И кажется нам, что ко всему готовы
Но каждый раз жизнь удивляет снова…
Ри отчаянно боролась за независимость тех, кого продали в рабство богатым гражданам королевства. Работорговля и без того была запрещена, поэтому удалось поймать на таком преступлении немало господ, но по хитрому приказу королевы, инспекторам разрешено было изъять рабов и заставить выплатить фиксированную сумму штрафа за нарушение. Обычно за такое лишают привилегий или даже жизни, но бунт среди титулованных особ королеве был ни к чему, да и казну нужно пополнять. Методы по-доброму не действовали, поэтому приходилось угрожать и запугивать. Жесткая рука королевы поставила на место вельмож и богачей, заставив тех подчиняться и соблюдать законы. Ко всему прочему, были ужесточены патрули и охрана разного рода объектов, и благодаря этому было поймано немало воров и убийц, досаждающих мирному населению. Такое начало понравилось гражданам и они с радостью ждали действий Ее Величества, превознося ее имя.
Нейл часто повторял девушке на их совещаниях, что все зависит от политики правящего, главное, убедить крупных торговцев, ремесленников и банкиров в выгоде сотрудничества. Как ни странно, те были преисполнены почтения новой королеве, но как сказал её добрый советник, «богачи» вечно сходят с ума и доверять им никогда нельзя. Хоть толстосумы умнее и хитрее любого политика, однако они сильно верят во всякие силы, подчиняющиеся отнюдь не королевской воле. Поэтому ее уже ставший другом советник частенько придумывал и распространял слухи о магических способностях королевы, да и загадочности Ринарии хватало, ведь до некоторых пор большая часть двора была полна уверенности в том, что принцесса мертва.
Благодаря повышению общего почтения и интереса к личности самой королевы, меценатов не пришлось долго искать, никто не сбегал от королевы, даже наоборот – многие искали встречи. Ее действия раскрепостили науку, и теперь образованные и интеллигентные люди ждали аудиенции с Ринарией, мечтая наконец воплотить в реальность свои разработки. Оказалось, что в королевстве немало перспективных ученых, которые доселе боялись прийти к королю, но теперь даже сам Нейл с готовностью спонсировал начинания амбициозных талантов. Открывшийся взору королевы потенциал радовал, ведь это вселяло надежду на лучший исход для королевства.
Ри больше чем на месяц погрязла в трясине государственных дел. Её властность ещё больше и больше проявлялась в чертах лица и поведении. Однако девушку сильно беспокоил визит короля Тёплых краёв, которому ее королевство должно было колоссальное сумму средств.
Несмотря на то, что «сливки» общества поддержали её вступление на престол, многие из них пытались извлечь из этого свою выгоду. Кто-то просил земли и власть, но народились и те, кто нагло выпрашивал закрыть глаза на их грязные делишки. Нейл, видя разочарование королевы, часто называл ошибкой то, как вступила на престол Ринария.
– Нужно было приказать им, пригрозив головорезами Дмирхора и своими магическими способностями, – сказал он однажды вечером.
Они сидели вдвоем в той самой беседке и пили чай, обсуждая немаловажные для королевства темы.
– Ты прав, но этого не исправить, значит нужно как-то дать им по зубам, – нахмурилась девушка, отпивая горячую жидкость.
– Верно, тут два варианта: показательное наказание какого-то наглеца, возомнившего о себе слишком много, да так, чтобы другие начали бояться, либо найти компромат на каждого, кто попрошайничает и ткнуть его туда носом.
Королева призадумалась.
– А если оба? – Ее озорной взгляд вызвал у Нейла улыбку и он кивнул.
– Полагаю, это возможно… – наливая в чашку королевы порцию чая, ответил он.
– Откуда в тебе так много знаний об управлении людьми? – Заинтересовалась вдруг Ри.
Нейл вздохнул и поставил чайник на прозрачный стол, украшенный изнутри алыми цветками.
