Алекс как обычно рано утром включил телевизор. Так ему было сподручнее собираться на работу — постоянный бубнеж не давал заснуть, а часы внизу экрана помогали быстрее собираться и не отлынивать. В телевизоре ведущий новостного канала привычно бубнил что-то про политику, встречи президентов друг с другом, про набившие оскомину автомобильные аварии из-за пьяниц на дорогах и тому подобное. Алекс тихо брился в ванной, краем уха прислушиваясь к его словам. Наконец ведущий перешел к более приятным новостям, но вместо того, чтобы рассказать о новостях спорта, внезапно стал расхваливать новую игру, вышедшую несколько дней назад. Алекс скривился и порезался бритвой, капли крови стекли в раковину.

— Вот придурки, уже и в новостях ваши игры дебильные, — проворчал он. Очередной ужастик с убиением зомби его не вдохновлял.

Как-то так сложилось, что Алекс не признавал компьютерные игры. Он был не прочь расслабиться и побродить раз в полгода в какую-то ерундовую игрушку, но основном предпочитал туристические пешие прогулки, скейт и велосипед. Это хотя бы помогало поддерживать тело в форме после ежедневного отсиживания в офисе по девять часов и еще двух часов на дорогу туда и обратно в машине.

Он раздраженно переключил канал, высунувшись с пультом из ванной, услышал музыку и вернулся наводить порядок на теперь еще и порезанном лице.

— И так не плейбой, так еще и с пластырем на морде, — проворчал он, приклеил злополучный пластырь и стер мокрым полотенцем следы крови. Промыл раковину, полотенце швырнул в корзину для белья. Да, утро понедельника начиналось преотвратно.

На работе творилась все та же кутерьма, что и обычно. Алекс терпеть не мог свое рекламное агентство, но эта работа позволяла арендовать весьма неплохой дом, оплатить счета и прокормить себя, а это уже многое значило. Сегодня ему опять предстояло выдумывать глупые сцены для глупой рекламы, но люди почему-то велись на это.

— Ты слышал о новой игре «Война зомби»? — тут же подскочила к нему Кейт. Симпатичная стройная шатеночка, но не в его вкусе. Глубоко и безнадежно влюбленная в какого-то хмыря, который по вечерам встречал ее на раздолбанной тачке под дикие вопли музыки, от которой в первую же минуту начинала болеть голова.

— Слышал… — проворчал Алекс. — А ты сдала отчет шефу? Учти, если не сдашь до вечера, он будет орать, — предупредил он Кейт, но та вместо того, чтобы привычно испугаться и шмыгнуть на свое рабочее место, просто пожала плечами.

— Но ты все же попробуй поиграть, — кокетливо произнесла она и отошла.

Алекс ненадолго призадумался над произошедшим, но решил, что поведение Кейт — не его дело. И если она не боится шефа, то последующий выговор и лишение премии его не колышут.

Работа шла вполне себе спокойно, и Алекс уже позабыл об игре, о Кейт, обо всем, что не касалось дела. Вечером он зашел перекусить в ближайшую кафешку, чтобы не готовить дома. Над стойкой висел огромный плазменный телевизор, в котором опять крутили рекламу игры. «Вот же настойчивые, еще больше, чем мы. И навязчивые», — подумал он, заказал себе стейк с салатом и чай и убрался за свободный столик.

Ребята, сидящие за соседним столиком, как раз обсуждали игру. Ту самую с зомби. Один из парней, еще мальчишка, агрессивно размахивал руками и едва не сбил официантку, несшую его стейк. Алекс выругался. Совсем с ума посходили — так и читалось на его лице. Официантка извинилась, вручила ему заказ и удалилась за чаем.

Ужин прошел ожидаемо тихо. Алекс вернулся домой. В соседнем дворе мальчишки играли в футбол старым мячом.

— Ну вот, хоть одни дети адекватные растут, — вздохнул он, глядя на сыновей погодков соседа. Весьма такие неплохие мальчишки, их бы потренировать и можно воспитывать футболистов нового поколения. Вот только соседу об этом не скажешь, он-то хочет, чтобы сыновья стали юристами или бухгалтерами.

Телевизор он смотреть не стал и завалился спать после быстрого душа.

Вторник не порадовал. Алекса разбудил звонком его старый приятель и с самого утра стал тарахтеть об игре в зомби. Спросонку Алекс его даже послал — шесть утра — это не то время, когда хочется обсуждать зомби. Но приятель почти требовал, чтобы Алекс начал играть, а когда тот сослался на занятость и работу, наорал на него и бросил трубку.

— Весеннее обострение началось, — проворчал Алекс и поплелся в ванную, раз уж все равно проснулся.

Джон и раньше не славился тактичностью и мог звонить в любое время суток, но чтобы ради какой-то там игрушки… Он поморщился, умылся прохладной водой и стал нарочно медленно чистить зубы. Пошли они все к черту вместе со своими играми…

Телевизор привычно бубнил новости. На этот раз ведущий рассказал новости спорта раньше, чем началась реклама игры, и Алекс счел это хорошим знаком. А уж когда пошла реклама прокладок, то и вовсе выдохнул с облегчением. Ничего, все в порядке, просто навязчивая въедающаяся в мозг реклама, он сам такую придумывает.

На работе внезапно оказалось тихо. Несколько пришедших пораньше сотрудников натянули наушники и не отлипали от экранов. Алекс удивился такому рабочему рвению, но когда заглянул в монитор Кейт, то обнаружил там все ту же стрелялку с зомби.

— Да вы издеваетесь… — проворчал он и отвернулся, но Кейт неожиданно крепко схватила его за руку.

— Хочешь поиграть? — предложила она.

— Нет, спасибо, у меня много работы, — Алекс с трудом вырвался из хватки этой девочки, которая раньше едва поднимала горшок с цветами, и убрался за свой стол.

Возле его выключенного компьютера лежала фотография, точнее, скрин из игры с оскаленной мордой зомби. Алекс раздраженно смял ее и выкинул в урну.

— Кейт, ты сдала отчет? — спросил он, но Кейт лишь неопределенно угукнула.

