Глава 1: Что бодрит лучше чашки кофе?

Акт I

Суггестия

Мало кто после двадцати лет сохраняет эту непринужденную животную благожелательность. Мир – это ведь не то, чем вы его сначала считали, в этом вся штука. Вот морда и меняет выражение. Да ещё как! Ведь вы же заблуждались. В два счёта выяснилось, что вокруг одни сволочи. Это и написано на физиономии после двадцати. Очухались! Наша физиономия это и подтверждает.

Луи-Фердинанд Селин. «Путешествие на край ночи»

Город Хиллпорт, раннее утро. 12 октября, 2058 год.

Маленький ад разверзся в тесных длинных коридорах. Фанерные стены склада держались из последних сил, больше напоминая решето, пули рикошетом пролетали мимо, чудом не задевая незащищённую голову Рэймонда. Светильники искрами гасли один за другим, пока весь коридор не окутала тьма. Вскоре её разгоняли лишь яркие всполохи от винтовок и трассирующие пули, мчащиеся на сверхзвуке.

— Лейтенант! — орал из соседнего укрытия Грэг, пригибая голову. — Где эти железки ходят?

— Не знаю! — отозвался Рэймонд. Какой-то придурок из центра решил, что не мешало бы провести "Игрекам" диагностику, вместо того, чтобы послать их с нами сразу. Скотина... Вот и штурмуем парадную втроём. — Претензии к штабным!

Буквально в эту же секунду на прикреплённом к рукаву экране тактического блока высветилось сообщение о прибытии на место помощи. В дверь ввалились два "Игрека", тотчас встав поближе к ищейкам, увеличив площадь укрытия. Эти гуманоидные модели предыдущего поколения размером со шкаф часто выручали их на заданиях вроде этого. Они открыли огонь на подавление не дожидаясь команды. Ну наконец-то! Не хватало ещё в этой дыре бесславно отдать концы из-за какого-то стажёра у микрофона. Когда выберутся — лично найдёт этого кретина и устроит бодрящую выволочку! Потом ещё полковнику в рапорте укажет, осточертело уже решать проблемы, которых на самом этапе подготовки не должно было возникнуть. Куда вообще кадровый отдел смотрит?!

— Внимание боевым единицам, слушать команду! — обращаясь к роботам, отчеканил лейтенант, — Оттеснить противника вглубь здания для последующего задержания. Огонь по конечностям.

— Так точно! — отозвались те механическим голосом и, отстреливаясь, неумолимо двинулись вперёд.

Из-за двери кладовой неуверенно выглянул Вуди, вслушиваясь в отдаляющиеся выкрики, чередующиеся с выстрелами. Прислонившись к стальной балке он мешком плюхнулся на пол, облегчённо выдыхая. Грэг, подняв забрало, утёр со лба лоснящийся испариной пот, отхлебнул воды из фляги и принялся пересчитывать оставшийся боезапас. Сам Рэй на ногах уже вторые сутки, отчего глаза предательски смыкались, и не сомкнулись окончательно лишь благодаря осенней прохладе вкупе с жаркой перестрелкой.

— Же-е-есть! — вглядываясь в тёмный коридор, Вуди мотнул головой. — Я думал всё, каюк. Патроны почти кончились, светошумовые уже раскидал все. Лейтенант, вон, вообще резинками отстреливался. Они ж не убивают!

— И что? Больничные счета добьют. — отмахнулся Рэй. — Смотри ты под ноги, нас бы никто не услышал, и не пришлось бы превращать короткое задание в маленькую войну!

— А вот это ещё не факт! Видели, как они расселись у входа? Точно кого-то ждали.

— Если и ждали — то точно не нас. — вмешался Грэгори. — Хорош параноить! Правда. Обошлось же?

— Если у тебя нет паранойи, это не значит, что всё в порядке...

— Так, всё, хорош парни! И без вас голова гудит. В добавок к тому, что говорил тебе только что: будь внимательнее, прошу тебя. В рапорте уже указывать не буду, знаю, что тебе деньги на лечение сестры нужны, но чтоб больше не было такого. Для твоей же безопасности!

