Глава 6 Истории и слухи.

К концу следующего дня, отряд благополучно вернулся домой. По дороге их добыча пополнилась двумя кабанами. Всю крупную дичь сложили на смастерённые из толстых веток, связанных верёвками, конструкции, которые тащились по земле за лошадьми. Большую часть поклажи несли люди, дабы облегчить коней.

Следующие несколько дней занимались обработкой мяса и шкур. Копчёное, вяленое, солёное, сушёное — всё в итоге отправилось в глубокий погреб под одним из складов. Нео замёрз в нём всего за несколько минут, тут и правда оказалось очень холодно. Шкурами занимались женщины во главе с женой Дрея — Нирой. В их доме находился внушительный запас кожи и меха.

Для мальчика стало неожиданностью, что Кай со своими друзьями скоро уедут из деревни на неопределённый срок, для продажи меховых запасов и закупки провизии на зиму. В один из дней, пойдя с Каем утром к реке, парень показал Нео залежи самоцветов. Это выглядело очень красиво: синие, зелёные и красные, они выступали из скал. Так далеко от их домика мальчик не заходил, поэтому и не мог увидеть раньше.

— Красиво, да?

Нео кивнул, глядя на яркие переливы и проводя рукой по грубым, неровным выступам. Кай выковырнул несколько сияющих камешков тупым ножом и положил их в небольшой мешочек у себя на поясе, а оттуда достал такой же сверкающий самоцвет, только ровный и гладкий. Нео повертел его в руке, синий и прозрачный, такой камень стал бы великолепным украшением любого ювелирного изделия.

— Ребята их шлифуют, так можно дороже продать, — Нео посмотрел вопросительно. — На торговле одними шкурами мы не протянули бы, эти драгоценные камешки наши лучшие деньги.

Паренек отдал синий самоцвет обратно. Кай убрал его и вынул из мешочка тёмный шнурок, сжимая что-то в ладони. Он протянул руку вперёд.

— Это тебе, кулон, — парень разжал пальцы, на ладони лежал белый, крупный клык, основание которого оплетал тонкий металлический ободок, к которому и крепился шнурок. — Я нашёл его на охоте, не нравится — не носи, просто подумал…

Нео быстро схватил кулон, помотав головой. Провел по клыку указательным пальцем, в нём всё ещё ощущались слабые, еле заметные отголоски силы.

«Он мне очень даже нравится. Интересно, чей же ты?»

Мальчик приблизился к Каю и прижался лбом к его предплечью, как бы говоря: «спасибо». Парень легонько погладил его по волосам и обнял.

— Я буду переживать за тебя. Пока меня не будет, не хочешь остаться в доме Игона? Можешь спать с Вили или в комнате Диона?

Нео отрицательно покачал головой.

— Ты уверен? Останешься один в самом отдалённом доме в поселении?

Мальчик кивнул. Кай взял шнурок из его рук и завязал на шее. Клык удобно устроился в ямочке под горлом, парень провёл по ней пальцами, потом по шее, переходя на щёку, слегка отодвинул волосы Нео и приблизился. Губы Кая находились у самого его уха, и когда он заговорил, по телу мальчика побежали мурашки.

— Он идёт тебе. — Кай отпустил его и отошел в сторону, — пойдём есть.

И он повернулся в сторону тропы, ведущей к дому. Нео простоял так ещё минуту, его охватило какое-то непонятное ему волнение, а на шее и щеке он всё ещё ощущал тёплые пальцы Кая.

-

Телега была нагружена шкурами, кожей и мехом. Спереди сидели Дион и Севус, лекарь отправлялся с ними пополнять запасы лекарств. Рен и Кай стояли неподалёку, держа своих лошадей. Нео рассеяно гладил Зира по чёрной шерсти. Вили разрывался между Дионом и братом, прося привезти ему что-нибудь интересное. Игон, с как всегда кажущимся суровым взглядом, стоял у забора. Они должны были вернуться обратно не позднее, чем через месяц. Главным условием было — до начала зимы, если выпадет снег, в деревню будет не пробраться. Рен сел в седло, и, оглядев всех, сказал:

— Поедем, наконец, мы уже полчаса как прощаемся.

Вили отошёл в сторону, ворота со скрипом начали отворяться. Нео положил ладонь на морду коня и посмотрел ему в глаза.

«Береги его! Пожалуйста, береги его, Зир.»

Кай приблизился к мальчику.

— Прощаешься с Зиром? Обещаю вернуть твоего любимца, — и улыбнулся, потом быстро обнял паренька и прошептал, — пока, Нео.

Мальчик отошёл, глядя, как Кай вскакивает на коня и направляет его к воротам. Стало очень грустно. Нео побежал к смотровой вышке и быстро поднялся по ступенькам вверх. Сегодня на башенке караулил Ник, он молча пропустил мальчишку вперёд, за ним следом бежал Вили. Нео всё смотрел и смотрел на две удаляющиеся фигурки, которые стали ему так дороги, пока лесная дорога не опустела. Он так и стоял, глядя вдаль, когда Вили взял его за руку.

