Глава 15 Принятое решение.

Возвращение домой оказалось не самым приятным событием для Гнеса: только въехав в ворота, он понял, что его здесь вовсе не ждали. Большинство, увидев его, лишь кланялись, не отрываясь от своих дел, а когда он велел слугам отнести вещи Асмуна и расположить колдуна в восточной башне, ему посмели возразить, что, дескать, король не давал таких распоряжений. И вот, когда Гнес уже начал злиться, в гостиную спустилась королева Кармина, которой доложили о его возвращении.

— Вы не слышали, что сказал принц? Расположите гостя в восточной башне, — строго сказала она, входя, и двое слуг тот час поспешили выполнить её приказ.

— Королева… — Гнес обернулся к ней, а затем поклонился. Коэн и Асмун сделали то же самое.

— С возвращением, Гнес. Что же ты не послал гонца, когда подъезжал к городу, всё бы уже подготовили к твоему приезду. Познакомь же меня с нашим гостем.

— Это Асмун, перийский колдун и лекарь, я взял его к себе на службу. Асмун, это королева Кармина.

Мужчина снова поклонился, а королева улыбнулась.

— Добро пожаловать в нашу страну, — сказала она, и обернулась к своей личной служанке, — Лаира, проводи, пожалуйста, нашего  нового лекаря, и покажи ему дворец. Коэн, ты, наверное, тоже устал, и желаешь поскорее оказаться в своей комнате?

Намёк королевы поняли все, начиная неспешно расходиться, оставили их с Гнесом наедине. Девушка обошла диван, и, присев на край, подняла глаза на принца.

— Как прошла твоя поездка?

— Даже лучше, чем я мог себе представить. Спасибо вам!

— Ты уже благодарил меня. Присаживайся, расскажи что-нибудь.

Гнес сел напротив, и в самом деле стал рассказывать ей, где был, что видел, чем занимался, конечно же, опуская всё то, что, по его мнению, ей знать не стоило.

— Насчёт лекаря – о нём ты должен будешь поговорить с отцом. Я не могу принять такое решение. Всё, что касается твоего окружения, решает Вейн, — сказала Кармина спустя какое-то время.

— Конечно, я поговорю с ним. А где же он сам? И где Нео?

— Они на охоте, приедут завтра, может после.

— Ясно, — Гнес опустил голову.

Последние несколько дней он так торопился домой, чтобы наконец-то увидеть брата, но его здесь не оказалось. Полгода… Казалось бы, какие-то несколько дней не имеют значения после полугода разлуки, но осознание того, что Нео здесь нет, причинило боль. Он один ждал этого дня, один спешил увидеться, один скучал?

— Королева, можно я пойду? Мне бы хотелось  принять ванну, — тихо сказал Гнес.

— Да, конечно. Приходи на ужин с Коэном и этим колдуном – Асмуном. Мне будет интересно послушать ваши истории.

— Хорошо.

-

Дверь в комнату распахнулась, ударившись о стену, от чего Гнес подскочил на кровати. Он уже собирался накричать на того, кто посмел его так разбудить, но на постель запрыгнуло серебряное чудо и кинулось ему на шею, покрывая поцелуями его лицо.

— Гнес! Гнес! Ты вернулся! Ты наконец-то приехал! Ох, Гнес, как же я скучал по тебе!

Нео! Его Нео, такой тёплый, нежный, маленький, родной и любимый. Юноша крепко обнял брата и уткнулся ему в шею.

— Нео… — прошептал он, — Нео!

— Ты вообще вырос? — усмехнулся Гнес минут через десять взаимных объятий, разглядывая мальчика.

Нео, как всегда, на эти слова надулся. Он совсем не изменился, всё такой же милый!

— Зато я научился стрелять из лука, — возразил брат, — без промаха попадаю в любую цель!

— И зачем тебе это? Ты же колдун!

— Папа говорит, что нельзя всегда полагаться только на магию. Нужно уметь и многое другое.

— Так ты все эти полгода страдал ерундой? — улыбнулся юноша, зная, что сейчас Нео начнёт возмущаться.

— Что значит ерундой?! — мальчик сложил руки на груди и нахмурился. — Я, между прочим, вчера сам подстрелил восемь зайцев, и, на пару с папой, целого лося! И если ты сейчас же не возьмёшь свои слова обратно, то…  то вообще можешь не есть их, вот! 

Гнес повалил мальчика на спину, и стал щекотать его, пока с детского лица не исчезла напускная серьёзность, и Нео не начал звонко смеяться.