— Знаю. Знаю.... — виновато опустив голову, ищейка уставился в непроглядную тьму коридора.

После такого тёплого приёма от якудза хотелось немного посидеть, ни с кем не разговаривая. Меланхоличный шелест вентиляции успокаивал натянутые нервы, свет от оружейных фонариков легонько разрезал темноту, подсвечивая поднявшуюся пыль. Слушая ровный голос товарищей, обсуждающих какой-то фильм, Рэймонд едва не провалился в вязкую как гудрон полудрёму. Грэг методично заряжал магазин патронами, предусмотрительно распиханными по карманам. Аккуратно, но быстро, почти машинально, он заполнил его за минуту и зарядил обратно в оружие. Вуди включил фонарик на своей винтовке и, вооружившись пальцем, сосредоточенно выводил каждый штрих рисунка на пыльном полу. Не отрываясь от занятия, он спросил: — А вот, кстати, про внимательность, лейтенант Бартон?

— Да?

— Давненько игреков не видно. Надо будет штабным сказать снова их сдать на диагностику, а то всё ходят и ходят где-то.

Лениво подняв рукав с экраном Рэй жестом включил тактический блок. Ткнув на нужную иконку он несколько секунд таращился на открывшуюся панель, не понимая, что в ней его смущает. Интерфейс, вроде, тот же, обновлений не было. Спустя мгновение до его сонного мозга наконец дошло — иконки ботов отображаются как отключённые от сети. Резко подорвавшись с места он перепроверил информацию несколько раз прежде, чем убедился в этом окончательно.

— Лейтенант? Лейтенант, в чём дело?

— Y-04 отключились от сети. Или это какой-то сбой, или у японцев завалялся танк. — опустив рукав с экраном Рэй вскинул оружие и включил фонарик. — Нам нужно проверить, что там случилось. Я и Вуди спереди, Грэг смотрит спину. Пошли!

Склад был просто огромный. Узкие коридоры заканчивались поворотом в новый, более длинный, более извилистый, более опасный. Казалось, будто стены, как промышленные тиски, сходились всё ближе, норовя выдавить из ищеек последние соки хладнокровия. Даже после включения питания лучше не стало. Тусклый холодный свет, словно сошедший с экранов фильмов ужасов лишь усиливал эффект. Дверей, из которых в любой момент на них мог обрушиться град пуль, было не сосчитать, загадочные цифро-буквенные номера и, чем глубже внутрь они шли, чем больше помещений проверяли, тем более ясно становилось — тут что-то неладно. Следов борьбы было всё меньше с каждым метром. Дойдя до, предположительно, главного складского цеха, они обнаружили одного из игреков. Без головы.

— Вот срань! Лейтенант, есть идеи, кто это был?

— Ни малейшей. — присев на корточки, Бартон проверил порт, расположенный примерно там, где у человека была бы ключица. — Чёрный ящик вынут. Но это не все странности: голова не сорвана с осей, её будто отрезали. Нагрудный слой брони буквально вплавлен внутрь вместе с реактором. — открыв меню тактического блока Рэй нажал иконку в виде щита, устройство услужливо вывело надпись об отправке данных. — Подкрепление запросил только что, а пока они будут ехать, надо найти второго.

— Может, не стоит? — неуверенно спросил Вуди, чуть попятившись, — Просто выйдем на улицу и спокойно подождём.

— У нас есть работа, нужно искать дальше. Второй игрек где-то тут.

— Нахер его! Это явно ловушка, разве нет?

— А разве у нас есть выбор? Пошли. Не думаю, что тут ещё много помещений осталось.

Шелест вентиляции сменился пугающей тишиной, аккуратно расставленные по полкам коробки и предметы искажались попадая на периферию зрения, играли с воображением. Обычный и безыдейный склад превратился в жуткий лабиринт и, среди его высоких полок чувствовался взгляд врага. От всего этого который раз по спине пробегал холодок.

