Глава 4
Ах, что началось в особняке на Южном холме! После феерического известия дом огласился долгими и громкими визгами. Было ощущение, что здесь ловили горластого поросенка.
— Ах, маменька! — всхлипывала Хильда, заливавшаяся от восторга слезами. — Я могу стать королевой!
— Ты? — закатывала глаза Тория. Она-то уж точно не собиралась рыдать. — Если ты и выйдешь замуж за придворного, то выше баронета не поднимешься. Для королевы ты слишком жирная!
— А ты для этой роли, слишком тощая и сухая! — огрызнулась сестрица. — Жердь на троне — это нонсенс.
Они частенько сорились и обменивались оскорблениями, иной раз перераставшими в рукоприкладство. Воспитание матери в этом не помогало, всему виной был врожденный злобный характер. Но когда под горячую руку попадала Золушка, сестрицы объединялись и набрасывались на несчастную сироту вдвоем.
Сейчас Золушка предусмотрительно пряталась на кухне. Возбужденные девушки повернулись нос к носу и оскалились, словно дворовые собаки.
— Девочки. — Мать усмирила их, хлопнув каждую по лбу закрытым веером. — Принц, конечно, один, но если мы постараемся, и одна из вас получит его в мужья, в чем я не сомневаюсь, вторая легко выйдет за любого из герцогов.
Дочки дружно завизжали и, обнявшись, забыли о начинавшемся было скандале.
— Мое платье должно быть неотразимым! Я хочу яркое! Красное! — сразу решила Хильда, и глаза её загорелись жадным огнем. — А к нему я надену семейный гарнитур из гранатов! Маман, ты позволишь его взять?
Тория фыркнула, заранее презирая одеяние сестры.
— Мое платье будет скромным, но роскошным. Розовое! Нежно-розовый сейчас в самом фаворе. Я буду великолепна! На талии у меня будет пояс, отделанный бриллиантами, а в ушах серьги из кораллов. Маменька, ты ведь отдашь мне коралловый сережки и браслеты?
После этих слов фыркнула уже Хильда, и утихнувший было скандал разгорелся с новой силой.
— Доченьки, не стоит фуфыриться друг перед другом. Зачем растрачивать свой запал впустую? Пусть каждая из вас покажет себя на балу — там за это можно выиграть недурной приз. А наряды мы закажем у самой модной модистки. Они будут из лучшей ткани и кружев, какие только найдутся. И поедем мы к ней прямо сейчас. Миледи Годрих сослужила нам хорошую службу, известив первыми. До утра об этом бале будет знать самая последняя крестьянка, и у швейных мастерских соберется половина королевства. Не хотелось бы мне толкаться в очереди, словно мы какие-то торговки. — Мачеха надменно вздернула нос. — И еще: уроки танцев на всю неделю станут ежедневными. Это очень важно — нужно в совершенстве отточить ваши движения. Нет лучшей возможности завести полезные знакомства, чем танец. Вы должны покорять!
Месье Рюк в это время еще не ушел и воспринял известие с небрежной радостью.
— Я буду счастлив повторить с девушками все танцы, которые мы изучили, — с поклоном согласился он.
Похватав шляпки и накидки, мачеха с сестрами отправилась за покупками. Они упросили Клару отвести их на её ландо. Было слишком долго ждать, пока их кучер, ветхий старик, запряжет ту бедную лошаденку, что в одиночестве осталась стоять в конюшенном сарае.
***
До этого дня Золушка была сильно загружена работой. Она вставала рано на рассвете и поднималась на чердак, где у неё было спальное местечко, поздно ночью. От усталости она иногда засыпала прямо в кухне, где постоянно что-то мыла. Но теперь её жизнь превратилась в еще больший кошмар!
— Золушка, ты постирала мои нижние юбки из тафты?
— Да, сестрица.
— Золушка ты пришила синие ленты к моим манжетам?
— Как раз сейчас дошиваю, — отвечала Золушка, делая последние стежки прямо на ходу.
— Золушка!
— Золушка!
— Зо-лу-шка!
За эту неделю она еще больше похудела и стала дерганной как никогда. Её постоянно звали то в гостиную, где примиряла свое почти готовое платье Хильда, то в спальни наверху, где перед зеркалом крутилась Тория.
