Глава 2

Моё появление получилось незабываемым, а Артур так и замер с открытым ртом и выпученными глазами смотрящими на меня. У него в голове явно не складывались образы бравой наёмницы и элегантной леди. Прийти в себя ему помогло моё вежливое похлопывание по плечу.

Извинившись Артур проводил меня до ожидавшей рядом кареты и помог сесть в неё после чего расположился напротив.

Карета тронулась с места и медленно направилась к концу улицы. Когда поворачивали, на мгновение притормозили пропуская другую карету, а из булочной, мимо которой как раз проезжали, вырвался дурманящий запах свежей выпечки напомнивший, что я со вчерашнего вечера ничего не ела. Да и по вечеру тоже большой вопрос ведь все знают что гномы не любят закусывать.

Дорога до пригорода где располагались многочисленные поместья, в том числе и семьи Тафт, заняла не больше двадцати минут, за которые я окончательно пришла в норму и была свежа и полна сил. Во время поездки я постоянно смотрела в окно наслаждаясь открывающимся видом на великолепные сады и красивые дома. В этом месте действительно сосредоточилась элита города. Когда-то моя мечта сбудется, и где-то здесь будет находиться и моё маленькое поместье.

Вот мы и прибыли в поместье, а карета пересекла большие открытые ворота, через которые может пройти огромный дракон. Возможно он и проходит иногда там. Мы проехали мимо великолепных ухоженных клумб своей красотой прямо кричащих о явном таланте местного садовника и устремились к конечной точке поездки.

Дом Ардэна Тафта оказался большим и роскошным дворцом занимающим немаленькую территории поместья сразу приковывая к себе взгляд. Я представила в какую бешеную сумму золота может обойтись содержание этой роскоши, и моя внутренняя жаба чуть не упала в обморок. Нет, такой домик я себе не хочу! Мой будет маленьким, аккуратным и очень уютным.

Наш транспорт начал притормаживать и плавно остановился перед крыльцом, на котором нас встречали слуги, почтительно помогшие выйти мне из кареты. Артур о чём-то переговорил со слугами, поглядывающими на меня с любопытством, а затем проводил меня во дворец.

Коридоры по которым вёл меня Артур оказались очень высокими и широкими и при этом сверкающими чистотой и порядком. Не завидую я местным горничным — работы у них должно быть очень много.

По лестнице с ажурными перилами, украшенными рисунками драконов, мы поднялись на третий этаж и остановились перед дверьми комнаты, оказавшейся кабинетом хозяина этого дворца.

— Леди Гвер, подождите здесь, я доложу о вас господину Тафту.

Артур оставил меня в коридоре, а сам зашёл в кабинет. Дверь попалась очень толстая, и мне не удалось подслушать разговор слуги с господином, хоть я и очень старалась.

Ждать пришлось недолго, минут двадцать, а затем появился Артур и завёл меня в кабинет хозяина поместья. Помещение хоть и было отделано в строгом стиле но при этом выглядело стильно и элегантно.

Осмотревшись, я заметила хозяина кабинета сидевшего за массивным письменным столом, на котором в определённом порядке были разложены разнообразные документами. Это оказался мужчина среднего возраста с волосами неестественного, зелёного цвета. Особого удивления у меня это не вызвало, так как я знала, что для драконов подобный неожиданный цвет волос это естественно. Артур прошёл к столу и стал по левую сторону от своего господина.

— Присаживайтесь, — голос хозяина кабинета подавлял властностью, и я не задумываясь последовала этому приказу и села на стул, стоявший перед столом и приготовленный явно для меня. — Нам предстоит серьёзный разговор.

Я поёрзала на стуле, стараясь устроиться поудобнее и стала ждать дальнейших действий хозяина кабинета. Первой начинать разговор не хотелось.

— Я, как вам наверное уже известно, Ардэн Тафт, глава совета города Минстр, а также являюсь главой семьи драконов, проживающих в этом городе. Можете просто называть меня Ардэн, — хозяин кабинета посмотрел на меня свои цепким взглядом, от которого мне сразу стало холодно. — А вы — леди Карина Гвер, самый молодой рыцарь королевства за последние тридцать лет. Ещё вас знают как наёмницу «Пантеру» очень хорошо зарекомендовавшую себя в нашем городе.

