Глава 7 Зима.

Снег укрыл всю деревню за пару дней. На улицу выходили в основном только по делам, с зимой пришли морозы. Нео и Кай почти всё время проводили в доме Игона. Теперь все его жители знали о том, что мальчик умеет читать и писать. Быстро разделавшись с книгами, что привёз Кай, он стал потихоньку брать их из гостиной. Один раз его заметил Дион. Парень ничего не сказал, они просто долго смотрели друг на друга, а потом он пошёл дальше, сделав вид, что не видел, как Нео прятал книгу под кофту. С тех пор мальчик был очень осторожен или просил Кая взять что-нибудь, но однажды его всё-таки увидел Вили. Пока все шумели на кухне, Нео выбирал, какую бы ему взять следующей и листал описания, и когда в комнату забежал паренёк, пытаясь догнать Мина, мальчик попросту не успел отложить книгу в сторону.

— Ты умеешь читать? — Вили смотрел на него с всё большим удивлением, затем громко подтвердил свой вопрос. — Ты умеешь читать!

Всё! Отвертеться от настырного мальчишки было не возможно. И, конечно, об этом узнали все в доме. Вили заваливал его вопросами, которые с любопытством слушал и Рен, но Кай быстро пресёк это, велев не лезть к нему. Во всём этом имелись и плюсы. Ему больше ненужно было читать только при Кае, или торопиться вечером к себе, чтоб узнать продолжение истории, теперь он мог делать это в большом доме, освещённым магическим фонарём. С собой у него всегда имелись бумага и карандаш, чтобы общаться с остальными.

Его друг обожал играть с Мином, он мог часами проводить время со щенком. Рен даже как-то пошутил, что они неправильно распределили подарки, и Вили надо бы отдать пса, а Нео фонарь, на что оба мальчика недовольно на него посмотрели. Малыш потихоньку рос, иногда Нео сомневался, всё ли он правильно делает, потому что щенок казался ему слишком слабым и маленьким, ведь у него никогда не было зверёнка–оборотня, но он хорошо ел, бодро играл, много спал и не показывал никаких признаков плохого самочувствия. Днём частенько приходила Лизи, она тоже любила поиграть с Мином или просто погладить его. Она даже как-то сказала, что завидует Нео и тоже хотела бы такой подарок от Кая.

Как-то утром, придя, как обычно, к завтраку, ребята застали интересную картину. Игон хмуро стоял, сложив руки на груди, и смотрел на плетёную корзину, стоявшую на столе. Его домочадцы предпочли тихонько сидеть в стороне и помалкивать. Кай подошёл, заглянул в корзину и потрясённо замер рядом с мужчиной. Нео тоже стало любопытно, и он посмотрел внутрь, там находились яйца, полная корзинка маленьких серых яиц.

— И откуда они? — Наконец озвучил Кай.

— Кто бы знал, — ответил Игон. — Караульный заметил корзину утром у ворот. Зачем кому-то из живущих в лесу приносить нам яйца?

Нео заметил, как на него украдкой глянул Кай, потянулся к плетёнке, забрал её и прошёл через двор на большую кухню. В печи ещё горел огонь, и он порадовался, что не придется разжигать самому.

— И что ты хочешь с ними сделать? — Кай стоял позади, опираясь на стену.

Мальчик достал из кармана лист.

«Пожарить».

— Ты уверен, что они нормальные? Может мы надоели существам, и они решили нас отравить, — усмехнулся Кай.

Нео улыбнулся и разбил первое яйцо на сковороду, принюхался: оно пахло совершенно нормально, и за ним последовали остальные.

— Я вызвался пойти сегодня ночью на смотровую.

«Я с тобой» — тут же ответил Нео.

— Кто бы сомневался. Думаешь, существо вернётся?

Парнишка кивнул. Спустя несколько минут у него получилась большая яичница, которую ребята отнесли в дом. Нео отрезал от неё кусок и стал с аппетитом есть. Вкусно, он так давно не ел яйца, что сейчас просто наслаждался ими. Кай и Дион тоже взяли себе по куску. Вили потянулся к блюду, но Игон хлопнул его по руке.

— Даже не вздумай! — И он с сыновьями как обычно ели кашу с хлебом.

