Глава 11: Рождённый ползать

9 утра, скалистая местность за городом.

Сожжённая войной часть горного леса отзывалась жутковатым трепетом в груди Рэймонда, на пути к возвышенности. Деревья тянулись ветвями из тьмы, чудом не промокший сухостой под ногами жалобно хрустел, отсылая разум к ночи на складе, к ужасно въедливому звуку хруста костей, перемалываемых, словно выползшей из преисподней, тварью. Завывающий ветер походил на её крик, заставляя оборачиваться всякий раз, как дуновение облетало шлем. Рассудок крепко держался только благодаря маячившему впереди Джейсону, и чистому воздуху. С каждым вдохом наваждения отступали всё дальше, хотелось дышать полной грудью ароматом хвои, так щедро подаренным недавним дождём. Всё лучше тяжёлого духа выбросов заводов и машин, что он стал ощущать довольно остро в последние несколько дней. Обычно он и внимания не обратил бы, но что-то в Бартоне непременно меняется с тех пор, как жизнь потекла в неожиданное русло.

Рэй прямо на той дороге чуть коньки не отбросил, когда увидел двух «Демонов». То, что он слышал о них, от знакомых ветеранов, было абсолютной правдой, кристально чистой, как родниковая вода. Пожалуй, действительно никому не пожелаешь иметь во врагах такого монстра, да даже просто видеть! Легче не становится даже от осознания, что один из них на его стороне и, хорошо бы, чтоб остался. Едва подумает, кровь стынет в венах…

Блокнот стоял на страже порядка мыслей, постоянно дополняемый новыми заметками. Но вчера вообще не было желания говорить или что-либо делать, хотелось просто лечь на подушку и гипнотизировать потолок, что он и делал, и сам не заметил, как проснулся в новом дне. Как раз Джейсон его и растормошил, сказав, что нужно откалибровать броню и велел собираться. Вроде бы, даже и момент удачный для вопросов! Эх, жаль блокнот забыл взять, сейчас бы уже что-то записывал.

— Ну так, что там дальше-то? — неуклюже взбираясь на взгорье Рэй перебирал механическими ногами, конструкцией напоминавшие страусовые.

— Что «дальше»? Можешь по-человечески говорить, или нет?

— Ну, ты говорил про закрытие индустриального городка и то, как филигранно Розуэлл старший всё у всех отжал. Что дальше?

— А, это… Ну да. Уж не знаю, отчего ему крышу снесло на старости лет, но нашумел он тогда будь здоров. И это даже не начало всего этого дерьмища.

— А где оно тогда?

— Не знаю, я не могу прийти к нему в дом и заглянуть в его сраный дневник! Могу только пораскинуть мозгами. Думаю, когда они нашли на той планете треклятые каэледо всё и началось варится густой кашей, которую теперь и двадцать рыл хрен расхлебаешь. Технология растекалась по миру, как масло по горячей сковородке, и со временем они тихонечко подмяли под себя не только правительство штатов, но и половину правительств мира. Знакомая история, а? Конечно, понравилось это не всем, России и Китаю, к примеру, поэтому они делают свои аналоги, хоть и не такие функциональные. Они знают, что с огнём играть опасно, поэтому просто изучают новшество, не торопясь вводить на рынок. Опять от темы отступил… Короче — всё началось с камней, продолжилось госпереворотами, а закончилось войной.

— Стоп, госпереворотами? Разве мы за этим стояли?

— Не «мы», а «вы», во-первых. Во-вторых — вчитайся в современную историю хорошенько. Была хорошая поговорка: «Знаешь почему в США никогда не было госпереворотов? Потому что это единственная страна, где нет посольства США». Замечу только, что на этот раз это было не само правительство, а как раз RCOM. Остальное расскажу завтра.

Самый главный вопрос Рэймонд только что задал у себя в голове. Насколько правдива эта информация? Пока всё звучит как начало теории заговора. С другой стороны, чем чёрт не шутит? Всё равно по самый пояс в проблемах, и всё равно это единственная ниточка, которая может привести к чему-то стоящему. Нужно просто немного потерпеть, и всё образуется.

— Куда мы идём вообще?

— Замерять синхронию твоей брони.

