Глава 5 Нисветский лес.

Все собрались у ворот. Нео и Вили стояли чуть поодаль, чтобы не мешаться под ногами. На охоту отправлялось девять человек. Дрей, который сейчас проверял всё снаряжение, его сын Сид, Кай, Дион, Рен, Ник, Тиз — ещё один молодой парень, Вили и Нео. Юноши раскладывали поклажу на двух лошадей, а поскольку была запланирована ночёвка, с собой брали походные одеяла и немного провизии в виде гренок, хлеба и воды. Нео дали отличный лук, почти такой же, как тот, из которого он стрелял на поляне, только чуть поменьше. Колчан стрел он прикрепил ремнём за спину, их было велено экономить и собирать после использования.

— Ты раньше охотился? — Спросил Вили у мальчика, тот кивнул. — Есть хоть что-то, чего ты не делал и не умеешь?

Нео пожал плечами. Конечно есть, вот конюшни он точно никогда раньше не чистил. Раздался громкий скрипучий звук, он обернулся: это открывались ворота. Тиз и Сид взяли лошадей за поводья, и вышли на дорогу первыми, следом направились остальные. Игон стоял у забора, и, перед тем, как Рен успел сделать шаг за ворота, сказал:

— Головой за него отвечаешь.

— Конечно, — ответил его старший сын.

Когда все вышли, врата за ними закрылись.  С этой стороны они смотрелись ещё более массивно, как и забор, сплошной и высокий, из цельных стволов деревьев. Смотровая башенка возвышалась над всем этим сооружением, глянув на неё, Нео увидел, что Игон уже был там, он смотрел в след уходящему отряду.

По обе стороны дороги был лес, сама же она выглядела весьма заросшей, видно, что телеги проезжали тут не часто. Они шли по ней не более пятнадцати минут, когда идущий впереди Дрей остановился у начала тропы, уходящей в сторону.

— Я иду первый, — сказал мужчина, — за мной Ник и ребята с лошадьми, потом все остальные, замыкает Дион и Кай. Не отставать, смотреть по сторонам и под ноги, если что-то увидите, сразу сообщать. Если увидите дичь, орать не надо, Вили?

— Почему я? — Насупился мальчик.

— Потому что ты у нас самый впечатлительный и шумный.

Все засмеялись. Настроение у отряда вообще было приподнятое. Выйдя на тропу, народ поутих и настороженно поглядывал по сторонам. Пройдя ещё несколько минут, Нео почувствовал силу, она обрушилась на него со всех сторон. Мальчик споткнулся, и, чтобы не упасть, опёрся на дерево. Он ощущал её везде — в воздухе, в земле, в деревьях. Никогда прежде он не наблюдал столько магии в одном месте.

«Этого не может быть! Я знаю только два места, где может быть столько силы, и это точно не Остров Эльфов. Значит… Нисветский лес! Но как? Откуда тут люди?» — Нео вздрогнул от неожиданности, Кай тронул его за плечо.

— Что с тобой? Ты побледнел, — оказывается, они отстали, группа шла впереди, он видел спину Диона вдали. — Нео, нам нельзя разделяться, если тебе плохо, то вернёмся домой или догоняем остальных. Так что с тобой?

Мальчик потянулся к руке Кая, взяв ее, пальцем вывел на ладони:

«Лес».

— Что значит лес? — Кай смотрел внимательно в глаза Нео, парнишка нахмурился, выказывая недовольство, — ты знаешь, что это за лес?

Мальчик кивнул, а затем повернулся в сторону ушедшего отряда и быстро пошёл туда. Кай шёл следом.

— Откуда?

Нео не обернулся и не сбавил скорость, через пару минут они догнали Диона, он только глянул на них, но ничего не сказал.

«Значит, в Нисвете живут люди. Очень небольшое поселение, скрытое за большим забором. Почти все они благородного происхождения, что им тут делать? Зачем жить в самом опасном месте на этом материке? Не живут… Прячутся! Если они предпочли прятаться здесь, значит среди людей им еще опаснее? Похоже, теперь я знаю кто они. Остатки знати, поддерживающей предыдущего короля Агреи» — Нео долго складывал в голове все кусочки этой мозаики, и теперь был уверен в своём выводе.