— Гнес… Ах! Ну Гнес... ха-ха… Дышать, Гнес…

Юноша прекратил щекотку и навалился на брата.

— Я скучал! Нео, я так скучал по тебе! Солнышко ты моё… — Гнес поцеловал его в щёку, а потом ещё раз, и ещё, а мальчик, продолжая смеяться, обвил его шею руками.

Чёрт! Прошло полгода, и он, правда, правда надеялся и верил… но ничего не поменялось. Он хотел его! Всего пятнадцать минут рядом с ним, и желание вспыхнуло с новой силой. Ну и пусть, пусть! Теперь он знает, как бороться с этим. Он будет терпеть, он будет сдерживать себя, пока не придёт время, и когда-нибудь Нео станет его! Это решение пришло только что, и так неожиданно… Если он не может не желать его, он просто сделает его своим!  Гнес оторвался от его щёк, и заглянул в сияющие глаза Нео. С каким же обожанием младший брат смотрит на него. Да! Всё правильно! Разве может быть иначе, ведь они так любят друг друга! Юноша провёл пальцами по лицу мальчика, и застыл на губах – они улыбались ему.

— Нео… — выдохнул он брату в ухо, — Нео, я правда люблю тебя…

— А я тебя.

-

Жизнь пошла своим обычным чередом: уроки, тренировки, уроки. С Асмуном не возникло никаких проблем, отец без вопросов разрешил Гнесу оставить его в своём окружении, раз принц ему доверяет. Так что теперь у юноши было два человека, которые знали его настоящего. Гнесу стало намного легче сдерживаться рядом с братом, но когда он всё же доходил до предела, то покидал замок, и отправлялся в небольшие путешествия по стране, на пару-тройку недель.

Вот там он и удовлетворял все свои похотливые желания. В основном Гнес посещал недорогие бордели, такие, где его точно бы не узнали. Оказалось, что даже в Осирии можно было найти мальчиков-шлюх, но, конечно, тут не было такого раздолья и выбора, как в Перии, а порой юноша интересовался обычными сельскими мальчишками.  Он всегда старался выбирать светленьких и хрупких, чтобы они хоть немного походили на Нео. Что и как он только с ними не делал, представляя Его! Но иногда Гнес не сдерживался, и причинял им боль, особенно это относилось к тем, кто пытался сопротивляться, или если Коэна в этот момент не оказывалось рядом, чтобы остановить его.

В одну из таких коротких поездок, Нео рвался отправиться с ним. Гнес был уверен, что отец не отпустит брата с ним, но, как ни странно, он разрешил, а вот Кармина запретила. Юноша впервые слышал, как королева повысила голос: она отругала сына, а затем высказала мужу своё недовольство его решением, и тем,  что он не спросил её мнения. В итоге, Нео, конечно же, никуда не пустили. Мальчик в тот раз долго просидел в комнате Гнеса обижаясь на мать, и не понимая почему она не позволяет ему ехать с братом. Юноша же был ей за это искренне благодарен, ведь если в замке он ещё как-то мог сдерживать и контролировать себя, зная, что поблизости всегда кто-то есть, то в том, что он не тронет Нео вдали от дома, на протяжении стольких дней, очень сомневался. С тех пор Нео больше не делал никаких попыток поехать с ним.

Отец и Нео стали проводить вместе всё больше и больше времени, и это очень злило Гнеса. Если раньше это были в основном уроки пару раз в неделю, завтраки и ужины, да вечерние посиделки, то теперь они проводили вместе дни напролёт. Охота стала новым увлечением короля, и он постоянно брал с собой Нео, да и в любое другое место он вечно таскал мальчика за собой, а пару раз даже на собрание совета! И пусть внешне Гнес не показывал виду, в душе это сильно било по нему. Неужели отец всё ещё думает о том, чтобы сделать Нео наследником? Неужели Гнес не показал, что он может контролировать себя? Он уже пару лет, как ни разу не срывался на учителей и слуг, его сила тоже была стабильна, и ни на секунду не выходила из-под контроля. Так что ещё он должен был сделать? Это очень злило, а больше всего то, что Нео даже не понимал, что происходит вокруг. Или он так хорошо притворялся? Хотя, на самом деле, в это Гнес не верил, но такая мысль порой проскальзывала в голове.