— Кошмар какой-то, — проворчал Алекс и включил компьютер. Рука неожиданно заболела, он задрал рукав рубашки и обнаружил весьма такой недурственный синяк точь-в-точь как рука Кейт. — Проклятье…

В течении дня ему то и дело предлагали поиграть. Все — от молодых до старых сотрудников. Алекс, наконец, придумал громкий слоган для рекламы майонеза, принес шефу на одобрение, но тот тоже играл. Только уже не предлагал поиграть за компанию, а наорал за то, что Алекс ему мешает.

В отместку Алекс ушел на полчаса раньше, но этого, казалось, никто не заметил. И даже сторож не отлипал от телефона, из которого слышались звуки стрельбы и чья-то ругань.

— Мир сошел с ума, — проворчал Алекс, направляясь в знакомую кафешку.

На этот раз он заказал суп, котлеты и блинчики с вареньем. Хотелось жидкого, горячего и вкусного. Официантка уже не улыбалась, она просто принесла заказ, оставила на столе вместе с подносом и куда-то исчезла. Алекс подождал несколько минут, но девушка не появилась. Тогда он сам расставил блюда, убрал поднос на соседнее сидение и принялся ужинать.

— Дядя, хочешь поиграть? — взвыло над его головой.

— Нет, — привычно проворчал он, но ребенок уже сунул телефон ему под нос. Алекс раздраженно отмахнулся, увидев перекошенного зомби.

— Эй, Роберт, не приставай к дяде.

— Но я хочу поиграть! — заныл ребенок, оказавшийся уже почти подростком.

— У тебя есть телефон, в нем и играй! — мать извинилась и забрала сына, который упирался и все норовил сунуть Алексу телефон.

— Кошмар просто… — проворчал Алекс, глядя на эту сцену. Рекламщиков-конкурентов хотелось удавить. Настолько зазомбировать детей… Ладно, взрослые придурки, но дать такую кровавую игру детям… Вроде бы у нее должен быть высокий рейтинг.

Алекс расплатился, но официантка так и не появилась забрать поднос и пустые тарелки. «Видимо, новенькая», — подумал он и ушел.

В телевизоре все разговоры были только о зомби. Алекс пытался найти канал, где будет что-то не про зомби, но внезапно ток-шоу запестрили разговорами о том, возможно ли стать зомби, нормально ли это, могут ли люди есть друг друга и это все. Алексу затошнило от подобного бреда, он выключил телевизор и улегся в кровать. Сон не шел.

Мысли переключились на то, что с ним что-то не так. Почему-то он слишком сильно реагировал на навязчивую рекламу. Или это реклама была такой отвратительной? Почему всем нравилась эта дебильная игрушка, а ему нет?

Утро среды продолжилось темой зомби. Невыспавшийся Алекс, проворочавшийся всю ночь, сам выглядел не лучше. У дома его встретил сосед.

— Ты видел уже новую игру? — восторженно спросил он.

— Да, — уныло кивнул Алекс. Похоже, теперь слова о игре будут вместо приветствия.

— А играл? — с надеждой спросил сосед.

— Нет, прости, времени совсем нет, — Алекс захлопнул дверь и попытался пройти, но сосед встал на крыльце так, что выйти не толкнув его было сложно.

— А не хочешь со мной вместе, а? Я купил вторую консоль…

— Нет, прости, чувак, мне надо на работу, — Алекс почувствовал себя окруженным.

— Ну ладно, — сосед все еще не отступал, не давая выйти.

— Посторонись, мне еще машину заводить и ехать примерно час, — попросил его Алекс.

Сосед сдвинулся всего ничего. Алекс плюнул и обошел его.

— На выходных обязательно поиграй! — крикнул ему в ухо сосед.

Алекс дернулся, мотнул головой от громкого звука и поспешил в машину. Что-то ему не нравился сосед. Совсем не нравился. Он двигался слишком медленно, слишком долго шел от его крыльца к дорожке, ведущей к его дому. И постоянно таращился на машину, словно она из привычной черной перекрасилась за ночь во все цвета радуги.

— Да свали уже с моего двора, придурок, — проворчал Алекс, глядя на это позорище. Вроде и не пьяный, запашка не было от него, но двигался сосед так, словно хорошенько отпраздновал покупку игры.

На работе он увидел все тех же бледных, а порой и зеленоватых сотрудников, что и вчера. Во все той же одежде. Они, похоже, даже не выходили из здания.

— Вы что, домой не пошли? — Алекс только сейчас понял, как душно в кабинете и распахнул окно. Прохладный весенний воздух взметнул бумаги на столе и покачнул роллет жалюзи.

На него никто не обращал внимания. Алекс пожал плечами и включил компьютер. Проверил рабочую почту — в ней было только одно письмо, хотя обычно к утру собирался целый десяток, если не больше. К письму кто-то прикрепил скрин из игры, и это выбесило Алекса еще больше. Он молча удалил письмо, пометил как спам и почувствовал немножко облегчения. Нечаянно пнул ногой мусорную корзину и понял, что она полная со вчерашнего дня. Уборщицы на работе не было.

— Да вы издеваетесь… — проворчал он и пошел искать уборщицу.

Нашлась она рядом с охранником. Типичная мигрантка южных кровей — вся такая чернявая, с поплывшей от родов фигурой и зычным голосом, она активно комментировала игру.

— Бей, бей его!

— Эй, М-мадина, ты не хочешь поубирать? — хмуро спросил Алекс, глядя на эту сцену. — У нас полные корзины мусора.

— Тебе надо, ты и убирай, не видишь — я играю? — злобно фыркнула она и метнула на него раздосадованный взгляд. — Ты бы не мусорил, а поиграл как все, глядишь и корзина была бы пустая.

— Я на работу работать прихожу, а не играть, — проворчал Алекс.

Полдня он честно пытался отвечать на звонки, но когда пятый раз подряд ему позвонили с предложением поиграть, Алекс отключил рабочий телефон и вышел на улицу. Коллеги его даже не заметили. За все то время, что он пробыл в офисе, никто даже не поднялся с места. Под парой ребят Алекс заметил вонючие лужи, и решил, что больше ему там делать нечего. Если им влом даже выйти в туалет…

На улице было свежее, но мусор все же кое-где летал от порывов ветра. Урны были полными, никто ничего не убирал. Не видно ни дворников, ни попрошаек, ни таксистов.