— Пойдём, — и он увёл мальчика вниз.

Вечером, после ужина, Игон предложил ему остаться у них, Вили тоже очень этого хотел, но, покачав головой, Нео ушёл.

Весь урожай уже собрали и заготовили, разложив по складам. Никакой важной работы в деревне почти не осталось, и мальчишки часто просто гуляли, иногда играя с Китом и Ариной. Они больше не сторонились Нео, как и остальные жители поселения. Пару раз их звала играть в карты Лизи. Она жила в большом доме с другими молодыми девушками и одинокими женщинами. Сидя на веранде, Лизи и Вили объясняли Нео правила, с такой игрой он сталкивался впервые, но быстро всё схватывал и уже через час победил девушку.

Карты оказались очень красивыми, обратную строну покрывал витиеватый узор из роз и шипов. В самой колоде находились красочно нарисованные солдаты, рыцари, принцессы, волшебники и чародейки, драконы и другие всем известные существа, многие из которых на самом деле не существовали. Нео подолгу разглядывал картинки, особенно ему понравилась карта с темноволосым эльфом. Мальчик не видел вживую ни одного чистокровного эльфа, только на рисунках в книгах, и этот от них отличался.

— Мне подарил их Кай, — сказала Лизи, любуясь картами в своих руках. — Привёз из очередной поездки.

Они поиграли ещё несколько часов, пока не начало темнеть. Оставаясь по вечерам в одиночестве дома, Нео подшивал их с Каем одежду, нитками, взятыми у Мези. Эта женщина порой заглядывала к нему узнать, как у мальчика дела и ничего ли ему не нужно. Когда он показал ей прохудившуюся рубаху, она предложила зашить её и привела в свой дом. У неё имелось много ниток разных цветов и разнообразие тканей. Нео взял несколько катушек и игл и жестом спросил, можно ли ему их забрать. Женщина мягко улыбнулась и сказала, что он может приходить за всем, что ему нужно.

Кажется, он уже подлатал всю одежду в доме и сегодня не знал, чем занять вечер. Если бы здесь была книга… Он открыл один из ящиков стола: пусто, во втором тоже. В третьем оказалась тетрадь, чернила и перо. Нео взял тетрадку, и, сев поближе к свече, стал листать её. У Кая был красивый, ровный и разборчивый почерк. Читая, он понял, что это записи о людях, их положении в обществе, связи, семьи и родные. Одно имя было Нео знакомо — граф Матей Иммер. Этот человек — советник короля Агреи, о нём знали даже в его стране. В тетради были сведения о его жене и детях, о делах, к которым он имел отношение или принимал непосредственное участие.

Нео закрыл тетрадь и попытался вспомнить историю Агреи из того, что изучал о ней на своих уроках. Захват власти пятнадцатилетней давности. Онер, человек который теперь являлся королём, был одним из тех, кто начал мятеж на юге страны. За год он собрал целую армию и множество последователей. Королевская семья Лейрон, более двухсот лет назад упразднила знать, отобрав у них большинство привилегий. Конечно же, за эти годы находились те, кто был против этого и даже пытался изменить, но все попытки и недовольства пресекались. В целом, страна и её народ процветали и жили в достатке, но Онер сумел поднять ущемлённую знать и захватить власть. Королевская семья была убита при побеге из дворца, многие верные королю люди погибли в тот день. Некоторых впоследствии казнили, кто-то переметнулся к новому правителю, кого-то отлавливали после. Но остались и те, кто сумел скрыться и сбежать, достоверно об их судьбе ничего не известно, поговаривали, что некоторых настигли.

Теперь Нео знал, что часть этих людей укрылась в Нисвете. И вот, сейчас, он вспомнил, что где-то через год, после восхождения нового короля на трон, пошли слухи о том, что маленький принц не погиб в замке, а выжил. Пусть не долго, но об этом говорили. А главное, Нео вспомнил, как звали принца Агреи. Единственный сын короля Дорена Лейрона, наследник трона — Кай Лейрон.

-

Нео чувствовал, что лежит на чём-то твёрдом и открыл глаза. Деревянные доски, покрытые грязной соломой. Мальчик сел и осмотрелся. Рядом лежал ребёнок, чумазый, в грязной порванной рубахе, напротив — парень постарше, но выглядел ничуть не лучше. Перепачканное худое лицо, одежда похожа на лохмотья. Все они находились в большой клетке, водружённой на телегу. Старший смотрел на него.

— Очнулся? Ты два дня в себя не приходил. Как звать то?

Нео собрался ответить, но неожиданно понял, что не может произнести ни слова. Осознание происходящего медленно приходило к нему.

«Он всё-таки меня продал? Всё это было реально?»

Пустота в груди говорила, что да!