– Я был командующим одного из отрядов на войне против Асмероса, – вспоминать это ему явно не нравилось, потому ответил он очень коротко.
– Никогда не подумала бы, что ты побывал на войне, – задумчиво произнесла девушка, решив не затрагивать более эту тему.
– А я никогда не подумал бы, что вы, миледи, так роскошно выглядите в этом алом платье при вечернем освещении, – вдруг неожиданно сказал лорд.
Его взгляд впервые выражал что-то настолько ярко: в нем читалась страсть и неутолимое желание. Ри поперхнулась чаем и усмехнулась, стараясь скрыть свое смущение.
– Нейл, надеюсь, ты шутишь, потому что в моих кругах под глазами можно подавать вино, – указала она на действительно болезненные изменения в ее облике.
Но реакция его была еще куда более странной. Нейл протянул руку к ее щеке и аккуратно погладил ее кончиками пальцев. После он обхватил подбородок девушки и потянулся за поцелуем. Завороженная его действиями, Ри едва успела увернуться от прикосновения его губ.
– Что ты делаешь, Нейл? – Ее вопрос отрезвил мужчину и тот, моргнув, в недоумении убрал руку.
– Мягкая, как я и представлял, такая мягкая кожа, – он пристально смотрел на королеву, – но вы мало спите… кхм… прошу прощения, у меня в последнее время какие-то проблемы в отношении вас, Ваше Величество.
Обычно мрачный и немногословный Нейл казался сейчас застенчивым подростком, которого поймали на чем-то смущающем. Королева вздохнула, ей ужасно не хотелось портить отношения со своим советником.
– Ладно… давай в таком случае просто забудем о произошедшем, ведь нам предстоит много работать вместе и… я не хотела бы терять хорошего друга, – честно призналась девушка.
Ее слова возымели эффект и лорд встряхнул головой.
– Простите меня, весна, видимо, ударила в мозг, оттого и страдаю ерундой, – лорд хмуро посмотрел на руку, которой прикоснулся к королеве.
– Ох ну что вы, – Ри едва скрывала смущение.
Ее щеки пылали, а сердце билось, как бешеное. Ей не следует больше уединяться с Нейлом, ведь, кажется, весна ударила в голову не только ему.
На этой ноте они с лордом и расстались тем вечером. Если быть точнее, Ри сбежала с их чаепития, от греха подальше. Ведь как бы она ни хотела обмануть себя, она не могла не признать, что лорд Красский ее однозначно очаровал. Но, к ее радости, он достаточно благороден, чтобы не замечать ее реакцию на него.
***
Как бы ни шли хорошо дела королевы, с каждым новым днем приближалась встреча с Грегом Первым, который снова и снова легко и ненавязчиво переносил их встречу, терзая нервы и будучи полностью уверенным в своей власти над Ри. Но она ни за что не сдастся. Тем более он унижал неповинную ни в чем девушку своим недостойным поведением. Но как бы ни старалась Ринария злиться на Грега, получалось лишь бояться. До дрожи в пальцах и бешеного сердцебиения.
Одним таким тревожным вечером, Ри сидела за столом, подписывая последний документ. Тишина, воцарившаяся во дворце, угнетала девушку и та уже в который раз ощутила пожирающее ее бесконечное одиночество. Курт не отвечал на ее письма, но уезжающий к нему Дэл сказал, что тот вместе с Жаком выслеживают еще напоминающего о себе их старого врага. Но даже это не помогло утихомириться ее страдающему сердцу. Когда она успела так привыкнуть к Курту? Грустно вздохнув, она поднялась и выглянула в окно.
