Глава 9

Поездка была просто чудесной.

Мимо проплывали красивые пейзажи цветущих садов и засеянных полей. То тут, то там к дороге подбирались живописные деревушки. Их обитатели толпились у дороги. Они собрались тут полюбоваться на проезжавшие мимо экипажи с нарядными господами. Про бал знали все, и народ вглядывался в лица прекрасных девушек, пытаясь угадать, которая станет их королевой. Вот и при приближении кареты Золушки люди замахали ей руками, а их лица озарились улыбками. Золушка распахнула окошко и, высунувшись, радостно помахала в ответ. Теплый вечерний воздух освежил, и она не стала закрывать стеклянные створки. Пусть ветер немного растреплет прическу, но когда еще она будет мчаться вот так, в золотой карете, запряженной восхитительной шестеркой белоснежных лошадей?

По ровной, мощенной камнем дороге кони бежали легко. Благодаря гибким рессорам, Золушку не прясло, а лишь слегка покачивало, будто она лежала в колыбели. Откинувшись на бархатные подушки, обшитые бледно-желтой тканью, девушка, наконец, начала в полной мере осознавать, что с ней произошло. Настоящее волшебство! Невероятно! И она едет на бал! На настоящий! Королевский! Не выдуманный в её голове, как она обычно делала, когда натирала паркет в бальной комнате.

А это восхитительное платье. Золушка погладили то, что покрывало сверху белую ткань. Какое необычное ощущение, будто гладишь шелковую вышивку, но при этом ткань прозрачная и легкая. А туфли? Золушка подтянула подол и подняла вверх ногу. Пока никто не видит, можно позволить себе эту непристойность и всласть налюбоваться изящными туфельками. Они ярко блеснули, словно подмигнули в ответ. Танцевать в них будет просто превосходно!

— Ах, скорей бы! — в волнении прошептала девушка. — Надеюсь, во дворце найдутся желающие пригласить меня…

За пируэты и па она не волновалась — благодаря месье Рюку фигуры всех танцев она знала в совершенстве. Эта наука давалась Золушке легко. Стоило только раз увидеть очередность движений, и она тут же, могла в точности их повторить.

Вспомнив такт вальса, девушка принялась с нетерпением выстукивать любимый мотив. С нарастающим волнением она следила за приближавшимся дворцом.

Золушка никогда раньше не подходила к нему так близко, хотя часто видела издалека. Он был построен на возвышенности, и в ясные дни и по ночам, когда над замком запускали праздничные салюты, можно было рассмотреть его силуэт, будто он парил в небе.

А сейчас вблизи он поражал своими размерами. Поистине настоящий королевский дворец! Кованые ворота, охранявшие дорогу к подъездной аллее были распахнуты настежь — сегодня здесь были рады всем. Карета Золушки в мгновение ока оказалась перед мраморными ступенями, ведущими к парадному входу. Дверцу сразу распахнул лакей и, откинув подножку, подал ей руку.

— Благодарю, — вежливо кивнула девушка, чем вызвала удивленный взгляд слуги.

Он привык, что на него не обращают внимания, относясь как к пустому месту, а тут его поблагодарили…

Дворец сверкал. И уже в первых комнатах встречались придворные, одетые в восхитительные наряды. Золото, серебро, бриллианты… От их блеска у Золушки даже зарябило в глазах. А потом она услышала музыку и пошла ей навстречу. С каждым пройденным шагом звуки оркестра оказывались все ближе и ближе.

По пути она от волнения, и по привычке, она наводила порядок. Смахнуть пыль, поправить диванные подушки, расправить сбившиеся в вазе цветы, расправить скатерть. Эти привычные действия успокаивали. За очередным поворотом, когда Золушка была совсем рядом со своей целью, из сладкого транса выбил голос Тории.

— Его там нет.

— И там тоже! — откуда-то сбоку прокричала Хильда.

«Что делать?!» — ужаснулась Золушка.

Фея-крестная уверяла, что сестры её не узнают, но столкнуться с ними прямо сейчас была не готова. Она сама себя выдаст. Взглядом, или заикающимися из-за страха ответами, или как-то еще, но что-нибудь точно пойдет не так, и тогда ей конец. Самозванку с позором выгонят из дворца, да еще в придачу опять выльют на голову какую-нибудь гадость. От родственниц этого вполне можно ожидать.

Нет-нет. Бежать! Скрываться!

И девушка спряталась так же, как дома частенько скрывалась от своих обидчиц — за портьерами.

Почувствовав на плече чье-то дыхание, она не испугалась. Сколько можно? Это дворец или комната страха? На незнакомца взглянула с вызовом и любопытством. Натолкнулась на обворожительные, чуть раскосые шоколадно-карие глаза. Молодой мужчина, тоже скрывавшийся за портьерой, оказался необычайно привлекательным. Черная челка непокорных волос падала на высокий лоб и доставала почти до угольно-черных ресниц. Нос прямой с небольшой горбинкой. Упрямый подбородок и губы… Не полные и не тонкие. Скорее крупные. Нижняя немного полней. Верхняя с идеальным изгибом в виде «лука Купидона». Золушка была уверена, что именно такую форму подразумевали поэты под этим названием. Сильно выраженная V-образная арка, действительно притягивала взгляд.

