Как ни губительно сердцу отчаянье,
Оно спасатель промедленья тайное...
Светало. Солнце едва коснулось крон деревьев, а воздух был пропитан влагой и свежестью. Ри поежилась. Они приближались к тайному проходу. Принцесса была встревожена отсутствием преследования и не на шутку разнервничалась, когда они уже стояли перед входом.
– А если там засада, вдруг отец пытал советчика и тот рассказал ему, что помог мне бежать? – Хмурясь, тихо спросила девушка у Дэллиана.
Парень задумался на миг и жестами приказал воинам разведать зону вокруг неприметного и обычного, на первый взгляд, домика лесника.
– Никаких следов, – доложили воины, возвратившись.
– Это очень странно, совсем что ли отец позабыл о безопасности… – пожала плечами принцесса.
– Быть может, он решил, что ты мертва? – Предположил Дэл.
Ри даже и представить не могла, что ее отец так неожиданно неосторожен. Очевидно, им ничего не угрожало и, решив, что медлить нет смысла, они погрузились во мрак подземного коридора. Ход был достаточно длинный и пробираться по нему было страшно. Где-то уже обваливались стены и перегородки. Выходя из него в прошлый раз, принцесса оставила метки, чтобы можно было с легкостью вернуться обратно. Ринария понимала, что этот бесконечный лабиринт с плавными и иногда едва заметными поворотами и развилками, сделан так, чтобы даже случайно наткнувшийся на него проходимец не смог бы попасть во дворец. Несмотря на то, что проход казался опасным, прошли они большую часть пути без приключений, но уже ближе к концу пути, некоторые воины стали сильно переживать за свои жизни, отчего все были вынуждены значительно ускориться, чтобы кто-то ненароком не сошел с ума.
Проход выходил в темные и сырые подвалы заброшенной неброской постройки в левом крыле королевского замка. Оттуда и придется им добираться до центральной залы, где, по своему обыкновению, находится отец. По крайней мере, он всегда находился там.
– Стоит сначала найти советника, а после сразу прижать к стенке и короля, – прошептала Ри.
– Зачем тебе сдался советник? – Удивился Дэл и принцесса объяснила ему, каким образом она смогла выбраться отсюда.
– Что ж, это действительно меняет суть дела…отправимся на его поиски вдвоем, – а после, чуть громче добавил, – а воины будут ждать нас на выходе из катакомб.
И вот, наконец, они оказались возле совершенно неприметной стены, что ловко сдвинулась в сторону, когда девушка втолкнула за какой-то камень. Свет слегка резал глаза после длительного пребывания в темноте, но медлить было страшно, поэтому Ри вместе с Дэлом, незаметно вынырнули на улицу. Их скрывали разросшиеся кусты жасмина, что отчаянно цвели здесь в это время года. Путь к дворцу пролегал через небольшой сад, казавшийся заброшенным, отчего заметить их было бы почти невозможно – зелень отлично скрывала этих двоих.
Внутрь они забрались через распахнутое в коридоре окно и, ловко избегая слуг, оказались у входа в покои Фло. Они нырнули внутрь, но не нашли его там.
– Наверное, беседует с отцом… – прошептала девушка и уже было собиралась выйти, как вдруг Дэл схватил ее руку рванул на себя.
За дверью послышались шаги и они спрятались за плотными занавесками. В комнату прошмыгнула служанка и, налив из маленькой ампулы что-то в графин с водой, быстро покинула покои.
– Черт, – выругался Дэл, – нас могли поймать…кажется, у вас тут уже назревает переворот.
– Они собираются убить Фло? – Девушка выглядела расстроенной, выливая в окно содержимое графина.
– Видимо… – Дэл осторожно выглянул в окно, – а вдруг там кто-то шел?
Он напрягся не на шутку, но принцесса, кажется, об этом не переживала. Убрав графин от греха подальше, она сказала:
– Я не позволю здесь такому происходить, – она была крайне разгневана, чем даже немного напугала спутника.
Не теряя ни минуты, они отправились прямиком к ее отцу в надежде встретить советника живым и здоровым. Они стремительно оказались в зале, но и там никого не было, однако местонахождение ее отца сразу стало ясно по доносящихся из-за неприметной двери громких голосов.