Старшая сестра долго выбирала фасон нового платья и никак не могла определиться. Поэтому с его пошивом сильно опаздывали, и Тория пропустила свою очередь. Это промедление обернулось катастрофой. Модистки и швеи всего королевства были загружены работой полностью, и никто не брался сшить ей наряд быстрее других.
— Золушка, ты должна дошить его до бала, — сказала тогда мачеха.
— Но осталось три дня! Я… Никто не успеет!
— А ты не говори, а садись и шей! — В тоне мачехи появились угрожающие нотки. Золушка поняла, если она не выполнит этот приказ, житья ей не дадут.
— Но я ведь еще и готовлю. И уборка…
— Забудь пока про уборку. Займись нашими платьями. Эти безумные швеи просто сошли с ума! Они требуют за работу немыслимые деньги! Мы разоримся на одних юбках!
Тория стояла в сколотой булавками выкройке и хлюпала носом от обиды.
— Хорошо… — обреченно согласилась падчерица, — я попробую.
Когда, вопреки всему, платья были закончены, отдохнуть ей не дали. Даже не поблагодарили за прекрасную работу, которой она занималась сутки напролет.
— Помоги мне с прической, — приказала мачеха.
Другая бы сожгла ей волосы щипцами для завивки, но Золушка не умела мстить. Её волшебные руки порхали над головами родственниц и превращали их в красивейшие пучки и каскады.
— Я восхитительна! — пела себе дифирамбы Тория и была права.
Наряд из шелка и органзы где нужно добавлял, а где возможно, скрадывал недостатки ее фигуры. Он получился нежным, легким и радовал глаз приятным оттенком майской розы.
— Но я все же лучше, — была уверенна Хильда.
На её платье не пожалели ярко-красного атласа, и оно получилось слишком вызывающим для юной девицы. Но сразу привлекало вниманиеи бросалось в глаза. Маменька не препятствовала выбору Хильды.
— В одежде девчонок должно быть разнообразие, — рассуждала баронесса, — ведь никто не знает, какой вкус у принца. Если он любит яркое, то Хильда обязательно вызовет в нем интерес. А если Людвиг предпочитает застенчивость, то Тория подойдет как никто другой.
А уж она постарается привлечь внимание двора к своим девочкам.
Занятость Золушки была мачехе на руку. Диана сильно сократила обеденный рацион дочерей и заставляла каждый день затягивать корсеты еще туже.
— Талия должна быть выразительной, — твердо отвечала она на жалобы.
К занятиям танцами баронесса предусмотрительно добавила уроки этикета. Ежедневно в особняк приходила статная женщина, вооруженная длинной указкой. Ею она пользовалась как хлыстом и нещадно стегала вверенных ей девушек, если те делали ошибки. Это был единственный раз, когда Золушке стало их жаль. Помогая сестрам одеваться, она видела синяки, оставленные тонкой палкой. Золушка представляла, как это больно, ведь такие же отметины иногда появлялись на ней самой, когда мачеха была недовольна выполненной ею работой.
Как ни странно, баронесса не опротестовала этот метод обучения.
— В пансионе, где я обучалась, — ностальгировала маман, — вообще секли розгами. Будет гораздо хуже, если вы ударите в грязь лицом перед принцем. Поэтому постарайтесь запомнить всё как следует.
После уроков танцев к ней подходил месье Рюк. Девушка шила наряд сестры в малой чайной, соседствовавшей с бальной комнатой. Золушке позволили занять её, потому что там было лучшее освещение в доме. Сейчас, когда в нем царил хаос и все были заняты сами собой, общаться было почти безопасно.
— Как жаль, что вы не едете, — грустно вздыхал учитель танцев. — Вы бы произвели фурор.
Золушка только горько усмехнулась.
— Да, и вызван он был бы моим платьем и туфельками, — указала она на деревянные сабо, красовавшиеся на ногах.
— Но ведь вы тоже аристократка. Неужели у вашей семьи не найдется немного денег и на вас? — вопрошал Рюк, понимая, что даже намекать на это не стоило — зачем заставлять девушку мечтать о несбыточном?
— Не расстраивайтесь из-за меня, — утешала его Золушка. — Знаете, я совсем не хочу идти на этот бал. И уж точно не хочу замуж за принца!
— И почему же? — удивился Рюк и недоверчиво добавил: — Мне кажется, вы лукавите. Все девушки королевства мечтают об этом.
— Совсем нет, я с вами честна. Сестрицы недавно принесли домой королевскую энциклопедию — кажется, её дала баронесса Клара. И там был его портрет.
