Глава 1. Известие с летучей мышью

Сумерки накрывали старинный Карпатвиль, медленно подбираясь к воротам на кладбище.

Густые чернильные тени растекались по мощёным дорогам и обволакивали почтенный город, проникая во все закоулки и щели.

Октябрьский ветер, холодный и неистовый, носился по улицам, жутко завывая в окна и двери ветхих домов. Он угрюмо срывал с узловатых деревьев янтарные листья, а затем разбрасывал их среди могил и покосившихся надгробий.

Именно оттуда, из самой глубины местного кладбища, вместе с шелестом увядших цветов, доносилась едва уловимая мелодия губной гармошки.

Унылую и неторопливую, словно белёсый туман, ползущий между захоронений, её наигрывал скучающий могильщик Виктор. Он вальяжно развалился на плите с плачущим ангелом и глядел на особняк через дорогу, тихо исполняя собственную песенку.

Изо рта у Виктора шёл плотный пар. Однако парень был настолько закалённым и сильным, что вовсе не замечал промозглого могильного холода. Хотя его на первый взгляд жилистая долговязая фигура наводила на мысли как раз об обратном.

Тёмная рубашка, выцветшие брюки и растянутые подтяжки на Викторе были изрядно поношенными. Впрочем, несмотря на старенькую и бедную одежду, выглядел он весьма опрятно. Даже чёрные точки густой щетины были старательно подровнены и очерчены контуром, а видавшие виды ботинки начищены почти что до блеска.

Виктор продолжал скользить губами по гармошке и смотреть на дом, расположенный через дорогу у кладбища.

Высокий хмурый особняк находился напротив ворот, в Поминальном Переулке. Да и ко всему прочему, имел не самый счастливый порядковый номер — тринадцатый. Но чудаковатый адрес и обветшалый внешний вид дома полностью соответствовали его тамошним обитателям — Мраковичам. Одна только фамилия заставляла местных жителей поёжиться и вздрогнуть, не говоря уже о том, какие нелепые слухи они разносили друг другу про это семейство.

Но, к счастью, в Поминальном Переулке было много жителей, так что все они тоже в любом случае подпадали в разряд «странных» или «ненормальных» по сравнению с остальными горожанами. Различие было лишь в том, что они были вынуждены обитать через дорогу у кладбища, потому что там было самое дешёвое и доступное жильё ввиду упокойного пейзажа. А вот Мраковичи жили в Карпатвиле задолго до того, как он разросся и стал хоть и небольшим, но полноценным городом. И, уж точно, никуда они перебираться не собирались, вполне привыкнув к необычному соседству с надгробьями и могилами… К которому все остальные привыкнуть никак не могли.

Ветер донёс приятный и знакомый сладковатый аромат. Похоже, Настурция Мракович опять приготовила любимый пирог её внука Марка — с волчьими ягодами. Виктор бы совсем не отказался от кусочка этой неповторимой выпечки. Да и сам Марк наверняка был бы рад его увидеть — давненько уже он не захаживал к ним в гости…

Но, недолго поколебавшись, Виктор передумал. Сейчас у Марка Мраковича было очень важное дело и отвлекать его совсем не хотелось. Поэтому выдохнув последнюю тоскливую ноту на гармошке, Виктор закинул её в карман рубашки и выудил оттуда же шоколадный батончик «Шоко-Джокер». Давеча Марк подарил их ему целую битком набитую коробку.

Развернув батончик, Виктор откусил его и снова вдохнул пряный аромат пирога. С мыслями обязательно посетить на следующий день Мраковичей, он откинулся на статую ангела и продолжил смотреть в окно их дома на втором этаже.

Именно там находилась комната Марка, где он сидел на своей «паучьей» кровати и периодически обновлял приложение на смартфоне. Искусно кованое изголовье в виде паутины и длиннолапые пауки на набалдашниках совершенно точно могли бы напугать огромное количество обычных людей. Но то-то и оно, что обычных, ведь Марк к ним, безусловно, не относился. Поэтому всяческие летучие мыши, скорпионы, змеи и прочие «гадостные» существа и вещицы, вроде черепов или надгробий, были вполне привычны ему с раннего детства. Они окружали его в узорах обоев дома или на жутковатых картинах… И частенько живьём, когда бабушка готовила зелья, или дедушка экспериментировал со своими изобретениями. 

— С ума можно сойти, Карлофф, — произнёс Марк, обращаясь к ворону, примостившемуся на изголовье. — Лучше бы они сразу написали точное время, когда можно будет узнать результаты.

— Кар, — понимающе отозвался ворон и перетоптался на месте.

Марк снова обновил приложение, но никаких изменений по-прежнему не было. Его большие светло-серые глаза были полностью сосредоточены. Казалось, будто бы даже серьги-камушки в обоих проколотых ушах блестят в этот раз как-то тревожно.

