Глава 10

— Прекрасно! А я хочу вас пригласить на танец! — радостно сообщил Карл, неизвестно откуда появившийся на балконе. Его огненная шевелюра была всклокочена в красивом беспорядке, а камзол расстегнут. — Прошу, представьте нас, — нагло обратился он к настоящему принцу.

— Маркиз Верден, — зло прошипел Тим, глядя на друга.

Вот кого он меньше всего хотел сейчас видеть, так это вот этого красавца. Почему-то он воспринимался сейчас не как друг, а как конкурент с жадно горящими глазами.

— О! — махнул рукой маркиз. — Прошу вас, называйте меня просто Карл, — обратился он к девушке.

Было видно, что дама его заинтересовала, и Верденнамеревался узнать её поближе.

— А это… — начал говорить Тим, показывая на Золушку.

— Таинственная Незнакомка! — широко улыбаясь, опередил его Карл. — Я слышал. Это так интригует… Все эти секреты… — Он низко наклонился над протянутой ручкой девушки и поцеловал край её изящных пальцев. — Позвольте ангажировать вас на этот танец?

— Я согласна, маркиз, — обрадовалась Золушка.

Неужели её действительно пригласили?! Невероятно! Она сейчас будет танцевать под эту чудесную музыку!

— Карл, — напомнил маркиз, снова поцеловал её руку и сразу, не отпуская её, повёл Золушку к дверям.

— Карл… — смутилась она, спеша за ним следом.

Тим от злости даже побледнел.

— Да как ты смеешь?! — закипел в нем гнев. — Я хотел пригласить её. Так что прошу уступить этот танец мне!

— Нет, — нагло отодвинул его Карл. — Этот танец мой. Хотите танцевать — пригласите кого-нибудь другого или ждите следующий.

— Но я…

«Король!» чуть не рявкнул Тим своему обнаглевшему вельможе.

— Простой смертный, как и я, — почти ласково улыбнулся ему Карл. — Ведь так, ваше высочество? — обратился он к Кевину, который застыл со стаканом в руках.

От непонимания и удивления у него даже корона съехала набок. Придворные интриги были не для него.

— По этикету… — начал говорить Кевин.

— Благодарю, — не стал слушать его маркиз Верден и, подхватив свою добычу, скрылся в бальном зале.

— Кажется, я теряю друга… — прошептал принц, глядя с тоской на открытые двери балкона.

Веселая мелодия сейчас вгоняла его в тоску.

— Отчего же? — спросил Кевин и залпом выпил всю воду из стакана.

— Я не смогу простить ему это! — зло ответил Тим и снова потянулся к шейному платку, вдруг ставшему тесным.

— Танец с одной из тысячи ваших гостей?

Кевин не видел причины для обид. Девушек набрался полный зал, и Карл танцевал с каждой третьей.

— Похищенный первый танец с моей возможной женой, — решительно заявил наследник.

— Женой? — Кевин был ошеломлен. — Так вы решились?

— Возможной женой, мой друг. Мы слишком мало знакомы, чтобы говорить точно. — Тим поправил волосы, внимательно наблюдая за танцующими через дверной проем. — Но к концу бала я буду абсолютно уверен… Во всяком случае, она — лучшее, что я встречал в жизни.

Карл кружил прекрасную незнакомку в самом центре огромного зала. Танец позволил ему показать всю свою удаль и блеск. Молодой мужчина был хорош в мятно-зеленом камзоле, отделанном серебряными галунами. Начищенные до блеска сапоги и небрежность в общем облике придавали ему немного разбойничий вид.

Быстрый характер музыки мог казаться немного грубоватым для светского бала, но он смягчался веселым темпом и частыми танцевальными акцентами. Поэтому мазурку любили. Незнакомке танец тоже нравился. Она сама была воплощением живости, грации и изящества.

Конечно, её появление не осталось незамеченным. Многие гости поворачивали головы к красивой паре, танцевавшей под центральной люстрой и, перешептывались, обмениваясь удивленными взглядами. Платье девушки было не с чем несравнимым произведением искусства. В бликах свечного огня оно искрилось и, реагируя на малейшее движение, словно вспыхивало тысячами звезд. А когда Верден подхватывал её и приподнимал в очередном па, становились видны крохотные туфельки, сделанные, кажется, из хрусталя. Платиновые волосы немного растрепались, и маленькие прядки спадали на изящную шейку. Щеки Золушки покрылись нежным румянцем, что придало ей какую-то детскую невинность.

