Глава 16

За ночь Золушка прошла весь город насквозь и к утру выбралась далеко за его окраину. Зангрия располагалась у южных границ Каливстерского королевства, и идти её нужно было все время вправо.

В ту сторону вёл оживленный тракт, по которому в обе стороны двигались повозки и экипажи. Были здесь и пешие, как она, люди, и конные, торопливо проносившиеся по обочине и поднимавшие тучи пыли. Пешком шли в основном к городу. Это были простые крестьяне, спешившие на городской рынок со свежими продуктами. Мужчины с мешками на плечах доставляли туда птицу и овощи, молочницы, несшие на своих головах кувшины, собирались торговать парным молоком. Пару раз мимо прошли лоточники с полными корзинами свежей выпечки.

От аппетитных запахов в животе заурчало, да так громко, что проходившая радом женщина шарахнулась в сторону.

— Извините, — привычно присела в книксене Золушка.

— Да что ты… — махнула та рукой и собрала идти дальше. Но, глянув еще раз на Золушку, вытащила из корзины небольшой пучок редиски и сунула ей в руки.

— Что вы, не надо, — растерялась девушка, глядя на свежую зелень. Но женщина уже скрылась в толпе. — До чего жалкий, должно быть, у меня вид, — грустно вздохнула девушка. — Даже милостыню подают…

На самом деле вид у неё был очень привлекательный. Щечки от ходьбы раскраснелись, глаза целеустремленно блестели. Добрая женщина не пожалела её, как жалеют нищенок, бродящих по дороге, она просто поддержала простую, небогатую девушку, путешествующую в одиночестве.

Золушка поправила котомку на плече, еще раз оглянулась на исчезнувшую в толпе женщину и оторвала от пучка красную головку. Откусила от корнеплода жесткий хвостик и, положив редиску в рот, смачно захрустела. Теперь проходящие мимо поглядывали на неё с интересом и завистью. Красивая путница вкусно ела свой завтрак и довольно улыбалась.

К обеду она дошла до леса и сошла с дороги, чтобы отдохнуть. Лес был густой и прохладный. Редко в нем встречались елки, но все больше он зарос осинами и вязами.

Ноги от непривычно долгой ходьбы гудели. Толстые, жаркие чулки она сняла еще на рассвете, когда стало припекать солнце. От тяжелых и неудобных сабо на пятках наметились мозоли. Чтобы кожу не растерло до мяса, девушка проложила башмаки листьями подорожника. Защита не самая надежная, но все же.

Где-то невдалеке слышалось журчание ручья.

— Как вовремя! — обрадовалась девушка. — Наберу свежей воды, а то моя фляжка совсем опустела.

Пройдя шагов тридцать, она наткнулась на узкий ручеек, скрытый зарослями. Пройдя еще немного, она вышла на галечную вымоину. Тут вода растекалась шире, а глубина едва доходила Золушке до колен.

«Может, ополоснуться? — подумала девушка. — Вода теплая».

Эта ночь была свежа, а вот обеденное солнце пекло по-летнему, и нижняя сорочка Золушки стала влажной от пота. Оглядевшись по сторонам и прислушавшись, девушка убедилась, что рядом никого нет. Сбросив шерстяную юбку и черный корсаж, она в одной тонкой сорочке опустилась в воду. От холодных волн тело покрылось мурашками.

— Как же хорошо! — расхохоталась Золушка, лежа на каменном дне ручейка.

В этом месте он был совсем мелким и прикрывал ей только затылок. Решив вымыть и волосы, Золушка распустила узел на затылке. На берегу росли кукушкины слезы — ими можно было вымыться без мыла. Еще в детстве она частенько терла в руках тонкие веточки, отчего ладони наполнялись пеной. Сейчас Золушка намылила голову такой же. Потом, уйдя в глубокую заводь, долго полоскала тяжелые пряди. Выбралась она из воды, только когда совсем замерзла. Взяв гребешок, уселась на широкий и плоский валун, нагретый солнцем. Он лежал в пятне света, ничем не загороженный и, сидя на нем, Золушка быстро высохла и согрелась.