Они прошли ещё несколько часов, иногда останавливаясь передохнуть и перекусить. У небольшого водопада находилось место их стоянки. В скале, справа от потока воды, находилась небольшая пещера. Сид стал снимать поклажу с лошади и складывать её туда. Тис занялся тем же. Дрей снял с плеча лук, перехватив его рукой.

— Дион и Вили остаются тут с лошадьми, остальные недолго отдыхаем и выходим на охоту. Пойдем группами в разные стороны, Рен, бери Тиса, и ты, Ник, с ними. Я с сыном, а ты, Кай? Точно пойдёшь с мальчиком? Он, конечно, отлично стреляет, но…

— Точно, справимся вдвоём.

***

Вили с Дионом остались у водопада, мальчик, конечно, был бы не против пойти с Реном, но тут он понимал, что помощи от него будет мало, стрелял он может и не плохо, но никогда по живым мишеням. Вили вообще сомневался, что сможет убить животное, ему было их жалко. Впервые в жизни покинув деревню, он ожидал чего-то необычного, находился в радостном нетерпении, вот только ничего особенного не случалось. Вокруг был просто лес, который он не раз видел со смотровой вышки. С детства ему только и твердили, что вокруг опасно, что тут обитают существа, что всегда нужно быть осторожным и готовым ко всему, но прошло уже больше половины дня, а он так и не увидел ничего опасного. Это немного разочаровывало его ожидания, но только чуть-чуть. Радостно становилось уже от того, что он пошёл со всеми.

Вили немного волновался за Нео, кажется, сегодня по дороге, мальчику стало не хорошо. За всё время у его нового друга не наблюдалось проблем со здоровьем. Не считая первой недели после его появления в деревни, но тогда он был слаб и вымотан. Вили думал, что его дорога была очень долгой и тяжёлой, однако после того, как Нео пришел в норму, он больше ни разу не казался ему слабым. Когда мальчик неожиданно схватился за дерево, Вили испугался за него и собирался подойти помочь, но брат не дал, сказал идти дальше и не останавливаться, с ним остался Кай. Вскоре они догнали их, вот только с тех пор Нео стал очень бледен.

Хорошенько подумав, Вили решил, что парнишка всё-таки не знает, какой это лес, он уверен, что не проболтался об этом, вот тогда бы точно получил от отца. Рен и Игон с самого начала запретили ему что-либо рассказывать о прошлом жителей и о том, где они находятся.

Иногда Вили ловил себя на мысли, что слишком пристально смотрит на Нео. Он был красивым, очень красивым, ему нравилось, как его серебряные волосы переливаются на солнце, нравилось, как мальчик ходил — очень плавно, никто в деревне так не двигался. Вот только он никогда не улыбался, и его глаза казались грустными.

Дион свалил ветки в кучу, и Вили глянул на него, отвлекаясь от раздумий. Точно, нужно набрать хворост для костра, и побольше, они же останутся тут на всю ночь. Дрова собирали не отходя далеко от водопада, так, чтобы кони оставались в поле зрения. Набрав достаточно много, разожгли небольшой огонь. Дион распаковал одеяла, а Вили наполнял фляги и котелок. Зачерпывая воду в очередной раз, он замер, увидев рядом на камне маленькое существо.

Оно было размером с две его ладони, тело сине–зелёного цвета, волосы тёмно–синие, короткие ножки покрывали сверкающие чешуйки. Вили не шевелился и старался даже не дышать. Вот оно – существо. Он, наконец-то, впервые увидел кого-то из них. Такого в книгах, что находились у отца, он не помнил. Оно казалось совсем не страшным, даже милым. Синее нечто смотрело на него огромными глазами, потом резко повернуло голову, на приближающийся звук, и быстро прыгнуло в реку. Вили попытался разглядеть его под водой, но больше не увидел, обернулся, позади стоял Дион.

— Ты видел?

— Да, — ответил парень.

— Ты спугнул его!

— Оно бы всё равно уплыло, их называют никсы – водяные феи.

— Они опасны?

— Я считаю, что все они опасны, в той или иной степени. Мы обычные люди, и лучше не трогать то, чего мы не понимаем.