— Ты немой? — Парень всё так же глядел, ожидая ответа.

Мальчик кивнул и опёрся спиной на железные прутья. Сколько они так ехали, он не знал и не замечал. Опустошение и полная отстранённость, никаких желаний, ни чувств, ни мыслей. Кажется, они останавливались и их кормили, потом ехали дальше. Однажды к ним подсадили ещё одного паренька. Сколько дней прошло? Нео даже не пытался посчитать. Где они? Ему было неинтересно. Куда их везут? Какая разница, уже ничего не важно. Оцепенение и пустота в груди — вот и всё, что осталось от него, ни имени, ни прошлого, ни будущего.

В один из дней их всех выпустили из клетки. Отряд из рабов, со связанными руками, и надсмотрщиков, кажется, их было пятеро, остановились у речного переезда. Лошади покатили телегу через реку. Тот, кого называли торговцем, уже стоял на другом берегу, с одним из своих охранников. Следом за телегой пошли пешие рабы, рядом с ними ехало два всадника с кнутами в руках. Один из смотрителей пихнул старшего из парней.

— Давайте, вперёд, и без глупостей.

Нео не двинулся с места.

«Я должен куда-то идти? Зачем?»

Охранник, что стоял рядом, взмахнул хлыстом, и мальчик на секунду ощутил боль на своей спине. Он сделал шаг и упал на колени.

— А ну-ка вставай, отродье, — снова удар.

Встать Нео не мог, он не мог даже пошевелиться. Ещё несколько ударов, мальчик закрыл глаза.

«Дайте мне умереть. Просто дайте уже умереть!»

— Стойте, пожалуйста, хватит. — Кажется, это говорил парень, что ехал с ними. Странно, Нео не знал его имени, или не помнил. — Я сам его донесу, он же совсем слабый.

Мальчик почувствовал, как его взяли на руки и понесли, а потом потерял сознание.

Их путь продолжался, день и ночь сменяли друг друга. Теперь в клетке их находилось семеро, пять мальчиков и две девочки.

— Завтра мы пересечем границу с Перией, я слышал это от охранников.

Нео повернул голову в сторону говорившего. Перия? Что-то знакомое, вроде бы ему кто-то когда-то говорил о ней, но он не помнил, не хотел помнить.

Услышав щелчок и скрип, Нео приоткрыл глаза. Вокруг темно, все ребята рядом спят. Он приподнялся, у открытой двери клетки стоял надсмотрщик, он вытянул руку, схватив мальчика за ногу, потянул к себе и вытащил из клети. Паренёк стоял босыми ногами на прохладной земле и безразлично смотрел, как мужчина запирает замок на решётке. Откуда-то издалека доносились голоса и смех, он повернулся туда и увидел отблески костра. Охранник взял его за запястье и повёл в противоположную сторону. Куда и зачем они идут? Это тоже не имело значения.

Через несколько минут мужчина повалил мальчика на землю и навис над ним. От него сильно несло алкоголем и потом. Он провёл грубой ладонью по лицу Нео.

— А ты симпатичный, — приблизил лицо к нему и стал водить губами по его шее, — сейчас мы развлечёмся мальчик, — пыхтел он в самое ухо Нео, а руками стягивал с него штаны.

«Нет!» — Желанное оцепенение, в котором он находился столько времени, наконец, исчезло. Нео попытался руками отпихнуть от себя мужчину, но тот как будто этого и не заметил, продолжая лапать бока и живот мальчика, и слюнявить языком его шею.

«Нет, пожалуйста, не надо! Я не хочу!»

Охранник привстал и до конца стянул штаны с Нео, мальчик хотел отползти, но его крепко держали за бёдра, а потом широко развели ноги. Ладонь мужика поползла вверх по внутренней стороне бедра, пока не накрыла маленький член, а большой палец начал тереться у самой дырочки.

Нео охватила паника, он с ужасом смотрел на искажённое лицо человека над собой, он никогда не видел такого выражения и таких глаз. Мужчина как безумный пялился меж его ног и облизывал губы. Страшно, это было так страшно. Надсмотрщик поднес ладонь к своему лицу и облизал палец, обильно смазывая его слюной, опустил вниз и провел мокрым пальцем по анусу мальчика, просовывая его внутрь. Вынул, и резко вставил снова. Нео дёрнулся.

«Противно, как же это противно. Хватит! Не надо!» — он всхлипнул.

Внутри него продолжало двигаться это омерзительное инородное тело. А потом его выгнуло от боли, когда в него стали вставлять второй палец. Слёзы боли и унижения ручьями текли по щекам. Нео рукой схватился за землю. Осознание пришло моментально. Он сжал ладонь в кулак, пытаясь зачерпнуть как можно больше земли и песка, резко кинул эту пыль в лицо насильнику. Тот закрыл глаза и стал тереть их рукой, пальцы выскользнули из мальчика и он смог немного отползти.