— Что за?.. — Алекс обошел стоянку, возле которой парковал авто. Рядом с нею всегда парковались таксисты, они чуть ли не гонялись за пассажирами, особенно в часы пик, когда можно смело поднять цену. А теперь — тишина. Ни единого такси. Пустая парковка. Это настораживало.

Из соседнего торгового центра вышел парень. Оборванный, грязный, с окровавленной рукой.

— Эй, помощь нужна? — Алексу не понравился вид запекшейся крови. — Скорую вызвать? Эй, придурок, кому говорю?

Парень не реагировал и медленно тащился в сторону трассы, где все еще ездили авто. Не так много, как обычно днем, но сбить могли.

— Дебил… — беззлобно ругнулся Алекс, глядя на это чучело. — Раненый, а туда же. Хоть бы полицию со скорой вызвал. Обдолбятся и ползают окровавленные по городу.

Он сел в машину, заперся и только тогда позвонил в службу спасения. Ответили ему далеко не сразу, линия была загружена.

— Что у вас случилось? — прозвучал усталый женский голос.

— Да тут один чувак окровавленный бродит по улице… — Алекс назвал улицу и номер дома, — выглядит как обдолбыш или контуженый. Не знаю, что с ним, но я бы не хотел, чтобы он выскочил мне под колеса.

— Ясно, но сейчас все патрульные на задании, так что ждите.

— Э, нет, я его ждать не намерен, — отмахнулся Алекс. — Я вас предупредил, если он сдохнет — это уже не мои проблемы.

— Сожалею, но сейчас в городе странная ситуация, — девушка вздохнула. — Если у вас все, то я отключаюсь — много звонков на линии.

Алекс сам нажал отбой и призадумался. В городе странная ситуация. Да уж, куда страннее.

Он медленно вырулил на шоссе, но того раненого парня не увидел. Зато спустя два квартала заметил детишек, упоенно и с огромной злобой пинающих такого же пацана лет девяти-десяти с воплями: «Играй! Играй!». Алекс посигналил, но это не дало никакого результата. Тогда он поехал прямо на этих пацанов. Мальчишки как-то странно медленно, будто нарочито неторопливо разошлись, зато избитый быстро вскочил и удрал. Алекс не успел даже заглушить мотор, чтобы выйти и спросить, не отвезти ли его домой. Потом посмотрел на оставшихся мальчишек, деловито подбирающих камни, и счел, что ну его нафиг, не его это дело.

Когда он уже уезжал, куда-то в зад машине прилетел камень, но к счастью, ничего не повредил.

 — Уроды какие-то… — проворчал Алекс и поехал дальше. Сначала в кафешку пообедать, раз уж выдалась такая возможность, а потом и домой. Что тут делать. На работу ему не хотелось возвращаться до такой степени, что аж в груди покалывало. Никогда еще такого не было, и Алекс счел нужным прислушаться к желаниям и нежеланиям своего тела.

В кафе было пусто и тихо. Телевизор не работал, посетители отсутствовали. Тощая нескладная официантка в грязном фартуке с подозрительными пятнами выслушала заказ и медленно побрела куда-то вглубь хозяйственных помещений. Алекс напрягся — обычно старались обслужить побыстрее, а учитывая творящийся на улице странный фарс…

Официантка притащилась так же медленно, шлепнула перед ним на стойку тарелку с чем-то вроде вчерашних макарон с кетчупом и хотела отойти, как пошатнулась, и ее глаз свалился в тарелку.

— Твою мать! — Алекс отскочил в сторону, глядя на брызги кетчупа и невозмутимую безглазую девушку, равнодушно застывшую у стойки. — Нет, это я точно есть не буду!

Он поспешил обратно, вскочил в машину так, будто глаз девушки все еще гнался за ним, вырулил, нарушая все мыслимые правила, на встречную полосу, вспомнив, что где-то там неподалеку был супермаркет. Можно и полуфабрикатов купить, и готовой еды, и самому приготовить, только бы не видеть глаза в тарелке.

У супермаркета толпились люди, в основном старшего поколения. Старушки ворчали, старички обсуждали погоду и говорили, что такого бреда они еще не помнят. Машину Алекса застопорил старичок с палкой, вышедший вперед.

— Эй, ты, выходи из машины! — заявил он.

Алекс медленно вышел, ожидая уже все, что угодно вплоть до ограбления стариками.

— Играл? — старик смотрел на него выцветшими серыми глазами так внимательно, будто от ответа Алекса зависела его жизнь.

— Нет, — честно ответил тот, ожидая, что сейчас ему сунут телефон под нос.

— Отлично, проходи. Возьми наличку, у них сейчас карты не принимают, — проворчал старик и остался караулить у машины.

Алекс послушался совета расплатиться наличкой. В магазине оказалось малолюдно, тихо и очень странно. Он уже и забыл, что так бывает. Обычно он закупался на праздники и встречи с подружками, а так по будням ел в кафе, но сейчас ситуация была далеко не обычной.

Алекс набрал всего того, что могло храниться долго — макароны, крупы, тушенка, какие-то рыбные консервы, шоколад. За кассой стояла старушка и дрожащими руками прикладывала к сканеру товар.

— А где вся молодежь? — удивился он, глядя на нее. Такой впору сидеть дома и смотреть сериалы.

— Играет, — вздохнула бабушка и сморгнула слезу. — Кто не умер, тот играет, кто умер, тот гуляет… — речь ее под конец стала невнятной.

— Боже, что творится вообще? — Алекс расплатился, сгреб покупки и услышал за спиной:

— Конец света, сынок, конец света…

У машины его все так же ждал старичок, деловито оглянулся и посоветовал ехать в мэрию или сразу в полицию.

— Я домой хотел вообще-то заехать, — признался Алекс.

— Надо обязательно в полицию! — настаивал старичок. — Я бы съездил с тобой, но моя жена торгует, пока сын с дочерью играют, не хотел бы я отрывать их… а жену бросить не могу, вдруг плохо станет. Так что езжай в полицию и скажи им, что тут еще есть разумные люди.

— Хорошо, я заеду домой и потом сразу в полицию. Или могу позвонить… — Алекс набрал службу спасения, но автомат выдал женским голосом, что линия перегружена. — Черт, не работает.