«Каково это — целовать такие губы? — совсем неожиданно спросила себя Золушка и почувствовала, как краснеет.

Уголки губ незнакомца дернулись в усмешке. — Должно быть, он прочитал мои нескромные мысли», — в ужасе решила девушка и попятилась назад. Никогда… никогда больше она не сможет взглянуть этому молодому красавцу в глаза! Какой позор — так таращиться на мужчину и думать о нем такое!

Золушка заторопилась оказаться от незнакомца как можно дальше.

— Ну куда же вы, прелестная незнакомка? — глубокий, чуть с хрипотцой, голос приятно защекотал её слух. — Неужели вы не желаете познакомиться с принцем?

— С принцем?

Вот чего Золушка не ожидала, так это того, что первый же встречный предложит познакомить её с наследником.

— Да! С Людвигом X.

Незнакомец при этих словах вытянулся и расправил плечи, словно гарцующий индюк. А потом милостиво кивнул головой, будто представился.

— Нет, — просто сказала Золушка.

— Нет? — Почему незнакомца так удивил ответ девушки? От изумления он даже немного сник и явно огорчился. — Но от расстройства он просто умрет.

Золушка представила, как среди пышного бала к принцу подходит этот мужчина и говорит: «Она не хочет вас знать!» Принц тут же падает замертво, а придворные дамы поднимают страшный крик и как подкошенные валятся в обмороки.

— Я думаю, что он не сделает этого, — робкоответила Золушка.

— Почему вы так уверенны?

— Он слишком хорошо воспитан.

— При чем здесь воспитание?

— Такой благородный человек не станет своей смертью расстраивать стольких дам.

Услышав это предположение, Тим чуть не рассмеялся, но сдержался и сделал серьезное лицо:

— Я должен непременно вас познакомить, — твердо сказал он.

— Видите ли… — Золушка никого не хотела расстраивать на этом празднике жизни и сразу попыталась оправдаться, а то вдруг у парня единственное развлечение на этом балу — знакомить девушек с наследником? — Видите ли, я уже знакома с принцем.

— Неужели? Что-то я вас раньше не видел, — удивился сосед по укрытию.

«Должно быть, он действительно знакомит всех приезжающих девушек с Людвигом. При дворе каких только странных должностей не бывает. А может, там, за шторой, он прятался от какой-нибудь забывчивой особы, настаивавшей на повторном знакомстве с наследником?» Представив, как мужчина убегает от престарелой бабуси, грозящей ему вслед тростью, Золушка не удержалась и хихикнула.

— Ну, мое знакомство было не совсем обычным. Оно было… односторонним, — попыталась объяснить девушка.

— Как интересно! — оживился красавчик. — Расскажите мне подробности, я желаю знать!

Золушку немного смутил приказной тон незнакомца, но она не стала упрямиться и открыла ему свою тайну:

— Видите ли, у нас дома есть библиотека, — Незнакомец внимательно слушал и при этом теребил свой шейный платок, который до этого успел порядком распустить. — И в ней имеется королевская энциклопедия. Конечно, она довольно старенькая, но картинки прекрасно сохранились! И портрет этого пышного мальчугана в том числе. Вот так я и познакомилась с принцем.

«Пышного мальчугана?» Тим ненавидел тот портрет. Это был позор! Неудивительно, что незнакомка не узнала его. Сейчас на тот портрет больше походил Кевин. Ну ничего, сразу после бала Тим прикажет собрать все выпуски той треклятой книжонки и лично сожжет их на дворцовой площади!

— Но это знакомство ненастоящее.

Тим так расстроился, что, дернув за край шейного платка, окончательно развязал его. Весь вечер слишком сильно затянутый узел будто душил его, и сейчас, вздохнув полной грудью, принц спросил себя: «А где мой камердинер?» Потому что неприлично ходить при гостях в таком виде, а сам он не умел вязать эти мудреные узлы.

— Мне этого достаточно, — возразила Золушка, у которой при виде распушенного банта зачесались руки.

Небрежность в одежде собеседника требовала срочного исправления.

— Но принц, нарисованный в вашей книге, давно вырос, ему уже двадцать пять, — попробовал он заинтересовать девушку и, красуясь, повернулся к зеркалу. Взявшись за края кружевного полотна, он попробовал завязать на шее какое-то подобие банта.

— Я знаю! — И все же Золушка не выдержала и выхватила из рук незнакомца шейный платок. — Но я здесь не из-за принца.

Тима дернули вниз, и он покорно склонился к девушке старательно завязывавшей его платок. Их головы оказались неприлично близко. От незнакомки пахло весенним садом и ванильными пастилками. Никогда раньше женщины не помогали Тиму одеваться, и поведение этой девушки удивляло. С виду она была очень юна и наивна, но порхавшие на его шее ручки двигались уверенно, а во взгляде не было притворного кокетства. Перехватив его взгляд, незнакомка смутилась этого своего порыва, но продолжила завязывать платок.

