Когда мы счастливо живем мечтами,
Судьба проверит силу нашей стали...
Лирри с самого детства жила словно на пороховой бочке. Когда ей было два года, отец поддержал Асмероса и отправил на уничтожение драконов свою армию, чем подверг само королевство большой угрозе, но благо границы их с одной стороны омывалось мрачными ледяными морями, в то время как с другой стороны было обрамлено цепью горных вершин. Поступки короля не принесло ничего хорошего в дом короля Эмирра. Приспешники Асмероса уничтожили Древо Бессмертия – главное сокровище и наследие всех эльфов, по преданию дарующее рождающимся эльфам бессмертие.
Сожжённое сокровище было дорого народу. И восстание было неизбежно. Однако эльфы были укрощены страхом смертной казни и жестокой расправы. Король устраивал показательные порки и повешения. Часто он лично убивал и мучал восставших эльфов на глазах у согнанных в кучу жителей. Он не признал свои ошибки, хуже того, безумный король закатил пир в честь уничтожения Царства Драконов. Он до последнего был уверен, что эти крылатые создания портили жизнь всему его народу.
Многие королевства молча поддерживали Эмирра, но когда «существа» во главе с Куртом стали одерживать победу над полчищем призванных Асмеросом воинов, правители сделали вид, будто бы вовсе и не замечали войны между драконами и людьми. Никто не помог Горным озерам восстановить экономику после войны, а Дмирхор обзавелся верными союзниками в лице молодых правителей. Эмирр же теперь боялся, что его дети захотят мира и запретил налаживать отношения. Он свято верил, что даже сожжение Древа не лишило их королевство прежнего могущества. И в какой-то степени он даже не ошибся…
Протесты со временем поутихли, эльфы спрятались по своим домам, пытаясь не потерять зазря те драгоценные мгновения времени, что у них остались, многие из них терпеливо наблюдали за действиями короля, ожидая, когда закончится тирания… и на трон вступит молодой наследник, что уже, в тайне от отца, незаметно властвовал, освобождая узников и карая рабовладельцев. И как бы ни был безумен король, его идеи словно яд просочились когда-то в неокрепшие умы молодых во времена войны эльфов. Это и вызвало в столь утонченных существах весьма хищную и подлую ненависть к крылатым и не менее нежным существам, которые были повинны лишь в том, что родились настолько совершенными… В это время сам безутешный король грыз себя думами о новой неизбежной угрозе, не замечая, какое породил отчаяние в сердцах своих добрых детей. Он больше всего переживал о том, что драконы вернутся к нему в дом, чтобы отомстить за содеянное.
Лирри не была наследницей, что значительно облегчало ей жизнь, чего нельзя было сказать о ее старшем брате – Стрениусе, которого отец заставлял постигать науки день и ночь. Но даже несмотря на все ошибки отца, дети любили его, стараясь как-то сглаживать углы сложившейся ситуации. Это все, что им оставалось, ведь их сбрендивший старик по-своему проявлял свою любовь.
Слепота короля печалила принцессу, но Лирри хранила маленький секрет, от которого на душе становилось чуточку теплее. Несмотря на старания Асмероса, древо не погибло, а его хрупкие ростки уверенно пробивались сквозь каменистую почву. Эльфийка ухаживала за ним, надежно скрывая от всех существование единственной надежды на светлое будущее народа. Но если участь Ренни была незавидна – ему предстояло искоренить толстые корни бессмысленной ненависти из умов целой расы, то главным испытанием для Лирри была обязанность выйти замуж сразу же, как только этого пожелает отец.
Девушка догадывалась, что король верит, будто выгодный брак принцессы и новый торговый союз успокоят народ и вернут доверие к его правлению, но прекрасно понимала, что все эти попытки вернуть любовь почет эльфийского народа своему королю – бессмысленны. Ничто так и не вернет былого величия их королевству как новое Древо, новые законы и новый правитель. Их миру отчаянно нужен был свежий воздух. Лирри много думала об этом и, каждое утро, расчесывая свои длинные белоснежные локоны, она мечтала лишь о том, чтобы познать теплые и солнечные края, покинув навсегда стены мрачного дворца и не чувствовать более на своей тонкой коже дуновения из каждого угла, пронзающих до костей, сквозняков. Вздохнув, она отложила расческу и аккуратно собрала волосы в незамысловатый хвост, спрятала свое продрогшее тело в густые меха и, улыбнувшись своему печальному отражению, вышла из покоев.