— Ах ты сучёнок!

Нео согнул ногу и ударил ей мужчину в промежность. Его сложило пополам, и он, упав на бок, застонал. Мальчик вскочил на ноги и отбежал в сторону.

— Я закопаю тебя, тварь, — простонал охранник, сжимая рукой свой член.

За его спиной сверкнул, заткнутый за пояс, нож. Нео не думая подбежал к нему, выхватил ножик и со всей силы вонзил его в голову насильника. Череп противно хрустнул. Паренёк разжал пальцы и с ужасом попятился, его всего трясло. Мужчина не двигался и не издавал звуков.

«Я убил его!» — страх сковал тело и он просто стоял и смотрел на мёртвого человека несколько минут, а потом услышал громкий смех вдали.

«Со мной сделают что-то ужасное, нужно бежать!»

Нео посмотрел вперед, на дорогу, туда нельзя, его быстро догонят, на другой стороне расстилалось поле, тоже нет. Ближе всего к нему находился лес, и он побежал к нему.

«Пусть лучше меня убьют волки, чем я попадусь им.»

Нео бежал изо всех сил, деревья были уже совсем близко, кусты хлестали его по ногам и бёдрам, он ухватился за первый ствол, перевёл дыхание и побежал дальше. Мальчик терял силы, которых и так было немного, сколько времени прошло? Заметили ли они тело своего спутника? Идут ли уже за ним? Останавливаться нельзя. Ветки и камни больно впивались в его босые ступни, но он продолжал бежать, падал на колени, вставал, бежал и падал снова.

«Нельзя останавливаться».

-

Нео резко открыл глаза, он снова задыхался и не мог закричать, по щекам катились слёзы. Он схватился за горло и почувствовал под пальцами кулон. Сжав ладонью клык, он стал пытаться успокоиться и выровнять дыхание. Потом повернулся и зарыдал в подушку. Она пахла Каем, это успокаивало его, и вскоре он пришёл в норму. Он помнил всё, и даже слишком, многое он хотел бы забыть, но это было невозможно. Теперь-то он знал, что когда сбежал, попал в Нисвет, но то, что он действительно хотел вспомнить, никак не всплывало в его сознании. Если он вошёл в лес со стороны границы с Перией, то как он оказался в нескольких десятках километров от туда, в Агреи? Почему он не помнил этого? И главное, как он встретил Кая? На ум приходило только одно объяснение, лес сам вывел его, и вывел именно к парню.

Последнее время рядом с Каем ему не снились кошмары. Если он и начинал паниковать во сне, тот прижимал его к себе и мальчик спокойно спал дальше. Как же Нео его не хватало, прошло только две недели с их отъезда, а он уже так скучал по нему. Слёзы потекли снова, теперь уже от одиночества и тоски. Он так и пролежал всю ночь, обнимая подушку Кая.

***

— Ты заметил, что Дион уже несколько дней где-то пропадает? — Рен стоял у прилавка с тканями и придирчиво рассматривал тёмно–зелёную шерсть. 

— Может, девушку завёл, — заметил отстраненно Кай, поглядывая в сторону книжной лавки.

— Сам-то в это веришь? — Усмехнулся его друг.

— Почему бы нет. — Парень устало обернулся, — Рен, что ты вообще ищешь? Уже полчаса тут таскаемся.

— Я не знаю, что подарить родному брату. Вот серьёзно, ему вообще хоть что-то нравится, кроме рисунков Диона?

— Ему понравится всё, это ведь ты подаришь. Разве что, этот кусок ткани он не оценит, — язвительно сказал Кай, глядя, что держит в руках парень.

— Из неё можно сшить новую одежду. — Рен печально вздохнул и положил материю обратно на прилавок, слегка поклонился торговцу и пошёл за Каем, — вот книги его точно не интересуют, — сказал он, заметив, куда идёт его друг.

— Они интересуют меня.

Зайдя в лавку, Кай стал внимательно оглядывать полки, а Рен просто глазел по сторонам без особого интереса. Книги по истории мира, истории королевств, нет, всё не то. На следующих стеллажах находились сказки и легенды, любовные и приключенческие романы. Парня привлекла книжка с красивым переплётом из ракушек, взяв её, он прочёл название: «Морские истории», и описание: «Рассказы и мифы, собранные моряками в южных водах». Кай решил её купить. Неподалеку он заметил ещё один симпатичный экземпляр в кожаной, тёмной обложке: «Приключения чародея из Нидвена», в описании говорилось что-то про драконов, которых, конечно же, не существовало. Но история, похоже, была интересной. Походив ещё, он выбрал самой простой бумаги, новых чернил, перо и несколько угольных карандашей. Расплатившись с торговцем, который завернул его покупки в толстую бумагу, вышел из помещения. Рен стоял неподалёку и ждал его.

— Что купил?

— Пару книг да бумагу. Придумал, что Вили возьмёшь?

— Нет, есть идеи?

