И право, у истории имеет место быть
Под больным очарованием глас разума: «Простить…»
Курт получил письмо Билли только потому, что отправлено оно было с голубем, способным выжить даже в самых суровых холодах. Он поразился тому, как дракон мило и подробно описал свою ведьму-спутницу: «светлая улыбка», «поразительный янтарный взгляд», «заботливая», «умелые ручки». Правда последнее слегка смутило Курта, но он лишь посмеялся, понимая, что друг специально так написал. А вообще причина симпатии Билли к ведьме очевидна: драконы питали к загадочным женщинам-ведьмам приятные чувства и их нельзя было в этом винить. Всем нужна забота, а ведьмы заботились лучше всех.
Работа Курта в «регионах восставших» стала гораздо легче, сражения были похожи на догонялки. Времена жесткого сопротивления прошли. Никто не был верен своему предводителю Асмеросу, неожиданно пропавшему из поля зрения своих слуг.
Существа, жившие в Дмирхоре, были обучены превосходно, верны командирам и отличались особыми способностями. Противостоять такому могуществу было практически невозможно. Выигрывая и отбивая у восставших все больше земель, Курт понимал, что рано или поздно встретится с Асмеросом. Король предполагал, что предводитель восстания был обычным человеком, умело играющим с пропагандой. Но и его демоническая сущность казалась реальной, ведь его рождение в деревне ведьм было не случайным.
Возможно, Асмерос был умен и горд, но без крови драконов уже стар и слаб. Война давно закончилась, но Курту еще предстояло уничтожить то, из-за чего он не смеет помочь своей возлюбленной. Он заключил договор с Ванессой, могущественной ведьмой, что вертела его жизнью, как хотела. По их контракту, он сначала заканчивает войну и потом уже тратит силы на собственную жизнь. Но Курту за многое в своей жизни пришлось платить, и перспектива заплатить за вечную любовь трудом его не так сильно пугала.
Курт просто не может оставить живыми тех, кто ответственен за убийство ведьм, драконов и остальных фантастических существ. К преступлениям против этих созданий были причастны безумный король Эмирр королевства Горных озер, высокомерие и мнимость которого делали его настоящим параноиком и люди под предводительством Асмероса, изгнанного из родного дома за страшные действия против драконов. Да и некоторые ведьмы, испугавшись за свои жизни, также восстали против своих сородичей, но большая часть из них уже покоилась под обломками бывшей столицы могущества и силы.
Как известно было Курту, Асмерос с детства ненавидел драконов, но почему выяснить не получилось, видимо, его в детстве уронили в драконий навоз. Но у безумного короля были свои причины ненавидеть драконов: он ощущал свою слабость по отношению к королевству драконов, ведь те властвовали над небом. Остальные правители, поддержавшие «восстание людей простив мистического» делали это осторожно, а после очередных поражений и вовсе стали скрывать это. Почему? Все боятся того, что сильнее тебя и стремятся уничтожить.
Но все же в истории этой войны много загадок. Например, почему никто не стал помогать народу Дмирхора, ведь зверолюди нужны были многим королевствам – они были бесплатными рабами и никто особо не заботился о них, эльфы просто красивые и их жалко, ведьмы могут вылечить неожиданно появившийся понос, да еще и рассказать, кто в тебя втрескался. Как вообще можно убивать тех, кто никогда не перестанет тебя удивлять? Объяснение было лишь одно – страх перед неизведанными расами, которые сильнее и лучше, разве что не так многочисленны из-за ужасного обращения к ним со стороны людей.
Курт не мог позволить себе просто наблюдать за происходящим, он начал безжалостно истреблять тех, кто обижал слабых. Однако никто из его приближенных не знал, откуда он взялся такой; Курт неожиданно стал королем Дмирхора, созвал всех неравнодушных правителей и дал отпор безумному королю, убив его. Он отличался мудростью, способностями к дипломатии и непомерной харизмой. Курт охотился за Асмеросом более десяти лет. Он никого не заставлял идти за ним. Все, кто был рядом, так или иначе хотел уничтожения зла с лица планеты.
После начавшегося под предводительством Курта активного сопротивления другие королевства отгородились от этой войны; правители делали вид, будто ничего не происходит. Мир надменно наблюдал за борьбой «недостойных» существ, и словно по случайности и «во имя добра» отправляя за головой Курта наемников, которым он почему-то был не зубам. Однажды такого наемника король Дмирхора отправил королю Трех морей Лансу в упакованной под подарок коробке, аккуратно сложив его в виде фарша и положив сверху записку: «Мой дракон не стал его есть».
Мир раскололся в те времена. Но первым из правителей поддержал Курта молодой наследник Южных Лестиций – Дерек. Он, вопреки своему отцу, (который, как и все, злорадствовал) сбежал в Дмирхор – сражаться на стороне фантастических существ.
Курт с улыбкой вспомнил молодого Дерека, который рьяно бился за независимость совсем чужого народа. Тогда-то он и обрел хорошего друга, которого по какой-то совершенно странной причине и потерял. Да и сам Дерек после смерти Валерии, переменился настолько, что, казалось, Курт не знал его совсем. Позже присоединился к оппозиции и Оттей Брейнс – самопровозглашенный король Теплых краев, (намного позже начавшегося противостояния Асмеросу), сверг короля, отозвал всех убийц и выслал помощь существам, населяющим Дмирхор.
Гордые эльфы поплатились вечной жизнью за свою нелюбовь к драконам. Оказалось, что Асмерос не был заинтересован в любых фантастических существах и сжег древо Мудрости, которое давало рождающимся эльфам бессмертие. Асмерос так сильно ненавидел все фантастическое, что стремился уничтожить все, несмотря на ущерб для самого себя. Он словно совсем обезумел, но чем ближе надвигался крах его противостояния, тем кровожаднее он истреблял все вокруг, иногда заживо сжигая целые деревни на своем пути. Но Курт загонял Асмероса, медленно подвигая его к Узкому морю, не давая возможности злодею восстановить силы.
И теперь Курт стоял на той самой горе, путь к которой стоил ему многих лет жизни и сотни верных друзей. Король взирал на зловещий замок в самой глубине ущелья. Через неделю прибудет Билли, и они вместе наконец убьют Асмероса – один он не сможет, все-таки не просто так этот старик снискал доверие у своих последователей. Хоть Асмерос и стал дряхлым и выглядел, как старик из-за постоянного применения магии, но он никак не был глуп. Он всегда исчезал даже когда Курт думал, что ему уже некуда деваться. Но по словам пойманных прислужников, предводитель находился в этом замке и давно его не покидал. Король не знал, что поджидает их в этом месте и потому приказал разбить своим немногим воинам лагерь и ждать прибытия Билли.
Спустившись к своему лагерю, Курт не мог перестать думать о Ри. Он безумно желал наконец оказаться рядом с ней, в глубине души он боясь представить, что испытывала сейчас его возлюбленная. Сон, который описал Билли не предвещал ничего хорошего. Курт не мог ничем сейчас помочь девушке и это его жутко беспокоило… еще и мерзкое чувство, снедающее его, не давало покоя… и письма никак не долетают до нее… Где-то в глубине души Курт сильно гневался на то, что так бессилен перед ликом судьбы. Но он сделал это выбор и если его Ри не простит его за это, он спокойно отпустит ее.
***
Солнце уже опустилось за горизонт, окрасив и без того алое платье королевы в кроваво-красные оттенки. В дверь постучали. Пришел слуга.
– Ваше Величество, прибыл Король Теплых краев, – его слова словно порвали нить тревоги.
Ринария поднялась со своего места и беспокойно осмотревшись, вдруг ссутулилась. Она весь день ждала Оттея и мрачные слухи, известные о нем, не унимали ее волнение. Король желал аудиенции незамедлительно. И девушка, отдав распоряжение отвести его в библиотеку, осталась в своем кабинете, чтобы успокоиться. Она была не готова занять престол пару месяцев назад и надеялась, что король поймет, насколько ей тяжело. Ри ясно осознавала, что этот король, в частности, владеет ею, ведь она его «невеста».
Нейл, что поддерживал ее все это время, встретил королеву у дверей ее кабинета и протянул ей пузырек с какой-то жидкостью.
– Поверьте, мидели, это единственное, что поможет вам пережить то, что вас сейчас ждет, – его взгляд был полон сочувствия и Ри молча выпила содержимое.
Жидкость обожгла ее горло, это был какой-то очень крепкий напиток на основе успокаивающих трав.
– Спасибо, Нейл, – королева вернула ему пузырек, – завтра утром жду тебя у моего кабинета с докладом.
Ее голос перестал дрожать, а вспотевшие от волнения пальцы разжались, а дерзкий взгляд затянуло пеленой беспристрастности. На мгновение принцессе почудилось, будто из-за угла длинного коридора на нее пристально смотрит мать. Ее глаза жутко блестели двумя желтыми точками.
– Как прикажете, миледи. Удачи вам, – Нейл коснулся ее пальцев, забирая стекляшку.
Девушка обратила на него свой взор и тихо прошептала, проходя мимо:
– Обыщите весь дворец и подвалы, и если не найдете ничего странного, зови лекаря, потому что, кажется, я сошла с ума.
Зверолюд ничего не ответил королеве, в изумлении провожая ее взглядом. Он обернулся и посмотрел в сторону, куда был обращен взгляд девушки и заметил, как шелохнулась в той стороне едва различимая во мраке тень. Нейл не на шутку испугался. Дэл недавно покинул их, оставив своих воинов, но, кажется, ему нужно вернуться.
Быстро вернувшись в свои покои, Нейл отправил ворону к только добравшемуся к порту Дэлу со срочным приказом вернуться во дворец. Хоть зверолюд был сильным воином и отличным защитником, Дэл в отличии от него немало знал о ведьмах и им подобных существах. Чуяло в этот момент сердце советника, что кто-то жаждет причинить вред его любимой Алой королеве. И этот кто-то даже не Грег. Именно поэтому обвешавшись кучей холодного оружия зверолюд притаился неподалеку от библиотеки, страшась за жизнь Ринарии.
***
Ступив в тихий полумрак библиотеки, Ри увидела молодого мужчину с серыми волосами, восседавшего на диване прямо перед входом. Возле него стояли слуги с закусками и алкоголем. Скрывавшая лицо тонкая материя не укрыла от внимательного взгляда девушки красоту Оттея. Он неподвижно сидел закинув ногу на ногу, прекрасный, словно выточенная из камня древняя скульптура, но его холодный золотистого цвета взгляд, оценивающе прошедшийся по молодой королеве, вызывав странную дрожь, не обещал ничего хорошего.
Девушка дерзко посмотрела в глаза мужчины и почувствовала нечто страшное в его самодовольном и уничижающем взгляде.
– Выйдите все, – приказала королева и слуги, оставив подносы, покинули комнату.
– Рада приветствовать вас, Ваше Величество, – мрачно произнесла Ри.
Оттей улыбнулся и ответил:
– И я рад наконец увидеть вас, юная королева. Но вы не смущайтесь, мы с вами почти ровесники. Вижу, что вы прекрасно освоились на своем посту, я наблюдал за вашими действиями. Надеюсь вы понимаете, что ваш отец столько всего мне обещал, и я так долго ждал… Не буду тянуть. Вам придется отплатить за слабость вашего отца, Ринария. Подойдите ближе.
Ри подчинилась и увидела странную ухмылку на лице Оттея. Она не успела задать вопрос о какой расплате пойдет речь, как вдруг раздался мрачный приказ:
– Раздевайся и становись на колени.
Девушка была в ужасе, страх сковал ее тело, ей казалось, что он засмеется сейчас, сказав, что это все – просто шутка. Она не понимала до последнего, что будет происходить, но послушно выполнила приказ. Некогда былая уверенность в себе и наивное убеждение в доброте окружающих растворились как лед в кипящей воде после того, что она услышала.
– Вероятно, в вашей семье никому не преподавали урок о том, как дорого нужно платить за убеждения, – прозвучал тихий и угрожающий голос Оттея, который нагло рассматривал грудь девушки. – Тебе придется усвоить этот урок, ведь на твоих плечах будет тяжкий груз до конца твоих дней, Ринария. Я не хочу впредь проблем от вашего королевства и потому нам придется пережить это, сломив твою гордость.
Произнося эти слова, Оттей словно хотел предупредить Ри, и девушке оставалось лишь мужественно сдерживать свой страх и слезы унижения. На пол упало ее красное платье и она, переступив его, опустившись на колени перед королем. Ее длинные черные волосы обрамляли женственное тело, а голубые глаза словно потухли. Подняв взгляд на него, девушка заметила, как доволен был он этим представлением.