По комнате беспорядочно были разбросаны обёртки от шоколадных батончиков «Шоко-Джокер», а коробки с лакомством кое-как громоздились друг на дружку на всех возможных поверхностях. Конечно, Марку была свойственна, как и большинству молодёжи его возраста, некая неопрятность, что уж тут скрывать… Пусть даже и теперь, в средней школе, это было не так ярко выражено. Но в этот раз всё было очень серьёзно и имело веские основания!

Давняя мечта Марка увидеть Страхсильванию маячила где-то совсем рядом. Стоит только рукой дотянуться… Или же вообще почти что перед носом. Но радоваться было слишком рано, — как это нередко бывает, в самый последний момент планы зачастую и рушатся. Так что оставалось лишь набраться терпения и ждать.

Компания шоколадных батончиков «Шоко-Джокер» объявила о невиданной акции «Сюрприз Шоколадного Джокера». Главной наградой в ней была поездка в Страхсильванию — многовековую деревню, прославленную всевозможными мистическими местами и жителями с паранормальными способностями. Конечно, мало кто верил в действительность всех этих способностей на самом деле, но Страхсильванцев это совершенно не волновало. Для туристов там было огромное количество развлечений подобной тематики и сувенирных лавок, включая различных гадалок, медиумов, ясновидящих и знахарей.

Правила у акции были донельзя просты. Стоило всего лишь приобрести батончик, затем ввести специальный код с упаковки в официальном приложении лакомства, и тогда появлялся шанс победить.

Но так как Марк мечтал о поездке в Страхсильванию с самого детства, узнав про изложенные условия, он решил во что бы то ни стало, использовать данную судьбой возможность на полную. Он потратил все свои скромные сбережения и купил, наверное, если и не все, то уж точно огромную часть «Шоко-Джокеров», которые завезли в Карпатвиль. И теперь, когда все до единого коды были введены, а по комнате валялись неисчислимые обёртки, тянулось долгое время ожидания оглашения победителей.

Марк вдохнул приятный аромат, доносившийся с первого этажа — бабушка приготовила его любимый пирог с волчьими ягодами. В другой бы раз Настурция Мракович обязательно принесла ему кусочек прямо в комнату. Но сегодня был Особый День и все родные и близкие Марка, которых было, к слову, не так уж и много, знали, что сейчас его лучше не беспокоить. Во всяком случае до момента, пока не станет известно о результатах акции.

По правде говоря, Марку уже поднадоели шоколадные батончики. Он не был сладкоежкой и относился к подобным вкусностям весьма спокойно. Уж лучше стакан ледяного томатного сока. Да и домашний тёплый пирог с кислинкой был бы сейчас как раз кстати… Но отойти хоть на секунду, отвлечься от приложения, он не мог совершенно. Уж слишком высокими были ожидания и его ставки на победу.

Марк потеребил бородку под нижней губой и посмотрел в окно.

Разумеется, у молодых людей бывает щетина и даже усы. Но Марк выглядел вполне на свой возраст, за исключением подобного отличия. И вообще он был единственным во всей школе, у кого уже появилась бородка. Сначала он её сбривал, но, когда на следующий день всё необъяснимым образом отрастало, как прежде, Марк перестал попросту тратить на это время. Чёрный треугольник и густые бакенбарды делали его ещё больше непохожим на всех остальных. Не считая разве только горбатого носа, крупных ушей и сухощавого телосложения.

Хотя, несмотря на это, он всё равно отличался, — носил чёрный кожаный чокер с металлическими пупырышками, напульсник и старый медальон.

И если чокер с напульсником появились несколько лет назад, как интересные и удобные украшения, то медальон Марк носил всегда, сколько себя помнил.

Бабушка говорила, что это его талисман, и Марк всегда его так и воспринимал.

Вот и сейчас он взял тёплый жёлтый круг в ладонь и зажмурившись, представил, как едет в Страхсильванию. Нельзя сказать, что Марк был особо удачливым юношей… Но на то ведь они и талисманы, чтобы приносить их обладателям счастье и удачу! Поэтому вера в чудо была крайне велика.

Именно в этот момент в стене прямо над Марком по пояс высунулась полупрозрачная фигура мужчины, одетого в необычный старомодный наряд.

Круглая носатая голова с торчащими по бокам клочками седых волос и большими пышными усами, оглядела комнату и уставилась вниз.

Ворон Карлофф, почувствовав появление неожиданного гостя, обернулся и спокойно посмотрел на привидение.

Мужчина вопросительно кивнул, тем самым задавая вопрос, как обстоят дела. На что Карлофф медленно покачал головой из стороны в сторону и привидение бесшумно скрылось в стене.