— Зря, — сказал Кай, доедая, — было очень вкусно. Если никто больше не будет, отдам Мину.

Никто не ответил, а Игон и вовсе посмотрел на него недовольно. Так что на радость щенку, остатки достались ему.

Вечером Нео и Кай отправились на вышку, сменить караульного. В центре площадки, на установленном железном поддоне, горел огонь. Нео огляделся повнимательнее и нашёл то, что искал — скрученную в углу верёвочную лестницу. Кай поставил лук у края площадки и сел на скамью, поближе к огню, мальчик устроился рядом, кутаясь в свою большую, тёплую куртку.

— Ты догадываешься, кто это может быть?

Нео отрицательно качнул головой.

— А почему оно вообще пришло и что-то принесло?

Мальчик кивнул. Кай выжидательно смотрел на него. Пришлось достать бумагу и ответить.

«Они знают, что я здесь».

— Зачем ты им?

Он пожал плечами. Зачем, он и сам не знал, Нео просто подозревал, что существо пришло из-за него. Они просидели так несколько часов, смотря на дорогу и близлежащий лес, освещённый узким месяцем, периодически подбрасывая дрова в костёр. Нео подмёрз, хоть и утеплился перед приходом. Он поднял ноги на скамейку, поджав их под себя. Кай, глянув на него, полез в мешок, принесённый с собой, и достал толстое походное одеяло. Укрыв им мальчика целиком, притянул к себе, устраивая между ног и обнимая. Стало гораздо теплее.

Ещё где-то через час, Нео ощутил то, за чем пришёл. Существо приближалось к деревне. Парнишка вскочил и устремился к краю смотровой, вглядываясь в темноту. Кай встал рядом с ним. Сила подбиралась всё ближе, что-то смутно знакомое, но вспомнить, где он встречал именно такую силу, не выходило. Он простоял около минуты и, наконец, увидел винго, застывшего у деревьев, неподалёку от дороги. Тварь смотрела на него.

 Винго считаются тёмными существами, так зачем же ему приносить подарок? Нео внутренне сжался, но всё равно решил действовать, как запланировал. Он подошёл к верёвочной лестнице, и, взяв её, собрался скинуть непривязанный конец вниз. Его руку перехватил Кай.

— Ты что делаешь?! — Зашипел на него парень, — даже не смей туда спускаться! Оно пришло?

Нео кивнул, осторожно разжал ладонь Кая и убрал от себя. Снова взял бумагу и написал:

«Так надо. Он принёс подарок, нужно подарить что-то взамен. Меня так учили».

— Я тебя не пущу, — угрожающе зашептал Кай.

«Пожалуйста, поверь мне, оно никого не тронет»

Парень вздрогнул и удивленно посмотрел на него.

— Нео, причём здесь это? — Кай сжал его плечи. — Что, если оно навредит тебе?

«Так он за меня волнуется?» — Мальчик обнял его и мотнул головой.

— Оно опасно?

Кивок.

— Кто там, Нео?

Отстранившись, он написал:

«Винго, он был на охоте осенью».

— Шутишь, эта та страшная тварь? Да тебя всего трясло в тот раз, когда оно ушло.

«Пожалуйста…» — Нео умоляюще посмотрел на него.

— Зачем это нужно? Оно ведь просто уйдёт, если ты не спустишься?

«Мы взяли его подарок, Кай. Я знаю только, что мы должны дать что-то в ответ».

Кай провёл рукой по его щеке.

— Я сам пойду. Что ты хотел подарить?

«Нет, я» — он отошёл от парня, и снова подняв лестницу, скинул её вниз.

— Я с тебя глаз не спущу. — Кай взял лук, и наложил стрелу, готовый в любой момент выстрелить.

Мальчик перелез через край и начал спускаться. Днём он взял со склада маленький горшочек с ягодным вареньем, который сейчас находился во внутреннем кармане куртки. Вот только он не думал, что существом окажется винго. Это явно не тот подарок, который подходит ему. Нео коснулся ногами земли, и медленно развернулся, прижимаясь спиной к стене. Оно стояло всё там же — в тени деревьев, и не сводило с мальчика глаз.