— Да, я рыцарь и наёмница и что в этом необычного? Таких, как я в нашем королевстве хватает, — меня бесят люди считающие, что работа наёмника это что-то недостойное. А как по мне, так всё зависит от человека. Я вот очень строго отношусь к выбору контракта и никогда его не подпишу если дело там нечисто.

Ардэн подтянул из стопки с документами синюю папочку и раскрыл её.

— Интересное у вас, леди, прошлое, — произнёс хозяин кабинета, сделав ударение на слове «леди». — Из приютской сироты в рыцари, да ещё в таком молодом возрасте. Это необычно.

— Мне повезло, — почти не соврала я.

— Да, это действительно везение которым вы обязаны герцогу Картанскому задействовавшему свои связи для получения вами титула, — с ухмылкой произнёс Ардэн. — Интересно, за какие такие заслуги вам выпала такая удача?

И что мне теперь отвечать? Ну не говорить же правду, история ведь на самом деле некрасивая и не для чужих ушей.

— Это не моя тайна, а я чужих секретов не разглашаю, — Ардэн явно был недоволен моим ответом, как бы сейчас вообще из кабинета не прогнал меня.

Вот зачем ворошить прошлое? Воспоминания потоком нахлынули на меня.

Та летняя ночь мне до конца жизни будет сниться. И нужно же было по темноте идти в конюшню к любимой лошадке? Звуки в пустом стойле не сразу привлекли моё внимание, но в конце концов я их услышала и тихонечко, на носочках, чтобы не шуметь, пошла проверить подозрительный шум. То, что я случайно увидела, мне теперь никогда не развидить. Ну я понимаю, со служанкой или горничной, но с замужней сестрой нашего Короля?! Это выше моего понимания. За подобное и на плаху легко отправиться! Хорошо, что у меня при себе всегда есть мой незаменимый записывающий амулет, и я его без раздумий использовала по назначению.

За запись герцог разорвал мой почти рабский контракт, в своё время подписанный от моего имени настоятелем приюта, являвшимся на тот момент моим опекуном, и ещё поспособствовал получению мной рыцарского титула. Единственным условием с его стороны было пожелание больше не попадаться ему на глаза, и я, собрав свои скромные пожитки, вынуждена была уезжать куда подальше от столицы. Так я и очутилась в Минстре, неплохом городке, почти на окраине королевства.

Пока я погружалась в воспоминания, Ардэн Тафт не проронил ни слова и внимательно наблюдал своим ледяным взглядом за мной.  

— С вами всё в порядке? — неожиданно для меня озаботился моим здоровьем хозяин кабинета. — Может кофе? 

У меня в этот момент желудок устроил жуткий бунт, требуя чтобы его чем-нибудь заполнили.

— Не откажусь от чашечки, — на самом деле я не отказалась бы и от нескольких чашечек, кучи булочек и хорошо прожаренного куска мяса!

Ардэн кивнул слуге и тот вышел из кабинета.

— Простите если смутил своими вопросами, но я привык знать всё о тех кто работает на меня, — извинился Ардэн, чего от этого властного мужчины я никак не ожидала.

— Всё нормально, — успокоила я зелёноволосого. — Моими нанимателями бывают разные люди и меня уже ничем не удивить.

В этот момент открылась дверь, и молодая симпатичная горничная вкатила тележку, заставленную тарелками и чашками. Меня удивила расторопность прислуги подавшей кофе почти сразу после того, как за ним пошёл личный слуга хозяина поместья. Мне кажется, это всё было спланировано заранее.

Горничная очень быстро и умело расставила на столе несколько видов закусок и две дымящиеся чашечки кофе, после чего покинула кабинет разминувшись с Артуром, занявшим своё место возле господина.

— Пейте, не стесняйтесь, в моём доме делают лучшее кофе в герцогстве, — произнёс Ардэн и сделал глоток из чашки, зажмурив глаза от удовольствия.

Я немного пригубила этот ароматный напиток, а затем потянула из тарелки бутерброд и с наслаждением укусила его. Минут пятнадцать в тишине мы наслаждались трапезой, оставляя разговор на потом, но это не могло длиться вечно и вот настал решающий момент встречи.

