Мститель: Господин чудей

Дороги Фирлиса вызывали у Мстителя раздражение. Он, пожалуй, не знал другого такого места, где одинокого путника, пускай и при оружии, пытались бы ограбить столь часто. Официальных, полуофициальных и совсем неофициальных сборщиков подати здесь можно было встретить не реже чем через каждые три версты на любой мало-мальски объезженной дороге. И когда даже Дух призналась, что больше она есть уже не в состоянии, Мститель свернул в лес.

Лесные тропы для обычного путешественника были не менее опасны, чем наезженные тракты. Днем здесь в обилии бродило дикое зверье, а по ночам из многочисленных курганов поднимались мертвецы, а призраки поверженных воинов Сына завывали над лесом, требуя кровавой дани и отмщения. Но Мститель не был обычным путником. Зверье обходило его стороной, лишь учуяв запах. Мертвецы и духи же принимали за своего, и не тревожили одинокую фигуру у костра. Лишь один раз незадачливый скелет протянул костяные пальцы к шее коня Мстителя, но тут же был отброшен на землю бдительной Духом.

«Тебе следовало бы обнести лагерь Кругом».

«Зачем? Ты же тогда будешь ныть, что тебе скучно».

«Скелеты — это не развлечение. Голые кости, а душа давно истлела не хуже плоти».

Мститель не ответил. Он смотрел в пламя, и глаза его стекленели. Он уже и не помнил, когда последний раз спал по настоящему. Это было давно, и наверное уже не с ним. В те времена у него было имя и вместо черного он носил золотое, а на гербе черно-белый орел возносил крылья к восходящему солнцу.

«Герб перечеркнут вороненой сталью». Проклятие ему и тем, кто пошел за ним. Но он отомстит. Уже скоро Повелитель выполнит свое обещание, и он отомстит.

Заря занималась над лесом и вой призраков начинал стихать. Свет одолевал Тьму, а Мстителю следовало ехать на юг, дабы приблизить час, когда Тьма воцариться над Светом.

Он оседлал коня, и тот послушно пошел вперед. Мститель знал, что он приближается к Хребту, но ему необходимо было хотя бы ненадолго выехать на открытую местность, чтобы понять, где он находится. Определив свежую тропу, проложенную сквозь кустарник, Мститель направил коня туда.

Тропа вывела его к большой поляне, укрытой от солнечного света раскидистыми высокими соснами и елями. В центре поляны у небольшого аккуратно выложенного из бледно-фиолетовой растительности круга стоял человек. По виду ему было слегка за тридцать. Ростом чуть выше шести локтей, крупный, с длинными сальными волосами, торчащими в разные стороны, он выглядел рядом с этим кругом нелепо. Шелковая рубаха его торчала из широких штанов, невысокие сапоги были покрыты засохшей грязью. Дополнял картину синий плащ, скрепленный на груди серебряной брошью в виде бычьего черепа. Человек посмотрел на Мстителя, и в его серых глазах зажегся озорной огонек.

— Добро пожаловать, Мститель, — голос у человека был скрипучий и неприятный.

Мститель остановил коня и окинул взглядом других обитателей поляны, теперь ставщих ему заметными. У дальних деревьев, оторвавшись от листвы на широких прозрачных крыльях, парили две фэйри, пощелкивая вертикальными челюстями. Правее их зашевелились две дриады, вполне удачно маскировавшие себя под молодой орешник. А прямо рядом с Мстителем из мха показались два низеньких — не более трех локтей в высоту — но весьма крепко сбитых человекоподобных существа с крысиными мордами.

— Леррет, — Мститель спешился, стремительно подошел к человеку и они обменялись рукопожатиями. — Что за бродячий цирк ты тут собрал?

— Вот! — Леррет поднял указательный палец. — Ты умеешь подобрать нужную метафору! А я все думал, что мне все это напоминает. Точно — бродячий цирк. И жду я здесь самого немилосердного дрессировщика на всем белом свете. Дух, он хоть не забывал тебя кормить?

С этими словами Леррет опустился на колено чуть правее мстителя и рукою будто бы погладил кого-то. Мгновение — и под его пальцами возникла голова, а потом и остальное тело, гигантской черной кошки, со стальными глазами. Кошка осклабилась, и стали видны два ряда острых, как бритвы, зубов. Леррет почесал Дух за ухом и поднялся.

— Отличное животное, — прокомментировал он.

— Забирай.

— Рад бы, но не могу. Да и этих придется временно передать в твое распоряжение.

— Зачем они мне, Леррет? И как ты умудрился дотащить сюда фэйри — они ж вроде только у самых диких земель водятся.

Леррет ухмыльнулся, подошел к центру поляны и театрально развел руками.