Каждый ее день начинался с мрачного завтрака с отцом и братом, продолжительных утренних занятий и вечными напутствиями от отца. Однако сегодня король был почему-то воодушевлен, в дворце бесконечно сновали слуги, да и натопили камины гораздо лучше, чем это было обычно. Суета вызывала у принцессы отчаянное напряжение и когда она уже собралась идти на занятия, отец остановил ее:
– Лирри, сегодня у тебя начинаются приготовления к свадьбе, приезжает твой жених, так что занятия отменяются. Приведи себя в порядок. Слуги уже ждут тебя в твоих покоях… И не пытайся сбежать, я об этом позаботился, – мрачно добавил он.
Эти слова пригвоздили ее к месту, а сердце ушло в пятки. Эта новость не обрадовала ее и на глаза ее невольно навернулись слезы, но Лирри скрыла свои чувства от сидящих за столом мужчин. Она столько раз умоляла отца не выдавать ее замуж, но, видимо, он распорядился ею иначе.
– Как скажешь, отец, – робко ответила девушка и вышла, даже не стараясь скрыть сквозящее в ее словах разочарование.
Стрениус нахмурился, услышав слова отца, и после того, как закрылась дверь за сестрой, он мрачно спросил отца:
– Ты собираешься отдать ее этому безродному королю? Он же псих!
Эмирр зло посмотрел на сына и ответил:
– Твоя сестра обязана выйти замуж и мое решение не обсуждается. – Король стукнул кулаком по столу и Стрениус понял, что спорить бесполезно.
Они с сестрой не раз обсуждали, что рано или поздно отец решит выдать Лирри замуж и принцесса строго наказала Ренни никогда не спорить с ним. Отношения брата и сестры были достаточно теплыми и доверенными, а потому Лирри не смогла эгоистично хранить в тайне зарождение новой эпохи королевства. Девушка показала будущему королю росток нового Древа и тот понял, что, возможно, все еще может наладиться. Он может вернуть эльфийскому народу прежнюю силу, а значит и торговля пойдет в гору.
Хоть поверье о Древе Бессмертия и гласило, что Древо дарует рождающимся эльфам бессмертие, им эльфы не обладали никогда. Зато они жили дольше, чем кто либо, владели незамысловатой магией природы, безобидной на первый взгляд, но очень мощной и могли очаровать своими изящными телами кого угодно. Однако Древо даровало эльфам свои плоды, сок которых мог излечить как травмы тела, так и травмы души. Но и с плодами все было не так просто, ведь Древо могло даровать эльфам плоды только когда сердца этих существ не омрачены разрушительными чувствами, а помыслы чисты и невинны. Оттого и не было у эльфийского народа плодов долгое время, а после Древо и вовсе было сожжено. Последние плоды видели настолько древние эльфы, что верить им никто не желал.
Это все заставляло беспокоиться молодого наследника, ведь ему нужно вернуть эльфам нежность их душ и изящество их творений. Однако теперь к тревогам прибавилась и тревога за единственную родную душу среди всего творящегося безумия – его сестру. Поэтому тем же утром вместо занятий он отправился в город к местной колдунье.
Рыжая красавица была должницей наследника и пообещала, что когда тому понадобится помощь, то она обязательно окажет ему свои услуги. Когда-то ведунья попалась в охотничью ловушку и парень помог ей выбраться, позволив избежать бедной девушке уйму страданий. Однако первое время на его вопросы она отвечала уклончиво и когда принц честно признался, кем является, то не оставил колдунье выбора.
– Сильвия я, из рода горных ведьм и ведуний, – девушка улыбнулась и приложила к кровоточащей ране перетертые листья какого-то растения. – Я ваша должница, Ваше Величество.
– Расскажи о себе, милая ведунья, – попросил он, поднимая девушку с устланной мелкими травами земли.
Раньше здесь было больше растительности, но Древо больше не радовало своим теплом, оттого и мерзли здешние травы.