— Приятно так сидеть, но дело из-за которого вас позвали, является очень важным для меня и моей семьи, — Ардэн стал серьёзным и сосредоточенным. — Всё что вы сейчас услышите должно остаться строго между нами.

— Я могу гарантировать что никакая информация не уйдёт от меня, — успокоила я потенциального нанимателя. Не в моих принципах рассказывать всем подряд о своих делах.

— Перейдём к делу. — Ардэн положил руки на стол и внимательно посмотрел на меня. — Я вас хочу нанять для поиска человека, который исчез несколько дней назад. Надо доставить его ко мне или предоставить труп, но желательно всё-таки живым.

— У меня не будет проблем со стражей? — тёмными делишками я не занимаюсь и не хотелось бы вляпаться во что-то неприятное. — Вы ведь должны знать, что я противозаконными делами не занимаюсь.

— В этом плане там всё чисто и у стражи не будет к вам никаких претензий, во всяком случае пока сами не нарушите закон.

— Вы меня успокоили.

— Перейдём к вознаграждению за работу. За достоверную информацию о местонахождении этого человека плачу три тысячи рихтских золотых, за то что вы приведёте его живым ко мне получите десять тысяч золотых. А вот труп будет стоить только тысячу монет.

Озвученные цифры огорошили меня. Это было много, невероятно много. Да за такие деньги я спокойно смогу купить небольшое поместье и осуществить свою мечту. Теперь этого человека я достану даже из-под земли! Остался ещё один важный вопрос.

— Насколько опасен этот человек? — несмотря на буйство моего хомяка требующего немедленно соглашаться на эту работу, я решила узнать все подробности задания во избежания возможных подводных камней.

— Он неопасен, если на него первым не нападать, — улыбнулся Ардэн. — Его надо только найти и привести ко мне и как можно вежливее.

Я серьезно задумалась над этим предложением. Мне ещё никогда не предлагали такую крупную сумму за поиск человека и это настораживает. Но деньги! Просто очень огромные для меня и так желанные. Я просто не могу не согласиться на этот контракт, иначе мой хомяк мне этого не простит.

— Помимо награды за выполнение контракта вам будет выдано пятьсот золотых на текущие расходы.

После этой фразы моё чувство самосохранения окончательно капитулировала, а мой внутренний хомяк завёл победный танец.

— Как быстро я должна найти этого человека?

— Его надо найти за три месяца, это крайний срок.

Сроки вполне приемлемые. С моими связями и артефактами этого времени должно хватить, чтобы перешерстить всё наше королевство.

— Я готова заняться поисками этого человека, — а чего тянуть? Возможно это единственный шанс в моей жизни чего-то добиться, а не оставаться одним из многих наёмников в этом захолустье.

— Отлично! — довольно потёр руки Ардэн. — Будем считать, что предварительная договоренность получена. Теперь перейдём к информации по человеку которого вам предстоит найти.

Хозяин кабинета достал из ящика стола артефакт-проигрыватель с уже вставленным в него кристаллом с записью и активировал его. Над столом повисло изображение молодого черноволосого мужчины с правильными чертами лица и яркими зелёными глазами, притягивающими взгляд. Я поражённо замерла смотря на эти глаза. Я таких никогда не видела.

— Нравится? — улыбнулся Ардэн. Моё необычное поведение не укрылось от его внимания. — Это мой младший сын, Кристиан.

Ардэн сменил изображение на артефакте, и над столом распростёр свои крылья большой чёрный дракон с притягивающими взгляд зелёными глазами, в которых я и утонула.

— А это он же в ипостаси дракона. Правда красивый? — гордо спросил Ардэн.

— Красивый, — слабым голосом пробормотала я, все ещё не отошедшая от вида этих зелёных глаз.

— Именно его вам и необходимо найти! — после этой фразы Ардэна я готова бежать на край света и голыми руками раскидать орду монстров, чтобы спасти эти глаза.

— Я его из под земли достану! — Только отсутствие информации останавливает меня от того, чтобы встать и бежать на помощь этому красавцу. — При каких обстоятельствах он пропал?

— Неделю назад он ездил на Драконье озеро для совершения одного ритуала. А вот обратно он так и не вернулся.