Тим стоял на балконе и мучился ревностью. Сейчас он желал броситься в зал и выхватить эту фарфоровую статуэтку из грубых рук друга. Но принц сдерживался. Не хотелось привлекать к девушке лишнее внимание семьи. Тим решил подождать, пока Карл, по законам этикета, вернет незнакомку туда, откуда увел. И все следующие танцы будут его, Тим больше не подпустит к девушке ни одного наглеца.

Наконец, эта мелодия закончилась. Музыканты опустили инструменты, и сразу вступил второй оркестр. На большие балы всегда приглашали две группы музыкантов, дабы они могли сменять друг друга, и музыка не прекращалась ни на минуту. Тим с тревогой наблюдал, как Карл ведет девушку сквозь толпу, раскланиваясь со знакомыми, представляя им Золушку и постоянно хохоча над какими-то шутками. Девушка тоже выглядела счастливой, она не терялась в кампании его друга, но держалась сдержано и на почтительном расстоянии. Почти у самого балкона, когда Тим уже был готов выхватить у Карла руку незнакомки, на их пути появился Римус.

— Представь нас, прошу, — услышал принц и чуть не заругался, как сапожник. — Позвольте вас пригласить…

Конечно, она согласилась! А Тиму только и оставалось что скрипеть зубами на этом треклятом балконе. Не мог же он выйти к гостям без короны! А выйдя в короне, должен будет признаться, что пошутил. Как эта девушка относится к розыгрышам, принц не знал и боялся потерять её интерес. Приходилось ждать в тени бархатных портьер.

— Невероятно хороша! — затаив дыхание, высказался Кевин.

— Она чудо! — почти прокричал Карл, врываясь в их укрытие. — Я буду приглашать её снова и снова!

— И я проткну тебя шпагой, — процедил сквозь зубы Тим.

— А-а-а-а! Так, значит, она тебе и вправду приглянулась? — улыбался во весь рот Верден. — Следовательно, я не ошибся!

— Следовательно, ты почти труп, раз посмел дразнить меня.

— Ну брось, — пошел на примирение Карл. — Ты так вцепился в эту милую мадмуазель, что я просто не удержался, чтоб не дернуть тебя за усы.

— Не приближайся к ней больше, — обиженно приказал принц.

— Хорошо! Отлично! Но, должен сказать, вкус у вас, ваше высочество, прекрасный. Девушка невозможно мила и так прелестно шутит. Я хохотал до слез, когда она предложила подшить мне мой оторванный манжет.

— Почему ты не вернул её мне? — злился Тим, видя, как улыбается незнакомке Римус.

Он был самым высоким в их компании, и сейчас, разговаривая, постоянно наклонялся к лицу девушки.

— Ну ты же видел! Мердок тоже решил познакомиться с прелестницей. Да что он! Все мужчины в зале не позволят ей покинуть комнату, пока незнакомка не потанцует с каждым.

От этих слов ревность полностью затопила сердце принца.

— Верни её мне немедленно! — рявкнул он на друга.

— Конечно! Как только закончится эта полька. Прерывать танец было бы просто кощунством. Смотри, как хороша твоя избранница. Порхает, словно мотылек. Волшебная бабочка… — заворожено сыпал маркиз комплименты, смотря в зал.

Тим хотел схватить его за грудки и сбросить за перила балкона, но слово «твоя» немного успокоило. Здесь действительно не было для него конкурентов, незнакомка все равно будет принадлежать ему, пусть пока и не знает об этом.

Наконец, танец закончился, и Карл бросился навстречу Римусу и Золушке. Он резко, почти грубо, отклонял всех кавалеров, желавших танцевать с таинственной гостьей.

— Её желает видеть принц! — кричал он в зал. — Она покорила его сердце! — объяснял он громко сразу всем гостям.

Недалеко от них стояла старшая сестра Тима, и, конечно, Карл знал, что она все слышит. Сейчас вся царственная семья примется выслеживать эту пару. Карлу это показалось забавным. Такие препятствия только сильней разожгут в Тиме интерес к девушке, поэтому совесть его не мучила.

Два кавалера, с которыми Золушка танцевала, схватили её за руки и повели обратно на балкон. Они словно окружили её кольцом, не девая другим гостям даже заговорить с ней. Это приводить её в смятение, Золушка больше не хотела общаться с принцем. Она хотела вернуться в зал и закружится в «Вальсе весны», который, уже вовсю играл оркестр.

— Он ждет вас, — объяснил поспешность Карл.

— Но я не желаю…

— Тим ждет вас, — уточнил Карл и, увидев, как девушка покраснела еще сильней, незаметно подмигнул Римусу.

— Он хотел вызвать на дуэль каждого, кто лишит его возможности танцевать с вами.

— Это ужасно! — испугалась Золушка.