Расчесываясь, она стряхивала в воду небольшие листики, запутавшиеся в волосах, и напевала простую, веселую песенку. Волосы, высыхая, завивались в кольца и ложились на её спину платиновыми волнами.

На душе было неспокойно, перемены волновали все её существо и приносили почему-то… радость?!

Вдруг на небе появилась небольшая тучка, и, как по волшебству, пошел дождь. Это было так удивительно! Солнце и тёплый «грибной» дождик. Прикрывая голову руками и хохоча от щекотавших тело холодных капель, Золушка бросилась было под защиту веток, но на середине ручья остановилась. Прислушавшись к музыке дождя, Золушка подняла руки к небу и начала кружиться, наполненная появившимся вдруг ощущением счастья и пьянящей свободы.

Такую и нашел её Тим — босую и растрепанную, танцующую под дождем в центре лесного ручья. Запрокинув к небу лицо, она кружилась в падающих каплях, и солнечные блики играли на её сложенных в улыбку губах. Она была прекрасна и нереальна, словно лесная нимфа, пришедшая из древних легенд. Тим отпустил поводья, соскочил на землю и медленно пошел к своей Таинственной Незнакомке.

Его охватил страх, что прекрасная картина, открывшаяся ему, лишь плод его воображения. Он боялся сделать резкое движение и развеять это очаровательное наваждение. Туфля в его руке, словно почуяв близость хозяйки, успокоилась и перестала трепетать.

— Здравствуйте… — ошарашено сказала Золушка.

Заметив на берегу движение, она остановилась и ошеломлённо смотрела на приближавшегося мужчину. Неужели это Тим? Откуда? Как?

— Здравствуйте… — еле слышно прошептал принц.

Наконец-то его мечта сбылась. Он остановился в трех шагах от девушки и растерянно смотрел на нее, не зная, что делать дальше.

— Вы… здесь? — пролепетала Золушка, обведя рукой местность.

— Да… Я… Принц… искал вас, — наконец, пришел в себя Тим.

Он очень хотел представиться ей, наконец, официально, но не знал, как объяснить свой розыгрыш на балу.

— Я знаю, — опустила глаза Золушка.

Так вот зачем он здесь! Чтобы выполнить поручение принца. А она-то, глупая, подумала, что Тим разыскал ее, потому что хотел увидеть.

— Он хочет на вас жениться, — уже увереннее продолжил Тим.

— Я знаю, — совсем неслышно ответила Золушка и чуть прикусила губу, чтобы не заплакать от разочарования.

— А что вы?

Наследник сделал к ней еще один шаг и, ожидая ответа, затаил дыхание.

— Я не пойду за него замуж! — твердо ответила Золушка и смело подняла на Тима синие глаза.

— Что же так?

Золушка с удивлением поняла, что он совсем не злился, наоборот, его губы сложились в улыбку.

— Я не люблю его… — ответила Золушка застенчиво, но от его лица взгляд не отвела.

— А за меня? Вы бы пошли замуж за меня?

Он протянул к ней руку и ласково коснулся розовой щечки.

— Зачем?

От переполнявших Золушку эмоций и переживаний по её щеке скатилась слеза.

— Я люблю вас, — просто и уверенно ответил Тим и стер капельку. — А вы?

— Да! — выдохнула Золушка и бросилась ему на шею. Она с жадностью вдохнула запах его волос и, сжав в кулачках края его рубашки, еще и еще повторяла: — Да! Да!

Тим засмеялся такому внезапному порыву. Он обнял её за талию и, млея от счастья, закружил посреди того самого ручья, где минуту назад она танцевала одна. Сейчас ему стало так спокойно и хорошо, что он забыл и о своем обмане, и о своем королевстве.

— Что означает это ваше «да»? — хохоча и целуя её в щеки, спрашивал Тим.

— Да — я выйду за вас! — смеясь, громко ответила Золушка. — Да — я люблю вас! — прошептала она за секунду до того, как их губы соединились.

