой. Кроме этой самой накидки на ней не было ничего. Она повернулась, посмотрела на Мстителя, и тот отвернулся, не выдержав взгляда этих темно-карих, почти черных глаз.
— Ты вовремя, Мститель, я как раз заканчиваю.
— Наткнулся на неприятности, — нехотя, будто против своей воли, сказал он.
— У этой неприятности был неплохой конь. Думаю, он послужит тебе лучше, чем своему предыдущему хозяину.
Мститель поднял голову и несколько напряженных мгновений пристально смотрел на ведьму. Она улыбалась.
— Значит, это ты направила их ко мне, — наконец сказал он.
— Они приехали за мной, и мне уже надоело водить их кругами по лесу. А тут подвернулся ты — пеший, уставший. Да еще и Дух, наверняка, проголодалась. Решила просто разобраться с несколькими проблемами одним махом.
Мститель молчал. Он знал, что местные крестьяне, хоть и пользовались услугами ведьмы, постоянно жаловались на нее священникам и жрецам. Видимо, кто-то решил покончить с жалобами и прислал этого золоченного молокососа сюда. Надеялись справиться с нею силой оружия.
— Да, дети Шлюхи наивны в своей вере, — ответила она на невысказанную им мысль.
— Меня забавляет, как ты произносишь слово «шлюха», — сказал Мститель. — Очень примечательно слышать его из твоих уст.
Ведьма медленно повернулась к нему. Глаза ее сверкали, и он вновь не выдержал этого взгляда. Посмотрел на ее грудь, живот, промежность и ноги. Попытался — и не смог отвернуться.
— Бедный Мститель, — сладко произнесла она. Пальцами она коснулась его щеки, аккуратно провела вниз, по незакрытой доспехом части шеи, спустилась по волосам и игриво повертела косичку пальцем. — Такой сильный и такой беззащитный. Я знаю, что ты хотел бы прямо сейчас раскрошить мою голову своей секирой. Но ты не принадлежишь себе.
— Ты тоже, — сквозь зубы прошипел он.
— Я сама выбрала этот путь, — она губами тронула мочку его уха и зашептала. — Я сама подарила себя Ему. В отличие от тебя. И, если я захочу, я могу использовать тебя, а потом выставить за дверь ночевать в холодном лесу на сырой земле. Потому что ты не покинешь это места, не узнав Его волю.
Она отстранилась, посмотрела на него, ухмыляясь, и снова вернулась к котлу.
— Ты ведь приехал сюда именно для этого.
— Да.
— Он приказывает тебе направится к Великому Хребту, к убежищу магов и ждать. Тебе будет знак, — ведьма аккуратно помешивала содержимое котла. Мститель резко развернулся, сделал шаг к двери и толкнул ее. Но дверь не поддалась. Ведьма за его спиной рассмеялась. — Отправишься завтра. Сегодня тебе нужно передохнуть. А мне — насладиться твоим обществом…
Он бессильно опустился на скамью рядом с дверью и застыл, уронив голову на грудь. Она поставила котелок в печку, провела руками по волосам и сбросила с себя накидку.