— Он красив, не правда ли?
— Нет! Он очень… — Золушка наклонилась к учителю поближе и шепотом добавила. — Толстый!
— Неужели? — засомневался Рюк.
Учитель тоже видел портреты наследника, и тот показался вполне привлекательным молодым человеком.
— Да! Маленький и пухлый, словно бурундучок.
Месье Рюк, наконец, понял, в чем дело — Золушка увидела картину, написанную с ребенка. В детстве наследник действительно страдал от лишнего веса. Всему виной были его сестры, которые постоянно пичкали брата вкусностями. Но теперь он избавился от этой проблемы и щеголял стройной фигурой.
Рюк по-доброму засмеялся, но не стал переубеждать девушку. Пусть пустые мечты о браке с будущим королем не туманят её голову. У неё есть о чем мечтать.
— Но кроме принца там будет на что посмотреть, а главное — послушать! Там будет играть сборный оркестр всех семи королевств…
Золушка замерла от этих слов. Вот теперь она очень захотела поехать на бал.
— …Они будут играть всю ночь! Только представьте: целая ночь прекрасной живой музыки. Полька, лезгинка, аллеманда… Вам бы очень пошла аллеманда!..
Золушка заворожено смотрела на Рюка. В своих грезах она уже представляла, как стоит напротив играющего оркестра и танцует, танцует…
— …У меня возникла идея! — вдруг оживился учитель. — Вы так много работали последнее время. Да и всегда. Вам нужно потребовать для себя награду!
— Что? Нет, никогда! — Золушка испугалась одной лишь мысли об этом.
— Пусть возьмут вас на бал.
А от этих слов Золушка даже бросила иголку и замахала руками:
— Ни за что! Они никогда не согласятся!
— Согласятся! Ну, в смысле, не взять вас на сам бал. Я говорю о другом. Попросите довезти вас до ворот. Если пойти от них направо вдоль ограды, то можно попасть в прелестный яблоневый сад. Там вам все будет слышно, поверьте. Иногда я и сам гулял по нему вечерами. Если окна бальных залов будут открыты, вы непременно сможете насладиться звуками музыки.
— Вы опять наполняете мою жизнь надеждой, — с благодарностью отвечала девушка.
— Это совсем не сложно сделать, — пожал ей руку месье Рюк.
Очень волнуясь и робея, Золушка обратилась вечером к мачехе. Та выглядела довольной и расслабленной. Её все устроило в работе девушки, и она даже не придиралась к ней сегодня.
— Миледи, позвольте мне послушать музыку, которую будут играть на балу.
Мачеха напряглась от этого вопроса и приготовилась отчитать падчерицу за наглость. Подсознательно она все время ждала требования взять её на бал, ведь девчонка из благородной семьи, и тоже имела право поехать на бал. И, предвидя это, баронесса уже приготовила несколько веских причин ей отказать.
— Я слышала, что за оградой прекрасно слышно музыку. Её можно послушать, стоя в саду и не приближаясь ко дворцу. Я так старалась, шила…
— Конечно! Конечно, послушай! — облегченно выкрикнула мачеха.
Не пришлось доказывать сиротке, что она ничтожество, а то вдруг решит кому-нибудь пожаловаться. Нарушение королевского приказа представить на балу всех незамужних дворянок могло вызвать недовольство короля.
Золушка удивилась тому, как быстро сдалась мачеха, но продолжила просить поощрения.
— А вы пустите меня на запятки?
Путь до дворца неблизкий, и доехать на сиденье позади кареты было бы отличным решением этой проблемы.
— Непременно. Доедешь, как настоящая принцесса, — иронично скривив губы, пообещала мачеха.
— Маменька, неужели вы действительно возьмете её с собой? — ужаснулась Тильда.
Подслушивание было её страстью. Даже мышь не могла чихнуть в этом доме так, чтоб девица этого не услыхала.
— Чтобы это чучело позорило нас, болтаясь позади кареты? — заканючила Хильда, которой сестра уже рассказала о просьбе Золушки.
Она боялась, что кто-то из знакомых увидит на их карете это грязное пятно и станет насмехаться над ними на балу.
— Конечно, нет! Разве я похожа на сумасшедшую?! — возмутилась Диана. — Но пока она не дошила вам платья, пусть мечтает о своей музыке. А потом мы утрем нос этой выскочке!
И мачеха от души расхохоталась.