«Ты слышишь меня?» — Подумал Нео, смотря в ответ в чёрные глаза на лице-черепе.

«Тебя… держат силой?» — Ответил ему скрипучий, шелестящий, отрывистый голос в голове.

«Нет, вовсе нет».

«Он не пускал тебя… держал…» — протяжно просипело оно, — «Человек посмел… касаться тебя… Убить!» — Последнее слово шипело отчётливой ненавистью.

«Нет. Не надо!» — Нео пытался быстро сообразить, чего же хочет винго, но никак не выходило понять его. — «Прошу, не надо, он хочет защитить меня».

Мальчик вынул из-за пазухи горшочек и протянул вперёд.

«Я принёс подарок, в ответ на твой». — Нео отошёл от стены и сделал пару шагов в сторону существа, — «спасибо за яйца, они были вкусными».

«Приносить ещё…» — винго очень быстро приблизился к нему.

Парнишка не успел даже разглядеть, как он двигался. Его руки коснулась холодная серая кожа, забирая горшочек, и он услышал, как наверху, натянулась тетива. Нео сам перехватил существо за запястье и рывком поменялся с ним местами, вставая под прицел и убирая винго из зоны видимости, оттесняя к стене.

«Идём с нами… маленький эльф…» — Глаза существа расширились. — «Мы лучше… заботиться о тебе…»

Нео мотнул головой.

«Я останусь здесь»

«Почему…»

«Мне здесь нравится»

Винго долго ничего не говорил, крутя в руках горшочек, потом протянул ладонь, как тогда на тропе, к самому лицу мальчика, и коснулся щеки.

«Дай нам имя…»

«У тебя нет имени?» — Нео старался не шевелится, он не знал, чего ему ждать, а рука на щеке холодила кожу.

«Дай его…»

«Я не знаю, какое.» — Он задумался, — «может, Рок? Тебе нравится Рок?»

«Мы теперь Рок… Эльфийское дитя дало имя… Мы беречь его… Беречь тебя…»

— Я не понимаю?

Существо быстро и неуловимо переместилось к лесу, встав за деревьями. Нео его почти не видел, больше чувствовал, где оно находилось.

«Беречь дитя…» — последнее, что прошелестел винго, а потом сила стала удаляться от деревни.

Нео вскарабкался вверх, Кай стоял у края и угрюмо смотрел на него, затем вытянул и свернул лестницу, закидывая её в угол смотровой. Парень сложил руки на груди и просто стоял, смотря вдаль на дорогу. Нео присел на скамью, шли минуты, но ничего не менялось, Кай всё так же продолжал стоять спиной к нему. Тогда мальчик подошёл и легонько дёрнул его за рукав — ничего, он дёрнул сильнее. Парень развернулся, он злился, это было видно по его лицу. Он схватил паренька за руку и притянул к себе.

— Ты… — Он глубоко вдохнул, — ты не понимаешь, что я волновался? Пока ты был там внизу, я не знал, что должен делать. Что думать, когда оно приблизилось к тебе? — Кай сильнее сжал запястье Нео.

«Больно», — Парнишка занервничал. Кай никогда не делал ему больно, и ни разу не злился на него. Он попытался чуть отойти, но парень не дал. Второй рукой он взял мальчика за лицо, заставляя смотреть в глаза.

— Что ты вытворяешь? Ты заставляешь меня нервничать! Всё время! Я всё время переживаю за тебя, думаю о тебе! — Он отпустил его руку и лицо, и крепко обнял. — Прости. Ты дорог мне. Нео, ты так дорог мне.

Мальчик обхватил талию Кая, прижимаясь к нему сам.

***

Принц Осирии сидел на троне своего отца, и делал вид, что выслушивает одного из его советников. Тот что-то говорил о возросшей этой зимой преступности, о нехватки магического освещения на улицах столицы, о новом придворном лекаре. На последнее Эргонес всё же обратил внимание.

— …я не совсем уверен в нём. Он кажется слишком мрачным, а слуги побаиваются его.

— Я что-то не совсем понял, — медленно протянул юноша, чуть наклоняясь вперёд.

— Простите, мой принц?