Марк открыл глаза и в это же время со стороны распахнутого окна послышался шум. Ещё через мгновение на подоконник взобрался юноша.

— Здаров, — произнёс он, вскарабкавшись и удобно усевшись. — Ну чё, как ты тут?

Парень крепкого телосложения и с густыми каштановыми волосами залез настолько ловко, что не было никаких сомнений — он делал это неоднократно.

— Отлично! Хорошо, что пришёл, — вздохнул Марк. — Поможешь мне хотя бы отвлечься от бесконечных мыслей. «Шоко-Джокер» будешь?

— Ну уж нет. У меня ещё те две коробки не кончились, — хмыкнул парень.

Это был Дарин, лучший друг Марка. Они жили в домах по соседству и дружили столько, сколько Марк себя помнил.

Правда, несмотря на тёплое отношение между ними, бабушка Настурция и отец Дарина, местный судья, друг друга недолюбливали. Тяжело сказать, что стало причиной этому… И, наверное, как это часто бывает, сами поссорившиеся об этом уже и не помнили. Но ссора была затяжной и её участники, стоило только повидать друг друга, что-то злобно шипели вслед, понятное только им самим.

Дарин знал обо всех особенностях дома Мраковичей, но не распространялся об этом. Да и зачем что-то рассказывать, когда городские жители и сами навыдумывали массу легенд о доме номер тринадцать в Поминальном Переулке и его тамошних жителях.

— Стрёмные какие-то батончики, — произнёс Дарин. Он огромным кроссовком пнул одну из цветастых обёрток, разбросанных на полу. — Никогда про них не слышал раньше, пока ты не рассказал.

— Обычные конфеты, — пожал плечами Марк. — Вполне себе вкусные… Между прочим, с богатой и давней историей, известные нескольким поколениям. Так в буклете написано. Просто, видимо, решили в очередной раз об этом напомнить рекламой.

— Угу, к твоему счастью.

Марк встал с кровати и протянул Дарину смартфон.

— Как появятся результаты, скажи мне, — попросил он. — А то я уже весь извёлся. Впечатление, будто это самый длинный вечер в году.

— Да уж представляю. Старики решили пока не беспокоить?

— Похоже на то. Наверное, сидят там и думают, как бы меня подбодрить… если что.

Дарин взял смартфон, а Марк, обратно усевшись на кровати и поджав под себя ноги, принялся гладить Карлоффа по иссиня-чёрному оперению.

— И чего тебе эта Страхсильвания покоя не даёт? — поинтересовался Дарин. — Сдалась она тебе вообще…

— Не знаю, — признался Марк. — Вот почему-то же меня тянет туда? Именно туда, а не в какое-то другое место. Это как-то необъяснимо.

И действительно, Марк и сам не мог понять, отчего именно деревушка в далёких туманных горах его так манила и притягивала к себе. Он помнил, как интересовался ей с самого детства, изучая всю доступную информацию в энциклопедиях и путеводителях. Как искал передачи, посвящённые Страхсильвании, а в социальных сетях был подписан на множество страниц, где могли публиковаться разные интересные факты и фотографии о деревне. Однако, информации было чрезвычайно мало и её приходилось собирать отовсюду буквально по крупицам.

Да и Марк знал уже обо всём, что только удавалось найти. В какой-то момент ему даже стало казаться, будто он однажды бывал в Страхсильвании, настолько сильно не отпускало желание там очутиться.

Неожиданно Дарин выпрямился и ровно сел на подоконнике.

Марк это заметил сразу. Даже Карлофф, замечтавшись, что его гладят, внимательно посмотрел в сторону окна.

— Что там? — нетерпеливо спросил Марк.

— Появилась летучая мышь… со свитком. Сейчас открою. — Дарин стал тыкать пальцами по экрану смартфона. — Тут… Тут результаты, — неразборчиво произнёс в итоге он, а затем посмотрел на Марка растерянным взглядом. — Ты только… спокойно отреагируй. Хорошо?

— Ну же, что там? Проиграл?

Когда пришло осознание того, что исход уже известен и он стоит в шаге от победы, или поражения, Марк не на шутку заволновался. Его бросило в жар, а потом в холод и даже немного затрясло.

— Я тебя прошу, не тяни, — сказал он дрожащим голосом.

— Кар, — поддерживающе отозвался Карлофф.

Дарин развернул экран и растерянно объявил:

— Марк… Ты выиграл.

Не веря своим глазам, Марк затаил дыхание. Неужели ему улыбнулась удача и у него действительно всё получилось?!

На яркой странице приложения даже издали был виден дождь из конфетти. Чёрная летучая мышь порхала в центре экрана и держала в лапах развёрнутый свиток. Там, на пожелтевшем ветхом папирусе, острыми буквами отчётливо значилось: