Веревочка завилась, завязалась…
Принцесса расстроена, самую малость.
Мужчина нервно наматывал круги по богато обставленному кабинету. Он сжимал в руке клочок бумаги и о чем-то мрачно размышлял. Его надменный взгляд был рассеянным, а мысли заняты размышлениями о том, как избежать главной проблемы – гнева короля Теплых краев Грега Первого. Неожиданно раздался стук в дверь, выведший его из тревожного состояния.
– Ваше величество, могу ли я войти? – Голос воина вернул Дерека в реальность и тот ответил:
– Входи, Салли, есть какие-то новости?
– Да, сэр, её заметили на окраине Дмирхора, моряк утверждал, что она отправилась в Зимние пустоши сутки назад… что прикажете делать?
Услышанное неприятно удивило его и мужчина злобно сжал кулаки. Отправилась в самое гиблое место на планете, без сопровождения... Она уже должна быть замёрзла заживо или убита местными разбойниками, бегущими от правосудия. Мужчина произнёс, стиснув от боли зубы:
– Отправь самых опытных проводников и ищеек на её поиски.
Сердце его сжималось от страха. Теперь никогда не окупиться от него… она была последней надеждой покрыть долги, взятые у Грега... Король долго игнорировал боль, сжимающую тисками его сердце.
***
Когда путники преодолели мост, девушка пересела от Курта на повозку, не желая продолжать путь рядом с мужчиной. Он ее теперь пугал… да так, что пальцы дрожали и не слушалась, зуб на зуб не попадал, и все тело знатно потряхивало. Она чувствовала от него ту угрозу, которую успешно игнорировала до этого… но даже этот страх казался ей странным, словно он как раз и хотел её напугать. Девушка покосилась на ссутулившегося мужчину. Выглядит подавленно, но зачем он делает то, что причиняет ему самому боль?
Ри сидела на повозке, нервно стуча пяткой о замёрзшее дерево. С того момента, как они преодолели Драконий мост, прошёл не один час, и она проголодалась, замёрзла и хотела спать, однако ни за что не показала бы своим спутникам, что устала. Девушка гордо вскинула подбородок и посмотрела на заснеженную даль. Плотность воздуха повышалась и мост уже не было видно, а значило это лишь одно – метель скоро начнется. Ри давно бы погибла здесь одна, о чём она вообще думала, отправляясь в безжизненную холодную неизвестность? Понимание собственной доверчивости убивало, но девушка все равно не позволит кому-то заметить её слабости.
Неожиданно лошади занервничали, и воины переглянулись. Курт громко приказал ускориться. После этого он подошел к повозке, подхватил Ри на руки и усадил перед собой на лошадь. Мужчина не обращал внимания на возмущения и недовольное сопение девушки, лишь крепче прижимал к себе. Путники какое-то время направлялись к горам, пробиваясь через снег, который уже поднимался вместе с диким ветром. Ри спрятала лицо в шарф и задремала, однако Курт толкнул её, не позволив окончательно заснуть.
– Нельзя спать, терпи, – тихо прошептал мужчина и, когда она не отреагировала – ущипнул её за бедро.
Ри пихнула его локтем в ответ и приободрилась, услышав тихую ругань. Они подходили к невысокой, словно переломанной, горе. Большинство путников спешились, ведя за собой нервничающих животных. Когда они приблизились, то Ри заметила, что гора, гордо вздымающаяся впереди не так проста: в нее был встроен небольшой замок.
Это было удивительное зрелище для девушки, выросшей на юге, и Ри стала ёрзать от нетерпения. Курт выглядел довольным и не обращал внимания на ее действия, раздавая указы. Удивительно то, что замок этот стоял посреди заснеженной пустыни и совсем не казался жилым. Серый камень, пропитанный холодом, отсутствие света и окон создавало угнетающую атмосферу, но сейчас все были рады видеть это мрачное здание, ведь это означало, что сегодня никто не замерзнет насмерть.
В целом, интересная задумка: с северной стороны замок защищен скалой, с южной стороны практически нет окон, вся постройка выбита из скалистого камня и внутрь не проникает сквозняк. Лошадей же заводят в пещеру, которая закрывается гигантскими воротами, запирающимися изнутри. Из пещеры был единственный вход в замок, что обеспечивало защиту от разбойников и суровых холодов.