— Вы сомневаетесь в Асмуне? Я провёл с этим человеком почти полгода во время своего путешествия по Перии. Он неоднократно доказывал мне свою верность и преданность, рисковал собой ради меня, а вы, советник, смеете в нём сомневаться?

Мужчина, стоявший перед ним, склонил голову ниже и неуверенно заговорил:

— Что вы, я не сомневаюсь в его верности, мой принц. Я лишь выражаю общее беспокойство. Советник Трем и по совместительству лекарь Его Величества, пропал сразу после побега второго принца, и вы совсем недавно назначили на место придворного лекаря господина Асмуна. Я полагаю, слуги ещё не привыкли к нему, его внешность действительно немного пугает, но я велю поговорить с людьми и успокоить их тревоги.

— На этом всё?

— Да, Ваше Высочество.

— Тогда я вас не задерживаю.

Советник поклонился и, развернувшись, удалился из тронного зала. Оставшись один, Эргонес встал и прошёл к окну. Во дворе замка тренировалась личная стража короля. Нет, теперь его. В главные двери зала вошёл высокий, широкоплечий мужчина. Крупный и накачанный: такому бы с секирой управляться или в кузне работать, а не быть слугой юного принца. Этот человек находился с Эргонесом с самого детства, сколько он себя помнил. Он был рядом, когда умерла его мать, он утирал слёзы мальчишке, когда не прошло и года, как отец женился вновь. Он заботился о нём, пока мальчик рос и учился. Он видел, как чернеет его сердце, но и тогда остался с ним.

— Запри все двери, Коэн, — велел принц, оборачиваясь и садясь на подоконник.

Мужчина обошёл большой зал и запер все три входа: центральный, через который вошёл и два боковых, затем подошёл к парню.

— Ну, что скажешь? — спросил принц.

— Смотря, что ты хочешь услышать, Гнес.

— От тебя — правду.

— Мало кто надеется на выздоровление короля Эрвейна, но это то, чего мы и ждали. Вот только… Многие не уверены… — Коэн замолчал.

— Говори как есть.

— Они не уверены, что мальчишка удержит трон отца и справится с управлением страной.

Гнес злорадно ухмыльнулся.

— Они называют меня мальчишкой?

— Ну, тебе всего девятнадцать и ты и вправду юн. Все твои предки короли–колдуны садились на трон не раньше тридцати, а многие и того старше.

— Жаль их расстраивать, но этот мальчишка станет их королём. — Парень нахмурился, — что ещё?

— Чародей, которого мы ждем, приплывёт на материк только в конце весны.

— А хорошие новости у тебя есть?

— Асмун сказал, что всё готово.

Гнес отвернулся и снова стал смотреть в окно. В этом году зима была особо лютой. Снег засыпал Таул так сильно, что столица оказалась отрезана от других городов. Север. Он не слишком-то любил это место. Прожив полгода в Перии пару лет назад, он куда больше проникся климатом юга. Почему его предки воздвигли столицу на самом севере страны? Колдун повернулся. Его золотистые, вьющиеся локоны спадали на плечи, они достались ему от отца, а тому от деда, как и синие глаза. Узкое и красивое лицо от матери, а вот ловкое, гибкое и стройное тело, похоже, от кого-то из дальних родственников. Парень протянул руку и коснулся щеки Коэна.

— Возьми меня.

Мужчина подошёл ближе и впился в его губы, проталкивая язык в рот и касаясь им нёба парня. Гнес быстро возбуждался, и прижался к нему пахом. Коэн уже целовал его шею, и зашептал в самое ухо:

— Прямо здесь, на подоконнике?

— Чем тебя не устраивают мои подоконники? — Усмехнулся принц.

Ответа он не получил, зато его стащили вниз и увели подальше от окон. Коэн прижал его к стене и стал расстегивать жакет, при этом терзая губы. Парень оторвался от него, задирая голову вверх, что бы вдохнуть воздуха. Руки его любовника уже пробрались под штаны и сжимали ягодицы, он весь горел. Немного оттолкнув от себя мужчину, Гнес облизал губы и призывно улыбнулся, достал из кармана маленькую, плоскую баночку с мазью, вложил в держащую его за бедро руку и развернулся лицом к стене.

— Давай уже, — прошептал он.