Тим выглядел серьезным противником, и она надеялась, что маркиз Верден просто так шутит.

— Да, украв вас, я спас половину придворных! — гордо заявил Карл и завел её на балкон.

Римус остался охранять входные двери, которые закрыл за ними. Перед этим он воздел руки к небу, показав принцу, что испытывает к незнакомке высшую степень восхищения. Карл подхватив под локоть Кевина, утащил его куда-то в сад.

И вот принц и Золушка снова остались одни.

— Куда это они? — растерянно спросила Золушка.

Оставаться наедине с мужчиной было неприлично. Прошлый раз, за портьерой, не в счет.

— Я попросил своих друзей оставить нас, — тихо сказал Тим и протянул к ней руку.

— Зачем? — потупила взгляд Золушка.

Этот мужчина словно притягивал её к себе одним лишь взглядом.

— Чтобы никто не мешал нам танцевать. Вы позволите вас пригласить?

— Да, — она согласно протянула к нему руки.

Весенний вальс — что может быть романтичней? Музыка не гремела в этой уединенной нише, она доносилась сюда робко, давая возможность и теплой ночи внести в ее атмосферу свой вклад. Из сада доносились песни соловьев, в кронах деревьев шумел ветер, а где-то на реке квакали лягушки. Красивая пара кружилась в медленном вальсе…

Здесь на свежем воздухе танцевалось легче. Не стеснял ни душный воздух бальной залы, ни пристальные взгляды придворных. Но девушка словно горела на ярком солнце. Левая рука Золушки лежала на плече принца, пальцы приятно холодил темный бархат его камзола. Правая покоилась в его ладони, и от этого прикосновения сердце замирало и уходило куда-то в пятки.

«Что со мной?» — спрашивала себя девушка.

Никогда раньше ни один мужчина не вызывал у неё таких сильных чувств. Кружась с ним в танце, Золушка хотела только одного: навечно продлить это волшебное мгновение и никогда не размыкать их пальцы. Ей казалось, что смотреть в эти темные страстные глаза можно бесконечно. Это не может надоесть.

Рука Тима лежала на её талии, тонкой, словно ствол молодого деревца. Он уверенно вел, кружа Золушку в тесном пространстве. Они двигались так гармонично, словно всю жизнь до этого танцевали вместе. Ему хотелось нарушить приличия и притянуть сияющую незнакомку ближе, но воспитание и боязнь оскорбить незнакомку заставляла сдерживаться и вести себя согласно этикету.

Пара была поглощена друг другом и совсем не замечала, что за ними наблюдают. Со второго этажа, с балкона королевской спальни, расположенной на три окна левее, на них, затаив дыхание, смотрели сам король и шесть его дочерей. Им было тесно на почти декоративном балкончике, и женщины то и дело толкались, силясь разглядеть пару получше. Людвиг IX им очень в этом мешал, стоял первым и своей широкой спиной загораживал весь обзор.

— Ну кто же она? — нетерпеливо спрашивали женщины у отца шепотом.

Они боялись потревожить танцующих и шушукались, словно заговорщики.

— Не знаю… — растеряно отвечал король. — Она не был нам представлена. Я в этом уверен.

— Я согласна с батюшкой, — отвечала Янина. — Это платье я бы не пропустила.

— Оно волшебное! — восхищенно поддержала Юджина.

— Она вся словно само волшебство! — шепотом восхитился король.

И он, и его дочери наблюдали за Тимом с радостью и надеждой — кажется, на этот раз свадьбе быть!

— Вы узнали, кто эта девушка? — обратился король к своему запыхавшемуся секретарю, стоявшему на следующем балкончике и смотревшему на влюбленных в подзорную трубу.

— Никак нет, ваше величество. Этой девушки нет не в одном списке, я абсолютно уверен в этом.

Сэру Алеверу Музье безоговорочно верили — память у секретаря просто феноменальная. Он помнил всех придворных не просто по именам и фамилиям, но также знал все их чины и титулы.

— Но разве это возможно? — расстроился король.

Он собирался немедленно отправиться к родственникам девушки, не дожидаясь окончания бала, и договорится с ними о помолвке. Тогда после последнего танца прямо на рассвете, можно было бы объявить всему королевству о близкой свадьбе.

— Скорее всего, девушка опоздала. Распорядитель бала отправился регулировать танцами, и лестница некоторое время была пуста, — предположил сэр Музье.

— Как жаль, — зашептались женщины.

— Ну ничего, — поспешил успокоить дочерей король, — как только они спустятся в зал, мы немедленно выясним, кто это девушка.

В восхищении дамы запрыгали, как дети, и беззвучно зааплодировали.