– Какой ты любопытный, мой принц, – Сильвия смутилась, – одна я осталась из своей деревушки, потому и поселилась неподалеку от города, когда разбои, да мятежи прекратились.
Стрениус предполагал, что ведьма поведает ему что-то подобное. Она осталась одна, поскольку всю ее семью убили во время войны. Принцу было стыдно, ведь это его отец был виноват в том, что случилось с семьей Сильвии, но та лишь попросила его не думать об это слишком много. С тех пор молодой наследник частенько захаживал в гости к ведьме, чтобы погадать, да выпить вкусного чаю. Нередко он настаивал Сильвию принять подарки и девушка соглашалась, не в силах противостоять его напору…
В то утро принц практически ворвался в дом девушки, чем вызвал ее негодование: она была занята, мастерив какую-то странную мешковатую одежду. Однако заметив нервный вид парня, она тут же забыла про злость на него за его неожиданное вторжение. Отбросив свое шитье, колдунья налила ему ароматный чай и усадила на диван.
– Что случилось, Ренни? – Спросила она вкрадчивым тоном, усаживаясь рядом.
Парень сделал глоток горячей жидкости и ответил:
– Отец решил выдать сестру замуж за Грега, короля Теплых краев.
Девушка вздрогнула, услышав это имя, и с ужасом в глазах спросила:
– А он хоть раз видел принцессу?
Парень задумался и неожиданно понял, что не помнит, чтобы король Теплых краев когда-то посещал их королевство.
– Думаю, что Грег не стал бы просить Лирри в обмен на торговый договор, если бы действительно не хотел бы заполучить ее, давай я раскидаю карты. Посмотрим, чего он хочет от твоей сестры.
Девушка быстро задвинула шторы, зажгла свечи и, расстелив на полу странный ковер, села в середину, позвав за собой парня. Ренни опустился напротив ведьмы и посмотрел на быстро перебираемую колдуньей колоду.
Сильвия выглядела сосредоточенной, а парень украдкой восхищался красотой девушки и когда она попросила его руку, то он с готовностью протянул ее, желая прикоснуться к молодой колдунье. Однако рука девушки оказалась ледяной и это напугало Ренни. Но и выдернуть от неожиданности руку он не смог, его словно парализовало.
Девушка долго что-то читала и вдруг с нечеловеческой скоростью стала раскладывать карты. Она выпустила руку парня и вдруг перед взором обоих оказалась ровная колода. Сильвия долго изучала их. Тишину разрушил ее тихий вздох.
– Он настолько сильно влюблен в твою сестру, что готов ради нее на что угодно и действительно искренне желает жениться на ней, обзавестись детьми и наслаждаться жизнью рядом.
Ренни облегченно вздохнул, радуясь в глубине души, что сестра королю нужна не для каких-нибудь страшных опытов или чего хуже. Он восхищенно посмотрел на колдунью, наблюдая, как она внимательно просматривает колоду. Неожиданно девушка подняла глаза на принца и медленно произнесла:
– Знаешь, я не могу не замечать твой взгляд, хоть бы приличия ради так не пялился.
Парень опешил от неожиданной смены темы и отвел взгляд от проницательных карих глаз.
– Прости, но ты так прекрасна, как я могу сдержать себя рядом с тобой?
В ответ Сильвия лишь рассмеялась и сказала:
– Весьма иронично, ведь твой отец до безумия не любит ведьм.
Парень побледнел, услышав ее слова, поспешил встать, но не смог и растерянно посмотрел на девушку. Но та, ухмыльнувшись, приблизилась к лицу принца и украла его первый поцелуй, нежно прижимаясь своими губами к его. И когда способность двигаться у Ренни появилась, он прижал к себе колдунью и впился в ее губы только уже страстным поцелуем. Однако дальше этого зайти им не удалось, девушка оттолкнула наглеющего парня, который уже смело забрался своими пальцами под ее юбку и вовсю трогал попку колдуньи.
– Прекращай, извращенец, – смеясь, произнесла она и поднялась, чтобы затушить свечи.
– Прости, твой поцелуй уничтожил все мое самообладание, – подшутил в ответ парень и девушка бросила в него подушку.
– Иди давай, иначе не увидишь мужа своей сестры.
Ренни нахмурился, подошел к колдунье и, поцеловав в щеку, сказал:
– Если ты ошиблась, с тебя сто поцелуев…
Сильвия засмеялась и вытолкала парня из своего дома. Лирри нужна поддержка брата, ведь он единственный, кто ее здесь понимает.
В этот момент принцессу уже готовили к встрече с женихом. Ее белоснежные волосы уложили в аккуратные локоны, подчеркнули голубизну глаз драгоценными камнями, что украшали длинные и изящные серьги, хрупкую фигурку заточили в нежное тонкое платье с редкой вышивкой. Из зеркала на нее смотрела невероятно красивая девушка, с тонкой фарфоровой кожей, выразительным взглядом и слегка припухлыми губками. «Красива, но буду ли счастлива…» – подумала девушка, разглядывая себя.
Принцесса понимала, что это ее долг – стать женой какого-то влиятельного короля, но сердце разрывалось, ведь она так и не увидела своего прекрасного дракона, которого спасла когда-то. Она до сих пор помнила нежный взгляд его карих глаз, копну непослушных черных волос и удивительно красивую клыкастую улыбку. Девушка знала, что эта любовь будет несчастной хотя бы потому, что он дракон, которых отец так сильно презирает.
Однако девушка вынырнула из невеселых мыслей, лелея надежду, о том, что этот союз поможет ее родному королевству. Она не ожидала только, что женихом окажется тот, кто поддержал противостояние Асмеросу и ее отцу. Скорее всего этот мужчина предложил действительно выгодную сделку, раз Эмирр согласился. Только интересно, зачем Грегу потребовалась она, разве что Горные озера и Теплые края подписали торговый союз ну очень выгодный для Теплых краев союз. Отцу отчаянно нужны сделки и такой шанс он не упустит, хоть и не признаётся в том.
Ее мысли прервал стук в дверь. Слуги выжидательно посмотрели на девушку и та кивнула. Наверное, брат. Так и оказалось, парень влетел в комнату, разогнал служанок и когда все ушли, сказал:
– Сестричка, я сходил к колдунье…
– Интересно зачем, – усмехаясь, спросила девушка – чтобы украсть ее первый поцелуй?
Стрениус покраснел и, едва скрывая нахлынувшее смущение, произнес:
– Вовсе нет! Я попросил ее узнать, почему Грег выбрал в жены именно тебя и не хочет ли он зла для моей доброй сестрички…
Девушка нахмурилась, они оба понимали, что торговый договор вряд ли очень выгодный для короля Теплых краев.
– Что же она сказала?
Парень опять смутился, но ответил быстро:
– Она увидела, что он влюблен в тебя по уши…
Брови девушки поднялись от удивления. Принцесса не понимала как этот грозный король вообще мог влюбиться в нее, ни разу даже не увидев. Это вызвало массу вопросов, но отменяло того факта, что замуж за него принцесса не хотела. Стрениус видел, что его младшая сестренка хоть и очень расстроена, но сдаваться не собирается. Ради королевства она готова пожертвовать собой. Ренни раздражало, что эта молодая красавица вынуждена так думать и поступать. Он обнял сестру, сказав:
– Ты знаешь, что я буду следить за твоей жизнью и не оставлю на произвол судьбы.
Девушка лишь прижалась к брату, едва сдерживая слезы и сглатывая подступающий к горлу комок. Ему было стыдно ей говорить эти слова, ведь он и оставлял сейчас ее на произвол судьбы, в руки подозрительного мужчины, но интуиция подсказывала ему, что их переживания будут напрасны…
Вскоре он покинул покои сестры, позволяя служанкам завершить начатое. Стрениус понимал, что его сестра изо всех сил старается быть сильной и не показывать всю свою боль. Но он знал о ее любви к молодому дракону и ужасно сожалел о безумном характере их отца. Ведь теперь им никогда не быть вместе.