Подойдя ближе, девушка услышала:
– Ты понимаешь, что её необходимо найти, если мы не сможем сами, то он меня раздавит, тем более ещё и Курт… он же с меня шкуру спустит, если узнает, что я её замуж почти выдал, – ее отец был очень взволнован, его быстрые шаги гулом отзывались от стен, вызывая необъяснимую панику.
– Господин, но она же ваша дочь, как вы можете так поступать?
– Фло, ты советник, а не совесть, ты и сам не святой, так что уж молчи, пожалуйста. Думал, я не знаю, как ты Курта к моей жене пускал?!
– Сэр, вы сошли с ума. Вам нужно просить помощи у короля Дмирхора, а не попрекать его!
– Фло, заткнись и свали… да, и позови ко мне начальника разведки, пусть доложит, как там дела…
Принцесса услышала грустный вздох советника у самой двери и кинулась в тёмный угол, прочь от нее, тут же открывшейся под рукой разгневанного Фло. Дэл замер напротив. Он явно был взволнован тем, что советник прошел почти рядом с ней. Но как только дверь за его спиной захлопнулась, Дэл метнулся к нему и, зажав рукой его рот, повернул лицом к принцессе.
– Фло… – прошептала девушка и, увидев, что он не особо напуган, жестом приказала отпустить.
– Ри, малышка, как ты так быстро оказалась здесь? – Прошептал старик. Девушка хитро прищурилась и сказала:
– Я пришла сделать то, что обязана. Поможешь?
Старик тяжело вздохнул, ворча в очередной раз о том, что зря вообще решился быть советником.
– Всегда к вашим услугам, леди, но пройдемте в мои покои, тут небезопасно вести беседу.
Уже в его покоях он поведал девушке о том, что происходило в королевстве, пока ее не было. Казалось, прошло несколько дней, но все в корне переменилось. Фло не раз пытались убить, король делал вид, что не замечает этого, а готовые в любой момент разорвать королевство в клочья богатые чиновники уже устроили дележку власти. Все они уже мысленно «похоронили» единственную наследницу, не ожидая ее возвращения. Принцесса же была намерена пресечь их притязания на корню, больно ударив их по рукам.
Главное сейчас – убедить королевскую гвардию в том, что будущая королева в силах противостоять главной, на данный момент, угрозе – превращению королевства в колонию. А это можно сделать лишь убедив короля покинуть престол.
***
Первое, что посоветовал предпринять Фло – заявить «сливкам» общества о притязаниях принцессы на престол и признание короля в том, что он длительное время избегал своих полномочий. Другими словами, король должен отречься от престола, либо умереть и власть перейдет в руки Ринарии.
Принцесса не хотела убивать отца, хоть и вел он себя не лучшим образом, а в том, что он действительно покинет свой пост добровольно были сомнения. Ее переживания заметил Дэл и решил высказаться по поводу:
– Ринария, будьте уверены, народ доверится вам, мы же поверили в нашего короля, хотя он даже наследником не был, – гордо заявил парень, пытаясь как-то подбодрить приунывшую принцессу.
– Ох и правда, но так страшно… – Дэл и Фло переглянулись.
– Миледи, следует скорее принять решение, разведка может прознать о нас, – советник был серьезен и принцесса поспешила взять себя в руки.
– Тогда идем к королю, – девушка нахмурилась.
Дэла решили отправить к остальным воинам, чтобы он помог Ри, если что-то пойдет не так. Им придется ждать ее и Фло возле дверей. Советник, как единственный человек, который знал обо всех потайных ходах королевского дворца, вынужден был пойти вместе с принцессой.
И уже стоя перед той самой дверью, девушка молила лишь об одном: пусть отец согласится покинуть трон. Она тихонько постучала. Ответа не последовало и она грубо распахнула дверь. В комнате было темно и тихо. Ри чувствовала царящее в ней напряжение и вошла, ловко прижавшись спиной к стене. Она обернулась к советнику, прижав палец к губам и тот, плотно сжав губы, кивнул ей.
