Глава 2 Хранитель леса.

В начале осени Нео изъявил желание найти развалины старого эльфийского замка в лесу, а Кай не умел ни в чём ему отказывать. Где эти развалины находятся, никто, в том числе и сам Нео, понятия не имел. Мальчик говорил, что дважды видел их во сне, и был уверен, что Зир и Мин точно их найдут. Игон, конечно же, затею не оценил.

— Твоя последняя поездка растянулась на три месяца, мы тут с ума сходили от беспокойства, а ты опять куда-то собрался! Этот мальчишка на тебя плохо влияет, — сказал Игон, очищая очередную морковку.

Никто в деревне не делал маринованную морковку лучше этого сварливого мужчины. Урожай в этом году удался, так что соленьев и маринадов делалось с лихвой.

— Но и этого мало, — продолжил Игон, — ты собрался шататься по Нисветскому лесу. Вот скажи, он тебя угробить хочет, или это тебе спокойно не живётся?

— В нём кровь эльфов, его никто в лесу не тронет, — улыбнулся Кай.

— Его-то может, и не тронут, а тебя?

— Ну не начинай, мы оба можем за себя постоять.

— А Дион с Кироном зачем с вами едут? — спросил мужчина, подозрительно глядя на парня.

— Хотят посмотреть на бывшие земли эльфов, — пожал Кай плечами, — а у Диона вообще появилась замечательная идея: взять с собой подарки для Хранителя леса.

— Вот точно, самое сильное существо на всём материке сидит и ждёт, пока жалкие людишки принесут ему подарки!

— Ну Игон, — протянул Кай.

— Чего ты от меня хочешь? Что бы я разрешил вам поехать? Вы же всё равно меня не слушаете и уже всё решили!

— Спасибо, — улыбнулся Кай мужчине.

— Я не разрешал!

— Ага.

Даже несмотря на свои слова, Игон лично отбирал подарки для Хранителя леса: самые свежие горшочки с вареньем, несколько красивых железных ложек, лучших, которое когда-либо выковал Нейт, расписную тарелку, серебряный кулон в виде листа берёзы, и ещё кучу съестных припасов. Всё это сложили в красивую плетёную корзину, украшенную бумажными цветами, которую смастерили девушки, а Дион упаковал её в прочные ткани, чтобы довести в целостности. Всем жителям деревни сказали, что они отправляются принести дары Хранителю леса, в благодарность за все годы их спокойной жизни, поэтому участие в сборе и приготовлении этих самых подарков принимали все. Вся эта возня заняла около недели, зато люди находились в приподнятом настроении, как будто снова готовились к празднику. 

Поселение ребята покинули рано утром, вещей брали по минимуму, и поэтому сложили их на Зира. Пройдя по лесу около получаса, Нео остановился.

— Всё, отсюда можем ехать, — сказал он.

— На чём? — удивился Дион. — Я думал, мы пойдём пешком, мы ведь даже лошадей не взяли.

— Вы с Кироном на Зире, а я с Каем на Мине, или наоборот, — улыбнулся мальчик.

— Кай, конечно, говорил, что пёс оборотень, но он выдержит двоих? А Зир кроме тебя и Кая и вовсе к себе никого не подпускает.

— Зир? — Кай посмотрел на найтмара и тот кивнул. — Он не против.

— Не переживай, они очень сильные и быстрые, — сказал Кирон, и чуть прижался к руке  Диона, — и я видел, какой Мин может быть огромный.

Когда пёс перевоплотился,  Дион инстинктивно попятился. Кай снял поклажу с Зира и переложил на Мина. После того, как ребята расселись, найтмар вспыхнул огнём и помчался вперед. Кай успел краем глаза заметить изумлённое лицо друга. Парень прижал впередисидящего Нео к себе, и оборотень тоже пустился в путь.

Ехали они до самого вечера с одним небольшим перерывом, и остановились на ночлег подле узкой речки. Как ни странно, за весь день Кай не увидел ни одного существа, хотя на той скорости, с какой передвигались их волшебные звери, разглядеть что-то вокруг было сложно. На ужин Дион подстрелил пару кроликов, которых затем поджарили на костре.