Штаны спали до колен, и через несколько секунд он ощутил, как в него легко входят сразу два скользких пальца, парень возбуждался всё сильнее и сам двигал задом, насаживаясь на них. Мало! Этого мало! Он повернул лицо и встретил взгляд Коэна. Мужчина хотел его, глаза горели желанием, Гнес усмехнулся. Его всегда хотели, стоило лишь дать повод.

— Я сказал – давай, хочу чувствовать твой член.

Коэн спустил свои штаны и резко вошёл в него. Принц выгнулся и застонал. То, что нужно, большой и толстый член внутри него, его вжимали в стену и всё ускоряли темп. Он стонал при каждом новом толчке, не сдерживая голоса. Мужчина ласкал его член в такт движениям.

— Гнес… Гнес ты когда-нибудь сведёшь меня с ума, — восторженно шептал он ему на ухо.

«Да, сходи, хоти меня, обожай!»

Толчки стали сильнее и грубее, он чувствовал, что скоро взорвётся, а внутри всё горело. Ещё несколько глубоких проникновений и в него потекла теплая сперма любовника, он протяжно застонал и кончил сам, в руку Коэна, за тем сполз по стене на пол. Мужчина, тяжело дыша, опустился рядом с ним.

— Ну что, успокоил нервы? — Со смешком спросил он.

Гнес довольно потянулся и ехидно улыбнулся.

— Даже не знаю, возможно, через несколько часов мне снова понадобятся эти твои услуги.

— Ты ненасытен, Гнес, — Коэн коснулся его лица.

Парень встал, поправляя свою одежду.

— Да, ненасытен! Мне нужно всё, Коэн. И я возьму всё, что захочу! — Его глаза вспыхнули, — а ты будешь рядом со мной.

 — Куда я от тебя денусь, — мужчина тоже поднялся, натягивая штаны. — Ты готов?

Парень безразлично пожал плечами, отвернулся и устремился к боковой двери. Покинув зал, он пошёл медленнее. Готов ли он? Он и сам не знал. Сможет ли? Наверное. Пройдя череду длинных коридоров и лестниц, он добрался до своей спальни. Сняв охранные чары, вошёл внутрь. Он чувствовал, как из него всё ещё вытекает сперма Коэна — липко и не слишком приятно. Желание помыться и переодеться стало приоритетным. Закончив в ванной, Гнес быстро надел весьма скромный, серый с белыми вставками по бокам, туалет. Подошёл к письменному столу, сняв ещё одно защитное заклинание, достал из ящика узкие ножны с кинжалом и устроил их под жилетом. Вернув всю защиту на свои места, покинул комнату и отправился прямо по коридору, до конца, упёршись в королевские покои. Принц не заметил, сколько времени он простоял, глядя на позолоченные двери, наконец, открыв их, он вошёл. Заперев комнату изнутри, парень прижался спиной к створкам.

Огромная резная кровать, аккуратно застеленная золотой парчой. Шторы на окнах, нежно–бежевого цвета раздвинуты, чтобы впустить в комнату как можно больше солнечного света, которого зимой всегда так мало. В кресле у окна, спиной к нему, безвольно свесив руку вниз, сидит человек.

— Здравствуй отец, — Гнес говорит тихо, почти шёпотом, но даже если бы он кричал, человек не повернул бы головы.

Принц прошёл вперёд, обойдя кровать и кресло, и, как час назад, сел на подоконник, смотря в лицо мужчины. Ещё совсем недавно он был красив и полон сил. Его возраст для колдуна считается вполне молодым — шестьдесят четыре года, всего треть, а то и четверть жизни. Когда-то золотистые волосы, теперь седыми, тусклыми прядками, спадали на лицо и плечи, глаза блеклые и пустые, лицо как у старого человека, со впалыми щёками и глазницами, иссохшееся, как и всё тело.  