— Это, друг мой, часть армии нашего Повелителя. Армии, которая разрушит, наконец, владычество Шлюхи над нашими землями.

— Армия из чудей?

— Ты сомневаешься в планах Повелителя? — с иронией спросил Леррет.

— Нет, не сомневаюсь. Сомневаться и не понимать две разные вещи. Говоришь — армия, пусть будет армия. А мне зачем эти твои бойцы?

— С ними ты разгромишь Убежище магов. Сегодня Повелитель явил мне свою Волю. Ты должен взять моих воинов и направиться в Убежище. По дороге тебя встретят и передадут След. Человека по Следу…

— … я должен буду убить, — продолжил Мститель. — Но зачем такие сложности? Зачем уничтожать Убежище, когда жертву всегда можно выманить?

— Ты вечно перебиваешь, Мститель. Нет, ты не должен убивать человека по Следу. Повелитель даже сказал «ни в коем случае ни один волос не должен упасть с его головы». Ты должен разгромить Убежище и сделать так, чтобы человек сбежал.

— Чуды чудные, — задумчиво проговорил Мститель. Посмотрел на своих предполагаемых «компаньонов». — И если уж о чудах — они хоть по—человечьи понимают?

— Они все понимают. Понимают и отвечают — но только по приказу. И действуют по приказу. Без приказа даже по нужде ходить не будут и есть, если прикажешь.

— Так уж, — покачал головой Мститель. — Леррет — повелитель чудей. Насколько я помню, ни один маг не смог с ними совладать.

— Ни один обычный маг, — гордо поправил Леррет. — Но я то необычный. Я тебе покажу. Эвэи!

Одна из дриад встрепенулась.

— Да, господин, — голос ее был тихий, тонкий, переливчатый.

— Иди сюда, — приказал Леррет. Дриада широкими шагами подошла к магу и опасливо покосилась на мстителя. Леррет деловито поджал губы, взмахнул рукой и на его ладони возник сгусток ярко-красного пламени.

— Положи руку в огонь, — скомандовал маг.

— Но господин…

— Исполнять приказы молча!

Дриада дрогнула и медленно положила руку в горящую ладонь Леррета. Листики и мелкие веточки, отходящие от руки, вспыхнули. Пальцы ее — тонкие, белые с черными пятнами, стали обугливаться, а кожа-кора сворачивалась, открывая пенящуюся плоть. Дриада взвыла тонким голосом.

— Страдать молча!

Вой прекратился. Из ее глаз покатились крупные мутные слезы. Леррет искоса посмотрел на Мстителя. Тот наблюдал за происходящим с любопытством, поглядывая на реакцию других чудей. Вторая дриада отвернулась, фэйри безучастно взирали на пытки, а крысюки даже, казалось, получали от увиденного удовольствие.

Пламя, превратив пальцы и ладонь дриады в горящие угли перекинулось на предплечье. Дриада начала тихо выть, но руку не одергивала.

— Достаточная демонстрация? — спросил Леррет.

— Вполне, — кивнул Мститель. — Только зачем она мне с одной рукой?

— Действительно, — согласился Леррет. Пламя на его ладони погасло и маг тихо зашептал заклинание, водя рукой у покалеченной кисти дриады. Сначала потухли угли, потом начала восстанавливаться кожа, появлялись веточки и листья. Вскоре чудь могла шевелить вновь отросшими пальцами.

— Спасибо, господин, — тихо прошептала дриада.

— Видишь, — гордо сказал Леррет. — Они меня еще и благодарят. В общем, приказывай — и они исполнят. Все что угодно, даже если ты скажешь убить друг друга.

Мститель кивнул.

— Куда мне дальше?

— Я проложил тебе путь. Пойдешь сквозь лесную чащу до самого Хребта. Незачем показывать наших воинов раньше времени. Моя тропа выведет тебя к лагерю тех, кто должен тебя встретить. Их двое. Один человек, он задолжал Повелителю и теперь искупает свои долги. Второй — бездушный. Он и взял След нужного тебе человека. Бездушного убей — его тело должны найти у самого Убежища.

Мститель, уже поставивший ногу в стремя, застыл на месте и опустил ее на землю.

— Ты вправе давать мне Метку? — спросил он.

— Нет. Но Повелитель передал мне возможность сделать это, — Леррет подошел и легко коснулся руки Мстителя указательным пальцем. Мститель посмотрел на мага и скрежетнул зубами.

— Хорошо.

— Я не просил этого права, Мститель. Ты знаешь, я неплохо отношусь к тебе.

— Знаю, Леррет.

— Не держи зла.

— А вот этого не обещаю. За мной, чуди! — скомандовал он громко и, подстегнув коня, помчался по вновь открывшейся тропе вперед.