— Какое расстояние они преодолевают за день, на такой-то скорости? — спросил Дион, отламывая ножку и протягивая её Кирону.

Нео с Каем переглянулись и пожали плечами.

 — Я с Зиром покинул лес чуть больше, чем за полдня, по нашей обычной дороге, — сказал Кай.

— Впечатляет! Тогда мы сегодня проделали огромный путь. А ты, Нео, даже приблизительно не знаешь, в какой стороне находятся эльфийские развалины?

— Нет, — вздохнул мальчик, — в своих снах я оказывался прямо там.

— А почему эльфы покинули это место? — спросил Кирон.

— Кто бы…

В лесу что-то зашуршало, и все замолчали. Дион встал, беря лук, а Кай уже потянулся за мечом, когда Нео перехватил его руку.

— Это винго, — тихо сказал он.

И в самом деле, через минуту на свет костра вышла страшная серая тварь. Кай до сих пор поражался, как это тёмное существо могло быть привязано к Нео. Дион крепче ухватился за лук, а Кирон, и вовсе пискнув что-то, спрятался за его спиной.

— Он никого не тронет, — проговорил Нео, — это винго, его зовут Рок и он пришёл, чтобы охранять нас ночью.

— А от него нас кто будет охранять? — с ужасом спросил Дион. — Я теперь и вовсе не усну.

— Ну, как хочешь, а я спать.

Нео забрался под их с Каем одеяло, а винго лёг подле него.

— Он и правда не тронет, — прошептал Кай другу, — он даже в деревню приходил по ночам.

От этих слов лицо Диона скривилось ещё больше, он всё так же настороженно смотрел на существо, прикрывая собой Кирона. Кай же решил присоединиться к Нео и тоже вздремнуть. Когда он залез к мальчику под одеяло, Нео усмехнулся.

— О чём-то разговариваете? — спросил парень.

— Да. Рок говорит, что мы почти доехали, и завтра он проводит нас.

Проснувшись на утро, Кай увидел, что Дион сидит у костра и всё так же не отпускает лук, а Кирон, закутавшись, спит у него на коленях. Парень посмотрел в сторону винго: он раздирал тушку кролика зубами и медленно жевал её, а рядом с ним лежало ещё четыре серых тельца. Черные глаза уставились на Кая.

«Еда… для хозяина и людей… ешьте…» — раздался скрипучий голос в голове парня.

— Спасибо, — проговорил Кай, осторожно подойдя и взяв пару тушек.

— Кай, ты бы не… — начал Дион.

— Это нам,  — перебил его Кай, а потом посмотрел на друга, — а вы что, не говорили?

Лицо Диона удивлённо вытянулось. Кай перевёл взор на винго.

— Ты бы мог и поговорить, может, тогда тебя бы меньше боялись.

Лицо-череп оскалилось.

«Не собираюсь говорить с людьми…»

— Со мной же говоришь.

«Ты с хозяином…» — винго отвернулся и продолжил свой завтрак.

Кай разделал кроликов и подвесил их жариться. Когда Нео проснулся, он выполз из-под одеяла и огляделся вокруг, а затем протянул к винго руку и погладил того по щеке. Существо повернулось к нему и, зажмурив глаза, ластилось к мальчику как самый обычный домашний кот, только размером с человека.

— Спасибо, — тихо проговорил Нео.

— Я всегда говорил, что ты поразительный, — восхищённо прошептал проснувшийся Кирон, глядя на Нео.

После завтрака решили идти пешком, Нео сказал, что, по словам Рока, это займёт не больше четырёх-пяти часов, если пойти звериными тропами, а по ним огромный Мин не пройдёт. Винго перемещался на четвереньках впереди отряда, иногда убегая далеко вперёд, похоже, для него медленная человеческая скорость была непривычна. Нео шёл следом за ним, потом Кай и Кирон, Дион же настороженно плёлся последним, оглядываясь на каждый звук. Через пару часов Кирон устал, и стал заметно отставать, парнишка оказался не приспособлен к таким долгим лесным прогулкам, и тогда Кай посадил его на Зира. 