Темно-синее небо, уже покрывшееся мурашками сверкающих звёздочек, мрачно нависало над ней, словно напоминая, какие способно низвергнуть на мир бедствия. Ри очень не хотела, чтобы кто-то видел ее в таком подавленном состоянии, ведь даже небо… и то казалось ей беспощадным и грозным…
Звук падающего на пол платья, звон рассыпавшихся шпилек, глубокий вздох уставшей женщины и тоскливый взгляд на кровать. Ри мечтала уже засыпать в горячих объятиях Курта, но шуршание простыни и задутая наскоро свеча всегда были лишь с одной стороны ее огромной кровати. Но долго размышлять о своем одиночестве королева не смогла, потому что только ее затылок коснулся подушки и мир исчез, утонув в темноте…
Ри очнулась ото сна, услышав над ухом женский голос.
– Просыпайся, крошка моя, я расскажу тебе много интересного… – знакомый голос был едва уловимым и девушка повернулась.
Наклонившись к Ри, мама стояла рядом с кроватью. Ее глаза были ясными, как день, а улыбка полна радости и привычного глазу очарования. Но ее мама умерла и лицо королевы исказилось в ужасе. Ри отскочила от мамы и та тихо засмеялась.
– Ну куда ты? Это же я, твоя любимая мама! – Ее пугающая улыбка вызвала настолько сильное потрясение у девушки, что та подорвалась с кровати, пытаясь сбежать, но запуталась ногами в одеяле и упала ничком на пол.
Мама последовала за ней, протягивая руку, чтобы помочь подняться. От отчаяния девушка хотела было закричать, но та шикнула на неё, прямо как в детстве. Ри не знала, почему не может проснуться и отчего ее ведение настолько навязчиво в этот раз. Закрыв глаза, она дочитала до десяти. Тишина. Открыв их, она уже не надеялась увидеть пустую комнату, но это было всего лишь ведение. В комнате никого не было и лишь окно, открывавшее вид на чистое светлеющее небо с кучками облачек, вызвало у нее немой вопрос. Но она могла открыть его перед сном и забыть об этом, тем более такое случалось нередко. Нужно отдохнуть.
На следующий день королева объявила о выходном и не вышла к людям. Нейлу было доверено послушать тех, чьи проблемы требовали срочного вмешательства, остальных вежливо попросили оставить письма. После того разговора в беседке советник редко позволял себе уединяться с королевой. К тому же начал приводить в действие их маленький план по укрощению наглых господ.
Ри решила провести этот день подальше от работы. Быть королевой ей удавалось, но так с большим трудом она тянула на себе новые обязанности, однако плюсы в ее жизни однозначно имелись. Ей собрали все нужные для пикника вещи, отнесли и аккуратно разложили на толстом мягком пледе, приготовили кучу вкусной еды и заботливо оставили одну. Молодая королева наслаждалась весенним воздухом, обилием цветов и сочной зеленью, лёгкая прохлада в тени древнего дерева берегла ее палящих солнечных лучей. Девушка не спроста выбрала это место для отдыха, ведь как сказала ей одна пожилая горничная, здесь любила проводить время её мама.
Ри разглядывала королевский сад, отдыхала от дворцовой суеты и просто сидела, поедая сладости, которые ей готовила повариха. Эту добрую милую женщину она помнила ещё с детства. Энни экспериментировала, работая у её отца ещё с молодости. Во дворец ее взяли из-за исключительного таланта и прекрасного воспитания. Ри часто доставала Энни, за что часто её ругали.
Грустно вздохнув, девушка вспомнила, как однажды она испортила огромный торт и Энни привела проказницу к матери. Её мама, Валерия, была очень красивой и мудрой женщиной. Она, конечно же, наказала Ри, заставив девочку помогать Энни на кухне.
Будучи маленькой, Ри замечала, что мама часто болеет. Однако это не мешало вести семье активный образ жизни. Она много времени проводила с мамой, та учила ее искусству и наукам. Принцесса росла слишком своенравной, чтобы слушаться учителей, а ее главным авторитетом была мама. С отцом девочка обучалась охоте и боевым искусствам. Они часто втроем посещали различные мероприятия, дружно проводили игры и вечера. Иногда родители ездили на свидания, да и в целом их отношения казались Ри очень романтичными.