— Езжай лично, — старичок похлопал по капоту с таким видом, будто это его машина, и удалился, прихрамывая и опираясь на тросточку.

Алекс уже ничего не понимал. Он поехал домой, по пути глядя на то, какой беспредел творится повсюду. Одни люди слонялись по дороге с телефонами, даже не глядя под ноги, другие выпрыгивали не пойми откуда, кусались, хватали друг друга за головы и руки, будто пытались куда-то тащить. Алекс пару раз протер глаза, но кровь на асфальте была настоящей.

— Дурдом какой-то… — ворчал он и ругался по дороге.

Почти у самого дома к нему навстречу выскочил соседский сын, перемазанный кровью. Алекс едва успел нажать тормоз, чтобы не сбить ребенка.

— Папа там! — заорал мальчишка и разрыдался. — Папа маму! — он заикался и тыкал пальцем в сторону дома. — Мама!

— Так, тихо, — Алексу для полного счастья не хватало еще истерики чужого пацана, но бросить шестилетнего мальчугана, который буквально рос на его глазах, не хватило выдержки. — Иди сюда, садись, сейчас я возьму кое-что дома, и поедем в полицию. Ты же знаешь, что полицейские помогают людям?

 — Да, — мальчишка разревелся, размазывая слезы кулаком.

Алекс открыл дверь машины, не выходя подобрал ребенка и усадил рядом с собой. Пристегнул как положено и внимательно осмотрел. Кроме потеков крови на нем не было видимых ран, да и ребенок не хромал, двигался достаточно быстро и безостановочно рыдал.

— Я тебе доверяю охранять мою машину. Если хоть кто-то к ней подойдет — сигналь во всю мощь, я разрешаю, — тихо, но четко и понятно попросил он, глядя мальчишке в глаза.

— Угу, — тот кивнул, размазал сопли еще больше, но реветь прекратил.

— Молодец. А теперь я пойду возьму свои вещи, — Алекс закрыл машину и поспешил к дому.

Дома он первым делом сгреб зарядное для телефона, канистру с водой — как знал, запасся неделю назад, когда ремонтировали трубопровод и отключали воду, кое-какие мелочи и пару запасных футболок. Почему-то казалось, что домой он может и не вернуться. Подумав, Алекс захватил одеяло. Он не знал, замерз мальчишка или нет, но одеяло могло пригодиться закутать его. В крайнем случае, они из участка всегда смогут вернуться домой.

Уже когда он собрался выходить, раздался громкий, почти истеричный сигнал клаксона. Выглянув в окно, Алекс обнаружил соседа с головой его жены в руках. Из головы все еще медленно сочилась кровь и пропитывала его джинсы, капала на траву, на дорожку. Алекс прихватил нож со стола — какие-никакое оружие, рванул к двери, кое-как открыл и вывалился наружу. Сосед на него не обращал никакого внимания, он шатался по двору, капая кровью, и бормотал что-то под нос. Мальчишка продолжал давить на клаксон.

— Вот и отлично, гуди подольше, малыш, глядишь, он меня и не заметит, — Алекс потихоньку прокрался к машине, осторожно открыл дверь и проскользнул внутрь.

Быстро захлопнул ее, когда сосед напряженно повернул голову и сделал к ним несколько шагов. Мальчишка разрыдался пуще прежнего.

— Вот черт… — Алекс спешно бросил барахло на заднее сиденье, завел двигатель и вырулил уже как смог, не обращая внимания на газон и примятую траву. Сосед направился к ним, все так же размахивая головой жены. — Я такой херни еще не видел. Прикинь, мы теперь вдвоем потратим на психолога кучу бабок. Джейми, да? — он все никак не мог вспомнить имя пацана, да кто бы тут его вспомнил в такой ситуации, тут свое бы не забыть…

— Джереми, — по слогам произнес мальчик и снова заплакал.

— Так, не реви, сейчас мы поедем в полицию, они приедут и арестуют его. Так нельзя делать, понимаешь? Нельзя убивать мам. И вообще никого нельзя убивать… — Алекс бормотал всякую успокоительную чушь, уже даже не задумываясь. Просто чтобы слышать собственный голос и не сходить с ума.

До полицейского участка добирались с трудом. Часть трассы была перегорожена брошенными машинами, часть и вовсе завалена какими-то бетонными блоками. Пару раз пришлось ехать в объезд, и это Алексу не понравилось еще больше. На мелких улочках творилась форменная вакханалия — кто-то кого-то жрал уже не стесняясь. Джереми не будь дурак сам попросил закрыть ему глаза. Пришлось дать ему одну из футболок для такой благородной цели.

Алекс ругался без стеснения — ребенок видел уже такое, чего и обычным взрослым за жизнь не повидать, всякие там черти с дьявольщиной и суки его уже не испугают.

У участка дорога была и вовсе перегорожена двумя грузовиками, перевернутыми на бок. Алекс посигналил, мол, тут живые, и осторожно огляделся. На одном из грузовиков показался полицейский, осмотрел их и знаками велел выйти из машины. Алекс достал Джереми, подхватил свои скромные пожитки, пакет с едой и вышел. Мальчишка прижался к ноге и боязливо задрал голову, рассматривая полицейского.

— Вы играли? — первым делом спросил тот.

— Я — нет, а он не знаю, — Алекс посмотрел на пацана. Выглядел тот нормально, если учитывать испуг, истерику и сильнейший шок.

— Нет, папа сам всегда играл, — заныл Джереми и снова разрыдался.

— Проходите, — полицейский исчез, чтобы спустя пару минут появиться уже на земле. — Мы тут с утра забаррикадировались, когда эта чертовщина началась, — пояснил он в ответ на любопытный взгляд Алекса. — Оружие есть?

— Нет, только еда и одежда, — Алекс показал на пакеты в руках. — Ребенок не мой, соседский. Его папаша укокошил мать и не знаю, что сделал с братом. Видел, как он носится с отрезанной головой жены по двору.

— Майкл… — еще пуще разрыдался Джереми.

— Идем, идем, нечего тут стоять, — полицейский прихватил ребенка за руку. — Я — Кэвин Мортл, дежурный офицер. Точнее, должен был отдежурить еще вчера, но меня и моих напарников так никто и не сменил.