Однако молодой принц знал многое и о самом Оттее Брейнсе. Несмотря на молодость, наследник отлично знал, как работать с информацией и умело руководил разведкой. Ренни уже знал, что произошло в королевстве Южных Лестиций с королевой Ринарией, он также знал, кем на самом деле являлся этот хоть и немного безумный, но очень умный король. Парень понимал, что король – достойная партия для его прекрасной сестры и хотел лишь показать Оттею, что в королевстве Горных озер не все так глупы, как нынешний король Эмирр. Стрениус знал, насколько Оттей умен и расчетлив, поэтому решил, что если и будет давить на него, то только в случае острой необходимости…
Прохладный ветер игрался с лентами на одеждах эльфов. Летящие с деревьев белоснежные листья то взмывали вверх, к небесам, то падали к ногам стоящих на берегу королевских особ. Они лично встречали Оттея, на этом настоял Эмирр. Порт был закрыт на ремонт из-за недавнего шторма и королю было неловко по этому поводу. Зато причалить гость сможет у живописных берегов, совсем близко к королевскому дворцу. Стоящее на возвышенности сверкающее здание казалось совершенно прозрачным. Шпили и окна были сделаны из редких сортов хрусталя, повредить который не смог ни ветер, ни сорванные с деревьев ветви. Само здание было сделано из белого камня, который слепил каждого, кто обратит на него свой взор, своей белизной. И лишь крыши были из кремового оттенка черепицы, что оттеняло ослепительно искрящееся светом строение.
Наконец на горизонте показался силуэт роскошного корабля. Он несся навстречу суше, словно не по волнам, а по воздуху. Как окрыленный счастьем лебедь несется навстречу своей любимой лебедушке. Вскоре он остановился и уже на небольшой лодочке показалась чья-то светлая макушка. Скрыть ее король не мог – ветер то и дело срывал с него ткань, словно мечтая поиграть с волосами гостя.
Когда лодка причалила к скромной королевской пристани и из него вышел в сопровождении вооруженных до зубов стражников, казалось, седовласый, мужчина, Стрениус и Эмирр ужаснулись, предполагая до этого, что королю не больше двадцати пяти лет. Однако Оттей почтительно поприветствовал королевскую семью и, подойдя ближе, явил им свой прекрасный молодой лик.
– Здравствуйте, достопочтенный король Горных озер, – поклонился он, – Ваше Величество, принц Стрениус…
Казалось, Оттей подмигнул принцу, но парень решил, будто это лишь результат долгого стресса, еще и в глазах рябит от обилия света… Ренни не мог понять, почему природа наградила обычного ребенка такой уникальной внешностью и как Оттею, будучи в замке короля, удавалось скрыть такой очевидный знак избранного ведьмами ребенка. Оттей оказался невероятно красив: его серые волосы словно светились изнутри, а золотистые глаза излучали уверенность, не переходящую в самодовольство.
– Добро пожаловать в наше королевство! – Улыбался довольный король, провожая гостя ко дворцу.
Принц улыбнулся Оттею. Они поклонились друг другу. Зеленоглазый принц не мог скрыть, что король ему отчасти даже понравился: Оттей выглядел если не ослепительно красивым, то безумно милым. Однако, Ренни понимал, что впечатление может быть обманчивым. Столько раз он это уже проверил, пытая очередного шпиона, присланного этим самым милым юношей, что забавно улыбался, глядя своими янтарными глазками в самое сердце. Стрениуса передернуло и вдруг он понял, что на него выжидательно смотрят. Он посмотрел на гостя, который спрашивал его о чем-то.
– Когда вы планируете жениться, мой принц?
Стрениус вздрогнул, уловив в голосе Оттея насмешку, но быстро взял себя в руки:
– Как только отец даст на то свое благословение.
В глазах отца промелькнуло непонимание, а Оттей довольно улыбнулся.
Стрениус понял намек гостя, но не понял, к чему это было сделано. Кажется, они оба играют в одну и ту же игру.
– А как прошел ваш визит в Южные Лестиции? – Пристально вглядываясь в лицо Оттея, спросил Стрениус.