Где началась эльфийская земля, Кай понял сразу:  вокруг росла неестественно ярко-зелёная трава, которая ровным покровом укрывала землю. Тех деревьев, что росли здесь, парень прежде никогда не видел, и форма у них была странной: ни одного прямого ствола, одни изогнутые, скрученные, растущие под наклоном деревья, часто переплетённые между собой, как и их ветви над головой. Впереди виднелся просвет: огромный пустырь с нагромождением камней, наверное, это и были развалины эльфийского замка. Винго резко остановился, посмотрел на Нео, и через секунду побежал в сторону от тропы.

— Мы пришли, — озвучил мальчик то, что все и так уже поняли, — винго вернётся позже.

— Я не особо-то буду по нему скучать, — ответил Дион.

— Зачем ты так? Он ведь ничего нам не сделал. Даже еду принёс, — с укором сказал мальчик.

— Нео, если бы тебя с нами не было, это существо убило бы нас, не задумываясь, — возразил Дион.

— Скорее всего, — не стал отрицать Нео, — но я есть, и оно никого не тронет, — он отвернулся и поглубже вдохнул, — здесь куда больше силы, чем я чувствовал во сне.

Нео наклонился к камням и положил на один из них руку, камень под его ладонью слабо засиял серебряным светом, как будто приветствуя мальчика. Даже Кай, будучи обычным человеком, ощущал силу этого места, всё вокруг как будто было наполнено чистотой, светом и добром.

— Добро пожаловать, маленький эльф, — раздался голос со стороны, и Кай повернулся туда.

На одном из камней сидел молодой красивый мужчина. Пусть он и был похож на человека, но, несомненно, это было существо, ведь ни у одного человека не может быть таких сине-зелёных волос, и переходящего из них на виски витиеватого узора, одежду же ему заменяло множество переплетённых тонких веток, покрывавших тело.

 — Здравствуйте, хранитель, — ответил Нео, поднимаясь и глядя на существо.

Это и есть Хранитель? В рассказе Игона, который заключал с ним договор, он был стариком с бородой в огромном балахоне.

— Смотрю, ты привёл друзей, — снова заговорило существо.

— Да. Это Кай, Дион и Кирон, — указал Нео на каждого.

— Что ж, добро пожаловать и вам, люди. Я надеюсь, раз вы проделали такой путь, вы задержитесь и погостите у меня? — вопрос как будто бы был обращён ко всем, но при этом Хранитель смотрел только на Нео.

— Мы с радостью примем приглашение, — ответил мальчик.

Первые несколько минут хранитель разговаривал только с Нео, а остальные тихо стояли в стороне. Он спрашивал, как они доехали, восхищался найтмаром, осмотрел Мина, сказав, что он очень сильный оборотень.

— Люди всегда так молчаливы? — перевёл он свой взор на Кая и Диона.

— Нет, — неуверенно ответил Кай, — мы просто не хотели мешать вашему разговору.

— Разве я не говорил со всеми? — приблизившись к Каю, спросил он. — У меня не бывает гостей, поэтому я не знаю, как вести себя с людьми. Если я что-то делаю не так, пожалуйста, скажите мне. Я на самом деле рад вашему приходу, здесь порой бывает слишком одиноко даже для меня. Пойдёмте к тёплому озеру, это замечательное место.

Хранитель пошёл вдоль камней, и вскоре вывел гостей к странному озеру, вода в котором искрилась золотым цветом. Мужчина поднял руку, и на берегу, прямо из зеленой травы, стали подниматься корни, которые сплелись в подобие стульев.

— Присаживайтесь, — указал Хранитель на свои творения.

Все, кроме Диона, сели, а парень снял с Зира поклажу и, распаковав плетёную корзину, протянул её существу.

— Это вам, — сказал он, — подарок от жителей деревни.

— Мне? — взяв в руки корзину, Хранитель изумлённо уставился на неё. — Подарок мне?

Он был настолько удивлён, что несколько минут просто стоял и смотрел на её содержимое, и Каю показалось, что в его глазах блеснули слёзы.

— Спасибо, — прошептал он, когда снова поднял взор на Диона, — похоже, я люблю подарки.