— И все же я настаиваю на вашем знакомстве, — заявил Тим, разглядывая в зеркало пышный бант, завязанный незнакомкой.

Ему показалось, что с ним он выглядит чересчур женственно. На вопросительный взгляд Золушки принц недовольно сморщил нос.

— Какой вы… — дернула Золушка кружевные края и распустила свое творение.

Она умела завязывать разные красивые узлы и раньше всегда делала это для отца. Бант на шее, барон Троксонвок носил чаще всего. Чем он не угодил этому господину?

— Настойчивый? — лукаво улыбнулся Тим.

— Привередливый, — поправила Золушка и завязала платок крупным узлом, давно вышедшим из моды, но очень подходившим к строгому темно-синему костюму юноши.

— Замечательно, — согласился с ней Тим.

Они стояли рядом и смотрели в огромное зеркало, украшавшее полстены, и, не сговариваясь, любовались увиденным. Он высокий, довольно широкий в плечах, с длинными стройными ногами, обтянутыми плотной тканью. Если в двух словах: темный и мужественный. Она чуть доставала ему до плеча. Во всем облике эфемерная хрупкость, нежность и сияние. Вдвух словах: манящее волшебство.

«А мы красивая пара», — подумал Тим.

— Я согласна, — сказала Золушка.

Если этот навязчивый тип так хочет познакомить её с принцем — пусть знакомит. Все равно для танцев нужно спуститься в зал.

— Тогда идемте, — подал руку наследник. — Я познакомлю вас, минуя очереди и толчею.

Тонкие пальцы послушно легли на синий бархат его камзола и минуя главный коридор, Тим повел девушку в незаметный альков, скрывавший дверь на улицу.

Как только принц услышал досадное «нет» на предложение познакомиться, в его душе родилась обида. А когда он понял, что был не узнан, то решил отомстить, немного подшутив над наивной провинциалкой.

— Разве принц не на балу? — удивилась Золушка, выходя вслед за Тимом в сад.

— Он как раз решил отдохнуть и вышел на свежий воздух. Не бойтесь, идемте, это совсем рядом.

Они завернули за угол и оказались возле балкона, на котором стоял Кевин и взволновано разглядывал подсвеченные фонариками клумбы.

— Наконец-то! — вскрикнул Кевин, увидев приближавшуюся пару.

— Ваше высочество! — низко поклонился ему Тим и незаметно для Золушки приложил палец к губам, подавая знак молчать.

Кевин очень удивился и открыл было рот, чтобы спросить, что происходит, но тут же его закрыл — понял, что затевается какая-то новая авантюра.

— Позвольте вам представить… — поднимаясь по ступеням, говорил Тим, ведя рядом с собой Золушку.

И чуть не споткнулся, только сейчас поняв, что даже не спросил у девушки имя. Тим вопросительно посмотрел на неё. Золушка сделала вид, что не понимает немой вопрос, и только пожала точеными плечиками.

— Позвольте, ваше высочество, представить вам, Таинственную Незнакомку, — выкрутился плут и галантно поклонился Золушке.

Девушка присела перед оторопелым толстячком в глубоком реверансе. Она не растерялась, увидев будущего правителя своей страны. Внешне «принц» оказался именно таким, каким она его себе и представляла: мягким.

— Очень рад, — пробормотал Кевин. Девушка, стоявшая перед ним, была очаровательна, и он, как всегда, смутился. Еще ему стало стыдно за этот обман. — И позвольте представиться. меня зовут Тим.

Принц очаровательно улыбнулся, поняв, что шутка удалась. Она поверила! И сейчас внимательно смотрела на Кевина.

Сам он с интересом рассматривал девушку, ожидая увидеть на её лице радость, ликование. Сейчас Тим был«вне игры» и мог наблюдать за процессом обольщения со стороны. Он ожидал, что незнакомка начнет заговаривать с его другом, попытается его заинтересовать, сблизиться, соблазнить. Но она быстро пробежала взглядом по мощной венценосной фигуре и, кажется, потеряла всякий интерес. Теребя край манжета, оглядывалась по сторонам, будто размышляла, как отсюда сбежать.

— Э-э-э… — занервничал от затянувшегося молчания Кевин. — Может… воды? — Он показал на кувшин.

— Пожалуй, можно. Да, — согласилась Золушка.

— Как вам принц? — нагло наклонился к её ушку Тим.

— Как принц, — пожала плечами Золушка.

— Сегодня он выбирает себе невесту. Вы знаете? — зашептал Тим, и шеи Золушки коснулось его дыхание. — Ею можете стать вы.

Как бы невзначай он коснулся её руки. Золушкапосмотрела в его карие глаза с насмешкой, но от его близости поспине побежали мурашки.

— Я же говорила вам, что здесь не для этого.

— Но вы не говорили, какова ваша настоящая цель.

— Я хочу танцевать! — громко вскрикнула Золушка, потому что как раз заиграла веселая мелодия мазурки.