— Знаешь, отец, к концу зимы тут будут послы из Перии. Я помню, как ты не любишь эту страну. Что она, якобы, источник разврата и беззакония, но тебе ли об этом говорить? Свою эльфийскую шлюху–полукровку ты нашёл там. Я даже впервые усомнился, мой ли брат её выродок. Я забрал его силы и перелил в себя. И что же? Где они, силы, о которых говорили все вокруг? Мальчик талантлив, он будет великим. То, что я получил, опустошив его, были крохи, он оказался настолько слаб, что я их даже толком не ощутил. Магия, которую я забрал у твоего верного советника и лекаря, и та превосходила силу мальчишки в несколько раз. Ах да, твои советники: я считаю их слишком много, отец. Каждый что-то говорит, чего-то хочет. Придётся постепенно избавляться от них, пока только минус один, слишком мало, но торопиться нельзя. — Гнес ненадолго замолчал глядя на отца.

 — Я ушёл от темы. Послы из Перии. Я собираюсь заключить союз с этой страной. С Агреей тоже, но с королем Онером будет сложнее, придётся поехать к нему самому. Как считаешь, его старшая дочь подойдёт мне? Думаешь, нет? Конечно, она же не чародейка. Девчонке всего десять лет, есть ещё время подумать, но мне кажется, такое предложение будет заманчиво для Онера – породниться с великим родом королей–колдунов. Ты что, смотришь с осуждением?

Парень достал ножны, вынул кинжал и стал вертеть его в руках, не сводя глаз с тонкого лезвия.

— Полезный кинжал, наша семья хранила его не одно тысячелетие и никогда не пользовалась, я считаю, зря. Для чего мы берегли его? — Принц спрыгнул с подоконника и прошёлся по комнате.

— Твою жизнь теперь поддерживает только сила и больше ничего. Это зелье создал Асмун. А ведь ты недолюбливал его, когда я привёз колдуна из своей поездки. Так как же ты проглядел всё, что происходило у тебя под самым носом, папа? Я знаю ответ. Просто ты никогда не смотрел на меня! Всё, что тебя волновало, это твоё маленькое серебряное сокровище! Ты смотрел на него, восхищался им, сам обучал, проводил всё своё свободное время с ним!

Эргонес резко подошёл к отцу и схватил за плечо, его глаза горели ненавистью.

— Ты и сейчас не смотришь на меня папа. Но больше не на кого! — Он повысил голос. — Твоя обожаемая жена – мертва, а ваш прекрасный сын, наверное, прямо сейчас раздвигает ноги перед клиентами в рабском борделе. Хотя, может, он тоже уже мёртв, но тогда он легко отделался. Скажи, папа, ты передал бы трон ему? Ты сделал бы это? — Гнес уже кричал, — почему? Я спрашиваю, почему? Почему всегда он? Ты сам виноват, что я так его ненавижу! Это ты убил Нео, отец! Ты сам!

И парень вонзил в плечо короля кинжал. Глаза мужчины на секунду расширились и всего на мгновение вспыхнули голубым. Принц смотрел, как силы покидают отца, и по его щеке текла слеза, он чувствовал, как в руке пульсирует кинжал, впитывая магию. Через пару минут глаза закрылись, голова свесилась на бок, перед ним сидело абсолютно безжизненное тело. Его отец был мёртв. Гнес вынул кинжал, попятился к окну и сполз по стене на пол. Он просто сидел и смотрел на бывшего короля Осирии, когда-то такого красивого и сильного человека. Сколько времени парень просидел так, он не знал, из этого оцепенения его вывел звон замкового колокола. Он поднял голову, глядя в окно. Парень никогда не слышал этот звон, но все знали, что он означает. Король-колдун мёртв.

— Коэн. Ты не сомневался, что я это сделаю, да? — Гнес поднялся на ноги, — ты никогда не сомневаешься во мне.

Принц убрал кинжал, который так и держал в руках, и приблизился к телу мужчины. Осторожно взял в руку сухие, ломкие, бесцветные волосы, коснулся пальцами лица и тихо прошептал:

— Прощай отец.

***

Нео упал на колени. Сердце пронзила острая и сильная боль. Он прижал ладонь к груди и зажмурился.

«Почему?»

Кай подскочил к нему.

 — Нео? Нео, — парень взял его за плечи попытался повернуть к себе. — Нео, я задел тебя? Да ответь что-нибудь!