Но однажды идиллия, царящая в семье, бесследно исчезла. Рано утром ее разбудили встревоженные служанки. Они торопливо одели и собрали девочку, дав с собой деньги и небольшой сверток с едой. Отец отправил её в школу-интернат для мальчиков и девочек. Как сказали ей потом, мама умерла в жутких муках из-за страшной болезни, а король не справился с потерей. Ри даже не разрешили приехать на похороны мамы, оставив девочку в полном ужасе от происходящего. С тех пор они не жили также, как раньше. Детство кончилось. Девушка провела в той школе большую часть своего детства и всю юность, пока отец не решил, что ей пора вернуться в главный замок. Конечно же, девушка бунтовала. За что ее отец уже отослал учиться военному искусству. Он не желал отвечать на вопросы Ри, что ее сильно раздражало. Раньше они были так близки. Что тогда заставило его отдалиться от нее и так сильно возненавидеть?
Неожиданно мысли девушки прервались замеченным ею металлическим блеском на ближайшем из деревьев. Ри поднялась, решив рассмотреть поближе поблескивающий среди листьев предмет. Подойдя ближе, она увидела, что на поморщившейся с возрастом коре в углублении между двух больших веток лежала цепочка с небольшим серебряным крестиком. Девушка узнала его. Такой носила ее мама, почти никогда не снимая. Протянув руку, она аккуратно ухватилась за крестик, пристально рассматривая изящные переплетения узоров. Девушка никогда не замечала в этой подвеске ничего необычного, да и обратила на нее внимание лишь тогда, когда мама одним зимним вечером, тревожно глядя в огонь, крутила его в руках. Одно было не понятно, почему она здесь лежит. Неужели это какой-то знак от ее покойной матери? Ри очень хотела поговорить об этом с кем-то из близких ее родителям людей, но и тех не осталось…
Решив, что кулон, принадлежавший когда-то ее маме, не должен просто так валяться среди хоть и драгоценных, но побрякушек, девушка надела его на свою шею. По телу прошла волна мурашек и, пошатнувшись от неожиданно появившейся слабости, Ри оперлась на дерево. Она глубоко вздохнула и осела, прижавшись спиной к комелю. Кажется, переутомление на лицо. Вздохнув, королева расслабленно облокотилась на выпирающие из земли корни дерева. Она даже задремала, совсем позабыв, что эта часть сада иногда посещается ее советником.
– Ваше Величество, может вас отвести в покои? – Нейл сидел на корточках перед девушкой, держа в руке бокал с вином, в его взгляде плясали дерзкие демонята, а улыбка не предвещала ничего невинного.
Ри подняла взгляд на мужчину. Его длинные лиловые волосы были убраны в небрежный хвост, но непослушные прядки выбивались из прически, обрамляя его бледную кожу и подчеркивая сияние черных глаз. У девушки перехватило дыхание от столь очаровательного вида и она, совершенно позабыв о приличиях, коснулась его волос, поправляя их за ухо. Нейл нахмурился, схватил ее за руку и, поцеловав в ладонь, вдруг прошептал что-то на своем наречии. Застыв от переизбытка чувств, Ри хотела было что-то сказать, но мужчина прижал палец к ее губам.
– Не говори ничего, прошу, я итак все понимаю, – убрав палец, он помог девушке встать, но затекшие от долгого сна на твердых корнях конечности не слушались.
Поэтому советник помог Ри добраться до комнаты. Уже стоя на пороге своих покоев, с бешено стучащим сердцем девушка вдруг осознала, что Нейл, кажется, в нее действительно влюблен.
– Прости меня, Нейл, я не хотела намеренно дразнить тебя… – он нахмурился, услышав ее слова и, открыв дверь в ее комнату, он завел ее внутрь и усадил на кресло.
Опустившись на колени перед ней, он стянул с ее ног обувь и спустя некоторое время молчания, произнес:
– Моя королева, вы в праве распоряжаться мной как вашей душе угодно и я приму любую вашу волю относительно меня, – его взгляд был полон преданности и толики отчаяния.