К двенадцатилетию Нео, король с королевой устраивали грандиозный праздник: великолепный бал во дворце и празднование для народа по всему городу, да что уж там – стране. А самым важным было то, что в этот день второго принца официально представят подданным.   Своё собственное представление Гнес помнил смутно, так как очень боялся выйти к такому большому количеству людей, боялся им не понравиться, боялся сделать что-то не так, боялся, что над ним будут смеяться, единственное, что он чётко помнил – Коэна, не отходившего от него ни на шаг. А вот Нео, хоть и был возбуждён, не похоже, чтобы боялся чего-то или вообще переживал по этому поводу. Когда ему доставили праздничный наряд, мальчик бегал в нём по замку несколько часов напролёт, показывая всем. И посмотреть было на что. Даже не сама одежда поразила Гнеса, а Нео в ней: лёгкий, серебряный с голубым, шёлк, обтягивал и подчёркивал хрупкую фигурку, оголяя руки до локтя, шею и часть спины. Нео смотрелся в этом как прекрасная, слишком юная невеста, во всяком случае, таким его видел Гнес. 

Юноша с трудом продержался те десять минут, которые Нео вертелся перед ним, показывая наряд во всей красе, а потом, прихватив Коэна, отправился на свою первую ночную вылазку в поисках подходящего борделя в Тауле. Если он отреагировал так сегодня, что же будет через пару дней, когда ему придётся провести рядом с братом целый день!? Этот образ Нео преследовал его всю ночь, он взял паренька-шлюху уже дважды, но лишь вспомнив обтянутую серебряной тканью талию брата, повернул его к себе задом, и поимел снова.

В день торжества, подарки начали заваливать замок с самого утра, и Нео с радостью бросился их открывать. Слали всё, что только можно: и украшения, и магические предметы, и шикарные ткани, и изысканную посуду, и предметы декора, и разнообразные вкусности. Нео хватило на сорок с лишним подарков, а потом он просто устал их открывать, и отправился переодеваться к параду.

Парад – вот, куда Гнес не пошёл бы, будь его воля. Шествие разодетых в яркие костюмы людей, танцоров, фокусников, метателей огня и других чудиков, которое будет замыкать королевская семья и их свита, не слишком его привлекало. А вот Нео наоборот, ждал этого больше, чем бала, ведь такое он увидит впервые. Когда начался парад, Нео радовался, как маленький ребенок, и, к удивлению Гнеса, он тоже радовался, сидя рядом с братом в открытой карете. Отец и Кармина ехали в такой же перед ними, а народ ликовал при виде их семьи, выкрикивал поздравления младшему принцу, желал долгих лет правления королю, восхвалял красоту королевы и громко скандировал их имена. Им махали руками, а они улыбались и махали в ответ. Им кидали цветы и осыпали лепестками, так, что в карете вскоре не осталось ни одного свободного сантиметра, где бы их не было.

Когда парад закончился, город начал свои празднования, а королевская семья вернулась во дворец, чуть передохнуть, поесть и подготовиться к балу, на который была приглашена вся знать Таула. Будет много приехавших и с других городов, так всегда бывало, когда король устраивал бал летом. К вечеру, когда тронный зал заполнился гостями, Эрвейн вывел Нео вперёд, и впервые официально представил всем собравшимся. Гнес стоял рядом, и смотрел, как мальчик смущается, наверное, если бы он так крепко не вцепился в руку отца, то уже сбежал бы отсюда. Когда часть с поздравлениями и обменом любезностями подошла к концу, заиграла музыка, и король с королевой вышли в центр зала на первый танец, а замученный Нео прижался к брату.

— Что-то ты бледненький, — пошутил Гнес, глядя на мальчика.

— А когда представляли тебя, тебе тоже было так сложно? Все смотрят на меня, говорят что-то, поздравляют…

— Я уже и не помню толком. Помню, что ужасно боялся, а ты молодец, отлично держишься. 

— Теперь мы можем убежать отсюда?

— Конечно, нет, — улыбнулся старший брат, — нам ещё танцевать.

— Эх… — мальчик вздохнул с таким серьёзно-печальным лицом, что Гнес не выдержал, и, засмеявшись, закружил его, а потом прошептал ему на ухо:

— Но мы можем сбежать ночью в город. Там сегодня будет настоящий праздник. Хочешь?

— Да! — загорелся мальчик. — Хочу!

— Тогда после часу, на нашем месте у забора.

— Хорошо!

Следующие пару часов прошли в бесконечных танцах с различными юными леди, имена которых Гнес даже не запоминал. Зато он весь вечер поглядывал на Нео и любовался им – мальчик сиял и затмевал собой всех вокруг, все молоденькие девушки, с которыми он танцевал, смотрелись рядом с ним серыми мышками. Каждый из гостей стремился подойти к нему, поздравить, и хоть ненадолго привлечь внимание маленького принца. Гнес видел, как гордится им отец, но прямо сейчас это не трогало его, ведь он сам гордился братом, и не мог оторвать от него глаз.