Боль отпускала, второй рукой мальчик схватился за куртку Кая и прижался к нему. Он не мог понять, что произошло. Они тренировались с Каем на деревянном мече и кинжалах, всё шло нормально, он ловко отбил удар, парень точно не зацепил его. Почему тогда он испытал такую боль? Нео поднял лицо, смотря на Кая.

— Что случилось? Я сделал тебе больно?

Мальчик покачал головой.

— Да что тогда? — Парень опустил глаза и посмотрел, как Нео прижимает руку к груди, — я посмотрю.

Он расстегнул куртку, задрал рубаху. Всё нормально, на теле ни следа. Кай нахмурился, а мальчик вынул бумагу и написал:

«Это не ты. Что-то другое. Уже всё прошло».

— Это никак не связано с твоим существом? — Кай стал хмуриться сильнее.

«Не думаю».

С той ночи на вышке на крыльце их домика периодически стали появляться всякие подарки. Тушки кроликов или птиц, яйца, блестящие камни, пару старых серебряных браслетов, каменная статуэтка ящерицы, горсть ракушек — похоже, винго несло ему всё, что находило. Нео его ни разу больше не видел, только однажды ночью почуял его силу, когда проснулся, но существо быстро ушло. Выходя по утрам на крыльцо, первое время Кай выказывал недовольство, особенно тем, что оно проходило в деревню и подкрадывалось к самому дому. Потом он, кажется, смирился и стал называть его «твой странный друг» или «твоё существо».

Парень поднял Нео на ноги. Всё прошло, в груди больше не болело. Мальчик перехватил деревянные кинжалы, готовый продолжить тренировку.

— Нет, — Кай покачал головой, — на сегодня хватит, — и поставил имитированный меч в углу конюшни.

Когда сильные морозы и ветра с гор стихали, они приходили сюда потренироваться. Нео быстро учился, он был ловок и подвижен, и с его маленьким ростом кинжалы подходили ему лучше всего. Порой они занимались с настоящим оружием, но Кай предпочитал деревянное, что бы случайно не поранить мальчика. Иногда с ними увязывался Вили и тоже обучался сражению, честно говоря, выходило у него так себе, зато из лука он стал стрелять немногим хуже брата. За это время они ещё дважды ходили на охоту, без ночёвок, конечно, и недалеко от деревни. Нисвет как будто замер, ожидая весны.

Нео с Каем покинули конюшню, а навстречу им весело бежал Мин, вслед за которым нёсся Вили. Щенок немного подрос и Нео стал сильнее ощущать его магию. Малыш радостно вился и подпрыгивал у ног хозяина, а парнишка чуть не врезался в Нео, когда тормозил, повиснув на его плечах. Кай легко его отцепил и отодвинул от мальчика.

— Вы чего меня с собой не взяли? — Запыхавшись, спросил Вили.

— Так ты же ушёл с ребятами, шлифовать самоцветы, — ответил Кай.

— Можно было и позвать, — надулся он, потом повернулся к Нео, — мы собираемся играть в захват крепости, ты с нами?

Нео посмотрел вопросительно.

— Это зимняя игра, выбираем что-нибудь, что станет крепостью, делимся на команды и снежными шариками воюем, кто захватит крепость и удержит – тот победил.

Нео раньше играл в нечто подобное, только снежки ещё наделяли разными магическими свойствами и раскрашивали в разные цвета. Интересно, как играть без этого? Он кивнул и пошёл за Вили, щенок поскакал за ними, а Кай отправился в большой дом.

Крепостью выбрали одну из дровниц возле жилища лекаря, его старшая дочь Мила с Лизи и другими молодыми девушками, собрались в самую большую группу. Вили и Нео оказались с Тизом и Сидом. Арина и Кит — ещё с тремя юношами, составили третий отряд. У каждой команды оказалась палка, с привязанной к ней, на подобии флага, старой тряпкой: красной, зелёной и жёлтой. Побеждает команда, которая водрузит флаг на их дровницу–крепость и удержит. Ребята бегали по округе, подбирались к крепости и снова отступали, закиданные другими отрядами, забрасывали соперников, и так же не давали им приблизиться.