Стараясь не издавать ни звука, девушка подбежала к занавескам и рывком раздвинула их, осветив комнату светом еще не севшего за горизонт солнца. Боковым зрением она уловила движение. Кто-то двинулся в сторону двери, но Фло, услышав шаги, закрыл ее прямо перед носом у Дерека.
– Так и знал, что ты явишься по мою душу, маленькая заноза, – мужчина выглядел еще хуже, чем в их прошлую встречу и Ри поморщилась.
– Во что ты превратился отец… – принцесса смотрела на него с жалостью, – я пришла просить тебя об одолжении всему нашему королевству: покинь трон и передай мне власть мирным путем.
Каждое слово словно забивало гвоздь в гроб надежды на мирное существование с отцом, но Ри не собиралась рисковать столькими жизнями в угоду своему нерадивому родителю.
– Знаешь, я понял, что ты будешь желать власти, прямо, как твоя мать, когда ты только родилась, – злобно начал он, – но тебе не стать королевой.
Последние слова заставили сжаться сердце принцессы в нехорошем предчувствии. Ри обнажила меч.
– Ваше высочество, извольте мирно решить этот вопрос, – принцесса была в отчаянии, но хуже всего было то, что лицо отца после этих слов исказилось в отвращении.
– Ты, мелкое ведьминское отродье, – он достал меч и сделал шаг к ней, – ни ты, ни твоя мать никогда не были мне так дороги, как мой… проект.
Девушка сжала рукоять крепче, ожидая нападения в любой момент. И вдруг за дверью послышались звуки борьбы.
– О чем ты говоришь? – Ри хмуро смотрела в глаза отцу, но видела в них лишь жажду крови и убийств.
Пугающее поведение Дерека и его непонятная агрессия в сторону их семьи заставило принцессу сомневаться в том, что он все еще тот человек, который когда-то считался ее отцом.
– Пожалуй, отвечать нет смысла, сейчас ты умрешь! – С этими словами он набросился на нее, замахиваясь мечом.
Девушка едва успела отскочить от него. Металл звонко ударился о стену, и король поморщился.
– Пожалуйста, остановись, я не хочу с тобой сражаться! – Ри тщетно пыталась достучаться до него, но тот, словно обезумевший, снова накинулся на нее, размахивая мечом.
Ри увернулась и сделала выпад, целясь в ногу, но каким-то чудом она задела бедро. Хлынувшая из раны кровь оросила кремовую плитку его кабинета, но он даже не упал. Отойдя от взревевшего от боли отца, она попыталась снова до него докричаться, но все безуспешно. Он атаковал ее снова и снова, пока тело его не оказалось изрезано и исколото мелкими ранами. Мужчина кряхтел, замахивался, пытался отбить атаки расстроенной принцессы, но только однажды сумел задеть принцессу, да и то, лишь когда слезы окончательно застлали ее глаза, мешая обзору. Ри мечтала, чтобы хоть кто-то ворвался в комнату и успокоил безумного Дерека, но за дверью слышались удары и громкие вскрики. Она пыталась лишить его сознания, но он сражался с ней на смерть, словно действительно больше всего на свете жаждал сейчас – убить свою родную дочь. Когда Ри снова отскочила от него, пытаясь вытереть мешающие слезы, Дерек кинулся на нее всем телом и девушка в панике выставила меч, на который он и напоролся грудью. Увидев, что меч проткнул его насквозь, Ри в ужасе отпустила оружие. Отец упал, не издав ни звука, мгновенно парализованный внезапной смертью.
Дрожащими руками принцесса перевернула его на спину и попыталась растормошить, но безуспешно. Он так и умер, с искаженным от гнева лицом. Девушка не узнавала в лежащем перед ней человеке своего отца, который всегда был ласков с нею, добр и милосерден. Словно вся его чуткость испарилась вместе с матерью… В комнату ворвался королевский стражник и, увидев картину, вдруг остановил сражение, крикнув:
– Да здравствует королева Ринария! – Его слова заставили девушку вздрогнуть.