Дождь закончился, а поцелуй все длился и длился и оборвался, только когда Золушка икнула.

— О, простите! — смутилась она. — Я просто замерзла.

— Вы простите меня! Я просто глупец и растяпа — держал вас в ледяной воде! — заволновался принц. — Идемте, у меня тут лошадь! — Он схватил её за руку и потащил к берегу. — Хотя подождите! Еще минута… — Он резко опустился перед ней на одно колено. — Я хочу услышать это еще раз. Как залог того, что прощен, что все недопонимания остались в прошлом… И поскольку у меня нет с собой кольца… — Тим взял в руки туфельку и поднёс к ножке Золушки. — Вы выйдете за меня замуж?

— Да! — улыбнулась Золушка и снова икнула.

Когда, наконец, на её ножку была надета хрустальная туфелька в небе, перекинувшись мостом через ручей, разлилась радуга.

Стуча подкованными копытами, в город выехал белоснежный конь. Он вез на своей спине двух седоков: наследного принца Кливстерского королевства , державшегося на коне с положенным ему достоинством, и совсем юную девушку, которая сидела в седле перед ним.

Оба были одеты совсем просто, Тим в расстегнутой у ворота рубашке с пышными рукавами, темные бриджи для верховой езды и высокие сапоги. На девушке была серая юбка из грубой шерсти, блуза и обыкновенный черный корсаж, которые носят простые женщины всего королевства. Зато ножки её, свешенные в одну сторону, украшали исключительные туфельки, на вид сделанные из настоящего хрусталя.

Сама девушка была чудо как хороша, розовые от смущения щечки, аккуратный носик и сочные словно вишни, губы. Её платиновые волосы были распушены и волнами лежали на плечах хозяйки. Голову девушки украшал тонкий веночек из незабудок. Скромные, весенние цветочки, ярко-голубого цвета, оттеняли цвет её глаз, делая юную прелестницу, еще свежей и привлекательней. Но Золушку совсем не волновало, как она выглядит, все мысли её сейчас были заняты Тимом. Она смотрела на него как на свое личное божество и всю дорогу не отводила от него глаз. Пара нежно держалась за руки и счастливо улыбалась друг другу.

— Нашел… — зашептались люди.

— Посмотрите только, он её нашел! — закричали уличные мальчишки, показывая на пару пальцами и поспешно убегая разносить добрую весть по городу.

— Ты подумай, нашлась-таки, — поправляя пышные усы, басил булочник, выходя из своей лавки.

— Он нашел её! — поправила мужчину величавая товарка.

— Нашел… — вторили ей люди. — И все-таки, нашел!

Скоро под ноги им стали бросать цветы. С балконов летели бумажные конфетти, лепестки роз и головки комнатных маргариток, на улицах дети бросали перед ними одуванчики и колокольчики, сорванные в парках. Еще люди хлопали. Вот так все разом, не сговариваясь, они встречали своего будущего правителя аплодисментами. Мужчины весело присвистывали, а женщины от умиления утирали глаза платочками и старались запомнить подробности. Когда еще случится, что вот так просто принц возьмет и влюбится в обычную девушку? Такие случаи так редки, что о них слагают сказки…

Эпилог

— Это просто скандально! Как было можно?! — причитала Янина, которая все никак не могла успокоиться и простить брату его настойчивость. — Назначить свадьбу через неделю после помолвки! И это принц!

— Очень поспешно, — кивала Федерика, подкалывавшая Золушке подол платья.

Фед сидела перед ней прямо на полу и совсем не обращала внимания на смущение девушки. Ну и что, что она королева соседнего государства? Для неё она теперь просто сестрица, и никаких «ваше величество»! Просто Фед, пожалуйста! Официальные обращения для официальных церемоний.

— Да. Из-за этого мы упустили столько возможностей устраивать званые вечера и балы! — соглашалась с сестрами Жаннет. — Можно было целый год посещать соседей как жених и невеста, а потом еще год путешествовать как молодожены. Сколько нарядов!

