Глава 3

Слуга быстро провёл меня по коридорам и лестницам выведя из дворца через двери ведущие во внутренний двор поместья.

Артур подвёл меня к одной из построек и подозвал мужчину, оказавшимся старшим конюхом. Он узнал, что именно привело нас сюда и мы вместе вошли в большую конюшню со множеством просторных стойл. В ближайшем к выходу и стоял скакун Кристиана.

Бриз оказался конём вороной масти и с непростым характером.

По моей просьбе, конюх вошёл в стойло к скакуну и отвлекал внимание на себя, пока я тщательно осматривала это своенравное животное. Как и ожидалось, ничего я не нашла, но это и не удивительно, учитывая что до меня осмотр проводили лучшие местные следопыты. Но я не растроилась, так как ещё и не использовала все свои возможности оставив кое-что про запас.

Аккуратно сняла с шеи один из амулетов и активировав его начала водить над кожей присмиревшего животного. Хоть что-то этот, доставшийся мне очень не просто, поисковый артефакт обязан найти.

Данные выданные амулетом оказались очень любопытными. Среди значков, обозначающих разные химические вещества, выделялся один, которого просто не могло быть здесь. Это было снотворное очень мощное и чрезвычайно редкое. Стрелы с наконечниками содержащими этот состав производят только гномы и только в исключительно редчайших случаях продают на сторону. «Сонные стрелы» очень востребованы охотниками, занимающимися отловом самых опасных животных. Нет такого существа, которое не уснуло бы вдохнул хоть малейшую часть этого снотворного.

Находившиеся рядом Артур и старший конюх, заметили как я оживилась после манипуляций с амулетом и заинтересованно смотрели на меня. Их так и переполняло любопытство. Но вот удовлетворять я его не торопилась. Обнаружение частиц снотворного, могущего отправить к морфею даже дракона, однозначно указывало на то, что Кристиана похитили, а причастным к этому может быть любой и даже родственники или работники поместья.

Я с подозрением оглядела Артура, конюха, но ничего необычного в их проведении так и не заметила. Скорей всего они и не причём, но я этого наверняка не знаю. Мне надо больше информации и снотворное является ниточкой, благодаря которой у меня появился шанс разобраться в этом деле. Теперь нужен тот, от кого я получу нужную информацию, а у меня как раз есть такие знакомые. После этой мысли я предвкушающе улыбнулась.

— Я закончила, — обратилась я к Артуру. — Проводите меня к карете.

Артур быстро сопроводил меня к ожидавшей возле крыльца карете. Меня на мгновение задержал внезапно появившийся слуга, вручивший обещанную сумочку. Изделие оказалось очень элегантным, и я даже представить не могла его примерную цену.

Положив папку в сумочку я поудобнее устроилась в карете и сообщила кучеру конечную точку маршрута.

Карета тронулась, а я почти сразу погрузилась в размышления. И думала я не о деле, а об этих ярких зелёных глазах. Я как увидела их, так сразу и утонула в этом океане зелени. Вот только это мечты никак не связанные реальностью. Что может быть общего у человека и дракона, причём уже почти женатого? Ну вот почему мне так не везёт с мужчинами?

— Леди, мы приехали, — голос кучера прервал мои невесёлые мысли и я только сейчас заметила, что карета уже остановилась и мы находимся возле торговой площади, куда мне сейчас и надо.

Я поблагодарила кучера и покинув карету направилось вдоль торговых рядов к нужной мне лавке. Пара беспризорников с интересом посмотрели на мою новую сумочку, но заметив кулак, который я демонстративно им показала, постарались как можно быстрее скрыться из вида. Знаю я такую публику. Только замешкайся и останешься даже без нижнего белья.

Дальнейший мой путь прошёл без происшествий и я спокойно добралась до лавки, над которой висела вывеска с изображением двух перекрещенных мечей. Из-за двери раздавались какие-то громкие крики, а затем из лавки выскочил растрёпанный блондинистый эльф. Я обратила внимания, что на нём была форма лесных рейнджеров — элитного эльфийского подразделения, а их нечасто встретишь в наших местах. Интересно, каким ветром его к нам занесло?

— Вот предупреждали же меня не связываться с гномами. Надо было прислушаться к хорошему совету... — бормотал рейнджер быстрым шагом удаляясь от лавки.

Я посмотрела вслед ушастому, а затем вошла в лавку под звяканье колокольчика оповестившего хозяев о новом клиенте.

Оба владельца этого оружейного магазинчика как раз были на месте и стояли за прилавком, разглядывая какой-то кинжал, явно эльфийской работы. Рикбур и Рикгард, два брата близнеца, что среди гномов нечастое явление. Они в равных долях владеют этой лавкой, а заодно через их загребущие руки проходит основной канал поставок контрабандных и вполне законных, но очень редких, товаров произведённых в Подгорном Королевстве. Если где-то я и могу узнать, кому и когда продавались «сонные стрелы», то только здесь.

На моё появление в лавке братья отреагировали удивлённым переглядыванием. Богатые леди очень нечастые гости в их магазинчики, а я именно так и выглядела сейчас и узнать во мне наёмницу было почти невозможно.

— Госпожа, — почтительно склонился передо мной Рикбур, а в том что это именно он я не сомневалась, за пару лет сотрудничества я научилась безошибочно различать братьев. — Чем обязаны удовольствию лицезреть вас в нашей скромной лавке?

Я даже и не знала, что этот гном способен на такие витиеватые речи. Пока Рикбур показывал чудеса красноречия, Рикгард извлёк откуда-то из-за стойки стул довольно приличного вида и поставил передо мной. Я грациозно села на него закинув нога на ногу и положив сверху сумочку.

— Госпожа хотела бы прикупить себе новую шляпочку из перьев райской птички, — как можно более писклявым голоском произнесла я, еле сдерживая рвущийся наружу смех.

Гномы удивлённо переглянусь. Представляю, что они подумали о чокнутой дамочке, решивший купить себя шляпочку в оружейной лавке!

— Мы приносим свои извинения, но к сожалению такой товар отсутствует в нашей лавке. Возможно вам стоит обратиться в шляпный магазин? — меня постарались как можно вежливее выпроводить из лавки.

— А может вам, стоит на шляпки надёргать перья из той партии райских птичек, которая прибыла недавно из Великого Леса? — посоветовала я и уже не сдерживаясь просто заржала.

Шокированные гномы внимательно присмотрелись ко мне.

— Пантера?! — удивлённое восклицание вырвалось у обоих гномов одновременно. — Это ты?!

— А кто же ещё? Ну не дракон же? — я чуть не падала со смеху со стула видя их реакцию на шутку.

— Надо выпить! — пробормотал Рикгард. — Там ещё что-то после вчера осталось ...

Вот только не это!

— С меня и вчерашнего хватит, — поспешила я остановить гномов, пока не поздно. — А что мы вообще пили? Мне становится плохо только от одного воспоминания о вчерашней пьянке...

— Вот! Я же тебе говорил, что Пантере понравится, — воскликнул Рикбур повернувшись к брату. — Орская настойка на мокрянке и мёртвого поднимет!

— Да кто же спорит. Я не понимаю, как она вообще ещё на ногах стоит, — удивление Рикгарда было невозможно скрыть. — У меня башка всё ещё раскалывается, а в горле суше чем в пустыне.

— А вот это уже мой секрет, — с издевкой ответила я Рикгарду. — И вам я его не скажу никогда! Будете знать, как девушек спаивать.

— Тебя споишь... — под нос пробормотал Рикгард и перевёл взгляд на меня. — А почему ты так нарядилась? Никогда не видел тебя в платье.

Рикбур тоже с интересом оглядел мой наряд.

— У меня была важная встреча. Очень важная.

— Уж не на свидание ли наша Пантера ходила? — с хитринкой спросил Рикбур.

— Не на свидание. — меня уже достали эти подколки насчёт отсутствия личной жизни. — У меня новый контракт и из-за него я сейчас здесь.

— И при чём здесь мы? — переходя на деловой тон поинтересовался Рикбур.

— Меня интересует один предмет который возможно не так давно переправлялся по вашему «ручейку».

После упоминания контрабандного потока гномы насторожились.

— Ты ведь знаешь, что мы такую информацию не разглашаем? — осторожно сказал Рикбур.

— Конечно знаю. Вы так каждый раз говорите, — улыбнулась я и раскрыла ладонь в которой всё это время держала заранее приготовленную монетку из минтара.

Мне не раз уже приходилось получать информацию от братьев и я хорошо знала, как их разговорить. Денег конечно жаль, но такую информацию мне больше никто не даст.

— И что же тебя в этот раз понадобилось, — с жадным блеском в глазах не отрывая взгляда от монеты поинтересовался Рикгард.

— Я хочу знать, кто и для кого заказывал «сонные стрелы». Те самые, — уточнила я. — Кроме как через вас они больше никак не могли попасть в королевство.

Братья переглянулись между собой.

— Я так и думал что там что-то нечисто. Это ты убедил меня, что всё законно! — набросился Рикгард с обвинениями на брата.

— Это где «там»? — сразу зацепилась я за фразу гнома.

Рикбур с раздражением посмотрел на брата.

— Пантера, там действительно всё чисто. Ты же брата знаешь, он всегда что-то подозревает.

— Ты лучше рассказывай что это за заказ был, а подозрителен он или нет, я сама решу, — и помахала перед лицом гнома ладонью с лежащей на ней монетой.

Рикбур некоторое время боролся с собой, а потом жадность победила над осторожностью и он начал свой рассказ:

— Полгода назад одним людям потребовался десяток «сонных стрел» и они обратились к нам. Ну мы три месяца назад и передали им товар.

Я в шоке смотрела на братьев. Десять «сонных стрел». Десять! Это же огромное состояние! Кто же это такой, кто смог выложить такие деньги просто за стрелы. И зачем они ему вообще понадобились?

— И кто заказчик? — немного успокоившись задала я вопрос, больше всего волновавший меня сейчас. Для большей мотивации я ещё раз потрясла ладонью с монетой перед лицом гнома.

Рикбур некоторое время не мигая смотрел на монету, а потом заговорил:

— Заказчик, герцог Картанский, — на одном дыхание выдавил гном и вопросительным взглядом посмотрел на монетку.

Мне ничего не оставалось, как придушив своего хомяка, передать эту монету братьям. Они сразу схватили её и стали тщательно рассматривать, а затем дружно пошли прятать добычу свою «сокровищницу» покинув торговый зал и оставив меня одну. Я на это и не обратила особого внимания погруженная в свои мысли.

Герцог Картанский. Опять меня судьба сводит с этим негодяем. Я вспомнила, как однажды в наш приют наведался герцог со свитой и настоятель представил меня ему, рассказав о моей выдающейся силе. Дальше всё решилось очень быстро. Был составлен договор, по которому я, одиннадцатилетняя девчушка, отправлялась на шесть лет в столичную военную академию за счёт герцога, а окончив её обязана была за мизерную плату отработать на своего «благодетеля» двадцать лет. Контракт вместо меня подписал настоятель приюта являвшийся моим опекуном.

Учиться было сложно, но интересно и эти годы были одним из светлых пятен в моей жизни, но время пролетело быстро и после выпуска я попала к герцогу отрабатывать свою учёбу. Он оказался ещё тем самодуром и все те три года, что я работала на него, моей мечтой было воткнуть кинжал ему в сердце и несколько раз провернуть.

Только по счастливой случайности и благодаря вовремя оказавшемуся под рукой записывающему амулету, мне удалось разорвать этот контракт. А таких, как я, работающих на герцога за копейки, у него было много. Жадность была его второй натурой и вот так бездумно выкинуть целое состояние на какие-то там стрелы... Ну не похоже это на герцога. Что-то там не так и придётся копнуть поглубже, а значит надо ехать в герцогство Картанское. Все равно других зацепок сейчас нет.

Появившиеся довольные братья прервали мои размышления. Я мазнула взглядом по витринам и прикинула, что мне может понадобиться в поездке. Гномы были рады продать мне несколько метательных ножей, а вот за одну очень интересную штучку пришлось поспорить, но я чувствовала, что она мне пригодится в пути и в конце концов дожала этих прохвостов, после чего попрощалась и покинула лавку.

Улица встретила меня шумом и гамом. Я даже шага не успела сделать, как в меня кто-то врезался. Обернувшись я увидела мальца лет десяти который сидя на заднице потирал ушибленную коленку. Через мгновение парень подскочил и побежал прочь свернув в переулок между домами. Я проводила его взглядом и вдруг заметила как в тот же переулок вслед за мальцом проскользнула парочка вооруженных бандитского вида мужчин. Один был с бородой, а второй очень худым. Я не знаю что меня толкнуло пойти вслед за бандитами.