Когда Гнес порядком устал от танцев, а изображать из себя милого, обходительного и галантного принца становилось всё труднее, он тихонько ускользнул из зала в сад. Как же хорошо: свежий воздух, никакой назойливой музыки, которая уже давит на уши, никаких фальшивых улыбок, никаких девчачьих ужимок в его сторону. Неужели такое времяпровождение действительно кому-то нравится? Пока Гнес неспешно прогуливался по дорожкам, ему кланялись и улыбались все, кого он встречал, и тогда он свернул с главной аллеи, углубляясь в сад, туда, где почти не было освещения и людей, так что теперь он мог насладиться одиночеством.

Принц устроился в маленькой неприметной беседке, скрытой высокими густыми кустами. Он прикрыл глаза, позволяя тишине окутать себя. Через пару часов только он и Нео отправятся гулять по городу. Вот там будет настоящее веселье, искренний смех и улыбки, радушные люди, море огней, и только Нео рядом! В стороне за кустами послышались отдалённые голоса, Гнес лёг на скамейку, и затаился. Хоть бы прошли мимо! Он ещё не готов натянуть на себя вежливую улыбку. Голоса приближались, и один из них он узнал, это была жена советника Таинса – Нагира, второй голос тоже принадлежал женщине, но он был принцу незнаком.

— Праздник и вправду удался, да и масштаб впечатляет. Народу приехало даже больше, чем на представление первого принца. Подумать только, Эрнеосу уже двенадцать!

— Да, так и есть, — ответила Нагира.

— Скажи мне, это правда? Уж ты точно знаешь, — голос собеседницы стал тише.

— О чём ты?

— Ты сама знаешь. Те слухи…

— До тех пор, пока Эрвейн не объявит об этом, это будут всего лишь слухи.

— Но… то есть он и правда планирует… Он хочет назвать наследником второго принца?

— Муж говорит, что король всё чаще об этом задумывается, и, раз он обсуждает это с советниками, то думаю, да – решение он принял. Остаётся ждать объявления.

— Ну, на это могут уйти ещё годы.

— Нет. Он как будто торопится. Однажды король бросил такую фразу: «нужно решить этот вопрос до его четырнадцатилетия». Но я не имею представления, к чему такая спешка.

— А как же первый принц? Почему король решил выбрать младшего сына?

На очень долгое время наступила тишина. Гнес вслушивался в неё, и ждал ответа с замиранием сердца, и, когда он уже решил, что ответа не последует, Нагира всё же сказала:

— Он не видит Эргонеса будущим королём. Уж не знаю причину, может, если бы я чаще бывала в замке… Я вижу в нём хорошего юношу – молодой, талантливый, способный принц. Но его Его Величество – отец, и он, конечно, знает сына лучше, чем мы. Раз он принимает такое решение, значит, есть причина.

Даже когда женские голоса удалились, а после и вовсе исчезли, Гнес ещё очень долго сидел, затаив дыхание, и слушая тишину. Значит, сколько бы он ни старался, отец так и не признал его? Сколько бы сил ни прилагал, сколько бы ни учился? Почему?! Ведь ему всего восемнадцать! Он ещё смог бы доказать! Почему отец хочет принять решение до четырнадцатилетия Нео?! Зачем такая спешка? То есть, у него осталось два года? Два года, пока он считается наследником… Всего два года! Гнес встал.

«Нет! С самого первого своего осознанного шага я считал, что когда придёт время, я сяду на трон. Я жил этим! Я стремился к этому! И никто, даже Нео, не заберёт у меня это!»

Он пошёл по саду самыми тёмными дорожками, как можно дальше от светящегося огнями замка, как можно дальше от посторонних глаз. Он быстро добрался до восточной башни, даже не считая обходные пути, и спустился вниз, в подземную лабораторию. К его удивлению, Коэн был здесь вместе с Асмуном. Это даже к лучшему, оба человека, которым он доверял, находились здесь, не придётся повторять всё дважды. Коэн потянулся за кружкой эля, и только сейчас увидел стоящего в дверях принца.

— Ты что тут делаешь, бал уже надоел? — спросил он.

— А сам-то когда успел слинять? — усмехнулся юноша.

— Пока ты танцевал.

Асмун чуть поклонился, не вставая со своего места.

— Мой принц, присоединитесь? — он провёл рукой над столом.— Коэн принёс много закусок, а вот из выпивки у нас лишь крепкое вино и эль.

Гнес сел рядом с телохранителем, и, взяв у него кружку, чуть отпил.