— Вы хотя бы знаете, что происходит? — спросил Алекс, едва скрывая беспокойство.

— Все из-за чертовой игрушки, парень, — Кэвин вздохнул и провел обоих внутрь полицейского участка.

Там постоянно трезвонили телефоны, кто-то орал в трубку, кто-то что-то писал, кто-то что-то распечатывал в компьютере, хотя на деле оказалось, что внутри не больше десятка человек. В основном предпенсионные полицейские и пара женщин. Алекс растерянно остановился посередине, не зная, где им приютиться так, чтобы никому не мешать.

— Идемте, тут есть комната для посетителей с диваном, там можно оставить этого храброго героя, — полицейский показал дорогу.

— Я один не останусь! — заявил Джереми и еще сильнее вцепился в ногу Алекса.

— Я с тобой побуду, все равно делать нечего. Дома никто не ждет, да и там опасно. А еще у меня есть шоколадки, — решил отвлечь его Алекс и угадал. Волшебное слово «шоколадки» тут же настроило Джереми на деловой лад.

— И что ты за них хочешь? — уточнил он.

— Чтобы ты слушался меня и дядю Кэвина и никуда от нас не отходил. А если заметишь медленных, то чтобы сразу кричал так, будто тебя уже едят, — спокойно предложил Алекс.

— Зомби, они просто зомби, — вздохнул Джереми совсем не по-детски.

Алекс устроил Джереми на диване, дал шоколадку и закутал в одеяло. Не зря взял, как оказалось. Сам нашел кофемашину, с третьей попытки выбил из нее нормальный кофе, а не воду с молоком, и, наконец, попытался расслабиться. Безумный день подходил к концу, а они все еще не понимали, что происходит.

— Остались только те, кто не играл, — пояснил Кэвин, когда смог немного освободиться. — Так, это Марта, а это Сьюзи, если что, они помогут с ребенком. Хотя у тебя и так неплохо получается, — он представил двух женщин за сорок, выглядящих примерно одинаково замотанно и устало, только Марта оказалась блондинкой с короткой стрижкой, а Сьюзи убрала черные волосы в гульку, уже порядком растрепавшуюся.

— Приятно познакомиться, — Алекс пожал обеим руки и снова свалился на диван. — А мы просто выжившие.

— Муж не берет трубку, — севшим голосом произнесла Сьюзи и смахнула слезу. — Неужели он тоже играл? Не верю. Он никогда не интересовался этими глупостями…

— Одна не ходи, — тут же предупредил ее Кэвин. — А лучше вообще не выходи. Там снаружи полный кошмар, мы всякое повидали, но такого ужаса еще не видели.

— Давайте не при ребенке, — Алекс неохотно поднялся с места и пошел за полицейским, когда тот предложил показать видео.

— Вот, все началось через сутки после выхода этой игрушки с зомбями, — Кэвин уныло взглянул на телефон и вручил его Алексу. — Там парень сам себе разможжил голову.

— Пожалуй, не буду это смотреть, — Алекс вернул ему телефон, так и не взглянув на видео. — Разве это не тайна следствия?

— Дружище, какая тайна в этом аду, скажи на милость? — Кэвин вздохнул. — Если мы продержимся сутки, будет за счастье. Мы отправили тревожные сигналы всем, до кого смогли дотянуться рацией и даже отправляли сос, представляешь? И ничего, к нам еще не спешат правительство с армией, как видишь. Мы еще вчера говорили, что участившиеся драки и укусы до добра не доведут, больно нехорошо начинается. И вот, мы оказались правы. Тем более, тот парень без башки уже вряд ли подаст на нас в суд за видео с ним. Без башки вообще трудно подать в суд… — он невесело ухмыльнулся.

— Ну ладно, парень самоубился, но остальные-то нет, — Алекс присел рядом. Кофе остыл и был уже слишком горьким, но вылить совесть не позволяла.

— Остальные тоже сдвинулись. Кто просто играет сутки напролет, а кто начинает убивать и подражает зомби. Сначала я подумал, это как их там? Ролевики или еще какая блажь, но когда эти мнимые зомби стали нападать на людей, оказалось, что это никакая не блажь…

— Ничего не понимаю, — Алекс зажал стаканчик с кофе между коленей и потер виски. — Игрушка как игрушка, нет в ней ничего такого. Таких игрушек по сто штук в год выпускают, только реклама была агрессивная… — он вздохнул.

— Сама игра агрессивная. И как-то зомбирует. Не знаю, как. Пусть ученые разбираются, они же ставят опыты за наши налоги, вот пусть и разбираются, — Кэвин махнул рукой и вышел.

Алекс остался в одиночестве. Сейчас участок начинал казаться едва ли не единственным оплотом выживших.

Впрочем, выжившие появились чуть позже. Несколько девушек, явно прорвавшихся через мясорубку — больно поцарапаны и побиты они были, одна старушка с котенком в корзинке, пара ребятишек чуть постарше Джереми. И пока все.

Алекс хлопнул себя по лбу и пошел искать Кэвина. За всем этим месиловом он и забыл о старичках.

— Там это… старики держат супермаркет и им нужна помощь, — Алекс постарался припомнить адрес, но тот никак не вспоминался. — Там еще такой удобный угол вышел — заправка, магазин, парковка… — он примерно начертил на клочке бумаги свой маршрут.

— Я знаю, где это, но как их оттуда забрать? — Кэвин поморщился. — Мы-то можем поехать, но боюсь, все не поместятся в машину. И кто-то должен будет отстреливаться.

— Отстреливаться? — Алекс вздрогнул. — Можно поехать двумя машинами. Только мою заправить надо будет там же или где-нибудь еще, — он ощутил свою бесполезность. Без оружия сейчас совсем никак нельзя.

Кэвин сказал, что ему надо составить план и оставил его в одиночестве. Алекс пошел к Джереми и остался сидеть в гостевой, куда уже набилось прилично народу. Эдак скоро и пустые камеры займут…

Утро радости не принесло. Ночевка сгорбившись на диване в обнимку с Джереми заставила его почувствовать всю бренность бытия. Джереми во сне кричал, и Алекс был с ним солидарен — он бы тоже кричал, увидь такое в шесть лет. Девчонки плакали, старушка причитала, дети тоже вскрикивали во сне. Алекс не выспался, был голоден и чувствовал себя еще более уставшим.