Когда я появилась в переулке, мужчины уже схватили мальца. Худой прикрывал ему рот рукой чтобы не кричал, а бородач пытался связать парня верёвкой.

Моё появление не осталось незамеченным и мужчины бросив мальчишку на землю вытащили из ножен мечи и двинулись в мою сторону.

Вот в этот момент я и пожалела, что свой верный меч оставила дома.

— Госпожа, — вежливо начал разговор мужик с бородой. Это как-то не вязалось с его бандитской внешностью. — Вы случайно не заблудились? Может вам помочь найти дорогу обратно?

— Что вы делаете с бедным мальчиком? — произнесла я тонким голоском тяня время и ища выход из создавшейся ситуации.

— Госпожа, вам не стоит беспокоиться о каких-то мальчиках. Лучше побеспокойтесь о себе, — начал угрожать бородач. — С леди, сующими нос не в свои дела часто случаются неприятности.

Бандиты начали расходиться, чтобы зажать меня с двух сторон.

— Я сейчас позову стражу! — добавила я немного истерики в голос.

— А вот этого не надо! — жёстко сказал бандит. — А то придётся кое-кому подпортить причёску.

Бандиты расхохотались, а я инстинктивно потянулась руками к голове. Это выглядело так естественно, что злодеи даже не заметили, как мои пальцы обхватили метательные ножи спрятанные в волосах.

— Оставьте мальчишку в покое и уходите, тогда никто не пострадает! — перестала я изображать испуганную дурочку.

— И что же ты нам сделаешь? — издевательски спросил бородач. — Фил, хватай её, сейчас позабавимся!

Тощий кинулся ко мне, но на полпути его горло встретилось с моим летящим ножом, раздался хрип бандита, и уже мёртвое тело продолжило движение и упало лицом вниз. Вот не зря сержант в академии гонял нас, заставляя метать ножи даже с закрытыми глазами.

Бородатый в это время так же приближался ко мне и заметив случившиеся с напарником резко дёрнулся влево, из-за чего мой второй нож вместо горла бандита попал в руку с мечом. От боли разбойник скривился и выронил оружие из кровоточащей руки одновременно доставая из ножен кинжал второй рукой. Я не стала ждать пока бородач придёт в себя, и быстро приблизившись к нему ударила ногой в пах. Противник согнулся дав мне время поднять подол платья и достать из-под подвязки кинжал. Бандит наконец-то справился с болью и разогнулся подставив горло прямо под лезвие кинжала. Одно резкое движение, и бандит валится на землю, а из руки со звоном падает кинжал.

Я очень тщательно, чтобы потом не выпачкать платье, вытерла кинжал об одежду мёртвого бандита и спрятала его обратно под подвязку. Осмотрела одежду, но не заметила ни капли крови на ней, ни дыр, а затем поправила растрёпанную прическу и спрятала два новых метательных ножа, купленных у гномов. Старые решила оставить там где они находятся сейчас, а то вся забрызгаюсь кровью, пока вытащу, а определить кому они принадлежат всё равно невозможно. Неожиданно раздался шорох и обернувшись я увидела перед собой пацана, уже почти освободившегося от пут.

Малец стянул верёвку с себя после чего очень быстро обмотал её в районе пояса на подобии ремня. Парень взглянул на меня, а затем направился к трупу бородача, поднял его кинжал, от чего я напряглась, а затем срезал кошельки у обоих бандитов и засунул их за пазуху. Туда же отправился и кинжал со снятыми у бандита ножнами.

Парень ещё раз посмотрел на меня, и мне даже показалось что он пытается запомнить моё лицо, а затем не говоря ни слова скрылся в глубине проулка.

Я смотрела вслед удаляющемуся парню, пока он не скрылся из вида, а затем перевела взгляд на трупы. Сожалении́ у меня не было. Они напали первыми и знали на что идут. Здесь или ты или тебя. Если бы я их оставила в живых, когда-нибудь они нашли бы меня и отомстили. Единственное что сейчас беспокоило, так это то что меня могут заметить рядом с трупами. Объясняться со стражей не хотелось бы. Сейчас надо сваливать отсюда и побыстрее пока не появились прохожие.

Осмотрела себя и не обнаружив изъяна в одежде пошла к выходу из проулка стараясь изображать походку светской дамы. На моё появление на торговой площади никто не обратил внимания и я не спеша направилось домой, куда и добралась уже без каких-либо происшествий.