— Насколько я помню, в конце улицы есть магическая лавка, можем посмотреть там. Уверен, твой брат будет в восторге от какой-нибудь волшебной безделушки.

— Шутишь? — Рен даже остановился, — да там всё стоит огромных денег!

— Ну и что, мы уже всё закупили, и у нас остались средства, можем позволить себе хоть раз купить что-нибудь интересное. Давай, Вили понравится.

В магазинчике находилось такое множество всего, что глаза разбегались. К ним подошёл торговец в тёмном, расшитом золотыми цветами, балахоне.

— Ищите что-то особое, господа?

— Что-то не очень дорогое, — буркнул Рен.

Кай толкнул его локтем.

— Нам нужен подарок мальчику, лет двенадцати, не опасный, но интересный, и да, желательно не очень дорогой.

Владелец стал показывать им магические амулеты с разнообразными свойствами. Затем веер, который сам обмахивает хозяина. Маленькие деревянные домики, в которых сами по себе ходили игрушечные человечки. Летающие свечи. Краски, которые нарисуют любую картину красивой. Музыкальные шкатулки, играющие до ста разных мелодий, пока не откроешь, не узнаешь, какая заиграет.

— А это что? — Кай указал на овальный предмет на столе.

— Магический фонарь, нажмёте вот тут — светит, а здесь — гаснет.  

— И надолго его хватит? — Заинтересовался парень.

— Навсегда, если конечно не разбить.

— Дорого?

— Тридцать золотых.

— У нас двадцать шесть.

— Кай, ты спятил? — зашептал ему Рен, — мы за такие деньги можем купить целую телегу овса, вместе с повозкой.

Парень на него угрюмо посмотрел.

— Так и быть, отдам за двадцать шесть. Берёте? — Напомнил о себе торговец.

— Да.

— Отлично. — Мужчина достал деревянный резной короб и поставил в него чудо–фонарь, закрыв крышку, протянул Каю. Тот отдал деньги и поудобней перехватил подарок.

— Спасибо.

Выйдя на улицу, Рен набросился на него.

— Ты вообще нормальный? Двадцать шесть золотых! Да я за такие деньжищи заставлю Вили с него пылинки сдувать и хранить как сокровище!

— Уймись. Это полезная вещь, зимой и по вечерам не нужно будет тратить свечи.

— Думаешь, и правда будет светить бесконечно? — Усомнился Рен.

— Если нет, я с этого торговца лично деньги вытрясу весной, — улыбнулся парень.

Они дошли до постоялого двора, где остановились. Ребята всегда жили здесь, приезжая в Варнию. Городок находился недалеко от границ с Перией и Осирией, поэтому торговцы приезжали сюда из всех трёх стран. И сюда менее всего доходила власть короля. К сожалению, здесь тоже появились рабы и неравноправие, и даже парочка борделей и притонов, где богатым позволялось делать всё, что пожелается. Но, в отличие от других городов, в Варнии всё же этого было куда меньше.

Кай унёс все покупки в свою комнату, и спустился в таверну. Рен уже пил эль и весело болтал с хозяином. Парень оставил его и вышел во двор, Дион сидел на скамье неподалёку и что-то рисовал в своём альбоме.

— Привет, — Кай подсел рядом, — где пропадал?

Друг неуверенно на него посмотрел, а потом всё же заговорил.

— В городской библиотеке.

— Ого, и что же тебя туда занесло?

— Это, — он протянул лист, на котором рисовал, на картинке был изображен Нео, еще не до конца прорисованный, но уже безошибочно узнаваемый. Кай нахмурился.

— Нео. И что?

— Кай… Ты ответишь мне честно? — Вздохнул Дион.

— Я никогда не врал. 

— Да я знаю, а ещё знаю, что ты можешь промолчать, — Дион внимательно смотрел на него. — Мне хотелось бы услышать ответы, а не молчание. Ты же знаешь, я никому ничего не скажу.

Кай прикрыл глаза и сложил руки на груди, он не хотел говорить о Нео. Он вообще не хотел, что бы кто-то что-либо знал о мальчике или говорил, но понимал, что рано или поздно это будет неизбежно. Диону он верил, парень и правда ничего не расскажет, даже Рену и Игону, в этом он не раз убеждался.

— Спрашивай.

— Там в лесу, во время охоты, когда мальчику стало нехорошо, и вы отстали, он ведь уже знал, где мы?

— Да.

— Никто бы не проболтался, а ты говорил ему?

— Нет.

Дион коротко кивнул.

— Значит, он почувствовал.

— Что это значит? — Кай удивленно смотрел на него.

— Я перерыл много книг в библиотеке и нашёл там вот это, — Дион достал из альбома ещё один лист и протянул Каю.

На изображении был парень с длинными, светлыми, почти белыми волосами, стройной изящной фигурой, необыкновенно красивым лицом и светлыми глазами.