Но король усмехнулся на его вопрос и небрежно ответил:
– Лучше, чем я мог предположить…
Несмотря на странные фразы и намеки дорога к дворцу проходила в дружелюбной атмосфере. Оттей не скрывал своего любопытства и восхищения, рассматривая мелькающие пейзажи в окно кареты. Эльфийский город оказался невероятно живописным. Дома, что были встроены в еще растущие и живые деревья, словно воплощение хваленой гармонии эльфов с природой. Вдруг среди деревьев он заметил фигуру. Черноволосая красавица проницательно смотрела на него. Сомнений нет, эта колдунья и есть избранница будущего короля. «Прекрасный выбор…» – подумал Оттей, хотя не ему это решать. Словно услышав его мысли, девушка словно испарилась, но король не мог не чувствовать ее облегчение и улыбку.
Эмирр, казалось не замечал всех этих взглядов, он был занят мыслями о скорой свадьбе дочери. Он словно не видел, как Стрениус буравит взглядом их гостя. Однако в какой-то момент король одернул сына, прошептав:
– Какую из частей тела этого мужчины ты пытаешься испепелить взглядом, мой сын?
Стрениус усмехнулся и также тихо ответил отцу:
– Я оставлю эту прекрасную возможность моей славной сестре.
Король рассмеялся и обратился к гостю:
– На какое время вы планируете задержаться?
– Не больше чем два дня. Хотелось бы успеть свозить молодую принцессу на пляж, прежде, чем начнутся занятые делами дни.
Как и предполагал Стрениус, у них почти крадут Лирри. Наверное, отец уже подписал все бумаги и осталась лишь формальность в виде свадьбы, которую начали готовить еще вчера ночью. Эльф грустно вздохнул, но не сказал ни слова, поймав настороженный взгляд отца.
Наконец они подъехали ко дворцу. Отец сразу же отправил Ренни к сестре, приказав привести девушку в ее любимую беседку их чудесного сада. Стрениус послушно ушел за сестрой, а Оттей поинтересовался:
– Когда будет свадьба?
Эмирр нахмурился и сказал, проигнорировав вопрос:
– Моя дочь понимает, что ее долг послушаться меня, но у меня одна лишь просьба – не дай мне пожалеть о своем решении. Я вижу, что ты умен и привлекателен, но я также хорошо вижу твое черное сердце. Верю в то, что моей маленькой принцессе получится растопить твой холод, но и ты не упрямься.
Оттей понял, что как бы ни был глуп и кровожаден король, он любит своих детей и не отдаст их на растерзание, а потому, улыбнувшись, ответил:
– Будьте уверены, Ваше Величество, я ни за что не причиню вреда Лирри.
Однако слова молодого короля не произвели впечатления и тот прекрасно понимал почему. Оттей хотел было убедить короля, как вдруг увидел принца, ведущего под руку невероятно красивую девушку. Ту самую.
Стрениус явился в покои сестры. Он с улыбкой позвал девушку в ее любимую беседку, пообещав, что сестричке точно понравится король. Девушка хмуро посмотрела на брата.
– Тебя, должно быть, околдовали, Ренни…
– Изволь, сестра, я в здравом рассудке, – парень протянул руку сестре и та настороженно приняла его жест, вложив свою маленькую руку в его большую ладонь.
Лирри волновалась, ведь еще мгновение и она увидит своего будущего супруга. Сердце отчего-то стучало, как бешеное, мечтая вырваться из девичьей груди.
Девушка выглядела напуганной, ступая на порог беседки, но ее взгляд наткнулся на невероятно красивого юношу. Он показался ей смутно знакомым и она нахмурилась, пытаясь вспомнить, откуда он ей знаком и почему сердце так приятно сжалось при виде его нежной улыбки. Оттей, кажется, тоже ее узнал. Он смотрел на нее с такой нежностью, на какую, казалось, никто не способен. После она вдруг вырвала тонкие пальчики из руки брата, устремившись к улыбающемуся парню. Лирри обняла его, прижавшись к нему всем телом. Но отпустив, снова присмотрелась. Те же глаза, волосы и губы, шепчущие ласкающие душу слова.
Он тот самый мальчишка, который когда-то на празднике смущенно глазел на нее из-за колонны. Осознание тугим узлом связало ее конечности. Этот парнишка, сын обычной кухарки теперь перед ней, не скрывая своих чувств, будучи самым грозным королем, также восхищенно смотрит на нее в ответ.
Принцесса едва помнила, как оказалась в кольце его рук и как они оказались совсем одни посреди пышущего зеленью сада. Отголоски прошлого возникали перед ее взором.