Телевизор не работал. Кэвин тихо ругался под нос и дергал несчастную рацию, вызывая кого-то в помощь. Заплаканная Сьюзи выглядела так, будто самолично сражалась с зомби, но результата это не принесло. Она сняла порванный пиджак и осталась в обыкновенной грязно-белой блузке и штанах.

— Он был дома, точно был дома, — твердила она.

— Успокойся, — попросила ее Марта, но сама выглядела так, будто вот-вот разрыдается. Нервы у всех были на пределе.

Алекс достал свои покупки из пакета и решил приготовить всем хотя бы завтрак, раз уж ужинать никто не смог. Точнее, на ужин для всей большой компании пошла одна из шоколадок и все. Микроволновка в участке имелась, вода тоже, так что можно было хотя бы кашу заварить.

В грузовики на улице что-то билось. Что-то не слишком большое, но упертое. Алекс не хотел выглядывать наружу и смотреть, что это. В рации шуршало, скрежетало и шипело. Где-то выла сигнализация в какой-то машине, но выключить ее было некому. Вся эта какофония действовала на нервы, но он старался сделать все возможное, чтобы не срываться на людей.

— Надо их засудить за рекламу этой дряни, — тихо проворчал он, когда к окну крохотной комнаты для приема пищи кто-то пришлепнул плакат с зомбями, красочно жрущими жертву. Алекс закрыл жалюзи, и плакат стало почти не видно. Почти. Плакат раздражал.

Кашу ели молча и как ни странно никто не пожаловался на его стряпню. То ли не хотели лишиться и такой, то ли уже всем было все равно. Алекс счел это хорошим знаком и устроился отдельно в небольшом кресле. Ему не хватало движения, он уже ощущал, как застаиваются мышцы, но выходить на улицу и рисковать быть съеденным не хотелось. Пришлось разминаться так.

К его удивлению, за ним начали повторять разминку девушки, дети и даже старушка. Правда, у бабушки не все получалось, но лучше уж так, чем совсем закоченеть в кресле. Алекс не спеша показывал, что и как делать. Уж какой-никакой, а способ скоротать время и занять детей, чтобы не рыдали.

— А мама придет? — спросил один из детишек, и тут начался вой.

Алекс устало плюхнулся задом на пол и опустил взгляд. Откуда ж им знать теперь, где мамы этих детей.

— Не придет, — вдруг резко ответил Джереми. — Маму убили. Все. Теперь без мамы…

Вой продолжился, уже более безнадежный и отчаянный, зато Джереми тихо подобрался к Алексу и тоже уселся на пол. Алекс не глядя погладил его по голове и надолго задумался.

Наконец за окном раздался громкий шмяк, сигнализирующий о том, что то, чем бились в грузовик, сломалось. Алекс поспешил посмотреть и отпрянул — один из зомби бился в грузовик головой. Прямо в кабину, будто другого места не было. И разбил голову как тыкву. Кровищи натекло немного, но выглядело эффектно. Впрочем, за ним следовал его собрат.

Внезапно завыла сигнализация.

— Прорыв у заднего входа. Сломали решетку! — выкрикнул кто-то молодой срывающимся голосом.

 Алекс поспешил туда, заметил, как полицейские хватают ружья и пистолеты.

— Стрелять умеешь? — спросил у него какой-то парень в мятой форме.

— Нет, — мотнул он головой, отчаянно жалея, что не научился.

— Тогда уйди с дороги, — его грубовато отпихнули, но Алекс не обижался.

Где-то послышалась приглушенная стрельба, потом все стихло. А потом трое мужчин потащили куда-то шкаф с бумагами, вызывая мерзкий скрежещущий звук. Алекс поморщился и пошел им помочь. Шкаф был слишком тяжелым, но тут особых навыков не требовалось.

Этим шкафом они забаррикадировали оторванную дверь. Где-то там за стеной скреблись зомби. Кто-то продолжал скандировать: «Играй!», кто-то бессильно скреб когтями стены, кто-то подвывал, а кто-то бился головой об шкаф с той стороны. И это было действенно. Шкаф дрожал.

— Ублюдки… это сколько ж силы у них? — устало спросил Кэвин. — Мы три ночи не спим, скоро свалимся. А им хоть бы хны.

— Ответ, есть ответ! — вдруг закричала Марта. В рации послышался наконец-то человеческий голос вместо шума и скрипа. — К нам едет помощь.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Кэвин. — А я-то думал, что нас здесь сожрут.

Алекс побежал к Марте. Та диктовала адрес участка и имена выживших. За участком все так же выла сигнализация в машине.

— Да что они там делают? — выдохнул Алекс, прислушиваясь к завываниям.

— Черт их знает… — проворчала Марта в ответ. — Простите, не вам. Тут зомби с ума сходят…

Рация умолкла, но уже больше не шуршала.

— Что там? — спросил Кэвин.

— Правительство запретило игру, ее успели изъять из продажи, но удалить уже купленную не получится, — вздохнула Марта. — В город скоро войдут военные, но скоро — это понятие растяжимое. Такое творится везде, не только у нас. На счастье, за рубежом эту игрушку просто не успели перевести на другие языки. Еще бы неделя и тогда эта дрянь расползлась бы по всему миру.

— Надеюсь, создателей этой гадости посадят, — вздохнул Алекс и оперся на край стола. Ноги уже не держали. Одна новость за другой.

— Надеюсь… — устало откликнулась Марта. — Сколько народа пострадало…

В окно ударилась чья-то голова.

— Играй! — завыла она, размазывая кровь по стеклу. Окровавленные пальцы царапнули стекла.

— Вот сволочь — и не подстрелишь… — разочарованно выдохнул Кэвин. — Стекла жалко…

Башка ударилась сильнее, крови потекло больше. Алекс устало сморгнул.

— Как же они надоели… — тихо ответил он.

— Ничего, скоро приедет помощь, скоро все закончится…

— Играй! — снова ударилась в стекло башка. На этот раз стекло треснуло.