Она поднялась с колен и посмотрела на стоящих перед ней на коленях подчиненных. Их руки были в крови, головы преклонены в немой присяге, но сердца и намерения чисты. Они также жаждали вернуть былое величие их королевству, даже понимая, что для этого придется предать короля.
– Поднимитесь с колен, мои воины, и держите в секрете то, что сегодня узрели, – устало, но четко приказала Ри.
Когда воины оставили ее одну в комнате, к ней заглянул Фло. Он приобнял девушку за плечи. Они простояли так, пока солнце не окрасило белоснежные потолки в алый цвет, ни проронив ни слова.
– Миледи, пора уносить тело и заняться делами, – тихо напомнил советник и королева устало кивнула.
– Ты был прав, Фло… отец действительно безумен, но мне кажется, он пытался умереть, сражаясь со мной.
– Как бы то ни было, он погиб в честном бою, – отрешенно глядя в никуда, ответил старик, – пойдемте отсюда.
– Отнесите тело, – приказала девушка, выходя в зал, – и оборудуйте мне рабочее место в покоях, нужно заняться бумажками.
Ри оставалась рядом с отцом, пока стражники во главе с Дэлом не удалились, держа в руках носилки, на которых покоилось тело Дерека. Весть об этом скоро разлетится по всему континенту и, чтобы королевство не разорвали на части, нужно срочно созвать самых богатых и влиятельных людей. Их признание укрепит позицию новой королевы, но и заполучить его будет непросто... Однако Ри была настроена решительно. Те, кто не пожелает принять факт ее наследования, будет всячески угнетаться, пока не встанет на ее сторону. Ей предстоит немало работы, но она была готова вытерпеть что угодно. По крайней мере ей так казалось…
За ночь девушка не сомкнула глаз, подписывая и запечатывая приглашения на банкет в честь выдуманного ими с Фло праздника. Туда созывались только действительно что-то значащие для королевства люди, которые явно понимали, что происходит в королевстве. Ри точно знала, что многие титулованные господа не терпят наглости и самодурства, оттого и отреагируют, скорее, гневно, чем радостно. Хоть ее отец и был ужасным королем, но все же он был признан королем до того, как получил хоть какую-то власть, а ее даже не назначили в качестве преемницы. Шаткое, но вместе с тем четкое положение принцессы можно было исправить лишь грамотными действиями. Уже утром они выпустили почтовых голубей, надеясь, что завтрашний вечер пройдет успешно. Главное, чтобы никто не разболтал о смерти короля… о чем, кстати, потрудились позаботиться Дэл и вместе со своими воинами.
***
Единственный зверолюд, добившийся немалых успехов в торговле, известный во всем королевстве своей мрачностью и недоступностью, сидел в отгороженной от дворца розовыми кустами беседке и медленно потягивал сладкое на вкус тягучее вино. Он смаковал его, как смаковал атмосферу, что накалялась среди гостей этого вечера. Позвавший их сюда король так и не появился, его дочь, что недавно вернулась домой, так нигде и не появилась, зато вино лилось реками, и повара щедро баловали приглашенных изысканными блюдами. Слуги были спокойны, не торопясь разносили закуски и напитки, дамы смеялись, а их кавалеры галантно предлагали им платочки. Однако ничто еще так не забавляло лорда Красского, как отличное актерское мастерство двора. Он улыбался и ждал. Нейл очень ждал кульминации, чтобы с удовольствием понаблюдать, как поведут себя местные вельможи. Ведь их впервые позвали во дворец с тех пор, как умерла королева. Нейл понимал, что все это неспроста и чувствовал крепко стоящий в воздухе запах смерти.
И, наконец, что-то началось. На широкой парадной лестнице показалась статная женская фигура в алом, как рассвет, платье. На мгновение Нейлу показалась, будто жена Его Величества ожила, но он тут же отбросил это предположение. Стоящая там женщина никто иной как родная дочь короля, к тому же единственная наследница престола. Принцесса Ринария, которую в последний раз видели четыре года назад, на приеме, посвященном ее дебюту, как леди, выглядела потрясающе.