Тем вечером с ней никто не хотел танцевать на празднике в честь дня рождения короля и она долго сидела одна, пока не заметила мальчика, наблюдающего за ней. Когда она подошла к нему, он без единого слова взял ее за руку и повел в самое тихое место огромного сада. Там он и пригласил на ее первый в жизни танец, там он и дал ей обещание, что подарит ей все, чего она только пожелает, но она не помнила своего желания. Они долго танцевали под напеваемую мальчиком мелодию, пока ее не нашел брат. Мальчик испарился с тихим обещанием вернуться, как только понял, что к ним кто-то идет. Девушка помнила лишь испуганный взор золотистых глаз и ускользающую надежду.
Это случилось так давно, что, казалось, то был далекий сон. Сон, появившийся в сознании одинокой маленькой девочки, чтобы успокоить одинокое сердечко. Оттей не ожидал, что принцесса вспомнит его, ведь тогда он не скрыл от нее лишь свои глаза. Но когда она вихрем бросилась к нему, крепко обняв, он осознал, что не один он лелеял надежду на то, что тот танец в саду был явью…
Стрениус и Эмирр поразились реакции их вечно сдержанной Лирри. Та светилась от счастья, что-то тихо произнося Оттею. Ее глаза горели так, как не горели никогда. Ренни очнулся от шока быстрее отца и поспешил увести его от новоиспеченной парочки.
– Отец, пусть они поговорят, уверен, Оттею можно доверять, – последние слова он сказал громче и поймал взгляд парня, в чьих объятиях сейчас была его сестра.
Оттей кивнул и безмолвно поблагодарил принца за понимание. Знал бы Эмирр, что этот парнишка чуть было не сделал по собственной глупости с принцессой Ринарией, никогда не согласился бы выдать ее за него. Это и читалось мрачной угрозой в глазах Стрениуса, заставив короля выдохнуть.
– Моя принцесса, – обратился Оттей к Лирри, – вы ведь помните меня?
Подняв свой светлый взор, девушка ответила:
– Я думала, что тот танец был лишь сном…
– Я и сам когда-то начал так думать, – признался Оттей, нежно обхватывая ладонями ее милое личико.
Рядом с голубоглазой его мечтой он не выглядел так уверенно и грозно. Нежность затопила его сердце и он, не сдержавшись, усадил принцессу к себе на колени.
– Я хотел украсть у тебя первый поцелуй, но кто-то уже опередил меня, – с хрипотцой в голосе, прошептал Оттей.
Принцесса лишь пожала плечами.
– А я слышала, что король Теплых краев меняет девушек, как перчатки.
Оттей ухмыльнулся и посмотрел прямо в глаза своей принцессе.
– А ты помнишь свое обещание?
В ответ Лирри покраснела и отвела взгляд. Но Оттей взял ее за подбородок и посмотрел прямо в глаза:
– Нечего стыдиться, ты ничего и не обещала.
После этих слов он запечатлел на губах девушки почти невесомый поцелуй.
– Если ты не остановишь меня, Лирри, я сгублю тебя…
Девушка подскочила с колен мужчины, неожиданно осознав, как вообще со стороны это все выглядит. Принцесса огляделась, поняв, что им дали возможность побыть вдвоем; за что она была безмерно благодарна.
– Тебе нечего стыдиться, – произнес поднявшийся следом за Лирри Оттей.
Он обнял девушку, сказав:
– Пойдем во дворец, на улице становится прохладно.
Девушка подняла голову, чтобы посмотреть мужчине в глаза, отмечая про себя огромный рост своего жениха. Лирри вдруг поняла, что теперь ей не страшно и что все ее переживания были зря, ведь судьба связывает ее с человеком, любящим ее сильнее, чем кто бы то ни было и к которому она сама чувствует невероятную тягу.
«Первый поцелуй эльфийки благословляет ее избранника на победу в поединке, стоящем ему жизни. В то время как первый поцелуй эльфа усиливает интуицию избранницы…»
Такого поворота не ожидал никто, однако отрицать взаимное притяжение этих двоих было нельзя. Свадьбу подтвердили входящие в залу смущенная Лирри и довольный Оттей. Стрениус, радуясь за сестру, никак не мог понять лишь одного. Как познакомился этот странный юноша с его сестрой?