— Чтоб тебя! — тихо ругнулся Кэвин и потянулся за ружьем.

— Хочу поиграть! — завыло где-то в стороне.

— Да вы издеваетесь… — тихо прошипел Алекс. — А мы не хотим с вами играть…

До приезда военных оставалось еще несколько часов ожидания…

Несколько часов растянулись до вечера. В участок с горем пополам прорывался окровавленный мужчина с разряженным автоматом и больше выживших пока не появилось. Сьюзи оказала ему посильную помощь и перевязала бинтами из аптечки, но этого было мало.

Марта безостановочно дергала бедную рацию, пытаясь связаться с кем-нибудь еще.

— Это излучение… — прохрипел в рации какой-то голос. — В игре странное излучение, особый код света и тени… пока точнее сказать не можем.

— Повторите, пожалуйста! — выкрикнула Марта и стиснула рацию до побелевшей руки.

— По возможности отстраните играющих от телефона и компьютера, — продолжил бубнить голос. — На самом деле люди не умерли, они просто действуют как зомби. Это программирование…

— Да какая к черту разница, из-за чего они сошли с ума и бошками разбивают окна! — заворчал Кэвин и оглянулся на очередного страдальца. Тот уже не долбился головой о стекло, а просто стоял и ждал незнамо чего. А потом медленно сполз вниз, будто его кто-то потянул за ноги.

Алекс устало потер глаза. Он не знал, что делать и не понимал, как с этим бороться. И еще хуже было то, что помощь все никак не появлялась.

Ночью они услышали выстрелы. Впервые за все дни. В темноте невозможно было разобрать, кто стрелял и откуда, поскольку фонари зомби разбили в первую очередь. Алекс замер спросонку с Джереми на руках. Выстрелы звучали то ближе, то дальше.

— Солдаты? — с надеждой спросил он и оглянулся на приободрившихся девиц.

Ответа не последовало.

Алекс поднялся, переложил Джереми на нагретое место и поспешил посмотреть, что там. За окном царила темнота. Он потер рукой стекло, но вместо ответа с той стороны стукнулась мерзкая рожа зомби. Алекс отпрянул и едва не упал от неожиданности.

— Поиграй… — заканючил зомби, а после неожиданно быстро ухватил камень на улице и влупил им в стекло.

От удара стекло разлетелось мелким крошевом. Алекс едва успел прикрыть лицо, но в руки полетели осколки. Он чертыхнулся, девицы с детьми завизжали, бабка выругалась.

Зомби деловито полез в разбитое окно, ничуть не смущаясь осколков и узкой рамы. Казалось, он вообще не чувствовал боли. Алекс ухватил первый попавшийся под руку стул и огрел его по башке. В дверях появился заспанный Кэвин, мотнул головой, мол, отойди и прицельно прострелил зомби голову. Тот дернулся и затих, но вот беда — на его место уже лез второй, а позади толпилась еще как минимум пара таких же.

— Какого хрена? — выкрикнул Алекс, подскочил на ноги и осторожно выдернул из руки тонкий длинный осколок. Плеснула кровь, ползущий в окне зомби принюхался и закрутился активнее. Ему осколки уже не мешали, ведь их собрал первопроходец.

Кэвин застрелил и этого, а после выпихнул обоих на улицу и оглянулся, чем бы таким заткнуть разбитое окно. Где-то рядом снова громыхнул выстрел.

— Проклятье… — полицейский пошел за досками. — У них силы немерено. Это же надо было разогнуть решетку, а потом уже стекло разбить. Еще и мозги работают, похоже, — ворчал он по пути.

Алекс забрал Джереми и обоих детей и вывел в главный зал. Сьюзи плакала, Марта вручила ей стопку сухих салфеток и снова крутила бедную рацию.

— Неужели все напрасно? — тихо всхлипнула Сьюзи.

— Нет, — Марта деловито оглянулась на Алекса и махнула рукой. — Иди сюда. Клод ранен, ему нужна помощь. Тебе что лучше поручить — присматривать за рацией или перевязать раны?

— Давайте перевяжу, мне за своими тоже надо поухаживать, — Алекс показал руку со вторым куском стекла, засевшим глубже. Тут без чьей-то помощи не вытащишь.

— Аптечка в вон том столе, — Марта махнула рукой на крайний в ряду стол. — Там обычно досматривают пострадавших.

Джереми помог Алексу вытащить из руки осколок. Парнишка уже привык к виду крови и не пугался так сильно. Промыть спиртом и перебинтовать было уже полегче. А вот что делать с раненым… Клода сильно покусали, причем метили в шею, но по каким-то причинам не достали и обгрызли плечи, руки и немного ухо. Теперь он был замотан как мумия в окровавленные бинты и тихо шипел, когда Алекс попытался бинты оторвать. Пришлось отмачивать за неимением раствора просто водой.

— Эти сволочи! — махнул здоровой рукой Клод. — Рехнулись совсем.

— Тихо, — Алекс оторвал последний бинт и надолго примолк, глядя на творящееся безобразие. — Нам бы врача сюда… тут, похоже, гноиться начинает. Антибиотики нужны…

— Эти ублюдки зубы не чистят, — недовольно прошипел Клод.

— Я посмотрю, что есть в аптечке, — вздохнул Алекс и стал разбирать кучу ампул с незнакомыми названиями. На его счастье или на беду болел Алекс редко, порой зимой и то если сильно перемерзал. В целом на здоровье он не жаловался и потому в лекарствах почти не разбирался, а в аптеку ходил за витаминами и презервативами. Но вот поди ж ты, теперь пришлось разбираться.

— Марта, что из этого всего антибиотики? — он притащил коробку к полицейской и разложил перед нею несколько разных ампул.

— Вот, — Марта достала одну ампулу и положила в сторонку. — Боюсь, у нас их немного, только на экстренный случай, все же тут полиция, а не клиника. Да и сейчас их можно купить только когда начальство договорится с больницей, а они не слишком жалуют всяких там нарков, — последнее прозвучало уже глумливым тоном, она явно копировала кого-то из вышестоящих.

— Боюсь, ему этого не хватит, но хоть что-то… — Алекс забрал выделенную ампулу, шприц и свежий бинт. Бинты заканчивались подозрительно быстро.