Ее черные волосы отливали на свету холодным синим цветом, глаза сверкали, а миловидные черты лица омрачнялись суровым взглядом. Нейл владел отличным слухом и зрением, а потому не нуждался в том, чтобы вернуться в банкетный зал, ближе к новоявленной леди. Он отлично слышал все, что шептал каждый из гостей и чувствовал, как в испуге забились сердца людей после фразы Ринарии:
– Приветствую вас, благородные леди и господа! Мы собрали вас здесь сегодня, чтобы вы в числе первых узнали о прискорбном для нашего королевства событии: смерти короля Южных Лестиций – Дереке Первом.
По залу пронесся испуганный «ох». Гости в ужасе уставились на стоящую перед ними, убитую горем девушку. Первым очнулся представитель дипломатического сопровождения Его Величества.
– Глубоко соболезную вашей утрате, миледи, но позвольте спросить, что же вы теперь намерены делать? – Вполне резонный был задан вопрос.
Принцесса на миг смутилась, но после решительно заявила:
– Я вынуждена просить у вас поддержки для моего вступления на трон, поскольку наше королевство сейчас находится в плачевном экономическом положении.
Ее слова удивили многих.
– Но разве единственной наследнице требуется поддержка, очевидно, это ваше право – вступить на трон, – сказал дипломат.
Принцесса улыбнулась.
– Ваша правда, но предлагаю церемонию присяги, чтобы я была уверена в своем дворе, – от Ри повеяло угрозой.
Нейлу очень понравилось услышанное, но он понимал, что никто не решится первым сделать шаг навстречу молодой правительнице. Многие из них мечтали тайком, сбросить обезумевшего короля с трона, лишив его единственной поддержки в лице Фло. Но им это не удавалось и теперь все их надежды растворились в воздухе.
Мужчина поднялся со своего места и решительно направился к принцессе. Резко распахнувшаяся дверь вызвала в толпе легкие шепотки. Лорд выглядел более чем вызывающе: на его губах играла легкая улыбка, торчащие из головы взвивающиеся вверх рога, были украшены фамильными узорами, а одежды мягко обвивали стройное мужественное тело. Нейл был в большей мере человеком и лишь наличие рогов на его голове говорили о зверином происхождении. Его сторонились, пропуская вперед, к будущей королеве. Сомнения в этом исчезли, как только один из наиболее влиятельных господ соизволил преклонить перед юной девой в алом свою голову, навеки отдавая ей власть над его судьбой и судьбой королевства. Принцесса с трепетом коснулась его рогатой головы, принимая клятву верности. Этот момент надолго запомнился присутствующим. После присяги лорда Красского, остальные господа последовали его примеру. Стало ясно, кто будет главным союзником королевы, ее правой рукой.
В этот момент, где-то подальше от празднования, Фло облегченно выдохнул и Дэл протянул ему кружку пива.
– Ну что, мой друг мы справились, – парень улыбался, понимая, что сможет вернуться домой, а старый советник надеялся, что его пост займет лорд Красский.
Почти все обитатели были довольны тем, как закончилось празднество. Некоторые лишь злорадствовали, зная, что молодой королеве предстоит встреча к Грегом Первым. Который совершенно точно был сейчас не особо рад тому, что вынужден добираться до Лестиций.
***
После похорон короля прошло больше двух недель и с тех пор Ринария нормально почти не отдыхала. Люди внимательно следили за каждым ее шагом, то и дело мечтая где-то отыскать лазейку, но королева была непреклонна в своих решениях. Каждый день она проводила работая над реформами, мечтая усмирить пыл обнищавших крестьян. Однако чувство беспокойства не покидало девушку. Где-то она упускает важную деталь.
Ри очнулась на своем рабочем столе от стука в дверь.
– Заходи, Фло, – устало произнесла девушка.
– Ваше Величество, я отправил приказы от вашего имени во все края королевства, последним получит информацию Скалистый берег, там как раз и разгорается основной конфликт… я взял инициативу и отправил с гонцом воинов, посла из этого региона я также вызвал.
– Хорошо, твои действия верны, но впредь говори мне о таких вещах, я обязана знать о том, что происходит во всем королевстве.
– Как пожелаете… завтра мы с вами вновь обсудим положение государства и примем решение по развитию, а сегодня, я думаю, нужно отдохнуть...