— Ты вырвал страницу из книги? — Нервно усмехнулся Кай.

— И это единственное, что тебя смущает?

— Говори уже — кто это?

— Эльф. — Повисло долгое молчание, — у нас не было ни одной книги про них и ни одного рисунка, я эту-то нашёл с трудом. Ещё бы, в Агреи не встречали эльфов более тысячи лет. А материк они покинули тысяч пять назад. Если где иногда и попадаются упоминания о них, то на самом юге Перии, в портовых городах. Так, во всяком случае, говорят.

— Он просто похож. Ты сам сказал, откуда бы тут взяться…

— Они чувствуют магию, — перебил его друг.  — Это то, что прочёл. Древние практически бессмертные, не стареющие существа.

— Я знаю, — вспылил Кай, — уж легенды то я слышал!

— Кай, дослушай. Они восприимчивы к любой магии, она их часть, как написано, они самые первые носители силы. До наших колдунов и до создания наших стран и человеческих городов. Они притягивают к себе существ…

Кай вздрогнул, вспомнив серую тварь. Дион заметил и замолчал.

— Было что-то ещё? — Спросил он.

Парень промолчал, вот только это было лучшим ответом.

— В общем, Кай, я не говорю что он опасен, наоборот, из того что узнал, сделал вывод, что они благородные, добрые, мирные и не желающие никому зла существа. Я просто хотел знать! Потому что он странный, как ни посмотри, он необычный. Может я вообще не прав. А может эльфийская кровь просто проявилась в его внешности, в десятом или двадцатом поколении… — Он ненадолго замолчал. — Я мог бы просто промолчать, как всегда, но вижу, что ты привязался к мальчику, и решил, что ты должен знать о моих подозрениях.

— Ты прав, что сказал. И знаешь, это не важно. В том, что я привязался к нему, ты тоже прав. Поэтому, будь он хоть кем, я его не оставлю, теперь он один из нас.

Дион кивнул. Они просто сидели рядом, думая каждый о своём. Как Кай и сказал, это было неважно, теперь уже нет. Мысли о Нео давно и крепко засели в нём. Он скучал по нему, он думал о нём, он хотел его видеть и знать, что он в порядке. Кай вообще не хотел оставлять мальчика в деревне, но понимал, что и с собой взять не может. За прошедшие две с лишним недели он переживал за паренька больше, чем когда-либо за кого-то ещё. Пока они жили в поселке, Кай и не предполагал, что не видеть его каждый день окажется так трудно и выматывающе. Он впервые так сильно хотел вернуться домой! И как же хорошо, что завтра они выезжают обратно.

Из трактира вышли Рен и хозяин, у мужчины на руках сидел щенок, совсем малыш, с белоснежной шерстью и красивыми большими голубыми глазами. Рен подошёл к друзьям и уселся рядом.

— Чего сидим, скучаем? Выпить не собираетесь, уезжаем же завтра?

— Выпьем, не переживай, — буркнул Кай.

Трактирщик приблизился к ним.

— Лекарь ваш у меня половину алкоголя скупил, всё в повозку уволок, — усмехнулся он, — в следующий раз приедете: его тоже возьмите, он мне месячную выручку сделал.

Рен засмеялся, и Кай тоже весело улыбнулся, прогоняя тоску.

— Я подумаю, — ответил он, — а то тебе месячная выручка, а нам месяц работы.

Трактирщик тоже захохотал и направился к калитке.

— Куда щенка то несёшь? — Окликнул его Кай.

— Утопить, — грустно вздохнул он.

— Зачем? — Удивился парень.

— Он слабый, ему уже два месяца скоро, а глянь какой маленький. Весь выводок его в два раза перерос, теперь обижают да гоняют, к миске не пускают. А он и бегает то плохо, быстро устаёт, наверное, и всё терпит. Чего животине мучится, жалко конечно, но лучше так.

Кай глядел на красивого щенка и вдруг, сам от себя не ожидая, выпалил:

— Отдай мне.

Рен на него удивленно уставился.

— Да на, забирай, так даже лучше, может, выходишь, — и мужчина передал белый пушистый комок Каю.

Парень бережно его взял и погладил, такой мягкий и теплый.

— На кой он нам сдался? — Спросил Рен.

— Подарю.

— Кому?

— Нео.

Рен выразительно возвёл глаза к небу.

— Ещё одного несчастного подобрал, и смотри-ка, тоже белый.

Дион усмехнулся, а Кай тепло улыбнулся.

«Ему понравиться».

***

Ночью выпал первый снег, который сейчас уже растаял. Нео с Игоном и Вили ловили рыбу, улов уже выходил неплохой: четыре больших и две поменьше.

— Ну что, Вили, покоптим или зажарим? — Спросил сына отец.

— Копчёная вкуснее.