Курт снял поражённую видом девушку с седла и повёл ко входу. Ри не думала, что внутри этого мрачного здания будет так уютно и тепло. Курт отдал девушку в заботливые руки служанок, а сам исчез в суете приближающейся метели.
– Я вернусь.
Вместе со служанками принцесса поднялась по винтовой лестнице наверх. Они прошли первый этаж, на котором, судя по звукам, располагалась кухня, второй этаж был отведен под зал и столовую, а третий, видимо, был спальным – здесь было спокойнее, чем этажами ниже, лишь бесшумно сновали слуги, разнося постельное. Девушку усадили на кресло в темной комнате и спустя какое-то время принесли тёплого вина.
Слуги волновались, торопливо выполняя поручения главной служанки, отчего принцессе казалось, что она лишь обременяет занятую прислугу.
– Вам принести что-то ещё, миледи? – Учтиво склонив голову, поинтересовалась молодая служанка.
– Пожалуй, я отдохну, ты можешь быть свободна, – сказала принцесса, уютно устраиваясь в огромном кресле.
Ри слишком устала, поэтому так и уснула в этой позе, держа в руках медную кружку с остатками вина.
***
На улице в этот момент начиналась безумная метель. Курт помог забраться внутрь последнему наезднику, задвинул ворота и запер их. Он оставил стражу следить за лошадьми, а сам поднялся наверх, к Дэлу и Жаку, мечтая на самом деле проведать Ри. Его мысли не отпускало осознание того, что рано или поздно Дерек выяснит, что его дочь у него и, возможно, объявит войну. Это определенно неизбежно, если она вдруг не появится дома в ближайшее время. Однако Курт не может просто вернуть ее, оставив без помощи.
Мучаясь из-за принцессы, он решил посоветоваться. Мужчина позвал Дэла и Жана, чтобы с ними обсудить план действий. Проблема была такова: принцесса не знает, что Курт – король Дмирхора, что помочь он ей может лишь тем, что отправит обратно, к отцу – решать вопрос управления королевством. Отправиться с ней Курт не имеет права, потому и имеет смысл отправлять её с кем-то из доверенных лиц…
Дэл в свою очередь предложил:
– Может, если она будет упираться, отправить ее к отцу в сопровождении нескольких воинов и как бы невзначай позволить ей ими распоряжаться, а меня следом, чтобы приглядывать за ней?
Курт задумался над словами Дэла. Жак, поразмыслив, сказал:
– Как бы мы не пытались доказать ей, что Курт на ее стороне, то, что она отправится туда без тебя будет выглядеть как настоящее кидалово… принцесса вряд ли простит тебе это, хоть сначала может и не поймёт, что этот поступок её огорчает.
Такой исход здесь все понимали и было решено, что Дэл в любом случае отправится либо следом за принцессой, либо в ее компании. Преемнику он доверял, а Жан ему нужен был здесь – вместе им еще предстояло вычислить, где находится их «злодей».
Курт отпустил парней и задумался о приближающейся развязке. Он так хотел обрести, наконец, покой…
Принцесса вдруг проснулась от легкого прикосновения к щеке и тихого невнятного шепота. Однако рядом с ней никого не оказалось. Трещали дрова в камине, завывал ветер… наверное, ей просто приснилось.
Девушка потянулась и ступила босой ногой на мягкий ковер. Ри мало что помнит от усталости. Однако, пока она спала её не просто укрыли тёплым пледом, оставив греться у камина, но еще и сняли мокрую одежду. Привыкшая к чутким служанкам, девушка не удивилась заботе с их стороны и расхаживала по комнатам в одной рубашке.
Было непонятно, что ей тут делать. Спать дальше не хотелось, а вот рассмотреть замок она толком не успела, и её терзало любопытство. Вот только кого она может встретить здесь, сам черт знает. В борьбе с благоразумием победило любопытство. Толкнув дверь, девушка вышла в коридор и неожиданно наткнулась на странного мальчика. С первого взгляда он был похож на человека, но явные черты животного выдавали в нем «зверя-полукровку». Девушка испугалась, отскочив от него в сторону комнаты.