Из дальней комнаты послышался прерывистый скрежет, словно некое животное царапает когтями стену. Медленный, крадущий смелость с каждым лязгом звук играл на нервах как на скрипке, вынуждая вжиматься в приклад оружия, срастаться с ним. Будто на мягких лапах ищейки подкрались ко входу, готовясь к заходу.

Все на своих позициях, Рэймонд жестом отдал приказ к началу зачистки. Едва он приоткрыл дверь, Вуди сшибло ею с места, пронзительный лязг разрезал слух, донёсся сдавленный крик товарища и чей-то низкий рык. Обернувшись, у Рэя подкосились ноги от увиденного, свалившись на пол он замер, боясь шелохнуться. Чешуйчатые костяные наросты покрывали всего зверя от макушки до пяток, неестественно длинные руки и ноги слегка пошатывались под весом тела, длинные когти скребли бетонный пол. Раздутый череп без глазниц, кожа на лице растянута так сильно, что обнажала зубы, а те с хрустом — с каким огонь поедает хворост — перемалывали руку бойца. Вуди орал сквозь маску-шлем, но чудовище не отпускало, налегало с новой силой. Из оцепенения Бартона вырвал возглас Грэга.

— Лейтенант! Боже...

— Стреляй, стреляй!

Раскатами грома раздались выстрелы, тут же заполнив собой всё вокруг, трассеры от пуль мерцали в полутьме помогая целиться, но всё летело мимо твари, стремительно мечущейся по комнате. Прыжками та перебиралась с полки на полку, роняя их как домино. Едва у Грэга опустел магазин, она в мгновение ока очутилась перед ним, отбросив его в сторону словно капризный ребёнок игрушку. Вдруг зверь застыл. Просто встал, как вкопанный, повернув голову куда-то в сторону. Затем, повернул её чуть левее. И левее, и левее, пока лицо не смотрело через спину на Рэймонда. Отползая назад он только сейчас обратил внимание, что сидит в луже крови. Прямо за его спиной, в той комнате, которую они готовились зачищать, штабелем лежали изувеченные тела якудза, с застывшими в гримасах ужаса.

Красный всполох на миг рассеял тени врезавшись в спину монстра, кожа горела и слезала лоскутами заставляя тварь пронзительно кричать. Вторая вспышка, третья, четвёртая, плоть плавилась, стекая на пол вязкой багряной жижей, огонь не прекращался до тех пор, пока не остались лишь тлеющие кости.

— Цел? — из-за полок вышел широкоплечий солдат с протезом вместо правой руки. Он подошёл поближе и протянул ладонь.

— Сложно сказать. — бросив взгляд на догорающий остов, он принял помощь и поднялся на ноги. Они ещё ватные, но держат надёжно, и кровь уже не так сильно бьёт по вискам. — Что же это за дрянь такая?

— Да хер его знает. Мёртвая, и ладно.

— Сам бы лучше не сказал. День едва начался, а всё уже чудовищно погано. И парни... они...

— Они знали, на что шли, это их работа. Если это не твоё — увольняйся.

— Мы с людьми работаем, а не с этим... С этим!

— Тогда тем более. Не дорос ты ещё до таких приключений на задницу.

Рэй уже открыл рот, чтобы возразить, но от чего-то промолчал. Возможно, и сам понимал, что в чём-то этот тип прав, но отступиться пока не может. Никак. — Ты очень вовремя, спасибо за помощь, прям спас. — переведя тему, спросил он. — Не видел тут Игрека?

— Такого же, как у входа?

— Да, один-в-один жестянку, — вынув из подсумка камеру, он начал делать снимки для рапорта, — Мне нужно отыскать его чёрный ящик, если второй Игрек тоже сломался. Хотя, лучше бы конечно найти целым. Проблем всё больше, и больше. Ха-ха-х, слушай, а может это ты их? С твоим протезом было бы прям запросто.

— Верно.

— Не понял?

Перед лицом что-то резко промелькнуло, голову начало штормить как в десятибальный шторм, тело перестало слушаться и Рэй упал на бок, ощущая как его глаза наливаются тяжестью, смыкаясь всё сильнее, пока он полностью не растворяется в этом чувстве.