Я знала, где находится это озеро, было одно забавное дельце в тех краях. Там рядом деревня Волчья, названная так из-за волков постоянно появляющихся там из леса, ох и погоняли мы их тогда... До этой деревни три часа неспешной прогулки из города, но вот путь идёт через лес, который может представлять некоторую опасность для одинокого путника. Есть и обходной путь проходящий среди полей и длиннее в три раза, но не думаю что потомок драконов выбрал его.

— Как я понимаю, Кристиан туда поехал через лес?

— Через него. Он хороший боец, к тому же в драконьей ипостаси он сам кого захочет в бараний рог скрутит.

Дракон — это серьезно. Невосприимчивость к магии, огромная сила и почти непробиваемая кожа. Для его поимки нужен целый специально подготовленный отряд охотников, и то отсутствие жертв не гарантируется. Так что с этой стороны подойти к делу сложно.

— А не мог он загулять с какой-нибудь красоткой? — в моей практике такие случаи не редкость. Ищешь, ищешь, а потом обнаруживаешь клиента под бочком у молодухи.

— Кристиан на такое не способен! — Ардэн возмутился от моего предположения. — Тем более у него свадьба через три месяца.
Меня почему-то задело упоминание о наличие невесты у этого зеленоглазого красавца.

— Вдруг он всё бросил и никого не предупредив уехал к своей невесте?

— Исключено. Это договорной брак и Кристиан ещё даже не видел Ринату.

Я уже подсознательно начала ненавидеть эту Ринату.

— А возможно, что он решил с ней познакомиться?

— Кристиан обязательно нас предупредил бы, — уверенно произнёс Ардэн. — Да и без коня он далеко не уедет.

— Как это без коня? — удивилась я.

— Его конь, Бриз, был найден без своего хозяина три дня назад недалеко от города благодаря следящему амулету. Такой же был и на Кристиане, но сейчас не отзывается. Животное тщательно осмотрели, но никаких следов не обнаружили.

— Я бы хотела сама осмотреть коня, — если следов не нашли это не означает что их совсем нет, возможно, плохо искали.

— Артур, после встречи проведите леди Гвер в конюшне и дайте ей осмотреть животное. — приказал Ардэн.

— А что с осмотром местности, где нашли коня? — спросила я хозяина кабинета.

— Мои лучшие люди прошерстили всё вокруг, но не нашли никаких подозрительных следов.

— Если ваши люди не нашли следов, это не значит что их совсем нет.

— Если вы так не верите в моих людей может вам самой, стоит проверить лес? — с издевкой спросил Ардэн.

— Если понадобится, то и проверю. Вы мне за это и платите, — огрызнулась я в ответ. — У вас есть ещё информация на сына?

Арден вытянул из стопки с документами зелёную папочку и положил её на край стола.

— В этой папке вся информация собранная моими людьми. Друзья, часто посещаемые места, особые приметы, его предпочтения в еде и подобные сведения. Я её вам передам вместе с деньгами, после подписания договора.

— Это хорошо. Информация лишней не будет.

— У вас есть три месяца на поиски, — напомнил Ардэн. — Ко времени свадьбы Кристиан должен быть найден.

— А не могли его похитить ради срыва свадьбы?

— В папке есть информация и по тем, кому это выгодно.

— А как я папку понесу, сумочку я сегодня не взяла с собой, — нагло вру я. Данного аксессуара у меня никогда и не было. Ну не нужен он мне был.

— Это не проблема. Я распоряжусь и к моменту вашего отъезда что-нибудь придумают

Затягивать дело с подписанием контракта не стали, и приглашённый стряпчий быстро оформил договор. Ардэну и мне досталось по экземпляру контракта и один остался у стряпчего. Похоже хозяин поместья спланировал всё заранее и мой отказ от поисков даже не рассматривался. Какой продуманный тип.

После завершения дел с бумагами Ардэн передал мне папочку с информацией на сына и кошель с деньгами. Там оказалось десять монет из минтара, редчайшего металла использующегося для производства артефактов и денег. Номинал каждой монеты пятьдесят золотых.

Я взяла в руку папочку, попрощалась с хозяином поместья и в сопровождении Артура покинула кабинет.