— Но это ведь интересно, узнавать то, чего мы не понимаем и не знаем, видеть что-то новое, — Вили восторженно смотрел на реку. — Я хочу увидеть ещё очень многое, разве ты нет, Дион?

— Может быть, но больше всего я хочу, чтоб люди, которые дороги мне, были в безопасности, — он взял мальчика за руку и увел от воды к их маленькому костру.

— Ты нарисуешь мне его?

— Если хочешь.

***

Нео шёл следом за Каем, они подстрелили уже пять крупных птиц и двух зайцев. Пернатые были заслугой Кая. Дичь сложили в плотный мешок, который парень нёс, периодически оставляя на земле, когда прицеливался к очередному зверьку. Иногда Кай подбирал с земли мелкие камешки и убирал их себе в куртку, зачем они ему понадобились, Нео так и не понял. За время их уединенного похода, парень почти ничего не сказал, только по необходимости, вроде «возьми, подержи, идем», кажется, это были единственные слова от него. Мальчик догадывался почему, видимо, он понял то, чего не должен был. Никто в поселении ни разу при нём не сказал, где они находятся, и уж точно никто не упоминал Нисвет. Похоже, не у него одного тут были проблемы с доверием.

Нео заметил, как что-то промелькнуло в стороне от него, остановился и пригляделся. Заяц. Ещё пару скачков и он оказался у других кустов. Мальчик очень медленно и тихо пошёл за ним. Лук наготове, лишь натянуть тетиву, зверек опять отскочил дальше, пришлось пройти ещё в сторону. Заяц замер, и Нео выпустил стрелу, точно в цель, серая тушка дёрнулась ещё раз и застыла. Паренек подошёл, осторожно вынул стрелу, достал из-за пояса ещё один мешок и убрал дичь туда. Оглядевшись по сторонам, он понял, что Кая нет.

«Он не заметил, что я остановился?» — Нео примерно помнил, как вернуться к месту их стоянки, но если Кай будет искать его, он наверняка пойдет тут.

Мальчик решил просто подождать. Через несколько минут увидел ещё одного зайца и вскоре он, как и первый, оказался в мешке. Минута, две, десять, паренёк всё же решил выйти на тропу, ведущую к водопаду. Остановившись у приметного дерева, возле которого они проходили с Каем, воткнул в него стрелу так, чтобы она указывала направление к лагерю.

Сделав шаг Нео замер, он почувствовал магию. Не ту, что источал лес, к ней он за этот день привык, эта исходила из живого существа. Мальчик обернулся слишком поздно, он не успел бы даже поднять лук. Перед ним стоял винго.

«Раньше он даже не посмел бы подойти так близко ко мне. Как же, оказывается, сильно, я всю жизнь полагался на свою магию. Мне её не хватает».

Как ни странно, страха не было. Серое существо подошло на шаг ближе. Нео не сдвинулся с места, бежать от него бесполезно. Винго протянул к мальчику руку, почти касаясь его лица.

***

Кай не то чтобы злился, скорее, был недоволен, а главное озадачен. Он не понимал, как парнишка понял, что это за лес. Не произошло ничего не обычного, что могло бы это выдать. Эти мысли не давали ему покоя весь день. За месяц с лишним, что Нео прожил с ним, уверенность, что он человек, стала стопроцентной. Даже Игон перестал его подозревать. Да мальчик был странный, но всё же человек. Иногда как будто неземной, по ночам напуганный и беззащитный, иногда робкий и неуверенный, порой наоборот казался сильным и упорным, а временами таким изящным. Пожалуй, только из-за этой его изящности, Кай и понял, что он вырос в знатной семье. Нео мог подолгу сидеть неподвижно и смотреть в одну точку, коснёшься его, и он приходит в себя, вот только, похоже, и сам не замечает, что просидел так не меньше часа. Причём подобного никогда не происходило, если он проводил время с Вили или ещё с кем-то. Это случалось, когда мальчик находился один, у реки, в их доме или вблизи него. В такие моменты Кай думал, что бы с ним не произошло, наверное, это сильно сломило его.