Игон кивнул и начал сматывать удочку. Нео порадовался, что они уже уходят, он успел изрядно подмёрзнуть у воды. Кутаясь в большую куртку и пряча ладони в рукава, он наблюдал, как плескается рыба в ведре. Мальчик неожиданно почуял позади себя слабый отголосок силы и резко развернулся. На ветке сидел нихон. Нео ни разу не видел в деревне существ, а это прилетело прямо к реке и смотрело на него своими коричневыми глазами, всеми тремя. Мальчик обернулся, никто кроме него не заметил птицу, и он решил отойти подальше, чтобы так и оставалось. Вили держал в руках удочки, Игон забрал ведро с рыбой и направился по тропе в деревню, ребята следом. Нео ощутил через куртку, как на его плечо опустилось что-то лёгкое, а щёки на секунду коснулись мягкие перья.

«Глупое, маленькое создание, тебя же заметят!»

Мальчик замедлил шаг и Вили тут же обернулся, его глаза расширились, рот стал открываться. Нео моментально приблизился к нему и накрыл губы друга ладонью, вторую руку поднося к своим и показывая пальцем, чтобы тот молчал. Сам посмотрел на тропу, Игон уже почти скрылся за деревьями. Вили глянул туда же и, кажется, понял его, он медленно отодвинул руку Нео от своего лица и молча смотрел на его плечо, вскоре заговорив тихим шёпотом:

— Это ведь нихон? Как в книгах! Настоящий! — В голосе было столько восторга, так что Нео перестал переживать, что птице причинят вред.

Вили сунул руку в карман и достал общипанный ломоть хлеба, на который они ловили рыбу. Отломил маленький кусочек и на ладони протянул вперёд. Птица осторожно взяла его и проглотила.

— Ух ты! Нео, ты видел когда-нибудь такое?

Мальчик кивнул, потянул руку к существу и пересадил себе на запястье. Птичка смотрела на хлеб, который держал Вили, и парнишка стал скармливать ей его по чуть-чуть. Когда еда закончилась, Вили рискнул погладить коричневые перья. Через минуту птица вспорхнула и улетела.

— Невероятно! Это просто… — слов он так и не подобрал.

Нео взял его за руку и поспешил в деревню. Когда они пришли к дому, Игон только спросил, чего они там копались, не ожидая ответа. Приготовленная рыба получилась очень вкусной и сытной, даже осталась им на завтрак следующего дня.

К концу четвёртой недели после отъезда, наконец, вернулся Кай с остальными. Нео, Вили и Лизи сидели в столовой большого дома, так как на улице по долгу гулять уже не выходило, холод и ветер с гор быстро заставляли людей прятаться в тёплые помещения. В очередной раз играя в карты, они услышали, как Игон крикнул со двора, что ребята вернулись. Девушка соскочила со скамейки, и первая кинулась из дома, Вили устремился за ней. Нео медленно вышел, прошёл через двор и замер у калитки. Его друг уже висел на шее у брата, Игон разговаривал с Севусом, а Лизи крутилась около Кая, Дион стоял у телеги, и вскоре Вили уже обнимал его.

— Чего накупили? — Спросил Игон, глядя на полную повозку.

— Надеюсь всего, — весело хмыкнул Рен, — много овса, сахар, соль, мед, мука, свечи, сыр, разных круп, Севус скупил, наверное, всю аптечную лавку и запас алкоголя у трактирщика.

Вили залез в телегу и рассматривал содержимое.

— А что-нибудь интересное тут есть?

— Есть, — улыбнулся его брат, — ищи.

Нео подошёл поближе и тоже заглянул внутрь, сзади его обняли руки и подсадили в повозку. Он обернулся, Кай тепло смотрел на него. Сердце мальчика на секунду замерло. И тут Вили вскрикнул, Нео глянул на него, парнишка прижимал руку к груди и пятился назад.

— Там… — Он указал на кучу сваленных в углу тряпок, — там что-то шевелится!

Кай обошел повозку, перегнулся через край, и вынул наружу маленького белого щенка.

— Это подарок Нео, — сказал он.

Вили подскочил к тряпкам и стал их перерывать.

— А ещё одного тут нет? — Разочарованно спросил он.

Рен достал с другой стороны, красивый резной короб.

— Нет, пёс только один, для тебя магический фонарь.

Парнишка пересел поближе к Нео и с нетерпением протянул руки, брат отдал ему увесистый короб. Мальчик открыл крышку и вынул красивый стеклянный овал, обвитый железными изящными прутьями, переходящими в узорную подставку. Рен нажал на что-то с краю, и он засиял ярким, теплым светом.

— Здорово, — восхищённо прошептал парнишка, осторожно держа фонарь.

Нео перевёл взгляд на Кая, стоящего рядом, парень передал ему в руки маленького щенка и мальчик замер.

«Это что, просто совпадение?» — Он удивленно смотрел на Кая. — «Может, он притягивает необычных созданий? Найтмар, я, а теперь ещё и оборотень!»