— Тим — настоящий сухарь, — наморщила носик Юджина и обратилась она к Золушке: — Обещай, милая, что не позволишь ему прятать тебя в этом скучном доме.

Золушка обвела роскошную комнату, в которой её одевали для венчания, удивленным взглядом. За эту неделю она едва ли увидела третью часть этого «скучного дома». Здесь ей все казалось невероятно дорогим и роскошным, и уж точно не скучным.

В присутствии королевской семьи она все еще тушевалась и робела. Но сестры и друзья Тима были от неё в восторге и обращались с ней сердечно и просто. В каждом человеке здесь Золушка видела только доброту и преданность. А король ошеломил её невероятно, назвав в первый же день дочерью. От такого обращения она расплакалась, и вся семья обнимала её, пока слезы не высохли. Её приняли. Её сочли равной. Её полюбили.

А Тим? Почти всегда был рядом или находился поблизости. Швеям, готовившим новый гардероб для Золушки, приходилось звать на помощь его сестер, чтобы провести очередную примерку. Вытолкать принца из комнаты, где одевали и раздевали невесту, было трудно. Он упорно набивался на роль модного эксперта и желал всё оценивать и давать советы.

Его камердинер тоже намучился, улучая краткие минуты, чтобы заставить принца облачится в парадный мундир, пошитый для свадьбы.

Но вот неделя, отведенная Тимом для приготовления к торжеству, подошла к концу. Сегодня они станут мужем и женой! И сестры с неимоверным рвением помогали довести её наряд до совершенства.

Стук в дверь — и сам король, как отец, ведет её в церковь.

— Не волнуйтесь душечка, я делаю это седьмой раз, так что можете положиться на мой опыт. Все пройдет прекрасно, — улыбнулся ей Людвиг IX.

— В вас я даже не сомневаюсь, — хихикнула Золушка. — Боюсь, как бы не подвела я. Ведь это мое первое замужество.

— Если решите падать в обморок, падайте в мою сторону — я вас подхвачу, — пошутил король и подмигнул ей, словно мальчишка.

Дорожка к алтарю. Проход между скамейками, ступени вверх. Тим. Прекрасен, как всегда. Её любовь, её жизнь. Клятвы, кольца и поцелуй. Долгий до неприличия. Гости смущенно аплодируют. Слышен радостный свист друзей наследника. Потом Золушка и Тим идут на балкон. Парадный балкон, выходящий на площадь перед дворцом. Молодая пара предстаёт перед своим народом уже как муж и жена. Шквал аплодисментов. Верх летят шляпы и букеты цветов.

— Мне кажется, если бы я победил в войне, меня приветствовали бы не так бурно! — смеется Тим.

— Теперь вы кумир всех женщин, — отвечает Янина, стоящая позади них.

— И предмет зависти всех мужчин, — шутит Карл, выглядывающий из-за портьеры. — Жениться на такой девушке…

Потом был бал, и на нем танцевало, кажется, все королевство! Первый танец молодожёнов в свете тысячи свечей…

— Крестная?! — вдруг удивленно восклицает Тим, смотря в сторону. — Как ты изменилась! Я с трудом узнал тебя. Ты… без крыльев? Что случилось?

— Здравствуй, мой милый, — пропела Лета. Конечно, она тоже была тут. — Ничего особенного, просто решила сменить имидж. — Фея кокетливо поправила прическу и замахала маленькими, словно у пчелки, крылышками. — Говорят, короткие меня молодят. Скажи мне правду: это так?

— Крестная? — удивилась Золушка.

— Ну где же вы были все это время, голубушка? — вмешался король, хватая Лети за руку. — У нас тут такое происходит! Позвольте представить вам. Это Золушка, моя сноха, — обратился он к фее. — А это крестная Тима, фея Летавица, — обратился он к Золушке. — Вы представляете, в свое время она пообещала его матери, что устроит ему брак по любви!

Лети расцеловала Тима в щеки, а наклонившись к Золушке, тихо сказала ей на ушко:

— Крестная обещала, крестная сделала.