А еще он понял, что привязался к мальчику, и вот тут он не понимал сам себя. Ему дороги многие люди: Рен, Вили, Игон, Дион, Мези – больше прочих, но в целом он дорожил каждым в их поселении. И, тем не менее, порой ему необходимо было остаться одному. Даже присутствие молчаливого, всепонимающего Диона и верного Рена иногда становилось гнетущим, это случалось нечасто, но всё же. И когда Кай решил оставить мальчика, он уже думал, что его домик перестанет быть тем маленьким убежищем, где он всегда мог уединиться. Однако этого не случилось. Нео ему совершенно не мешал, его присутствие ни разу не напрягло Кая.

Парень замедлил шаг, увидев на земле что-то белое и выделяющееся. Решив, что это очередной симпатичный камешек, Кай наклонился и поднял его. Это оказался клык, весьма крупный, нет слишком крупный для волка, поскольку других хищных животных тут не водилось, видимо, он принадлежал хищному существу. Кай убрал его в куртку, подумав, что из него получится неплохой кулон, и первый кто пришел ему в голову, Нео, — «ему подойдёт». Кай обернулся и остановился. Он закрыл глаза на секунду, просто чтобы уверится, открыл их — Нео не было. Мальчик ведь шёл за ним всего лишь несколько… Сколько прошло минут с тех пор как они подстрелили последнюю птицу и двинулись дальше? Сколько минут назад он видел его последний раз?

«Только будь в порядке! Пожалуйста, будь в порядке!» — Кая охватил страх, и он побежал туда, откуда шёл.

Минута, две, его всё не видно.

«Кричать и звать нельзя, это только привлечет внимание. Да где же ты?» — Три, четыре, Кай немного запыхался и замедлил бег. Там, где он видел его последний раз, тоже пусто. Пять, шесть.

«Тропа к водопаду. Он ведь умный, наверняка, он пойдет к тропе» — семь. Парень снова ускорился. Когда же мальчик отстал и почему он не заметил? Сколько прошло времени?

Кай уже видел впереди тропу, и, наконец, заметил серебряные волосы, их бы он узнал где угодно. Парень уже хотел вздохнуть с облегчением, когда в поле его зрения попало существо. Тощее, с черепом обтянутым серой кожей вместо лица. Оно тянуло к Нео свою длинную тонкую серую руку.

— Не тронь его! — Крикнул он, на бегу бросая лук и мешок и выхватывая меч.

Существо ловко отпрыгнуло от мальчика на несколько метров. Добежав, Кай встал перед Нео, загораживая его собой, крепко держа меч, готовый защищаться, если на это хватит сил. Что за создание стояло перед ним и на что оно способно, он не имел ни малейшего понятия, таких он ещё не видел. И тут парень услышал в своей голове скрипучий голос:

«Отдай его нам…» — существо не открывало рта, но Кай понимал, что это могло сказать только оно.

— Нет.

«Отойди, человек…» — серая тварь зашипела и медленно двинулась к ним.

Кай почувствовал, как со спины его обняли теплые, тонкие ручки, а тело мальчика прижалось к его спине. «Отойти от него? Да ни за что!» Он смотрел на создание, оно больше не двигалось и не глядело на Кая. Оно не сводило глаз с мальчика за его спиной, а потом резко развернулось и убежало.

Парень стоял, крепко сжимая меч и всматриваясь в лес ещё несколько минут, опасаясь, что оно вернётся, однако вокруг было тихо. Он слегка разжал руки Нео у себя на поясе и повернулся к нему, крепко прижимая к себе. Гладя его по спине, проводя щекой по волосам, второй рукой крепко обнимая за талию, он хотел почувствовать его рядом, убедится, что он цел.

— Прости, прости меня! Я не заметил, что ты отстал. Прости, я так виноват! Оно тебе ничего не сделало?

Нео помотал головой, еще сильнее вжимаясь в Кая. Еще немного постояв так, парень с усилием заставил себя отпустить мальчика. Вернулся за брошенным луком и мешком, увидел у ног Нео еще один мешок, переложил двух зайцев из него в свой, заметил стрелу в дереве, воткнутую как указатель, забрал и её. Взял Нео за руку и пошел к их стоянке. Кай так и не разжал свою ладонь, пока они не оказались у водопада.