-

Ребята собирались задержаться тут на пару дней, но это волшебное место заманило их на неделю. В первый день их пребывания на эльфийской земле, Хранитель вырастил им две хижины, для Кая с Нео, и для Диона с Кироном. Осень здесь не ощущалась вовсе, погода была тёплой, листья на деревьях не думали даже желтеть, не то, что опадать! Повсюду цвели цветы, царил покой и умиротворение. Нео здесь явно очень нравилось, мальчик выглядел одухотворённым и счастливым. Он много времени проводил с Хранителем, изучая новые растения и существ, которые стекались сюда со всего леса, чтобы посмотреть на маленького эльфа. Так же Хранитель учил его несложной, по его словам, магии природы, и Нео делал невероятные успехи! Теперь он и сам выращивал из деревьев всё, что угодно.

Порой Кай чувствовал, что в этом месте Нео куда лучше, чем в любом другом, что среди людей ему никогда не было так хорошо. Но мальчик каждый вечер стремился к нему, и со счастливым лицом рассказывал обо всём новом, что узнал, а потом прижимался к Каю и жаждал объятий, и все тревоги парня развеивались. Иногда кожа Нео источала мягкое серебряное сияние. Когда это случилось впервые, Нео испугался больше всех, но Хранитель сказал, что это нормально: так эльфийская магия проявляет себя. Сияние всегда появлялось неожиданно, и в такие моменты Нео был ещё прекраснее, хотя куда ещё!

— А есть ли у вас имя? — однажды спросил Кай у Хранителя.

Мужчина долго молчал, но всё же ответил:

— Когда-то было. По имени меня звали только эльфы, но шли века, и я забыл его.

Это было печально. Наблюдая за этим существом, Кай заметил, как оно было одиноко. Он радовался любому слову, которое говорил Нео, восторгу и непосредственности Кирона, подолгу смотрел, как Дион рисует, или гулял с Каем, как сейчас. Кай ни разу не видел, чтобы Хранитель пытался остаться один, наоборот, он как можно больше времени старался проводить со своими гостями, как будто пытаясь насытиться общением с ними.

— Почему вы почти всегда зовёте Нео «маленьким эльфом»? — снова задал вопрос Кай.

— Потому что он маленький эльф.

— Но его кровь лишь на одну четверть эльфийская. Он больше человек.

— Это не так, — возразил хранитель, — кровь эльфов в нём преобладает, она взяла верх, поэтому он полноценный эльф.

— Полноценный… — медленно проговорил Кай, — он бессмертен?

— Конечно.

Это слово полоснуло по Каю резкой болью. Нео бессмертен… Его самого рано или поздно не станет, он умрёт от болезни или от старости, а Нео хоть и подрастет ещё, но, останется всё таким же юным и прекрасным на многие века или даже тысячелетия! Пусть так! Он будет с ним столько, сколько сможет, столько, сколько Нео позволит ему…

— Вы скоро уезжаете? — перебил его мысли Хранитель.

— Да, думаю, через пару дней.

Мужчина печально склонил голову, и несколько минут помолчав, сказал:

— Приезжайте снова.

— Мы постараемся. Вы были правы: это чудесное место.

Дион сидел у озера и зарисовывал что-то в свою папку. Кай подошёл и присел рядом. Хранитель не просто так назвал это озеро тёплым, вода в нём и правда была такой, и купаться в ней оказалось сплошным удовольствием.

— Это для Вили? — спросил Кай, кинув на рисунки.

— Да. Ему бы здесь понравилось.  Хочу нарисовать как можно больше всего, что тут есть, — ответил Дион.

— Кажется, ты пересмотрел своё отношение к существам?

— Далеко не ко всем. И уж точно не к той серой твари, — Дион ненадолго замолчал, а затем, вздохнув, произнёс, — жаль, мы завтра уезжаем, мне приглянусь это место. Здесь я впервые за много лет почувствовал себя свободным. Никаких запретов, осуждений… — парень глянул на Кирона, купающегося в воде с Нео.

Кай проследил за его взглядом.

— Что у вас с ним? — спросил он.

— А разве не ты сам мне его спихнул? — усмехнулся Дион. — Ты мог попросить кого угодно приютить его, многие  бы согласились, но ты подсунул его именно мне. Я, может, и сдержанный человек, но жить под одной крышей с симпатичным и милым мальчишкой…  Даже я не железный, Кай.