— Асмун, ты ведь можешь убить человека так, чтобы никто и никогда не узнал?

— Меня уже просили о подобном, а потом решили избавиться, если вы не забыли.

— Нет, Асмун, — улыбнулся принц, — во-первых, ты нужен мне живым. А во-вторых, никто и никогда – это значит никто и никогда. Я не собираюсь сваливать это на кого-то. А ты тем более не можешь быть под подозрением, ведь тебя привёз в замок я! Не должно возникнуть ни единого подозрения. Этот человек должен умереть от болезни, достаточно долгой и неизлечимой.

— Вы всё же решились, мой принц? Вы хотите убить короля? Он всё-таки ваш отец.

— Трон должен стать моим, — Гнес перевёл взгляд на Коэна, тот отстранённо смотрел в одну точку,— а ты ничего не скажешь?

— А что ты хочешь от меня услышать? Ты наконец-то сказал об этом вслух. Как давно ты об этом думал, Гнес? Или лучше спросить, что случилось, раз ты сказал это?

— Думал… не знаю. Я никогда не думал всерьёз, но теперь… Он никогда не посмотрит на меня, Коэн, никогда не будет гордиться. Мы ведь знали об этом ещё три года назад. Я просто ждал чего-то, надеялся… А сегодня я получил ещё одно доказательство, что он уже всё решил, значит и мне пришло время решить. Ты… ты ведь будешь со мной, что бы я ни сделал?

— Я тебе уже однажды говорил – да, — Коэн сжал ладонь юноши в своей.

— А что вы планируете делать с королевой? — спросил Асмун.

— От неё тоже нужно будет избавиться, но позже.

— А ваш брат?

— Нео будет рядом со мной.

— Но…

— Никаких «но». Нео навсегда останется рядом! Он мой! — Гнес замолчал на несколько минут, и никто не решался заговорить. — Асмун, так как мы сделаем это?

— Есть одно зелье. Против него нет лекарства. Принимая его постоянно, король будет медленно терять разум. Сначала редкие провалы в памяти, потом всё чаще, затем он начнёт забывать очень многое, и со временем перестанет узнавать людей вокруг себя. Он начнёт слабеть не только умственно, но и физически, пока не станет полностью недееспособным. От вашего отца останется пустая оболочка.

— И как долго…

— Я экспериментировал только на обычных людях, это занимало около полугода. Но король является колдуном, он сильнее и выносливее, и его сила первое время будет сопротивляться зелью, так что я бы предположил – год, может чуть больше.

— Хорошо, это подходит, — тихо ответил Гнес.

— Мой принц, я должен предупредить: если вы передумаете, и решите прекратить… эффект необратим. Вашему отцу не будет становиться хуже, но он никогда не поправится, и останется в той стадии, на которой прервётся употребление зелья.

— Я не передумаю, — Гнес поднялся, и направился к выходу.

— Куда ты? — спросил Коэн. — Я думал, ты устал от бала.

— Меня ждёт Нео. Мы с ним идём в город.

— Вы слишком зависимы от него, мой принц, — сказал Асмун, — ваш брат имеет над вами власть.

— Пускай, ему можно, — бросил юноша, покидая комнату.

Когда не станет отца и Кармины, никто не будет стоять между ним и Нео, не будет никакой морали или правил… Его брат наивен и доверчив, он примет всё, что скажет Гнес, он любит Гнеса, и Гнес любит его. И даже если вначале ему придётся обмануть мальчика и причинить ему боль, то потом он компенсирует ему всё это своей любовью и заботой. Он станет для Нео всем, сделает для него всё, и брат никогда не узнает правды.

Гнес подошёл к высокому забору, Нео уже стоял там, переодетый в простую одежду и со спрятанными под повязку волосами, они делали так всегда, убегая из замка. Мальчик подбежал к нему.

— Где ты был? Ты не возвращался в зал, и я подумал, что уже пора, потихоньку удрал, переоделся, и уже давно жду здесь!

Гнес обнял мальчика и поцеловал в висок.

— Прости, что задержался. С днём рождения, Нео!

— Ты меня уже поздравлял, утром.

— А теперь поздравляю наедине. Только ты и я, и в нашем распоряжении вся ночь и целый город, — юноша стянул повязку и зарылся лицом в волосы брата, одной рукой обнимая, а другой поглаживая по спине.

— Только ты и я – это здорово, — мальчик потёрся об него щекой, а затем обнял крепче, — я люблю тебя, братик!

— И я тебя!

«Прости меня, Нео. За то, что собираюсь сделать, прости. Но по-другому не получится. Только ты и я».