– Теперь отсоси мне, – приказал мужчина.
Потеряв любую надежду на человечность этого мужчины, Ри без единого слова спустила шелковые шаровары Оттея и взяла в руку его уже готовый член.
Однако вдруг в коридоре раздался грохот и последовавший за ним нечеловеческий вопль. Ри испуганно покосилась на дверь и Оттей натянув на бедра штаны, загородил обнаженную девушку. Кто-то попытался открыть дверь, настойчиво теребя кулаками в кряхтящее под ударами дерево.
– Да откройте же эту дверь, черт бы вас побрал! – Услышали они рык из-за двери.
– Одевайся, – скомандовал Оттей замершей в растерянности Ри.
Он бросил ей ее алое платье и помог затянуть шнурки, а после и поправил ее мягкие локоны. Оттей вдруг осознал, что чуть было не сотворил с этой неповинной ни в чем девушкой. Его сердце сжалось в искреннем раскаянии.
– Прости меня, Ринария, я совсем озверел от власти, прости, если сможешь, – кажется король действительно сожалел о содеянном, но Ри не успела ничего ответить.
Оттей спрятал девушку за своей спиной и отворил наконец дверь. За ней во мраке коридора и в луже крови лежал Нейл. Он, кажется, еще был жив и Ри, жутко испугавшись за него, метнулась к нему. Оценив ситуацию, король позвал стражников, но заметил лужи крови и в других коридорах.
– Да у вас тут страшное творится дело, – сказал Оттей, поспешно вернувшись к Нейлу и Ринарии. – Стража мертва.
– Это ведьма, – прохрипел Нейл, но девушка шикнула на него, зажимая рану.
– Идти сможешь? – Ри не на шутку испугалась за советника.
– Сейчас прибудут Стишш и Миви, они проводят вас, мидели, в безопасное место, – начал было Нейл, но Ри закрыла ему рот рукой.
– Такого места может и не быть, если дело действительно в ведьме, – сказал Оттей и, оторвав от своего наряда кусок ткани, помог замотать рану в боку Нейла. – Надеюсь, клинок не был отравлен.
– Эта царапина не способна убить меня, но нужно обезопасить королеву и вас, – все еще нервничал он.
Оттей и Ри переглянулись и помогли Нейлу встать.
– Ты такой тревожный, – усмехнулась королева, – совсем забыл, что я почти все юношество пробыла в военном училище?
Услышав это, король ужаснулся.
– А мне говорили, что вы, миледи, наслаждались безмятежной жизнью в замке, – кажется, впервые Оттей о чем-то действительно не знал.
Ри рассмеялась и отворила дверь в библиотеку, пнув ее ногой.
– Так кто это был, Нейл?
Однако ответить им советник не смог. Он уже едва понимал, что происходит вокруг, почти обмякнув в руках этих двоих.
– Моя королева… кажется, мне не очень хорошо, – вдруг Нейл напрягся всем телом и его вырвало кровью.
– Кажется, клинок все-таки был отравлен, а это значит, что вас, миледи, пытаются оставить без окружения, – Оттей помог усадить советника на диван.
Тот хрипел, на глазах приобретая сине-зеленый оттенок.
– Надо звать лекаря! – В панике сказала Ри и попыталась вырваться в коридор, чтобы позвать на помощь, но ее остановил Оттей.
Король был спокоен. Он достал из своей сумки какую-то склянку и влил в горло советника странную жидкость. Нейл закашлялся и резко потерял сознание.
– Это поможет ему дожить до приезда лекаря, но не спасет от отравления, – король, видимо, был действительно озабочен судьбой Нейла.
И пока советник, приобретая нормальный оттенок лица, мирно сопел на диване, в библиотеке собралось кучу народа. Лекари суетились вокруг титулованного господина, разведка вместе с северными воинами получали указания от королевы, а Фло, напуганный вестями, вернулся из своей резиденции, чтобы наконец вручить Ри чертежи и карты с подземными и тайными проходами; Оттей же в это время мирно пил чай, в который украдкой добавил немного коньяка. Когда суета стихла наконец, Ринария осталась с ним наедине.
– Ринария, вынужден разорвать нашу помолвку, но, признаю, мне жаль, что я не узнал вас раньше, чем вы влюбились в другого, – король помешал ложечкой в своем стакане и странно взглянул на уже успокоившеюся девушку. – И простите, если сможете то, что я с вами сотворил…
Королева нахмурилась.