Нео держал на руках самого настоящего маленького оборотня, и ощущал его ещё совсем крохотные, слабые искорки силы. Когда этот комочек подрастёт, он сможет обращаться в огромного зверя. Кай неуверенно сделал шаг ближе, Нео не сводил с него удивленных глаз.

— Тебе не нравится? — Очень тихо спросил он.

Мальчик крепче прижал к себе щенка и слегка улыбнулся Каю. Парень смотрел на него расширившимися глазами, а потом быстро подошёл и обнял.

— Я скучал по тебе, Нео, — прошептал он.

Мальчик уткнулся ему в грудь, продолжая улыбаться, а глаза наполнились слезами.

«Как же я рад тебя видеть. И я скучал, я так сильно скучал по тебе!»

-

Придя через несколько часов домой, Кай упал на кровать, бросая рядом с собой свёрток из бумаги. Нео присел рядом, осторожно пересаживая щенка на постель, взял свёрток и начал разворачивать. В нём, находилась пара книг, чернила, перо, карандаши и бумага.

— Это тебе, — сказал Кай, — должны же мы как-то общаться. — Он перевернулся на живот, беря одну из книг. — Они тоже, зимой тут бывает очень скучно, меня всегда спасали книги, — улыбнулся он.

Нео лег рядом, так же на живот и подтянул к себе листы и карандаш.

«Когда тебя не было, я искал какую-нибудь книжку, но…»

— Они все в доме Игона, — не дал ему закончить Кай.

Щенок подполз и лёг между ними. Парень глянул на него.

— Как назовёшь пушистика?

«Мин», — он немного подумал, а потом дописал, — «Маму звали Мина».

— Её больше нет?

Нео помотал головой.

— Давно?

«Нет».

— Это один из твоих кошмаров?

Мальчик вздрогнул и кивнул. Кай долго молчал и вдруг спросил:

— Кто из них был эльфом, мама или отец?

Нео замер и недоверчиво посмотрел на парня, отползая от него. Кай перехватил его за талию.

— Эй, ты то боишься меня, то обнимаешь! Я ничего тебе не сделаю, Нео, — и он ласково провел по спине паренька.

Мальчик смотрел на него с тревогой и немного погодя всё же ответил:

«Мама, она была полукровкой».

— Ясно, — Кай передвинул щенка в ноги, не отпуская Нео, затем прижал его к себе крепче и прошептал, — дай мне немного поспать, я так устал.

Парень и правда уснул моментально, а Нео тихо лежал в его руках и думал. Через пару часов, когда Кай проснулся, он тут же написал:

«Как ты понял?»

— Не я, Дион, — ответил тот, собираясь, за окном уже стемнело.

Их, наверное, уже ждут на ужин. Нео находился в замешательстве.

— Он никому не скажет, — понял его Кай, — я ему доверяю.

Нео медленно кивнул и, подхватив сонного Мина, пошёл за Каем. За ужином все много болтали. Вили расспрашивал брата, что ещё продаётся в магической лавке, а тот пытался припомнить. Его фонарь стоял посреди стола и освещал всю комнату лучше любых свечей. Щенок поел каши из миски и теперь бегал под столом, играя с их ногами. Доев, Кай отставил от себя тарелку и нахмурился.

— У короля Онера родилась очередная дочь, уже третья, — все притихли, — а спустя две недели, его жена неожиданно скончалась.

— Похоже, он решил взять новую, — невесело усмехнулся Игон, — ту, которая родит ему, наконец, наследника.

Рен тоже отложил ложку.

— В Осирии тоже что-то происходит, — Нео напрягся. — Ходят слухи, что королеву Кармину убили. Разное говорят, но чаще всего я слышал версию, что это сделал её сын, второй принц Эрнеос, а потом маленький колдун сбежал. Это подорвало здоровье короля-колдуна, он совсем плох, и от его имени, вроде как, сейчас правит старший принц — Эргонес.

Нео сжал ложку так сильно, что побелели костяшки пальцев. В ушах шумело. В глазах всё поплыло.

— Зачем кому-то убивать родную мать?

— Кто их знает, этих колдунов.

Он не слушал, кто из них что говорит. Ему нечем было дышать! Медленно встав из-за стола, он вышел во двор, за спиной всё ещё что-то обсуждали. На негнущихся ногах, он дошёл до конюшни, потом до Зира, сел рядом с лежащим конем, и прижался к нему спиной. Закрыв лицо руками, мальчик зарыдал.

«Так вот, что ты всем сказал Гнес? Что я убил свою мать? И они поверили!»

*Нихон — небольшая птица с тремя глазами. Коричнево-чёрное оперение. Не обладает магическими свойствами, безобидная и не опасная.

Оборотни — собаки, кошки, волки, лисы, которые в основном выглядят как обычные животные, но при необходимости могут обращаться в огромных, сильных зверей. При этом их внешний вид не меняется, только размер тела. Могут обладать магией, прекрасно понимают человеческую речь.