Во многих королевствах было запрещено брать на работу «зверей», считалось, что они не человечны и могут навредить. Ри была удивлена, что «зверёк», иначе было не назвать низкорослого мальчугана с пушистыми ушками и длинным, как у кота, хвостом, работает здесь или живёт даже, совсем не понятно.
– Прости, ты напугал меня, – произнесла Ри, – я не ожидала увидеть кого-то здесь.
Мальчик тоже был немного напуган, однако после её слов, заметно расслабился и произнёс:
– Извините, мисс, не стоило мне так появляться из-за угла. Вам нужна помощь?
– Да, скажи, а где Курт?
Услышав это имя, мальчик удивлённо поднял брови, но все же ответил:
– Он ужинает…столовая внизу, идите по коридору и в конце лестница, – он указал в ту сторону, откуда шел.
– Спасибо… А как тебя зовут?
Ри надеялась, что у мальчика есть имя и была не разочарована.
– Меня зовут Кристиан, я личный помощник главного управляющего, – похвастался малыш.
Девушка улыбнулась и только пошла в сторону лестницы, как вдруг Кристиан, испуганно глядя на принцессу, остановил её:
– Вам не стоит спускаться к Курту, он сам придёт.
– Почему ты сразу не сказал? – Нахмурилась Ри.
– Я молод и отличать королевские крови мне ещё очень сложно…прошу прощения, Ваше Величество… – он выглядел обеспокоенным.
– Всё хорошо, Кристиан…ты ведь сможешь принести мне что-нибудь из съестного?
– С удовольствием, – он поклонился и вдруг исчез в буквальном смысле этого слова.
Ри показалось странным поведение Кристиана, однако удивляться тут было чему и без этого. Девушка вернулась в комнату с камином. Ей не пришлось долго ждать, мальчик принёс поднос с едой. Горячее вино, гренки с джемом и вареная картошка с какой-то рыбой выглядели более чем аппетитно. Мальчик поставил яства на столик рядом с креслом и с легкостью вытащил из другого конца комнаты стол побольше и парочку стульев.
– Спасибо, – улыбнулась девушка, когда Кристиан заботливо всё перед ней разложил.
– Рад служить такой милой леди, – засмущался малыш.
Девушка умилялась этой одновременно серьёзности и гордости мальчика.
– Не хочешь составить мне компанию? – Спросила Ри, на что мальчик твёрдо отказался.
Заметив, что девушка немного расстроилась, объяснился:
– Я не могу без разрешения хозяина замка что-либо делать.
Ри улыбнулась и ещё раз поблагодарила мальчика, отпустив его. Сказать, что ей казалось это странным не сказать ничего. Пока девушка ела, её мысли не покидала цель путешествия. Королевская казна пустует. Ее родину рвут на части богачи, а среди народа ходит слух о скором визите главного кредитора Лестиций – короле Теплых краев. И, что худшее, цену за просроченные платежи никто, кроме самого короля не знал…
Она только вернулась со своего училища, в которое отец отправил её, когда узнал, что она переспала с каким-то крестьянином и сразу ощутила странное напряжение во дворце. Служанки сплетничали, члены совета отводили взгляд, как только замечали ее, даже отец избегал девушку и усилил охрану, запретив покидать дворец. Но Ри не спешила что-то выяснять, пока ей не намекнули на это некоторые аристократы, а потом и советник отца – Фло.
Только вот Фло знал, что девушка не поймет намеки и напрямую объяснил ей, что происходит. Он буквально ворвался к ней однажды ночью и быстро выпроводил из дворца, попутно рассказывая, что делать.
Девушка так испугалась, что отказалась от сопровождающего, не додумалась даже переждать метель, зато конечно не потратила драгоценное время на подготовку к путешествию по Зимней пустоши. Сейчас она понимала, что могла погибнуть и только благодаря Курту ей удалось остаться в живых.
Он показался ей слишком хмурым, порой даже грубым, но что-то подсказывало ей, что Курт такой неспроста. А его странные перемены в настроении... Словно он был в сомнениях, не понимая, как поступить с ней. Но Ри нравился этот мужчина, он подкупал своей уверенностью и добротой, то и дело мелькающей в его взгляде. Да и принцесса интересовалась личностью местного короля, которого отчаянно напоминал его по описанию. И король Дмирхора был достаточно загадочным, потому что откуда он и зачем появился, никто не знал, но было известно лишь то, что он всеми силами боролся за мирное сосуществование разных рас, защищал слабых и помогал нуждающимся. Он вытащил затравленное королевство из ужасного положения и сделать такое мог только очень умный и сильный человек. Поэтому, девушка была уверена: Курт на самом деле не настолько вульгарный и грубый, каким хотел показаться.