Вили держал их зелёный флаг, они вдвоём тихо обошли дом лекаря и почти подобрались к поленнице, когда их заметил парнишка из вражеской команды и начал обстрел. Нео рукой показал на крепость и Вили понял его — не отвлекаться и занять позицию. Сам мальчик стал отбегать и уворачиваться от снежков, одновременно тесня парня к деревьям. Кажется, его звали Лер, и он был немногим старше его, он увернулся от очередного шарика и кинулся к Нео, опрокидывая его на снег и придавливая собой. Мин, который всё это время бегал за хозяином, зарычал. Мальчик замер, почувствовав, как в щенке растет сила, а его соперник даже не обращал на пушистого зверька внимания. Нео испугался за паренька, что держал его, и со всей силы оттолкнув от себя, поднялся на колени, хватая Мина на руки.

«Это было опасно, ты не должен так делать, слышишь?»

Конечно, пёс ему не ответил, но рычать перестал, и сила утихла.

— Эй, ты чего? Зачем так сильно толкать? — Обиженно сказал Лер, поднимаясь со снега, — ну полаял бы твой пёс и перестал.

«Это ты так думаешь».

За углом, победно закричали Вили и Сид. Поспешив туда, он увидел, что его друг сидит на дровнице с воткнутым в неё флагом, Сид стоит рядом, а остальные ребята и девушки выходят из укрытий. Все в снегу, с розовыми лицами, но весёлые и счастливые. Сзади его слегка толкнул Лер и пошёл к своим друзьям.

А Нео продолжал крепко держать щенка, понимая, что если он когда и решит поиграть во что-то подобное — оборотня с собой брать точно не стоит. До сегодняшнего дня он об этом не задумывался, но может люди и существа ни зря не живут вместе, и этот вывод его опечалил.

-

Дни сменялись неделями. Иногда становилось теплее, а потом снова холодало. Все ждали весны и большого общего праздника. Начало весны — начало нового года. В его стране этот праздник называли «Приход Весны», на юге «День Солнца», а здесь, в Агреи, «Нововестние». Все жители находились в предвкушении и уже готовили подарки для близких и друзей. А ещё подвесные самодельные украшения, которые потом повесят на деревце в центре деревни. Говорят, когда вешаешь его и загадываешь желание, оно должно сбыться в этом новом году.

Вили рассказал Нео, что в этот день все столы вынесут на улицу и расставят по кругу, соединяя в один большой. Будут игры и танцы, и много еды. Мальчик ждал праздника не с таким воодушевлением, как все, но тоже решил сделать подарки. У Мези он взял разные ткани и нитки, и сидя на крыльце, укутанный в толстое одеяло, аккуратно сплетал, сделанные из ткани тонкие жгуты. Что-то слабое и невесомо лёгкое шевельнулось рядом. Нео огляделся, это точно не Мин.

«Сверху» — понял он, и поднял голову. На одной из веток невысокого деревца набухла толстая почка. Слишком рано для листьев, снег ещё даже не сошёл. Крупная почка раскрывалась на глазах, парнишка встал и потянулся к ней. Наружу медленно выползала крохотная, худенькая древесная фея. Нео замер, смотря с восторгом, как рождается маленькое лесное существо. Она выкарабкивалась из своего кокона тоненькими ручками, крылья прижаты к спине, малышка качнулась и начала падать с ветки. Мальчик подставил ладонь и она оказалась прямо в ней. Там легко поместилось бы еще пять таких крох. Такая нежная и хрупкая, чуть сожми, и её не станет. Кожа цвета светлого дерева, а волосы — тёмной коры. Фея ухватилась ручками за палец Нео и подняла на него свои глазки.

«Не бойся, я позабочусь о тебе, пока ты не сможешь улететь». — Может, она его слышала? Он уже понял, что многие существа могут его слышать, в отличие от людей.

— Нео, ты тут не замёрз? — За спиной, из дома вышел Кай.

Мальчик повернулся к нему с сияющей улыбкой. Парень долго смотрел на его лицо, а потом перевёл взгляд на руку и приблизился.

— Это ведь древесная фея?

Нео кивнул.

— Какая кроха, где ты их только находишь, Нео, — с полу–удивлением полу–восторгом проговорил он.

Осторожно коснулся руки паренька и протянул палец к фее, легонько касаясь её.

— Похоже, весна уже совсем рядом.