***

Костер тихо потрескивал, освещая лица сидящих у него тёплыми оттенками. Нео лежал между двух плотных и толстых одеял и смотрел на огонь. Все вокруг были веселы, доедали остатки зажаренных птиц, и много и шумно говорили. Вили, наверное, уже в седьмой раз, рассказывал о водной фее. Он находился в восторге от их похода, и Нео приятно это грело, ему нравилось счастливое лицо мальчика. Сид и Тис хвастались друг другу добычей. Отряд Рена обогнал всех в количестве дичи, у них оказалось много зайцев и перепелов, и одна лиса. Для еды, она, конечно, не пойдёт, но вот мех можно впоследствии продать. Дрей с сыном убили оленя, здесь перевес был в объёме. Кай сидел чуть в стороне и негромко разговаривал с Дионом. Нео вздрогнул, вспомнив произошедшее на тропе.

Он не испугался винго сам, существо могло убить его или утащить к себе, но тогда это не напугало его. А вот когда Кай встал между ним и серым созданием, мальчика охватил страх. За Кая! Он крепко обнял парня, прижимаясь к нему и молча молил:

«Пожалуйста, только не трогай его! Я умоляю, только не его, он дорог мне!» — и винго ушел. Услышал ли он просьбу Нео, или что-то другое остановило его, но он ушёл, не тронув их. Нео не многое знал об этих существах, но во всех книгах, где читал о них, говорилось, что оно жестоко и кровожадно. Тёмные колдуны, бывало, приручали их, и тогда винго убивали по приказу своих хозяев.

Кай сел на одеяло рядом с мальчиком.

— Почему же ты предпочитаешь лежать здесь один, а не сидеть со всеми? — Ответа на вопрос парень не ждал. — Ты точно в порядке?  Уверен, что оно тебе ничего не сделало?

Нео кивнул. Кай внимательно смотрел на него. Взяв мальчика за руку спросил:

— Нео ты… Ты как-то связан с существами?

«Отрицать это было бы бессмысленно» — и Нео снова кивнул. Его руку сжали чуть сильнее.

— Но ты ведь человек?

«Кем бы я ни был раньше, теперь точно обычный человек» — он опять утвердительно наклонил голову.

Кай долго молчал, сидя рядом с ним и смотря на огонь.

— Я никогда не спрашивал, сколько тебе лет? — Парень сам протянул ему свободную руку, зная, что Нео сможет ответить только так.

«13» — начертил он тонким пальчиком, а потом сжал ладонь парня, как тот всё это время держал его.

— Я думал, ты младше Вили! — Кай удивленно смотрел на него, — ему двенадцать было летом.

Нео пожал плечами. Парень тоже забрался под одеяло и, притянув мальчика к себе, ухмыльнулся ему в затылок.

— Надо же, тринадцать. Ты выглядишь совсем как ребёнок.

Парнишка закрыл глаза, отдаваясь теплу и безопасности рук этого человека.

Нео шёл по лесу, места здесь выглядели иначе, чем те, где они проходили с отрядом.  Деревья казались необычными, их ветви переплетались друг с другом и создавали некое слитное, зелёное пространство над головой. Солнце проникало через него красивыми, ровными, золотыми лучами. Трава вокруг была низкой и слишком яркой, ядовито–зелёной. Под ноги не попалось ни одной упавшей ветки или листа, что было совершенно неестественно для леса. Всё вокруг пропитано магией.

Нео остановился, рядом никого, но ведь он точно помнил, что был с Каем. Впереди находилось некое нагромождение из камней. Он пошёл к нему. Похоже, раньше здесь возвышалось какое-то здание, оглядевшись вокруг, мальчик понял, что это старый фундамент и остатки обвалившихся стен.

На одном из камней сидел седой старик, в огромном синем балахоне, который оказался ему настолько велик, что ворот одеяния висел на худых старческих плечах. Мужчина смотрел на ветку, которую держал в руке.

«Кто это?» — подумал Нео.

Старик поднял голову и посмотрел на него.

— У меня было так много имен, что я и не вспомню, а вот кто ты, маленький колдун?

«Я не колдун, теперь… Вы слышите, о чём я думаю?»

— Слышу. И ты колдун, а ещё эльф.

«У меня нет больше силы. Да и эльфийской крови во мне немного. Мать была полукровкой, я и того меньше». — В глазах Нео промелькнула боль, воспоминания о матери причиняли её сильнее всего.