— Син-хро-что? — не нужно быть экстрасенсом, чтобы ощутить, как Джейсон только что закатил глаза. Ну не услышал немного, чего он так раздражается?

— Запомни два термина: «Синхрония» и «Биорезонанс». Первое, это процентное обозначение эффективности второго. Про биорезонанс вообще не спрашивай — какая-то инопланетная херотень, благодаря которой человек взаимодействует с камнями без стороннего оборудования, либо от прикосновения, либо на расстоянии до четырёх сантиметров. Среднее значение для простых людей не превышает 20%. Иногда можно увидеть кого-то со значением в 23%, но не выше, впрочем, это ты и так должен знать. Короче, булыжники крутые, но не все могут выжимать из них столько, сколько надо.

— А какое у тебя?

— Семьдесят семь.

— Нифига! Его можно увеличить?!

— Можно, но способ специфичный. Такой высокий процент синхронии находили у людей, переживших тяжёлые психические потрясения. Именно это значение мы и идём замерять, чтобы правильно настроить броню. И раз оригинального камня у нас нет, только копия, значение может колебаться от натурального на один-два процента, в обе стороны.

— Знаешь, мне что-то не нравится, к чему ты ведёшь. Как происходит замер?

— Там дел на десять минут, пошли давай.

— Как происходит замер? Ау! Как он происходит!

В тревожном ожидании Рэй прошагал за ним ещё где-то метров пятьдесят, они добрались до высокого взгорья с отвесным обрывом. Джейсон шмякнул наземь свой тяжеленный рюкзак, доставая какие-то непонятные инструменты и шлем от своей брони.

— Ну и нафига мы сюда припёрлись? Или ты хочешь меня новым Икаром сделать?

— Да замолчи ты. Сказал же, надо замерять показатели! Заодно сенсоры проверим. Изначально броня строилась под воздушный бой, а тут неподалёку как раз система ПВО. Не ссы, она уже давно не используется, но твоя броня должна среагировать. Эта модель оптимизирована под ведение боя на более низких высотах, чем раньше, плюсом улучшена манёвренность. Короче, чё кота за яйца тянуть… Закрывай забрало, и жди, я настрою всё дистанционно. Как ощущения?

— Ничего так, запах как в новой машине. Машине, которую нужно настраивать в чёртовых горах.

— Не паясничай. Если бы у тебя была инструкция, нам бы не пришлось сюда ехать. Итак, мой шлем сейчас сопряжён с твоим, проще говоря — я вижу то же, что и ты. Поскольку управлять бронёй дистанционно я не могу, ты должен учиться всему сам, я буду подсказывать. Первое, что тебе нужно помнить всегда — доспехи делают то же, что ты хочешь сделать, фактически, являясь продолжением твоего тела. Это всё работа белого камня на затылке шлема. Он же может сохранить твоё сознание внутри себя, если лицом поймаешь пулю. Запасного тела Бог для людей не придумал, так что всё равно аккуратнее.

— Ага…

— А теперь приступим. — раскрыв складной стул, Джейсон плюхнулся на него, и налил себе виски, из предусмотрительно взятой с собой фляги. — Подойди к краю.

— Ладно, ладно. Вот, я на самом краю, и я совсем не боюсь высоты!

— Прекрасно. А теперь — прыгай.

— Чего?!

— Да не очкуй ты так, нормально всё будет. Если что, броня среагирует на желания. То, что нас не убивает, делает нас сильнее.

— То, что нас не убивает, делает нас калеками! Кому, как не тебе знать об этом! Ну всё, вытаскивай меня из этой железки и пошли отсюда, сенсоры и так рабочие.

— И что, тебе нисколько не интересно?

— Было бы, будь это какой-нибудь хорошо сделанный косплей. К вышесказанному, ты взял с собой только один камень для этой брони, да и тот почти севший! У нас всего одна попытка.

— Это у тебя всего одна попытка. Тебе десяти минут вполне хватит. Действуй, пока реактор не сел.

— Так, ладно... Дай пару секунд. — ноги становились ватные едва Рэй подходил к краю. Ужасное, ещё с детства, чувство обманчивой надёжности, когда стоишь на высоте, а тебя так и тянет вниз невидимой рукой.