Его слова глубоко тронули королеву, но Нейл не дал ей переварить сказанное, начав разминать стопы девушки.
– Остановись, пожалуйста, – смущенная до предела, сказала она, мягко вынимая ногу из плена его длинных теплых пальцев.
– Прошу простить, но это моя ответная месть вам, миледи, ведь вы знаете, как действуете на меня, – ухмылка медленно расползлась по его красивому лицу.
– Что ж, справедливо, но впредь я не допущу такого со своей стороны, – решительно заявила девушка, поднимаясь с кресла и выпроваживая советника из своих покоев.
Он лишь загадочно улыбался и когда королева уже закрывала дверь перед его носом, сказал:
– Буду всячески этому препятствовать…
– Безумец, – заключила Ри, закрывав дверь.
Девушка вздохнула. Ей сейчас точно не до амурных дел, скоро прибудет Грег и, кто знает, что он решит сотворить с ней…да и Курт, ведь он действительно очень ей нравится, она не хотела предавать его доверие и уж тем более таким беспощадным образом… Поэтому твердо решив отстраниться от Нейла, она принялась за свои вечерние дела.
Тем вечером не одна она твердо что-то решила, ведь ее советник, снедаемый едва сдерживаемой страстью к королеве, твердо решил во что бы то ни стало покорить сердце Ри. И пусть он знал о ее романе с королем Дмирхора и понимал, что вряд ли может сравниться с ним, но ведь трепещущему внутри огню не прикажешь…
***
До блеска начищенный стол отражал своей белоснежной поверхностью слепящие до боли в глазах лучи дневного солнца. Но даже его блеск казался совершенно скучным и блеклым по сравнению с роскошью королевского платья. Белоснежное и изысканное в простоте кроя, оно казалось совсем невесомым, а блеска ему придавали дополнявшие его крошечные цветы, смастеренные из драгоценностей. Тяжёлая корона с каждым днём давила на голову Ри всё сильнее, так и норовя раздавить ее череп напряжением и тревогой, усиливающимися с каждым днем.
Девушка ждала, пока, наконец, её платье украсят, но терпение стремительно заканчивалось. И когда служанки принесли еще кучу других драгоценностей, Ри не выдержала. «Куда ещё больше» – раздражённо подумала она, остановив прислугу и выйдя из комнаты. Лёгкий плащ за спиной развевался, грациозно вторя каждому ее движению. Ринария за полгода смогла поднять с колен гордый народ, выдержала нападки аристократии и бюрократов, сумела найти общий язык с несговорчивыми дельцами, однако она была бессильна в борьбе против нарастающего в ее сердце страха. Да и слухи об этом загадочном короле Теплых краев только еще больше распаляли ее страх. Грега считали принципиальным в отношении с деньгами и обещаниями, а еще он без ума от власти, страданий и чистоты. Самое странное во всех слухах о нем: лица его не видели с тех пор, как он лично прикончил правящего до него короля и всю его семью. Встреча для королевы явно не была желанной.