— С твоей силой и правда что-то не так, — старик встал и вытянул руку вперед, — ты позволишь мне посмотреть?

Мальчик кивнул. Их разделяли не больше пяти метров, и пока старик прошёл их, его внешность полностью изменилась. Теперь рядом с Нео стоял молодой мужчина, с ярко–зелёными глазами, как трава вокруг, красивым лицом, лоб и виски которого покрывал витиеватый узор, переходящий в тёмные, сине-зелёные волосы средней длины.

Одежда, которая была на нём, оказалась ещё более странной, чем прежде, но шла ему. От плеч до самых ног, его тело оплетали тонкие ветви, сливаясь в ровный и гладкий покрой. Руки от локтя, оставались оголёнными и выглядели совершенно обычными, человеческими, в отличие от всего остального.

«Вы существо?» — Нео заворожено смотрел на мужчину.

— Можно и так сказать. Я Хранитель леса.

«Я ведь сплю?»

— Это ты сам решай, — и мужчина прижал ладонь к груди Нео, закрывая глаза. Он долго простоял так, потом убрал руку и отошёл на шаг, — твоя сила никуда не делась.

«Этого не может быть, я не чувствую её! Мой… Её забрали у меня, кинжалом тьмы.»

— Это не так. Силу эльфа невозможно забрать, как и любого другого существа. А твоя магия колдуна запечатана. Сам ли ты это сделал, или эльфийская кровь так её защитила, это мне неизвестно.

Нео просто стоял, пытаясь осознать то, что сказал ему Хранитель и не мог поверить.

«То есть, моя сила всё ещё во мне?»

— Да, — мужчина снова сел на камень, мальчик подошёл ближе к нему.

«Как её распечатать?»

— Это знаешь только ты сам.

Парнишка огляделся.

«Что это за место?»

— Здесь был замок эльфов, ещё до того, как они решили изолировать себя и вернуться на свой остров. Как давно это было! Но их сила всё ещё пропитывает эти камни и всё вокруг. Ты же чувствуешь её?

«Да» — мальчик коснулся камня рядом с собой, — «я чувствую силу леса, но здесь она теплее».

— Оставайся. — Хранитель смотрел на него заинтересованно.

«Почему вы пришли ко мне?»

— Это ты пришёл ко мне.

«Но вы в моём сне».

— А ты в моём лесу, — мужчина улыбнулся. — Оставайся в Нисвете. Тебе незачем жить с людьми, они не поймут тебя. А здесь ты найдешь своё место. Существа станут тебе друзьями, никто, никогда, здесь не обидит эльфа, даже тёмные не тронут.

«Почему вы впустили в лес людей?»

— Это интересно. Когда живешь много тысяч лет, любопытно сделать что-то новое. Они пришли в лес и попросили. Никто раньше не просил. И я дал им место у гор, запретив существам причинять людям вред на их маленькой территории.

«И всё? Ничего взамен?»

— Ты к ним привязался? — Хранитель рассмеялся, легким звонким смехом, который наполнял это место еще большей теплотой. — Время покажет, что я получу взамен. Например, тебя? Я не видел эльфов уже тысячу лет, а благодаря людям, вот он ты, тут. Ты не ответил.

«Я останусь с людьми» — Нео встал, это место ему нравилось, наверное, здесь ему было бы хорошо. — «Я хочу ещё побыть с ними».

Хранитель как будто опечалился, а потом улыбнулся.

— Но ты всё равно в моём лесу.

Нео открыл глаза. Костёр едва тлел, все спали, Кай всё так же обнимал его.

«Мама» — сердце кольнуло болью. — «Мама, я впервые увидел такой сон, какие видела ты. И если он был прав, я верну свои силы и… Я отомщу за тебя». — Он сжал руки в кулаки, посмотрел на небо. Скоро рассвет.

Винго — тощее вытянутое существо с лицом как череп, всё тело обтянуто серой кожей. Длинные до колен руки. Обладает телепатическими способностями, очень быстрое, ловкое и опасное. Питается слабыми. Если обретает хозяина, остаётся верен ему навсегда.

Никса — маленькая водная фея, сине-зелёного цвета. Обитает в реках и озёрах. Живут стаями. Обладают слабой магией воды.