— Эй! — встав со стула одноглазый направился к нему. — Давай прыгай, или я сам тебя столкну.

— Пошёл ты! Я не буду этого делать, ясно? Я не могу! Очень не хотелось бы отбросить коньки от инфаркта, а в новых реалиях моей жизни он, поверь мне, будет! К тому же... Помимо высоты я боюсь замкнутых пространств.

— В небе нет стен, полоумный!

— Зато они есть в гробу!

Едва донёсся треск породы внутри всё в мгновение сжалось от осознания, что он кирпичом падает вниз, прямо на камни, и даже броня не защитит его от переломанного позвоночника, когда счётчик высоты опустится до нуля. В лучшем случае есть ещё секунд двадцать, прежде чем он расшибётся насмерть, нужно что-то делать. Как ей управлять? Как взлететь?!

Голосовой помощник раздражающе бубнил то о критической высоте, то о низком заряде, словно это незатыкающаяся секретарша на обеде, сердце колотилось как бешеное, норовя разорвать грудную клетку вместе с бронёй и выпрыгнуть прочь.

В панике, барахтаясь из направления в направление, удалось каким-то чудом выровняться. Проблему это не решило — он всё ещё летит прямо в ущелье с камнями на скорости 9 метров в секунду. Суматоха захватывала голову со скоростью чумы, попирая собой собранность. Мечущиеся по интерфейсу глаза натыкаются на иконку двигателя с индикатором в положении «Выключено», и теперь всё внимание и все мысли были прикованы только к ней: — «Включайся, включайся, чёрт тебя дери!» — стараясь поторопить железку сделать, наконец, хоть что-то.

В тот же миг интерфейс шлема вспыхнул жёлтым, двигатель загудел, счётчик высоты пошёл вверх. Лёгкие сжимало от перегрузки, казалось, воздух был такой тяжёлый, что в него можно вцепиться зубами. Позвоночник болел, словно он сейчас поднял что-то очень тяжёлое, он почти трещал. Вскоре стало легче, гораздо легче: лёгкие отпустила та невидимая хватка, в спине ощущался спад напряжения как после хорошей тренировки, и эта лёгкость! Прекрасное чувство, будто ты во сне, паришь где-то вдалеке ото всех. Рэймонд взмыл в небо, рассекая гладь облаков, вскоре преодолев их границу. Лучи утренней звезды пронзали тучи, рассеивая мрак ночи, солнце всходило всё выше, её зарево шло всё дальше, а лёгкая дымка над поверхностью земли постепенно растворялась под натиском тёплого света.

Воздух был разряженным, но всё ещё гораздо лучше, чем в городе. Возможно, это из-за фильтров шлема, но таким свежим казался каждый вдох, что хотелось просто остаться на этой высоте. Повинуясь пилоту, костюм перешёл в режим зависания, будто бы тот разделяет прекрасное зрелище вместе с ним. Вот оно, значит, как — быть птицей? Нет. Выше птицы! Летать так быстро, как никто, летать там, куда они не поднимаются, и видеть то, что не доступно их взору. Жаль только, что заряда осталось на пару минут, пора возвращаться.

Вмиг домчавшись до уступа, с которого он был бесцеремонно сброшен вниз, приземлился аккурат в метре от Джейсона. А он и ухом не повёл, будто так и надо. Скотина.

— Ты совсем охренел?! Взял, и столкнул! Знаешь же, что у меня нет ни лётной подготовки, ни даже поверхностных знаний! Скорее всего, тут даже парашюта нет! Как я, по-твоему, должен был справляться?!

— Но справился же? И нет, я не сталкивал тебя, склон обвалился под его весом. Парашют тоже был, открывается вон тем рычажком на правом бедре. Я поставил режим полёта на полуавтомат, так что ты не упал бы в любом случае. В твоём правом подсумке есть запасной камень для реактора, ботовой помощник напомнил бы тебе его заменить, как только реактор сел в ноль — я поставил напоминалку. Но это не случилось, а значит ты справился даже лучше, чем ожидалось. Кроме того, — вынув толстенную книжечку из кармана штанины он припёр её к торсу брони, пока Рэй её не перехватил, — Будь ты внимательнее, заметил бы вчера этот мануал, лежавший прямо, сука, возле шлема! Читай, как следует, потому что в следующий раз такая ситуация может не быть постановочной. — схлопнув складной стул он сунул его в рюкзак и, закинув за спину, кивнул головой в сторону. — Пошли. Сегодня научу, как выжить в схватке с демоном.