Неожиданно мысли девушки прервал главный виновник её размышлений. Он вошел в комнату, и взглянув взволнованную девушку, сказал:
– Привет, как хорошо, что ты поужинала…нам предстоит деловой разговор и тебе придется меня выслушать.
Ри не знала, каковы мотивы Курта, но тот, заходя в комнату выглядел решительно и эти слова произнес с уверенностью. Она конечно же его опасалась, а от его холодного взгляда хотелось бежать, но, кажется, избежать разговора ей вряд ли удастся. Нахмурившись, девушка все же согласилась:
– Ладно…
– Думаю, ты догадалась, что я подозрительно много знаю о тебе, поэтому, не буду скрывать, что я самом деле и есть король Дмирхора и мы действительно ждали в той пустоши тебя… конечно, Фло пообещал, что все объяснит тебе и странно, что ты не была в курсе, кто именно тебя ждет, но важно лишь, что ты в целости и сохранности…
Не сильно Ри удивилась словам Курта, ведь то, что он король очевидно: его боялись, уважали и беспрекословно подчинялись, пытались защитить любой ценой, да еще и этот странный кулон, рассказы об ее отце. Но вот про Фло было многое непонятно.
– Фло указал направление и сказал, что меня встретят перед мостом через пропасть… дал письмо, но я его потеряла...
Курт ухмыльнулся, видимо, старик так подшутил над ним, однако это было слишком рискованно. Но мужчина сейчас должен был сказать самое важное и обсуждать странности Фло ему не хотелось. Да и тот все равно выполнил свою миссию. Все-таки не зря он тогда его перетянул на свою сторону и убедил иногда отчитываться о происходящем в Лестициях.
– Я отправлю с тобой своего преемника и его воинов… сам не смогу плыть в Лестиции, потому что, во-первых, я поклялся одной ведьме, что не могу предлагать свою тебе помощь, во-вторых, мне нужно возвращаться на войну…это все, что в силах сделать, так что, я тебя отправляю обратно к отцу и уже как поступать с ним, решать лишь тебе…
– Погоди, Фло сказал, что мне помогут, но я даже не знаю в чем…
– Принцесса, твой отец не способен нести ответственность за королевство и не делает ничего для блага людей, живущих в нем, разве ли есть толк от такого правителя? – Говоря это, Курт выглядел достаточно мрачно, чем вынудил Ри поежиться.
– Ты говоришь так, будто мне надо свергнуть собственного отца… – задумчиво произнесла девушка, отводя взгляд от мужчины.
– Да, Ри, жаль, что слишком рано, но винить в этом можно только расточительность короля, сошедшего с ума после смерти твоей матери…не знаю точно, что именно произошло тогда, но это сильно повлияло на него.
– Ты же говорил, что вы с Дереком дружили, может, ты что-то замечал? – Спросила девушка, не скрывая своего волнения.
Курт нахмурился и сказал:
– Он перестал общаться со мной, когда тебе было четыре, а погибла Валерия, когда тебе было десять. Я знаю лишь, что она по просьбе твоего отца занималась каким-то алхимическим зельем.
Ри нахмурилась. Про зелье она ничего не знала, а отец молчал, как шпион, игнорируя вопросы и избегая обсуждения деталей смерти мамы. Но больше всего девушку пугало то, что ей придется возвращаться и свергать отца, к чему она, казалось, была совершенно не готова.
– Я боюсь, Курт… – прошептала девушка, обхватывая себя дрожащими руками.
Мужчина вздохнул и сел на пол перед девушкой, взял ее руки в свои и сказал:
– А тебе не страшно от того, во что превратится твой дом, если ты отсидишься, не вмешиваясь…уверен, от таких мыслей еще страшнее, но, к сожалению, только ты сможешь что-то изменить в сложившейся ситуации…
Вкрадчивый голос Курта убедительно подействовал на принцессу и та, всхлипнув, неожиданно твердо заявила:
– Пожалуй, мне действительно не остаётся ничего, кроме как свергнуть отца и вернуть королевству независимость.