Фло тоже выглядел уставшим. Хоть лорд и принял предложение стать советником, он не мог бросить свои дела так сразу, поэтому вынужден был уехать в свою резиденцию для налаживания работы заместителя. Скоро в их обществе появится человек, который точно сможет решить загадки плохой экономики королевства.
Ринария лежала в постели, раздумывая над тем, как спасти королевство и как избежать гнева Грега Первого. А еще она думала о Курте, он точно занят сейчас важными делами… Сон никак не шёл и девушка распахнула глаза, уставившись в потолок. Она все не могла понять, как так получилось, что отец успел настолько возненавидеть ее и маму…за что он так с ними? Девушка улеглась удобнее и снова закрыла глаза, мгновенно уснув.
Хрупкие плечи содрогались, я коснулась плачущей девушки, но та даже не обратила на меня внимания. Я осмотрелась вокруг: охваченное пламенем здание трещало, так и грозя упав нам на головы, тело обжигал исходящий от горящих балок, жар, а разум кричал о том, что нужно выбираться отсюда. Меня одолел страх и я трясущимися пальцами схватила девушку за запястье, но ее конечность безвольно повисла в моей руке. Я попыталась привести девушку в чувства, ударив ее по щекам, но реакции не было. Я хотела помочь ей, однако та была поглощена своим горем. Дом угрожающе затрещал, и я волоком потащила девушку туда, где виднелся выход из огненной ловушки. Мне было тяжело тянуть ее, силы быстро кончались, а кислорода не хватало. Я еле тянула обезумевшую от горя девушку, крича ей, чтобы та спасалась. Споткнувшись, я упала на землю. Кажется, я не смогу ей помочь, если она не встанет.
– Поднимайся, вставай, уходи, ты сгоришь! – Я не теряла надежды достучаться до нее.
Мне казалось, что кричу я достаточно громко, я тормошила её, но, видимо, её горе было важнее жизни. Я подняла её за подбородок и посмотрела в безумные жёлтые глаза.
– Встала и пошла за мной, – произнесла я, властно держа её за подбородок, не отрывая от нее взгляд моих холодных глаз.
Девушка вдруг испуганно посмотрела на меня и, резко подскочив, бросилась в сторону выхода из пожарища. Я смотрела ей вслед и как только ее силуэт скрылся за высоким столбом пламени, меня накрыло падающей балкой.
Вскрикнув, Ри подскочила. По щекам стекали слезы, лицо горело адской болью, а на руках виднелись ожоги. Что это было и почему ее руки обожжены? Девушка судорожно поднялась с кровати и подбежала к зеркалу, но ожогов и след простыл…
Наступило ранее утро и солнце, словно едва открытые спросонья глаза, только поблёскивало на восходе. Ри сидела в тронном зале, глядя на восток. Она сегодня подняла на уши весь город. Глашатаи с самого рассвета кричали о том, что на смену старого режима придет лучший и новый, чтобы люди перестали бояться и принялись за работу. Помимо торговых послов, самих торговцев и прочих влиятельных личностей, девушка вызвала лордов и герцогов из разных частей королевства, с которыми ей нужно было вести себя как можно более осторожно. Народ переживал, и Ри понимала, что ждут они после этого «крупного» собрания каких-то весомых изменений.
Многие в те дни ждали, верили и надеялись на новую королеву, многие видели волнение глупостью и настроились скептически. Находились и те, кто был против новой королевы, поясняя это тем, что король был убит, но весь этот ропот был заглушен властным голосом новой правительницы.
– Больше вы не будете единолично бороться за благополучие нашего королевства, я буду с вами до последнего… – это были единственные слова, сказанные молодой королевой, после выступления всех влиятельных слоев королевского двора.
Никто из чиновников не проголосовал против вступления на трон принцессы Ринарии. Возможно, они просто устали от политики ее отца, но еще вероятнее то, что их напугали головорезы, пришедшие с ней из-за морей. Выбора у народа не было. Протестов тоже. Все тихо разошлись, чувствуя, что эта молодая королева точно не пустит на самотек дела королевства.