— Я бы, на твоём месте, пересмотрел свой подход к проведению уроков… Можешь сократить эту информацию в два слова?

— Могу. Увидишь — беги! — он рассказывал что-то про камни, их особенности и то, как от них защититься в случае нападения и самому не подставиться, но над ним, прямо в облаках, творилось что-то странное. Они расходились, будто расстёгивалась молния на тёмной куртке неба, пока, вдруг, просто не перестали.

С громом наземь рухнул чёрный силуэт, мгновением спустя отшвырнувший Бартона на десяток метров. Запрыгнув на спину враждебной махине Джейсон приставил свой меч к его горлу, заорав во всю: — «Улетай, блять! Быстро!»

Двигатель взревел, ни секунды немедля Рэй взмыл так высоко, как только смог, на ходу меняя каэледо для реактора. За ногу что-то дёрнуло как за верёвку, вводя костюм в сваливание. Камень выскользнул из рук, пролетая мимо чернокрылого силуэта, сцепившегося в Бартона.

— Это не твоё! — кибернетическом голосом грозился демон, тянув свои руки к затылку Рэймонда.

Снова это гадкое чувство — страх, разливающийся по венам беспомощностью, обездвиживая тело. Вытянутый чуть вперёд шлем выглядел как морда зверя, скалящая зубы. Громадный глаз смотрел прямо на него, металлические когти на пальцах брони тянулись к затылку и шее, желая выцарапать спасительный камень из шлема, а потом убить и его.

Лишь когда Рэй выпустил тепловые ловушки, временно ослепившие их обоих, он смог вырваться, несясь оттуда прочь, как от чумы. Преодолев звуковой барьер он, с облегчением выдохнул. Раз уж прототип лучше во всём, можно считать, что и скорость его куда выше предыдущей версии.

Вынырнувший снизу, как голодная акула, демон, заставил Рэя сманеврировать вправо, отчего броня начала заваливаться и падать вниз, прямо на дома. В глазах всё поплыло, но не от слёз, это было что-то необъяснимое, будто его подхватил сам ветер, и нёс куда-то очень далеко. Через секунду он уже был на другом конце города, ударился об асфальт, отскочив от него, как мячик для пинг-понга, продолжая свободный полёт. На горизонте маячил чей-то домик и он, влетев аккурат в оконную раму пробил стену и, затормозив, наконец, об минивэн в гараже, распластался на земле. Интерфейс горел красным, иконка реактора подсвечивалась как «Разряжен». Видимо, перешёл на аварийное питание, когда каэледо утратил энергию.

— Что это, чёрт возьми, было? — прозвучавший по каналу связи вопрос от Джейсона показался Бартону чертовский уместным.

— Сам бы хотел знать. Как эта дрянь нас нашла?

— Ты использовал камень?

— В смысле «использовал»? Он и так в реакторе стоит, придурок! Как его можно было НЕ использовать?

— Это ты придурок! Каэледо – не просто булыжники, способные питать целые города. Это само воплощение законов физики. Что ты ощущал, когда впервые взлетел? Сдавливание лёгких, повышенное давление, компрессия позвоночника?

— Ну да, но потом прошло, почти сразу.

— Зараза...

— Что? Что не так?

— А то, что ты активировал каэледо! Помнишь, что я говорил? Костюм и камень подчиняются воле пилота. Но это я больше виноват, не уточнил момент. Крылатый ещё там?

— Да, — подняв голову было нетрудно найти чёрную точку, зависшую в небе. Надо убираться побыстрее, он скоро заметит поднявшуюся пыль. Хорошо ещё в старом порту приземлился, а не в новом. Впервые в жизни так рад, что этот район полностью закрыт. — Я сейчас в старом порту. Эта хрень тут недалеко ошивается.

— Он может отследить тебя по активности камня, не используй каэледо, понял?

— Я бы и так не смог, он сел.

— Ну и отлично, тогда выбирайся нахрен оттуда. Подберу тебя, как подъеду.