После укола и бинтования Клод провалился в болезненное забытье. Судя по всему, в словах неизвестного человека по рации был смысл — укушенный в зомби обращаться не спешил, зато вполне рисковал заработать гангрену.

А вот зомби затихать на спешили. На помощь Кэвину поспешила еще пара полицейских, кто-то активно стучал молотком, закрывая досками прорыв. Но вопли, крики и выстрелы звучали теперь почти постоянно.

Полежать и дать покой раненой руке Алексу не удалось. Где-то снова зазвенело разбитое стекло, кто-то выругался, пара полицейских побежала в сторону прорыва. Кто-то тихо шаркал чем-то по полу. Алекс уже хотел было спросить, не нужна ли помощь, как бегом вернулся один из смотревших и выкрикнул:

— Эти падлы выломали шкаф! Прут с черного хода!

Пришлось вооружаться стулом и ждать. Марта деловито бубнила в рацию о прорыве. Джереми тихонько сидел возле нее и перебирал оставшиеся лекарства. Сьюзи нервно бродила туда-сюда с пистолетом наизготовку.

Выстрелы прозвучали уже в здании. А потом еще и еще. Послышался девчачий визг — похоже, зомби добрались до того угла, где решили спрятаться девушки. Кто-то злобно выматерился, кто-то обещал надрать кому-то зад. Дело набирало нешуточный оборот. Алекс поспешил туда, но плохо представлял, чем он поможет полицейским.

Пара зомби все же сумела как-то проскользнуть в участок и теперь планомерно пыталась схватить хоть кого-то. Ситуация осложнялась тем, что выбора у них было слишком много и они бестолково кидались то к девчонкам, то к детям. Те и другие визжали и бросались в них вещами. Один из полицейских подстрелил третьего зомби, пришедшего чуть позже, двое других пытались перегородить черный ход, но выломанная дверь и сломанный там же шкаф уже ничем не могли помочь. Таскать столы и городить сложную конструкцию уже не было времени.

Алекс сбил одного зомби с ног и только сейчас с удивлением понял, что это женщина. Немытая, лохматая, с заляпанным грязью лицом и оскаленными зубами.

— Да, подруга, зубы ты точно не чистила, — он вколотил ножку стула ей в глаз и только тогда ощутил острый приступ тошноты. Получается… он убил своего первого зомби? Или первого человека?

Второй зомби времени зря не терял и укусил одну из девушек. Ее крик и привел в чувства Алекса, заставив позабыть о рефлексии и заняться более нужными сейчас вещами. Выдернуть стул у него уже не получилось, и он все бросил так. Схватил первую попавшуюся под руку штуковину — это оказалась статуэтка с какой-то там именной наградой одного из полицейских, которого сейчас, возможно, уже и в живых не было, и что есть мочи саданул по башке второго зомби. Тот как-то странно кракнул, на руки и на девчонку выплеснулась кровь и его мозги из разбитой черепушки. Но челюсть не разжал. Пришлось с помощью той же статуэтки раскрывать ему рот.

Девчонка уже не визжала. Она тихо всхлипывала и пыталась выдернуть руку из чужих зубов. Укус был не слишком сильным, но кровил хорошо, еще и зомби мог занести инфекцию. Алекс вздохнул и потащил ее бинтоваться в главный зал. Только сейчас он понял, что ей от силы лет пятнадцать, может быть, шестнадцать и странно вообще, что она не стала играть в игру и осталась в своем уме.

— Так ты… получается, не играла? — спросил он, когда промыл ей рану и щедро залил спиртом.

— Нет, — она мотнула головой и с усилием стряхнула волосы с лица здоровой рукой. — Я такие игры не люблю, я люблю с романтикой, с чувствами… А ты?

— Я просто игры не люблю, — Алекс поморщился, — а теперь так вообще. Если выживем, ничего сложнее карт на моем компьютере никогда не будет.

— Если выживем… — эхом откликнулась девушка и расплакалась.

— К нам кто-то едет! — крикнули откуда-то из глубины. И снова послышались выстрелы. Свои, чужие, чьи-то…

Алекс уже не понимал, кто в кого стреляет, и откуда берутся новые зомби. Вроде бы и игру уже должны были отключить, вроде бы и военные уже должны подъехать, а их все нет и нет…

Джереми помог ему завязать бинт так, чтобы не размотался, и девушка поспешила в уголок подальше от окон. Алекс только хотел было спросить у Марты, не связывалась ли она с теми, кто едет, как оглушительный взрыв заставил его упасть на пол. Осколки стекол со звоном разлетелись по всему залу, кто-то вскрикнул, кто-то упал, кто-то выругался.

А потом вдруг настала тишина. Слишком странная, слишком опасная.

— Мы достигли нового уровня в битве с зомби, — послышался чей-то молодой голос.

Алекс поднял голову и увидел, как к окну приближается солдат. Только вот сам он от зомби не слишком отличался. Был бледным и со стеклянным взглядом. И странно смотрел, словно бы оценивал, достойны они жить или нет.

— Эй, мы не зомби, — проворчал он, пытаясь подняться с места.

— Я знаю, — солдат хмыкнул. — Но вы и не игроки, так что вам нет здесь места.

— Разве вы не будете нас спасать? — Марта с посеченным стеклянной крошкой лицом пыталась посмотреть на них, но кровь заливала глаза.

— В игре нет спасенных, — хмуро буркнул солдат и направил на нее оружие.

Алекс мысленно чертыхнулся. Похоже, выжить в этой «игре» будет чрезвычайно сложно. Если не невозможно. Но он постарается. Как сможет. Он поднял стеклянный осколок и метнул его в солдата, когда тот прицелился в Марту. Стекло точно вошло в шею, заставив парня выстрелить куда-то в окно. Марта взвизгнула и вскочила из-за стола.

— Что ты наделал? Это же наша помощь!

— Помощи не будет, — хмуро отрезал Алекс. — Собирайтесь, нам надо забрать их транспорт. Похоже, теперь мы будем играть по своим правилам.

Сейчас он ненавидел игры как никогда. Но сделать уже ничего не смог. Раз жизнь теперь так круто перевернулась… что ж, они вместе сделают столько, сколько смогут. Даже если весь мир сошел с ума.