– Пока я ничего не смогу ответить вам, Оттей, – она выглядела подавленной.
– В любом случае, предлагаю заняться чем-то полезным, у меня есть пара идей для вас, – он выглядел воодушевленным.
Девушка чувствовала одновременно облегчение его отказом и угрозу от его непредсказуемости. Она посмотрела на Нейла. Ему дали противоядие и теперь осталось ждать и верить в лучшее. Через час придет лекарь, чтобы проведать его. Покидать его девушка отказалась, опасаясь, что его снова попытаются убить. Если бы не советник, Оттей изнасиловал бы ее. Эта мысль не давала ей покоя и девушка едва держалась, чтобы не стереть с лица этого самодовольного психа его ухмылку. Но он не давал ей возможности даже помечтать о подобном.
– Садись за стол и бери бумагу. Будешь записывать. Я долго думал над тем, как лучше поступить с экономикой твоей страны. И еще, мне нужны кое-какие чертежи, которые я отдал твоему отцу. – Вдруг стал серьезным король и, поднявшись со своего места, принялся расхаживать по библиотеке.
Ри мрачно посмотрела на короля, но все же опустилась в кресло и начала записывать все, что говорил ей Оттей. Его идеи были свежими и невероятно гениальными, что подтверждало его необычайный талант в правлении. Закончили они под утро. Он помог разобрать основные вопросы, с которыми столкнулась Ри, а также дал пару важных советов. Перед тем как закончить, Оттей спросил:
– Откуда этот крест на твоей шее?
– Я нашла его в саду. Он принадлежал моей матери.
– Значит, твоя мать была ведьмой.
– С чего вы это взяли?
Оттей странно посмотрел на девушку.
– Твой отец должен был рассказать тебе все о ней. Впрочем, многого я сказать не могу. Этот крест принадлежит семье, в которой всегда рождались одаренные дети. Проще говоря, семья обладает сверхъестественными способностями. Скорее всего, ты тоже что-то можешь, учитывая, что Валерия сделала огромные успехи в алхимии. Сама узнай об этом.
Ри была удивлена: отец не говорил ей об этом ничего.
– Не отходи от этого плана и сможешь выплатить все долги в течение пяти лет. А я откланяюсь. Приятно было познакомиться…
Девушка задумалась, а Оттей поднялся со своего места и, запихнув под мышку чертежи, вышел из библиотеки, оставив королеву в состоянии глубокой задумчивости. Он хоть и псих, но постоянно на шаг впереди нее, а это сильно раздражало.
Единственное, что ее сейчас радовало в этой ситуации – она больше не обещана никому. Но как теперь она будет смотреть в глаза Курту? В глубине души девушка злилась на него, за то, что он не спас её от такого унижения, но с другой, она понимала, что он и без того сильно рисковал, оказавшись с ней в той пустоши тогда и отправив сюда своих воинов. Ри даже не могла представить, как тяжело было Курту понимать, что ему придется сидеть сложа руки, когда происходит ужасное с лучшим другом и его семьей.
***
Алая королева оказалась очень сильной, к тому же не такой уж избалованной, как ему доносили. Оттей остался доволен результатами и неплохо провел время, унижая Ринарию. Он не намерен был проявлять мягкость по отношению к ней, но им обоим очень повезло, что ее советник оказался до такой степени находчивым, пытаясь уберечь свою любимую королеву от позора, да и самого Оттея Нейл спас от неистового гнева Курта. Сейчас король понимал, что если бы он довел до ума начатое, то навсегда лишился бы верных союзников и доверия Эмирра. Но его странный приступ агрессии остановили и теперь он с чистой совестью направлялся навстречу своей самой большой мечте. Выдохнув, король смотрел на водную гладь, бесконечно расстилающуюся перед его взором. «Наконец решил проблему с южными Лестициями, теперь пора покорять эльфийское племя» – подумал он, направив свой корабль в королевство Горных озер. Кто-то же должен привести в порядок эти изнеженные семейки.
Он получит желаемое несмотря на количество жертв, которое придется принести. А желает он принцессу Горных озер, Лирри. Больше всего на свете он жаждал видеть ее в собственном замке как хозяйку. Грегу казалось, что она рождена, чтобы принадлежать ему.