Однако он оставил эту мысль, садясь за праздничный стол в честь помолвки. А завтра свадьба и его прелестную сестренку навек украдет этот грозный король. Только теперь брат и отец переживали лишь, чтобы эти двое не наделали глупостей раньше времени.
Праздничную атмосферу нарушало лишь ожидание принца вестей от Курта. Молодой наследник давно помогает королю Дмирхора нужными сведениями, а тот присылает ему отчеты о проделанной работе. Отец же, словно забыл, что где-то еще кто-то устраняет последствия его глупой оплошности. Зато Ренни не дремлет и держит руку на пульсе.
Вечер медленно близился к поздней ночи и застолье заканчивалось. Лирри, уставшая от такого количества событий, удалилась к себе в комнату, а Ренни незаметно позвал Оттея в библиотеку. Парень не ожидал, что король все-таки придет и не скрыл своего удивления. Однако, у Оттея, видимо, тоже были вопросы. Мужчины сели напротив друг друга в глубокие удобные кресла. Стрениус заранее налил обоим по бокалу вина и, отпивая из своего немного, спросил:
– Как вы с Лирри познакомились?
Оттей не удивился этому вопросу, ответив:
– Я думал, ты помнишь, что однажды нашел свою вечно одинокую сестру в саду невероятно счастливой.
Ренни нахмурился, припоминая тот случай. Неужели это Оттей тогда так осчастливил его сестру? Он помнил, как расстроена была Лирри на том празднике. Но когда она исчезла, он ужасно испугался. Однако найти ее радостной одну в саду он точно не ожидал.
– Так это благодаря тебе моя сестра больше была такой отчужденной… она долгое время была одинока. Я, конечно, понимал, что не заменю ей подруг и маму, но старался. А ты только своим появлением вдохнул жизнь в ее глаза.
Оттей не ожидал, что настолько повлиял на Лирри.
– Стрениус, ты же понимаешь, что я не смогу простить тебе украденный тем драконом первый поцелуй твоей сестры. Это ведь произошло не без твоего влияния…
– Мой король, признаюсь, спасти того дракона было не моей инициативой, но то, что я сделал это с помощью своей милосердной сестры, не отрицаю. Однако, вам должно быть известно, что я бы ни за что не стал склонять свою сестру к чему-то подобному, – Ренни было стыдно, что он тогда не остановил сестру, но без ее благословления тот дракон точно не выжил бы.
– Что ж, немалая цена за спасение чужого ребенка. Однако ничего не поделать. Сердце Лирри теперь навеки мое…
Стрениус нахмурился и сказал:
– Она была совсем юна, как и я…
– Однако ты уже тогда задумывался о союзниках, чтобы править и развивать свое королевство.
– Дмирхор находится не так далеко, да и такой могущественный сосед не может быть вражеским.
Оттей вздохнул и, залпом выпив содержимое бокала, сказал:
– Установи союз и с Лестициями. Уговори отца признать королеву Ринарию, – неожиданно Оттей задумался и сказал, – хотя если ты на ней женишься, будет веселее.
Стрениус засмеялся, уловив настроение своего собеседника и сказал:
– Ты жесток, Оттей, но будь уверен, врагами мы с тобой не станем только если моя сестра будет счастлива.
Впервые Оттей кожей ощутил угрозу от кого-то. Он почувствовал резкое осуждение со стороны Ренни и неожиданно понял, что этот принц не так прост. Далеко не прост и куда опаснее, чем он полагал. И когда Ренни сказал:
– Ты обманешь кого угодно, но не меня. Одна ошибка и я тебя уничтожу без труда.
Оттей собрал подавляемую Стрениусом волю и рассмеялся:
– Расслабься, Стрениус, – а после серьезно добавил, – я ни за что не обижу твою сестру и ни одну женщину более рукой не трону.
Это и хотел услышать принц. Он вежливо откланялся перед гостем и отправился к себе в комнату, чтобы оттуда отправить письмо Курту с последними новостями. Сложнее всего ему было писать о Ринарии, к которой принц проникся глубоким уважением.