Курту было жаль юную принцессу, ведь она не знала и половины от того, что было бы необходимо для правления, однако он был уверен, что она справится. Да и Фло будет рядом, а уж он явно поддержит Ри.
– Так-то лучше, теперь нужно хорошенько отдохнуть, потому что отправляешься ты уже завтра утром…
– Вот так сразу? – Вдруг взвилась принцесса.
Однако мрачный взгляд мужчины быстро усмирил её пыл.
– Из комнаты не выходи, следом за нами плелись люди твоего отца, а за дверью в той стороне, – он указал на дверь в другом конце помещения, – есть хорошая спальня и ванная.
Мужчина поднялся, осторожно положив руки девушки на её колени.
– Спасибо, – все ещё недовольно ответила Ри, сверля Курта взглядом.
Мужчина едва отвел взор от её хоть и холодных, но прекрасных глаз, сказав:
– Доброй ночи, принцесса, – не услышав ответного пожелания, он вышел из комнаты, оставив девушку размышлять.
«Трогательный разговор…» – подумал Курт. Ему едва удавалось держать себя в руках рядом с этой мелочью. Жаль, что нельзя просто забрать ее в свой дворец, игнорируя все «против». Мужчина вздохнул и отправился в свои покои.
Как только Курт закрыл за собой дверь, Ри устремилась в ванную. Приведя себя в порядок, она грустно посмотрела в висящее перед ней зеркало. Голубые глаза слегка покраснели, длинные черные волосы спадали мягкими волнами на плечи, а пухлые губы, сжатые в линию, слегка подрагивали. Принцесса пристально выглядывалась в отражение и вдруг за её спиной возник силуэт какой-то девушки. Та плакала и, пытаясь что-то сказать, билась в зеркале, словно в клетке. Сердце подскочило и Ри замерла. Шок парализовал её тело и девушка, едва пересилив панический ужас, испуганно обернулась, однако позади никого не оказалось. Странно. Она осторожно повернулась обратно к зеркалу, но там, вместо незнакомки отражалась только каменная стена.
Сердце бешено билось от испуга, девушке теперь казалось, будто кто-то наблюдает за ней и, не выдержав, она бросилась в спальню. Закутавшись с головой в одеяло, принцесса замерла, не зная, чего ждать. Она так и пролежала, не сдвинувшись с места, пока не уснула.
Только вот грёзы не несли ей спокойствия. Ей снилось пожарище, а после стоящий посреди горящих балок и строений заплаканный малыш с маленькими крылышками. Он сидел возле бездыханного тела матери и, утирая слезы, пытался её растормошить. Рядом с ним на корточках сидел мужчина в доспехах. Он едва сдерживал слезы и тянул малыша к себе. Другой воин, стоящий неподалеку от него, что-то закричал и мужчина, ловко подхватив мальца под мышку, устремился прочь. Далее картины были смазанными и непонятными.
И вновь дикий страх отчего-то охватил Ри и та распахнула глаза. Слезы застилали обзор, и оставляли мокрые полосы, стекая по щекам. Понимая, что больше не уснет, принцесса надела рубашку и вышла к камину. Возле огня в кресле сидел Курт. Он так пристально смотрел в пламя, что не услышал приближающуюся к нему девушку. Однако подойдя ближе, Ри поняла, что в его глазах пляшут языки пламени совсем другого пожара. Например, того, что снился сейчас ей.
Девушка мягко коснулась плеча мужчины. Тот повернулся и его лицо осветила искренняя и нежная улыбка. Он произнес, целуя ее ладонь:
– Если это сон, я не хочу, чтобы он когда-то заканчивался…
– Этот сон никогда для нас не закончится, – ответила ему Ри и Курт нахмурился.
– Почему ты не спишь, принцесса?
– Мне снился страшный пожар, тот, что унес множество невинных душ…
Курт нахмурился и безмолвно усадил Ри к себе на колени. Он посмотрел в ее голубые глаза своими непроницаемо черными, после продолжил смотреть на языки пламени, тающие во мгле.
– Рано или поздно мы сможем исправить то, что было сотворено нашими неразумными предками…
Девушка прижалась к мужчине и забылась в кольце тёплых рук, но уже спокойным и крепким сном.