 — Я беспокоюсь за него. Он и так многое пережил и…

— Я знаю. Он мне всё рассказал. Удивительно, но при всём при этом его сердце осталось чистым. Знаешь, о чём он спросил меня, когда я впервые поцеловал его? Захочу ли я быть с таким запачканным парнем, как он?! Запачканным, Кай! И это спросил мальчишка, который и целоваться толком не умел, я уж молчу о том, когда я… В общем, он смотрит на меня такими честными и невинными глазами, и до сих пор не верит, что его касаются с нежностью. О какой запачканности может идти речь?

— Я не совсем об этом, — сказал Кай, —  о чувствах. Что ты к нему чувствуешь? Потому что я вижу, как он привязался к тебе. Я бы не хотел, чтобы он страдал.

— Он мне нравится. Он милый, и я не только о внешности, и мне хорошо с ним. Наверное, никогда не было так хорошо. Я не собираюсь играть с его чувствами, если ты об этом.

— Не боишься, что Игон узнает? — Кай с опаской посмотрел на друга. — Живя под одной крышей-то? Рано или поздно он заметит. Может, вам построить свой домик? Напротив моего места хватит.

— Раньше боялся, — задумчиво ответил Дион, — до дрожи боялся, что если дядя узнает о том, что я предпочитаю парней, то прибьёт меня на месте. Когда я был совсем мальчишкой, и только-только поступил на обучение в королевскую стражу, дядя поймал двух парней постарше, в одной из ванных комнат казарм. Он тогда высек их перед всеми учениками, сказав, что такого извращения в рядах своих людей он не потерпит. Обоих парней выгнали в тот же день. И через несколько лет, когда я подрос и понял, что сам являюсь тем извращенцем, о которых говорил дядя, я решил, что буду скрывать это всю оставшуюся жизнь. Я придерживался этого мнения много лет. Ты единственный, кто об этом узнал,  — Дион ненадолго замолчал, а потом усмехнулся, — но знаешь, благодаря тебе я больше об этом не беспокоюсь.

— Почему благодаря мне? — удивился Кай.

— Кай! — парень засмеялся. — Кай, о ваших с Нео отношениях, наверное, скоро будет знать вся деревня!

Кай поражённо замер. Да не может быть! Они же осторожны!

— Ты… ты что, хочешь сказать, что Игон знает? — прошептал он.

— Ага.

— Но как?

— Я уж не знаю, как он понял, но недавно он сказал такую фразу: «Он скоро со своей серебряной принцессы пылинки сдувать будет…!». После такого несложно догадаться, что он знает, — усмехнулся Дион.

— И что? Он был зол?

— Да нет. Это, конечно, было сказано ворчливо, как всегда, но он не злился. К тебе он относится как к сыну, и знаешь, если он смирился с этим от тебя, то, думаю, и меня поймёт. 

— Ну, раз знает только Игон, то ничего страшного, — проговорил Кай.

— Как минимум, ещё знает Мези. Она вас даже покрывает. Как не спросишь, где Кай, она никогда не знает, или не видела. Даже если вы в доме, она не говорит, что вы там.

— Надо будет её поблагодарить, — улыбнулся Кай.

— Сдерживайся, — сказал Дион строже, — ты хоть знаешь, что постоянно на него смотришь? Такими темпами и правда, скоро все узнают.

-

И Дион опять оказался прав, потому что вскоре о них узнал ещё кое-кто.  Это случилось, когда они с Нео сидели в своём тайном местечке у реки. Кай опёрся на дерево, и, посадив мальчика на себя, упоённо целовал его, поглаживая руками изящное тело под рубашкой, когда услышал тихий вскрик, и, оторвавшись от Нео, обернулся. Лизи стояла меж деревьев и, зажав рот рукой, смотрела на них глазами полными ужаса. Кай почувствовал, как Нео напрягся на нём, и отпустил мальчика, который тут же встал.

 — Кай… Кай… Что…? — девушка запинаясь отошла на  шаг назад. — Что ты делаешь с этим мальчишкой?! — взвизгнула она.