Размышляя о неизбежном, королева задумчиво бродила среди стен дворца. Она водила кончиками пальцев по древним рисункам на колонне, понимая, что прожила здесь совсем немного, однако это её дом. Именно здесь она видела в последний раз своих родителей, здесь она родилась и, скорее всего, здесь она умрет. Ри была разочарована в себе, она думала, что справится со всем, что свалилось на неё. Но помимо денежных долгов, девушка прознала еще и про долги в виде редких товаров, которые ей не добыть быстро и не окупиться деньгами. Однако главное – доказать завтра Грегу, что она вполне способна вернуть ему все одолженные отцом средства…
***
Парень, которого до получения им бесконечной власти над королевством Теплых краев звали Оттей Брейнс, приобрёл титул короля путём долгих и безжалостных трудов. Он родился в бедной семье обычного ремесленника и кухарки, работающей при королевском дворе. Будучи мальчиком он часто играл в коридорах казавшегося бесконечным роскошного дворца, мечтая однажды обладать всем этим. И он заполучил желаемое. Как только он стал старше и сильнее, то решительно принялся продираться сквозь преграды кассового деления. Иногда обманом, кражей или убийством, иногда он подставлял тех, кто ему мешал или не желал помочь. Любым способом он добивался своей цели. Но он так гнался за властью не просто так, ведь парень не хотел просто обладать богатством и влиянием…
Оттей всю жизнь наблюдал, как страдают люди, которые вынуждены адским трудом зарабатывать на жизнь. Еще мальчиком, он встретился с суровой реальностью этого жестокого мира: он не раз видел, как его маму избивает глупая принцесса, ничего хорошего за всю жизнь не сделавшая, он видел, как отец после работы заматывает очередной порез на руке, а после в горячке и с муками умирает у него на руках. Оттей слишком много видел, чтобы простить тех, кто имел возможность спасти слабых, но со смехом наблюдал за их мучениями. Оттого его сердце очернила ненависть и безразличие к боли, что после переросло в любовь к чужим страданиям.
Пробираясь к власти, Оттей помог многим достичь желаемого, но не щадил тех, кто пытался ему помешать. Рискуя жизнью, он добился сильного восстания и захватил дворец за пару дней. Ярость угнетаемого и откровенно бедного народа затмила страх «аристократии». Оттей стал первым правителем, который не являлся выходцем из знатного рода. Это изменило сознание его подчиненных. Люди верили ему, как спасителю. А самое главное – он никогда не жаждал роскоши и богатств, оттого и нравился народу еще больше. Но даже после коронации ему ещё долгое время приходилось бороться за возможность выжить среди дворцовых интриг и беспрепятственно править честно завоеванным королевством. Оттей никогда не чувствовал вины за всё, что делал, считая, что его мотивы объясняют кровожадность выбранных им методов. Он оправдал доверие народа и этим в тайне гордился.
Каждый день, садясь на свой трон, Оттей понимал, что его место здесь. Осталось лишь найти себе хорошую жену, с которой он смог бы создать крепкую династию… Он даже знал, кого хотел бы видеть на троне рядом с собой. Нежную и добрую принцессу Лирри, которую он впервые увидел на балу в честь дня рождения короля. Девушка не была высокомерной и надоедливой, ее мягкость, но вместе с тем упорство покорили его сердце. Однако после того, как он захватил власть, отец прекрасной Лирри не пожелал признавать верховенство Оттея. Вероятно, безумцу был важен союз только с именитым правителем. Но все изменится, он докажет, что решают деньги и власть, а не аристократическое происхождение и манеры.
Королю Теплых краев нужны алмазы для оружия и развития технологий и ресурсы его страны могут теперь позволить покупку сырья. По донесению шпионов королевству Горных озер как раз не хватает как хорошего и надежного покупателя, так и верного союзника. Стоит обговорить поставки с королем, а договор закрепить союзом с Лирри. Оттей был настроен решительно и все, кто знал это, заранее сочувствовали правителю Горных Озер, если тот пожелает упрямиться.
Но перед приятным десертом он решил преподать урок молодой Алой королеве, как прозвали унаследовавшую престол Лестиций – дочь Дерека Ринарию. Оттей верил своей разведке, но лично хотел удостовериться, что ее правление не станет раковой опухолью на экономике его страны. Он также хотел в случае успешных «переговоров» побудить ее в кратчайшие сроки изменить политику. Но даже то, как она решительно принялась за выполнение своих обязанностей, не успокоило Оттея. Он жаждал усмирить свою досаду, которая была вызвана его чрезмерным доверием Дереку. И даже знал, как причинить этой сильной и смелой девушке самую отвратительную боль. И хоть она и не виновата в том, что произошло, но кто-то же должен заплатить за ошибки ее отца. Парень улыбнулся, поправляя маску.