— Лизи, успокойся, пожалуйста, — сказал Кай, вставая, и медленно направляясь к ней.

— Успокойся?! Ты говоришь мне успокоиться?! После такого?! Я всегда наблюдала за тобой. Всегда! Ты не обращал внимания ни на одну девушку: ни с кем не сближался, ни к кому не относился по-особенному. И только мне ты привозил подарки, только со мной и правда общался! Я думала… думала…

— Лизи, ты мне как младшая сестра, — тихо сказал Кай, больше не пытаясь приблизиться, как же он надеялся никогда не услышать от неё этих слов, надеялся, что её детская привязанность пройдёт, — ты всегда была дорога мне как сестра, пожалуйста, Лизи, перестань.

 — Но ты мне не брат! — выкрикнула девушка. — Я  люблю тебя! А ты… ты… как ты можешь с мальчиком? Это ведь неестественно! Или всё дело в том, что он такой красивый? Ответь же мне, Кай!

— Я люблю его, — ещё тише ответил парень, — прости, Лизи, я не могу ответить на твои чувства. Ты для меня как сестра, не больше.

— Это всё ты! — девушка перевела гневный взгляд на Нео. — Ты во всём виноват! Что ты с ним сделал? Какая к чёрту у вас может быть любовь? Что ты можешь ему дать? Семью? Детей? Ты просто маленький паразит, который прицепился к Каю!

Кай заметил, как побледнело лицо Нео, но мальчик не сказал ни слова. Лизи как будто знала, куда бить: по самому больному, ведь Нео так долго переживал из-за того, что он мальчик, и боялся, что Кая это оттолкнёт.

— Замолчи, я прошу тебя, замолчи, Лизи! — прошептал Кай, но девушка не обратила на него внимания.

— Маленький найдёныш, как ты посмел протянуть свои грязные ручонки к Каю? Тварь! — Лизи бросилась на мальчишку, замахиваясь рукой. — Что б ты исчез…

Кай перехватил руку девушки и сильно рванул на себя.

— Не смей его трогать, Лизи, — зашипел он, — никогда не смей трогать Нео! Ты поняла?! — парень сильнее сжал её запястье. — Ты меня поняла?!

— Ты делаешь мне больно, — выкрикнула девушка в лицо Каю.

— Ты меня поняла, Лизи?!

— Да! Да! — закричала она, вырываясь, а из её глаз потекли слёзы. — Я пальцем не трону это ничтожество! Отпусти меня!

Кай резко разжал ладонь, и Лизи упала в траву. Девушка медленно поднялась на ноги, и попятилась от парня.

— А и не знала, что вы можете быть таким жестоким, Ваше Высочество, — посмотрела она на Кая со злостью, — надеюсь, он хорош в постели, — выплюнула она последние слова, и, развернувшись, пошла прочь.

Кай с опаской посмотрел на бледного Нео, стоящего рядом. Только бы он не начал себя накручивать!

— Нео, всё, что она наговорила не…

— В основном она сказала всё правильно, — тихо перебил его мальчик, — но я ведь решил доверять тебе, поэтому не собираюсь обращать внимания на то, что говорят другие.

Кай осторожно его обнял.

— Спасибо. Спасибо за то, что ты у меня есть, — сказал он, чувствуя, как Нео прижимается к нему.

— Зря ты так грубо с ней, — через несколько минут сказал мальчик, — ничего бы она мне не сделала, а если бы и ударила – не страшно.

 — Во мне просыпается кто-то ужасный, если речь заходит о тебе, Нео. Я никому не позволю причинить тебе вред.

—  Я боюсь, что со злости она расскажет всем, — вздохнул Нео.

— Это неважно.

— Но что, если они не поймут, и осудят? Меня это пугает…

— Это неважно, Нео. Я от тебя не откажусь.

— И я. Я не смогу… без тебя… Не смогу…

Кай поднял лицо мальчика и улыбнулся. 

— Не думай об этом. Вряд ли она расскажет.

Он и правда не думал, что Лизи кому-то расскажет, но он обидел её, сам того не желая. Может, стоит поговорить с ней? Нет, не сейчас, пусть она остынет и успокоится, тогда они смогут спокойно всё обсудить.